ตอนที่ 20: สั่งซื้อข้าวสารหนึ่งหมื่นสือ

แต่เมื่อนึกถึงบุญคุณที่เฉิงเหยาช่วยชีวิตตนไว้ในวันนี้ เซียวอวิ๋นหรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตอบรับ "คุณหนูเฉิง แม้ข้าวหนึ่งหมื่นสือจะหายากสักหน่อย แต่เพื่อเห็นแก่ท่าน ข้าตกลงเจ้าค่ะ"

เฉิงเหยาดีใจมาก "คุณหนูเซียวไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่เอาเปรียบเรื่องราคาแน่นอน ข้าจะให้ราคาตลาดบวกเพิ่มอีกสองส่วน ดีไหม?"

"ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ นอกเหนือจากบุญคุณที่ท่านมีต่อข้าแล้ว ปริมาณที่ท่านซื้อมากขนาดนี้ ท่านควรจะได้ส่วนลด ไม่ใช่บวกราคาเพิ่มนะเจ้าคะ"

เซียวอวิ๋นหรงชูนิ้วขึ้นมาห้านิ้ว "หรงเอ๋อร์จะลดให้ท่านห้าส่วนเลยเจ้าค่ะ"

"ถ้าราคาต่ำเกินไป เจ้าจะอธิบายกับที่บ้านไม่ได้เอานะ เอาเป็นลดสองส่วนก็แล้วกัน"

"นี่มันเรื่องเล็กน้อย หรงเอ๋อร์ตัดสินใจเองได้เจ้าค่ะ" เซียวอวิ๋นหรงยืนกราน "ถ้าท่านยอมรับส่วนลดห้าส่วน ข้าถึงจะขายให้"

เฉิงเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา "คุณหนูเซียวช่างมีน้ำใจจริงๆ"

"เทียบกับสิ่งที่ท่านทำให้ข้าแล้ว มันเล็กน้อยมากเจ้าค่ะ" เซียวอวิ๋นหรงรินเหล้าคารวะนางอีกสองจอก สาวใช้คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้องและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูนาง สีหน้าของนางเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว นางรีบคุกเข่าลงและคำนับ "หญิงชาวบ้านขอถวายบังคมพระชายาเพคะ"

เฉิงเหยาถอนหายใจในใจ "น่าเสียดาย พอรู้ฐานะข้าแล้ว ก็หมดสนุกกันพอดี"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

นางพยุงเซียวอวิ๋นหรงลุกขึ้นและให้นั่งลงด้วยกัน

"เรื่องที่ข้าขอซื้อข้าวจากเจ้านั้น ช่วยเก็บเป็นความลับด้วยนะ ใครถามก็อย่าแพร่งพรายออกไป"

"พระชายาวางพระทัยเถิด หรงเอ๋อร์จะรูดซิปปากให้สนิทเลยเพคะ" เซียวอวิ๋นหรงมีท่าทีจริงจังขึ้นมา ไม่ร่าเริงเหมือนเมื่อครู่

"พระชายาต้องการข้าวล็อตนี้เมื่อไหร่เพคะ?"

เฉิงเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ยิ่งเร็วก็ยิ่งดี เอาเป็นภายในสามวันก็แล้วกัน"

เซียวอวิ๋นหรงกัดริมฝีปาก "พระชายา เวลามันกระชั้นชิดไปหน่อย แต่หรงเอ๋อร์จะพยายามอย่างเต็มที่เพคะ กลับไปถึงเมื่อไหร่ จะรีบให้คนรวบรวมมาให้เร็วที่สุด"

เฉิงเหยาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ลำบากเจ้าแล้วนะ"

ทั้งสองคุยรายละเอียดกันอีกเล็กน้อย บรรยากาศมื้ออาหารเป็นไปอย่างชื่นมื่นทั้งเจ้าภาพและแขก

เฉิงเหยาจ่ายเงินให้เซียวอวิ๋นหรงไป 1,500 ตำลึง ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของราคาตลาด

หลังจากแยกย้ายกับเซียวอวิ๋นหรง เฉิงเหยาก็เดินทอดน่องไปทางถนนฝั่งตะวันตกเฉียงใต้

ด้านหลังร้านรวงต่างๆ มีกลุ่มบ้านกระเบื้องหลังคาเตี้ยเรียงรายอยู่ นางจำได้ว่าแม่นมหลี่ของแม่นางอาศัยอยู่ที่นี่

แม่นมหลี่ติดตามแม่ของนางมาที่จวนแม่ทัพในฐานะสินเดิม

จวนแม่ทัพมีความลับมากมาย นางซื่อสัตย์ต่อแม่ของนางและต้องทนทุกข์ทรมานมามากเพราะแม่ของนาง

ก่อนที่แม่ของนางจะสิ้นใจ นางได้คืนสัญญาซื้อขายตัวให้แม่นมหลี่

หลังจากที่เจ้าของร่างเดิมถูกพาตัวกลับมา แม่นมหลี่ก็แอบไปพบนางหลายครั้ง

เฉิงเหยาเดินตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจนมาถึงบ้านหลังเล็กๆ หลังหนึ่ง

เมื่อเข้าไปด้านใน จะพบกับลานบ้านเล็กๆ ที่ถูกดูแลจนสะอาดสะอ้าน

ขณะกำลังตากผ้า แม่นมหลี่ยืดตัวขึ้นทันทีที่เห็นเฉิงเหยา นางหรี่ตามองให้แน่ใจก่อนจะกล้าทัก

"คุณหนูรอง!"

