ตอนที่ 23 ถูกซ้อมจนเละ

นี่คือคนที่สองนอกจากจ้านฮ่าวถิงที่ปกป้องนาง

"จ้านฮ่าวถิง" นางพึมพำกับตัวเอง "ท่านต้องอดทนไว้นะ ตราบใดที่ท่านยังมีชีวิตรอด ข้าจะต่อกระดูกขาที่หักให้ท่าน ข้าจะล้างแค้นแทนความอัปยศที่ท่านได้รับ และพวกที่กำลังเหยียบย่ำหัวเราอยู่ในตอนนี้..."

นางแหงนมองท้องฟ้า

"คอยดูเถอะ ข้าจะทำให้พวกมันชดใช้เป็นร้อยเท่า"

"จ้านฮ่าวเฉิน เจ้านี่ช่างรู้จักเดินเข้าหาที่ตายเสียจริง" เสนาบดีกรมอาญาจ้าวฉงอันยิ้มและโบกมือ "จับตัวเขาไว้ด้วย"

ฮูหยินจ้านปล่อยโฮ "ลูกโง่ ทำไมเจ้าถึงกลับมา? เจ้าควรจะหนีไปตั้งแต่ตอนที่ได้ข่าวที่สถานศึกษาแล้วสิ"

จ้านฮ่าวเฉินยังคงนิ่งเงียบ ปล่อยให้พวกขุนนางปลดเปลื้องเสื้อผ้าและมัดมือเขาไว้แน่นหนา

คนตระกูลจ้านทั้งหมดถูกต้อนขึ้นรถม้านักโทษ

ตลอดทาง มีผู้คนมารวมตัวกันมุงดูและทอดถอนใจให้กับสภาพอันน่าเวทนาของจวนอ๋องที่เคยรุ่งเรือง

ฮูหยินเฒ่าจ้านร้องไห้คร่ำครวญ "รากฐานนับศตวรรษของตระกูลจ้านข้าต้องมาพังทลายลงในพริบตา..."

แขนของเฉิงเหยาถูกมัดด้วยเชือกป่านเส้นหนา เสื้อผ้าบางๆ ของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบเลือด เส้นผมลู่ติดแก้มที่ชุ่มเหงื่อ

ริมฝีปากของนางซีดเผือด ขนตาหลุบต่ำ ดูราวกับหญิงสาวที่กำลังหวาดผวา ปล่อยให้ทหารผลักไสและด่าทอ แม้แต่ก้าวเดินที่ซวนเซก็ยังดูสมจริงเหลือเกิน

"ฮูหยิน ท่านต้องเข้มแข็งเข้านะ"

นางเงยหน้าขึ้นมองพ่อบ้านเซียวฝู่ที่กำลังถูกคุมตัวขึ้นรถม้านักโทษ ชายชราผมขาวโพลนยุ่งเหยิง แก้มแดงปูดโปนจากการถูกทุบตี เขาพยักหน้าให้นางอย่างแรงทั้งน้ำตา

รถม้านักโทษกระแทกไปข้างหน้า ล้อบดทับก้อนกรวด แรงสั่นสะเทือนทำเอานักโทษหนาวสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง

แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาของรถม้านักโทษให้ดูเรียวยาวราวกับโซ่ตรวนที่นำไปสู่ขุมนรก

...

ภายในตำหนักมังกร เงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

ฮ่องเต้ทรงถือเอกสารและตรวจสอบอย่างละเอียด ทว่าสีพระพักตร์กลับมืดมนลงเรื่อยๆ

โจวเหยียนและเสนาบดีกรมอาญาจ้าวฉงอันคุกเข่าอยู่บนพื้น เหงื่อเย็นแตกพลั่ก ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวไปข้างหน้า

ทรัพย์สินที่ยึดมาจากตระกูลจ้านทั้งหมดได้ถูกบันทึกลงในทะเบียนแล้ว

แต่ใครจะไปคิดว่าจวนอ๋องอันใหญ่โตมโหฬารจะเป็นเพียงแค่เปลือกกลวงๆ?

ในคลังมีของอยู่เพียงหยิบมือ และสมุดบัญชีก็แสดงตัวเลขขาดทุน อ๋องจ้านได้ขายทรัพย์สินไปจำนวนมากเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดทุน

ฮูหยินเฒ่าจ้านเป็นคนดูแลจวน นางโง่เขลาเบาปัญญาเกินกว่าจะโยกย้ายทรัพย์สินหรือปลอมแปลงบัญชี

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าจวนอ๋องจ้านไม่ได้มีผลกำไรมากมายอย่างที่คิดจริงๆ

แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ หลักฐานข้อหากบฏของอ๋องจ้านที่จัดเตรียมไว้ในห้องลับกลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย!

ซึ่งหมายความว่ามีสายลับแฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเขาน่ะสิ!

