ตอนที่ 24 การเนรเทศ

กระดูกสองชิ้นสมานกันอย่างรวดเร็ว บาดแผลที่หัวใจและปอดก็ได้รับการฟื้นฟูเช่นกัน

น้ำพุวิญญาณเป็นผลผลิตจากมิติของนาง ถือเป็นยาวิเศษที่สามารถรักษาบาดแผลและโรคภัยไข้เจ็บได้

น่าเสียดายที่การทะลุมิติทำให้นางสูญเสียพลังวิเศษไปเกือบหมด พืชพรรณในมิติเหี่ยวเฉาตายเกลี้ยง เหลือเพียงน้ำพุขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น นางไม่รู้ว่าหลังจากนำน้ำพุไปใช้แล้ว มันจะสามารถฟื้นฟูตัวเองได้หรือไม่ ดังนั้นนางจึงจะไม่ใช้มันหากไม่จำเป็นจริงๆ

เฉิงเหยาค่อยๆ เช็ดคราบเลือดที่มุมปากของเขาออกอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็ป้อนน้ำพุวิญญาณเพิ่มอีกสองสามหยดเพื่อให้แน่ใจว่าสัญญาณชีพของเขากลับมาคงที่แล้ว

นางกระซิบข้างหูเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างยิ่ง "ท่านต้องอดทนไว้นะ ท่านต้องมีชีวิตอยู่..."

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าขององครักษ์ลาดตระเวนก็ดังแว่วมา เฉิงเหยามองจ้านฮ่าวถิงอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่ร่างของนางจะกะพริบวาบและเคลื่อนย้ายกลับไปที่ห้องขังข้างๆ ในชั่วพริบตา

วันรุ่งขึ้น

หลักฐานที่เสนาบดีกรมอาญาจ้าวฉงอัน "พบ" ในจวนอ๋องจ้านนั้นไม่เพียงพอที่จะตัดสินประหารชีวิตเขา ทว่าการเนรเทศกลับเป็นบทลงโทษที่สมเหตุสมผล ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีขุนนางคนใดในราชสำนักทูลขอชีวิตให้เขาเลยสักคน

ยิ่งไปกว่านั้น การที่ฮ่องเต้ทรงตัดสินพระทัยไม่ส่งสตรีของตระกูลจ้านไปเป็นนางโลมหรือทาสรับใช้ในค่ายทหารก็ถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว ใครจะโง่พอที่จะเสี่ยงไปทำให้ฮ่องเต้พิโรธอีกเล่า?

รถม้านักโทษแล่นไปตามถนนที่ปูด้วยหินกรวด ล้อรถส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับกำลังบดขยี้โสตประสาทของทุกคน

จ้านฮ่าวถิงที่ถูกซ้อมจนเละเทะถูกส่งขึ้นรถม้านักโทษ ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องเดินเท้าเอา

เพียงชั่วข้ามคืน ข่าวเรื่องตระกูลจ้านก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองหลวง

ก่อนรุ่งสาง ญาติสนิทมิตรสหายจากทุกตระกูลได้ส่งคนมารออยู่ที่หน้าค่ายกักกันผู้ถูกเนรเทศแล้ว

เมื่อคนตระกูลจ้านถูกคุมตัวออกมา พวกเขาก็กรูกันเข้าไปหา พร้อมกับยื่นห่อสัมภาระ กล่องอาหาร และเสื้อผ้าให้ ทำให้เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้น

ทั้งครอบครัวของฮูหยินเฒ่าจ้านและฮูหยินรองจ้านต่างก็นำตั๋วเงินและเงินสดจำนวนมากมามอบให้ เฟิงเซียนเซียนได้รับห่อสัมภาระใบใหญ่ ซึ่งไม่เพียงแต่มีเงินและทองเท่านั้น แต่ยังมีไก่ย่าง เนื้อตุ๋น ซาลาเปาไส้เนื้อ และอาหารรวมถึงเสื้อผ้าชั้นดีอีกมากมาย

มีคำกล่าวว่า ลูกสาวแต่งงานออกไปก็เหมือนสาดน้ำทิ้ง แต่จิตใจคนเราล้วนทำด้วยเลือดเนื้อ พ่อแม่พี่น้องจะทนยืนดูพวกนางต้องตกระกำลำบากโดยไม่ทำอะไรเลยได้อย่างไร?

ไม่ ไม่มีทาง

อย่างน้อย พวกเราก็ควรทำสิ่งที่พอจะทำได้เพื่อพวกนาง

แม้แต่อนุภรรยาและสาวใช้ของนายท่านรองจ้านและนายท่านสามจ้านก็ยังมีคนจากครอบครัวฝั่งมารดามาเยี่ยมเยียน ทว่าฮูหยินจ้านและเฉิงเหยา สองแม่ผัวลูกสะใภ้กลับต้องยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ไร้ซึ่งใครเคียงข้างเลยแม้แต่คนเดียว

เฟิงเซียนเซียนปรายตามองเฉิงเหยาแล้วเอ่ยถาม "พี่สะใภ้ คนบ้านท่านไม่รู้เรื่องที่เรากำลังเดือดร้อนงั้นหรือ?"