หญิงวัยกลางคนวิ่งเข้าไปหานางอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าเบาหวิวและเปี่ยมไปด้วยความดีใจราวกับเด็กๆ

เมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ คุกเข่าลงและกล่าวว่า "หญิงต่ำต้อยผู้นี้ขอถวายบังคมพระชายาเพคะ"

"ท่านป้าหลี่ ท่านดูห่างเหินกับข้าจังเลยนะ" เฉิงเหยาจับมือนางอย่างสนิทสนม "ข้าคิดถึงท่านจัง"

ด้วยความซาบซึ้งใจ น้ำตาของแม่นมหลี่ก็เอ่อล้น "พระชายา..."

"ท่านป้าหลี่ สุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง?"

แม่นมหลี่ตบมือนางเบาๆ "ด้วยบารมีของพระชายา ข้ายังแข็งแรงดีเพคะ พระชายามีอะไรอยากจะสั่งความข้าหรือเปล่าเพคะ?"

เฉิงเหยาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจเล่าเรื่องซื้อข้าวสารให้ฟัง

"ข้าไม่อยากให้ใครรู้เรื่องนี้ ข้าอยากจะขอให้พี่เฟิงเป็นคนจัดการให้ เขาเป็นคนซื่อสัตย์และไว้ใจได้ ข้าไว้ใจเขา"

"ได้สิเพคะ" แม่นมหลี่รับคำโดยไม่ซักไซ้ให้มากความ "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่พระชายาทรงไว้วางใจ ข้าจะให้เฟิงเอ๋อร์จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยเลยเพคะ"

เฉิงเหยายิ้ม "ท่านป้าหลี่ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าจ่ายเงินค่าข้าวสารไปหมดแล้ว อีกสามวัน พี่เฟิงแค่ช่วยข้าขนข้าวสารกลับมาให้ราบรื่นก็พอ ไม่ทำให้พวกท่านเดือดร้อนหรอก"

แม่นมหลี่ถอนหายใจ "พระชายาถูกลักพาตัวไปตั้งแต่ยังเล็ก และต้องตกระกำลำบากมามาก ตอนนี้แต่งงานแล้วก็ยังต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพอีก คงจะเหนื่อยมากสินะเพคะ"

ทั้งสองพูดคุยกันอีกพักใหญ่ ก่อนที่แม่นมหลี่จะไปตามลูกชาย หวังจี้เฟิง กลับมา

เฉิงเหยาอธิบายรายละเอียดทุกอย่างให้เขาฟังอย่างละเอียดเพื่อไม่ให้มีอะไรผิดพลาด ก่อนจะขอตัวกลับ

ในยามสงบสุข การซื้อขายข้าวสารไม่ได้เป็นที่สังเกตมากนัก

สามวันต่อมา หวังจี้เฟิงคุ้มกันขบวนเกวียนข้าวสารมาถึงบ้านร้างตามที่เฉิงเหยากำหนดไว้

เมื่อพวกเขาจากไป เฉิงเหยาก็จัดการเก็บข้าวสารทั้งหมดเข้ามิติทันที

เซียวอวิ๋นหรงเชิญนางไปกินข้าวที่ร้านอาหารและนำของขวัญมาให้มากมาย

"เป็นความผิดของหรงเอ๋อร์เองเพคะ ที่ไม่ได้เตรียมอะไรให้พระชายาเลยเมื่อหลายวันก่อน ขอพระชายาโปรดประทานอภัยในความเสียมารยาทด้วยเถิดเพคะ"

เมื่อมองดูข้าวของมากมาย เฉิงเหยาก็ถอนหายใจในใจ "ของขวัญจากคนรวยนี่ช่างเรียบง่ายและไม่โอ้อวดเสียจริง"

"มันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยสำหรับข้า ครั้งนี้ข้าติดหนี้บุญคุณท่านมากจริงๆ ถ้าไม่ได้ท่านช่วย ข้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องเดือดร้อนอีกสักแค่ไหน"

เซียวอวิ๋นหรงบีบมือเฉิงเหยาเบาๆ "พระชายา หากท่านยังพูดเช่นนั้นอีก มันจะฟังดูห่างเหินไปนะเพคะ"

เฉิงเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "รอข้าเดี๋ยวนะ"