ระหว่างการเข้าค้นบ้าน ทั้งจวนวุ่นวายไปหมด พวกเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดหาวิธีลอบนำหลักฐานออกไปต่อหน้าต่อตาเลยด้วยซ้ำ และก็ไม่กล้าคิดด้วย!

"พวกไร้ประโยชน์!"

ฮ่องเต้ทรงขว้างเอกสารลงพื้น ความกริ้วปะทุราวกับภูเขาไฟระเบิด พระองค์ทรงก้าวไปข้างหน้าและเตะคนทั้งสองอย่างแรง

"พวกเจ้าสองคนทำให้แผนการของข้าพังพินาศหมด ไอ้พวกงั่งเอ๊ย!"

หากไม่มีหลักฐานชิ้นนั้น พระองค์จะไปจัดการกับจ้านฮ่าวถิงได้อย่างไร?

หากไม่ฆ่าเขา ก็เหมือนปล่อยเสือเข้าป่า หากฆ่าเขา ก็หาเหตุผลมาอ้างไม่ได้!

ไม่ว่าฮ่องเต้จะทรงทุบตีหรือเตะพวกเขาอย่างไร ทั้งสองก็ยังคงนิ่งเงียบและกัดฟันแน่น

เมื่อฮ่องเต้ทรงระบายโทสะจนพอพระทัยแล้ว เสนาบดีกรมอาญาจ้าวฉงอันก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ฝ่าบาท กระต่ายเจ้าเล่ห์ย่อมมีรังซ่อนถึงสามแห่ง จ้านฮ่าวถิงคงเตรียมการไว้ล่วงหน้ามากมาย แต่ไม่ว่าเขาจะเจ้าเล่ห์แค่ไหน ตราบใดที่เขาตายระหว่างทางไปรับโทษทัณฑ์ สิ่งที่เขาทำมาทั้งหมดก็จะสูญเปล่าพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมองเขา แต่ในดวงตาของพระองค์มีกระแสน้ำเชี่ยวกรากซ่อนอยู่

เขาเข้าใจดีว่าฮ่องเต้ทรงเก็บคำแนะนำของเขาไปพิจารณาแล้ว

เขารอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด

...

กรมอาญา

โซ่ตรวนเหล็กเย็นเฉียบรัดกระดูกไหปลาร้าของจ้านฮ่าวถิงไว้ และแส้เหล็กก็ฟาดลงบนแผ่นหลังของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เขากัดฟันและอดทน ทว่าในที่สุด รสชาติหวานปร่าก็แล่นขึ้นมาที่ลำคอ และเขาก็กระอักเลือดคำโตลงบนอิฐทองคำ

จากนั้น ไม้พลองก็ฟาดกระหน่ำลงมาราวกับห่าฝน เสียงกระดูกหักดังชัดเจน

ในตอนแรกเขายังพอจะครวญครางและพยุงหลังตัวเองได้ แต่หลังจากถูกโบยไปห้าสิบไม้ เขาก็มีสภาพเลือดอาบและเนื้อหนังฉีกขาด นอนราบอยู่บนพื้นราวกับหุ่นกระบอกที่สายขาด มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงเพียงเล็กน้อย และสติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ เลือนรางลง

องครักษ์สองคนลากเขาด้วยโซ่ตรวน หัวของเขากระแทกกับบันได ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทางยาวขณะที่เขาถูกพาตัวเข้าไปในค่ายกักกันผู้ถูกเนรเทศ

ตระกูลจ้านซึ่งไม่รวมบ่าวไพร่มีจำนวน 150 คน ทั้งหมดถูกคุมขัง

ในตอนแรก ทุกคนต่างด่าทอจ้านฮ่าวถิง หาว่าเขาเป็นตัวซวย โลภมาก โง่เขลา และเป็นตัวการที่ทำให้คนทั้งตระกูลต้องพินาศ

แต่ทว่า พวกเขาสวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ ไม่ได้ดื่มน้ำเลยทั้งวัน หนาวเหน็บและหิวโหย ทั้งยังเหนื่อยล้าเกินกว่าจะมีแรงด่าทออีกต่อไป

เมื่อแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดงจางหายไป ความมืดมิดก็ปกคลุมทั่วผืนปฐพี

ประตูคุกเหล็กถูกเตะจนเปิดออกเสียงดังปัง และจ้านฮ่าวถิงในสภาพเลือดอาบก็ถูกลากตัวเข้าไปข้างใน

เขามีเลือดท่วมตัว เลือดสีเข้มไหลอาบหน้าผากและปาก บดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง มือและเท้าของเขาบิดเบี้ยวผิดรูป และเลือดยังคงซึมออกมาจากบาดแผล

เขาถูกโยนเข้าไปในห้องขังข้างๆ ราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว ทั้งคุกเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนจะปะทุความวุ่นวายขึ้นมา—

"จ้านฮ่าวถิงถูกทำลายจนย่อยยับแล้ว!"