ฮูหยินรองจ้านแค่นเสียงหยัน "ตระกูลเราล่มสลายจนเป็นข่าวลือไปทั่วทั้งเมืองหลวง เจ้าคิดว่าพ่อของนางจะไม่รู้เรื่องเชียวหรือ?"

คำพูดของเฟิงเซียนเซียนแฝงไปด้วยความสงสาร: "ครอบครัวของท่านตัดหางปล่อยวัดท่านแล้วหรือ? ช่างน่าสงสารเสียจริง พี่สะใภ้ ทว่าพี่ชายของท่านทำความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต และคนทั้งตระกูลก็ต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย การที่ท่านแม่ทัพเฉิงจะตีตัวออกห่างก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ โปรดอย่าไปโกรธเคืองเขาเลยนะเจ้าคะ"

"ข้าเกรงว่าพวกเขาจะไม่ใช่แค่ปฏิเสธความเกี่ยวข้อง แต่ยังพยายามจะตัดขาดจากเรื่องนี้ไปเลยด้วยซ้ำ" ฮูหยินรองจ้านชี้ไปข้างหน้า "เซียนเซียน คอยดูสิ"

ทุกคนมองตามนิ้วของนางไป ก็เห็นเกี้ยวเล็กๆ ซอมซ่อหลังหนึ่งกำลังเร่งรีบเข้ามา สาวใช้คนหนึ่งลงมาจากเกี้ยว บีบจมูกตัวเอง โยนจดหมายฉบับหนึ่งให้เฉิงเหยา แล้วก็กลับขึ้นเกี้ยวไปโดยไม่พูดอะไรสักคำตั้งแต่ต้นจนจบ

เฉิงเหยาปล่อยให้จดหมายร่วงหล่นลงตรงหน้าและตกลงบนพื้นโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

เฟิงเซียนเซียนแสร้งทำดีด้วยการหยิบมันขึ้นมา อ่านอย่างรวดเร็ว และพูดด้วยน้ำเสียงลำบากใจว่า "ท่านแม่ ท่านพูดถูก จดหมายฉบับนี้... เป็นจดหมายตัดขาดจากท่านแม่ทัพเฉิงถึงพี่สะใภ้เจ้าค่ะ"

"หึ ท่านแม่ทัพเฉิงช่างรู้จักเอาตัวรอดเสียจริง" ฮูหยินรองจ้านกอดอกและแค่นเสียงหยัน สายตากวาดมองฮูหยินจ้านที่กำลังโศกเศร้า "พี่สะใภ้ ครอบครัวของท่านอยู่ชายแดนก็จริง แต่ข้าจำได้ว่าน้องชายของท่านก็ทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ อยู่ในเมืองหลวงนี่นา ทำไมเขาถึงไม่มาส่งท่านเป็นครั้งสุดท้ายล่ะ?"

"นั่นสิ ลูกชายของท่านทำให้คนทั้งตระกูลต้องถูกเนรเทศ ส่วนตัวเองก็กลายเป็นนักโทษ น้องชายของท่านที่เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาย่อมกลัวตายเป็นที่สุด เขาคงอยากจะหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ล่ะสิ ช่างน่าสงสารครอบครัวสายของท่านเสียจริง บนเส้นทางสายนี้ พวกท่านคงไม่ได้ดื่มแม้แต่น้ำแกงสักอึกแน่ๆ!"

ริมฝีปากของฮูหยินจ้านสั่นระริกขณะที่พยายามจะโต้ตอบ แต่นางก็จุกจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว น้ำตาไหลอาบสองแก้มที่ซีดเซียว

จ้านชิงโหรวร้องไห้โฮ

ฮูหยินจ้านเป็นชาวชายแดน ตอนที่จ้านต๋าตกหลุมรักนางตั้งแต่แรกเห็น เขาตั้งมั่นที่จะแต่งงานกับนางให้ได้ และเขาก็ต้องต่อสู้กับคนทั้งตระกูลอยู่นาน

ด้วยเหตุนี้ ฮูหยินเฒ่าจึงไม่ยอมรับฮูหยินจ้านตั้งแต่นางก้าวเท้าเข้าบ้านมา

เพื่อเห็นแก่ลูกๆ นางจึงพยายามอดกลั้นและอดทน แม้แต่ตอนที่น้องชายคนเดียวของนางมาขอความช่วยเหลือหลังจากเข้ามาในเมืองหลวง นางก็ไม่ยื่นมือเข้าช่วย แต่ปล่อยให้เขาดิ้นรนด้วยตัวเอง

ดังนั้นน้องชายของนางจึงผูกใจเจ็บและไม่เคยพูดคุยกับนางอีกเลย ซึ่งเรื่องนี้เป็นความเจ็บปวดที่ฝังลึกอยู่ในใจของฮูหยินจ้านมาโดยตลอด