นางเดินเข้าไปในห้องเล็กๆ และเมื่อกลับออกมา นางก็ยื่นชุดเครื่องสำอางสมัยใหม่ที่บรรจุหีบห่ออย่างสวยงามให้สองชุด พลางกล่าวว่า "ข้าไม่มีของมีค่าอะไรจะให้เจ้าหรอกนะ แต่เครื่องสำอางสองชุดนี้เป็นของล้ำค่าที่ข้าเก็บรักษามานาน เจ้าต้องรับไว้นะ"

"เครื่องสำอางหรือเพคะ?" เซียวอวิ๋นหรงรับไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย "นี่คืออะไรหรือเพคะ? ดูประณีตงดงามมากเลย"

เฉิงเหยายิ้มแล้วดึงนางให้นั่งลง "พี่สาว นี่คือของวิเศษที่จะทำให้ท่านสวยขึ้นได้เลยล่ะ มา เดี๋ยวข้าจะแสดงให้ดูว่ามันใช้ยังไง" นางสาธิตให้เซียวอวิ๋นหรงดูด้วยตัวเอง เริ่มตั้งแต่การล้างหน้าด้วยโฟมล้างหน้า ทาโลชั่น ทารองพื้น เขียนคิ้ว ทาคอนซีลเลอร์ ลงแป้งเซ็ตติ้ง และสุดท้ายคือการทาลิปสติก

เมื่อมองดูเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกทองเหลืองที่เปลี่ยนไปราวกับคนละคน เซียวอวิ๋นหรงก็อุทานด้วยความประหลาดใจ "โอ้สวรรค์ นี่คือข้าจริงๆ หรือเพคะ? พระชายา นี่มันวิเศษมากเลยเพคะ!"

นางจับมือเฉิงเหยาไว้แน่นและเอ่ยอย่างตื่นเต้น "พระชายา ช่วยบอกข้าทีได้ไหมเพคะ ว่าเครื่องสำอางพวกนี้ซื้อจากร้านไหน?"

เฉิงเหยายิ้ม "ดูสิว่าสัญชาตญาณความเป็นแม่ค้าของนางเฉียบแหลมแค่ไหน!"

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตระกูลเซียวถึงมีธุรกิจใหญ่โตขนาดนี้

"ข้าให้สูตรเจ้าได้นะ"

เซียวอวิ๋นหรงตกตะลึง "ท่านมีสูตรงั้นหรือเพคะ?"

"ใช่" เฉิงเหยาพยักหน้ายิ้มๆ

"ง...งั้น..."

เซียวอวิ๋นหรงอยากได้มาก แต่นางก็ไม่แน่ใจว่ามารดาของนางจะคิดอย่างไร นางจึงลังเลแล้วลังเลอีก

"ข้าจะให้สูตรเจ้าไป ลองดูสิว่าจะทำออกมาได้ไหม"

"พระชายา หรงเอ๋อร์ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดีเพคะ! สินค้าชั้นยอดเช่นนี้ หากสามารถนำไปพัฒนาและต่อยอดได้ จะต้องเป็นประโยชน์ต่อสตรีอีกนับไม่ถ้วนอย่างแน่นอน" ดวงตาของเซียวอวิ๋นหรงเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น "ขอเวลาข้าสักปีเถิด หากเรื่องนี้สำเร็จ มันจะเป็นทรัพย์สินของพระชายา ข้าขอส่วนแบ่งแค่หนึ่งส่วนก็พอ หากไม่สำเร็จ ท่านก็เอาสูตรคืนไปได้เลยเพคะ"

เฉิงเหยายิ้ม "ข้าจะให้สูตรเจ้า"

"ไม่ได้หรอกเพคะ" เซียวอวิ๋นหรงปฏิเสธ ทว่าหลังจากที่เฉิงเหยายืนกราน นางจึงยอมตกลงรับส่วนแบ่งห้าส่วน โดยนางจะเป็นคนออกค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง

เฉิงเหยาไม่ได้คาดหวังให้นางประสบความสำเร็จ นางเพียงแค่ต้องการสร้างสายสัมพันธ์ที่ดีเอาไว้เท่านั้น

เมื่อองค์ชายรองถูกปลด ฮ่องเต้ก็ทรงกริ้วและหงุดหงิดง่าย ส่งผลให้บรรยากาศในราชสำนักตึงเครียดไปหมด

เหล่าขุนนางต่างปฏิบัติหน้าที่ด้วยความหวาดหวั่น จ้านฮ่าวถิงเองก็อ้างว่าป่วยและเก็บตัวอยู่แต่ในจวน

แม้เขาจะจัดการธุรกิจอย่างระมัดระวัง และใช้แต่คนที่ไว้ใจได้เท่านั้น ทว่าเครือข่ายข่าวกรองอันกว้างขวางของฮ่องเต้ก็ยังสามารถสืบสาวราวเรื่องจนพบเบาะแสอยู่ดี

ฮ่องเต้ประทับหลังตรงอยู่บนบัลลังก์มังกร รับฟังรายงานจากสายลับ สีพระพักตร์ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