"จบสิ้นแล้ว ตระกูลจ้านของเราจบสิ้นแล้วจริงๆ"

"ถ้าเขาเป็นคนทำ เขาก็ต้องรับผิดชอบสิ ถ้าเขาตาย เราก็ไม่ต้องถูกเนรเทศแล้วใช่ไหม?"

การพังทลายของเสาหลักทำให้คนทั้งครอบครัวจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง

ฮูหยินจ้านพุ่งไปที่ลูกกรง สองมือจับลูกกรงเหล็กเย็นเฉียบไว้แน่นจนข้อขาว น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบแก้ม "ลูกแม่! ดูสิว่าพวกมันทำอะไรกับเจ้า! ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน!"

นางพยายามเอื้อมมือออกไปดูอาการของจ้านฮ่าวถิงอย่างสุดชีวิต ก่อนจะล้มทรุดลงกับพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนแทบจะหงายหลัง

หน้าอกของจ้านฮ่าวเฉินกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะที่เขาทุบกำปั้นลงบนผนังห้องขัง ข้อนิ้วขาวซีดจากแรงกระแทก น้ำเสียงของเขาแหบพร่าด้วยความโกรธแค้น "ไอ้พวกเดรัจฉาน! ข้าจะสู้กับพวกมันให้ตายกันไปข้างหนึ่ง!"

แต่ประตูห้องขังถูกล็อกไว้ เขาจึงทำได้เพียงมองจ้านฮ่าวถิงที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ดวงตาแดงก่ำราวกับเลือดจะทะลักออกมา

"พี่ใหญ่ พี่ใหญ่!"

จ้านชิงโหรวตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ กัดริมฝีปากแน่น น้ำตาไหลอาบแก้มราวกับสายไข่มุกที่ขาดสะบั้น ร่วงหล่นใส่ลูกกรง นางยื่นมือที่สั่นเทาออกไป "พี่ใหญ่ ตื่นสิ...มองข้าสิ..."

เฉิงเหยายังคงนิ่งเงียบ สายตาจับจ้องไปที่ร่างอันโชกเลือดและแหลกเหลวของพระเอก บาดแผลแต่ละรอยราวกับมีดกรีดแทงใจนาง

ไอ้ฮ่องเต้สุนัข คอยดูเถอะ!

ล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงคืน ภายในห้องขังมีเพียงเสียงโซ่ตรวนกระทบกันและเสียงสะอื้นไห้ดังมาเป็นระยะๆ เท่านั้น

คนส่วนใหญ่ขดตัวอยู่ตามมุมห้องและหลับสนิท แม้แต่ผู้คุมก็ยังสัปหงกพิงกำแพง

จ้านฮ่าวถิงถูกขังเดี่ยวอยู่ในห้องขังขนาดใหญ่ ไม่มีใครคอยดูแลหรือให้ยา ชะตากรรมของเขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไรไม่อาจล่วงรู้ได้

เฉิงเหยากลั้นหายใจและใช้พลังเคลื่อนย้ายพริบตาเข้าไปในห้องขังของเขา

นางย่อตัวลง มือที่สั่นเทาเอื้อมออกไป ปลายนิ้วแตะแก้มที่เย็นเฉียบของเขาเพียงแผ่วเบาก็ต้องชักมือกลับ—อุณหภูมิร่างกายของเขาเย็นเยียบจนน่ากลัวภายใต้ผิวหนังที่เปื้อนเลือด นางกัดริมฝีปาก จากนั้นก็วางปลายนิ้วลงบนริมฝีปากของเขา หยดน้ำพุวิญญาณสองหยดร่วงหล่นลงบนริมฝีปากที่แห้งผากของจ้านฮ่าวถิง

ทันทีที่น้ำพุวิญญาณไหลลงคอ ลมหายใจที่เคยแผ่วเบาของจ้านฮ่าวถิงก็กลับมาหนักแน่นขึ้นทันตาเห็น และขนตาของเขาก็สั่นไหวแทบไม่สังเกตเห็น

แผ่นเหล็กที่นางสอดไว้ใต้ตัวเขาหายไปนานแล้ว เสื้อผ้าฉีกขาด และเสื้อชั้นในก็ได้รับความเสียหายเช่นกัน แต่โชคดีที่เขาสวมเสื้อเกราะกันกระสุนไว้ข้างใน ซึ่งช่วยป้องกันอาการบาดเจ็บไปได้บ้าง

เขามีรอยแตกหักร้าวหลายแห่ง ที่สาหัสที่สุดคือกระดูกซี่โครงหักสองซี่แทงทะลุหัวใจและปอด หากไม่ได้รับการรักษา เขาคงไม่รอดพ้นคืนนี้แน่

เฉิงเหยารู้สึกปวดใจอย่างยิ่งและหยดน้ำพุวิญญาณลงบนซี่โครงของเขาเพิ่มอีกเล็กน้อย