คำพูดของฮูหยินรองจ้านจึงเปรียบเสมือนการสาดเกลือลงบนแผลของนางอย่างไม่ต้องสงสัย

เฉิงเหยากระแอมและพูดเสียงดังว่า "ท่านอาสะใภ้รอง ฮ่าวถิงออกรบทำศึกมานานหลายปี สร้างผลงานอันเกรียงไกรและนำความภาคภูมิใจมาสู่ตระกูล ตอนนี้เขาถูกคนชั่วใส่ร้ายจนสิ้นอำนาจวาสนา พวกเราก็ต้องร่วมรับชะตากรรมไปด้วย หากเขาต้องลำบาก ท่านก็ต้องลำบากด้วยเช่นกัน แล้วท่านจะมาพูดว่าพวกท่านพลอยรับเคราะห์ได้อย่างไร? อีกอย่าง ฮ่องเต้เป็นผู้สั่งเนรเทศพวกเรา ไม่ใช่ฮ่าวถิงเสียหน่อย ท่านเอาแต่บ่นพึมพำไม่หยุด หรือว่าท่านไม่พอใจที่ฮ่องเต้ทรงลงโทษเช่นนี้งั้นหรือ?"

คำพูดของนางเฉียบขาดและดังกังวานจนคนทั้งกลุ่มได้ยินชัดเจน พวกที่ยังพึมพำด่าทอจ้านฮ่าวถิงอยู่ถึงกับหุบปากเงียบกริบในทันที

สีหน้าของฮูหยินรองจ้านเปลี่ยนไป "ข้าก็แค่ผิดหวังในตัวฮ่าวถิงเท่านั้น ข้าไม่ได้มีเจตนาจะบ่นอะไรเลยนะ เจ้าอย่ามาพูดจาพล่อยๆ ปรักปรำข้าเชียว"

หากนางถูกตั้งข้อหาว่า "ไม่พอใจฮ่องเต้" จริงๆ นางคงตายแบบไร้ที่ฝังแน่!

"ไม่มีอะไรก็ดีแล้วล่ะ ท่านอาสะใภ้รอง วันหลังท่านไม่ควรพูดจาพล่อยๆ แบบนี้อีก เดี๋ยวมันจะพาลมาเดือดร้อนถึงพวกเราเอาได้"

เฉิงเหยาตอกกลับฮูหยินรองจ้านจนนางแทบกระอักเลือด

สิ่งที่ทำให้นางหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือ นายท่านรองจ้านกลับเห็นด้วยกับคำพูดของเฉิงเหยา พยักหน้าและพูดว่า "พูดมากก็มักจะพลาด พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ"

จ้านจินมั่วปรายตามองเฉิงเหยาอีกหลายครั้ง

แม้จะตกเป็นนักโทษ แต่นางยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น โต้กลับได้อย่างตรงจุด หญิงผู้นี้ช่างแตกต่างจากข่าวลือที่ว่านางเป็นคนขี้ขลาด อ่อนแอ และไร้สมองอย่างสิ้นเชิง

เฟิงเซียนเซียนสังเกตเห็นสายตาที่เขามองเฉิงเหยา รอยยิ้มของนางก็ค่อยๆ จางลง

ขณะที่ขบวนค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าผ่านตลาด สายตาของทุกคนในเมือง—บรรดาหญิงชาวบ้านที่หิ้วตะกร้าผัก คนขายเนื้อที่ถือมีดอีโต้ และเด็กๆ ที่นั่งยองๆ กินแผ่นแป้งอยู่บนขั้นบันไดหิน—ต่างก็จับจ้องมาที่พวกเขา

วินาทีต่อมา เศษผักเน่าๆ ไข่เน่า และหัวไชเท้าเปื้อนโคลนก็ลอยละลิ่วตกลงมาราวกับห่าฝน ผสมปนเปไปกับเสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้นว่า "คนทรยศ" และ "คนเลว" อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวและรังเกียจเดียดฉันท์

คนตระกูลจ้านก้มหน้าก้มตาราวกับสุนัขจรจัด ปล่อยให้สิ่งปฏิกูลเหล่านั้นร่วงหล่นใส่ตัวโดยไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว

รถม้านักโทษได้รับความเสียหายหนักที่สุด เฉิงเหยายืนอยู่ข้างหน้าและช่วยรับความเสียหายไปได้บางส่วน แต่ด้านข้างและด้านหลังยังคงถูกปาใส่จนเกือบจะฝังร่างจ้านฮ่าวถิงไว้มิด

จ้านฮ่าวเฉินไม่อาจทนเห็นแม่และน้องสาวถูกรังแกได้อีกต่อไป เขาปีนขึ้นไปบนรถม้านักโทษ ยันข้อศอกไว้กับลูกกรง และใช้ร่างกายของตนเป็นเกราะกำบังจากการถูกโจมตี

"ปั้ก! ปั้ก!" สิ่งปฏิกูลทั้งหมดลอยมากระทบแผ่นหลังของเขา

เขาขดตัวแน่นและตะโกนเสียงแหบพร่าออกไปข้างนอกว่า "อย่ามาตีพี่ชายข้านะ! เขาบริสุทธิ์!"