ตอนที่ 17: พี่น้องพบหน้า

รถม้ามาหยุดอยู่ที่ลานบ้านทรุดโทรมอันเงียบสงัด

บ้านมุงกระเบื้องสามหลังมีกำแพงบางส่วนพังทลาย และประตูไม้ก็ดูเหมือนจะหลุดเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

ไก่สองสามตัวเดินเล่นหากินอยู่บนลานหญ้าหน้าบ้านอย่างสบายอารมณ์

แม้จะดูซอมซ่อไปเสียทุกตารางนิ้ว ทว่าข้าวของทุกอย่างกลับถูกเก็บกวาดอย่างสะอาดสะอ้าน แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสงบสุขและร่มเย็น

เฉิงเหยาก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตูไม้เบาๆ หญิงชราร่างผอมบางที่มีเท้าดอกบัวเป็นผู้มาเปิดประตู

เมื่อเห็นว่านางแต่งกายดีและมีกิริยามารยาทเรียบร้อย หญิงชราก็รู้สึกอึดอัดและระแวดระวัง

เฉิงเหยาบอกกล่าวถึงสถานะและจุดประสงค์ของการมาเยือน ทว่าหญิงชราก็ยังคงลังเลและไม่ยอมหลีกทางให้

นางไม่เคยพบหน้าเฉิงเหยา และไม่เคยได้ยินเฉิงหลิงเอ่ยถึงนางเลย นางจึงกลัวว่าจะถูกหลอกลวง

"ท่านแม่ ใครมาหรือเจ้าคะ?"

ตอนนั้นเอง หญิงสาวอีกคนก็เดินมาที่ประตู

เสียงประตูเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด และเฉิงหลิงผู้มีรูปร่างผอมบางและใบหน้าซีดเซียวก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเฉิงเหยา

"เหยาเอ๋อร์ ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงที่นี่ได้?"

นางพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเก็บซ่อนความรู้สึก ทว่าน้ำเสียงที่สั่นเครือกลับทรยศความรู้สึกว้าวุ่นภายในใจของนางจนหมดสิ้น

นางไม่ได้เย็นชาอย่างที่แสดงออกเลย

อย่างน้อย นางก็หวงแหนสายใยแห่งครอบครัว ทว่านางเป็นคนเก็บตัวเกินไป ละเอียดอ่อนเกินไป และซ่อนความรู้สึกไว้ลึกเกินไป

"ท่านพี่!"

เฉิงเหยาโผเข้ากอดนางแน่น

เฉิงหลิงหน้าตาเหมือนกับเฉินเหวิน เพื่อนสนิทของนางในโลกหลังวันสิ้นโลกไม่มีผิดเพี้ยน

แม้พวกนางจะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่ก็เชื่อใจกันอย่างหมดใจ ซื่อสัตย์ต่อกัน และพึ่งพาอาศัยกันเพื่อเอาชีวิตรอด

ต่อมา เฉินเหวินถูกซอมบี้กัดในขณะที่พยายามจะช่วยนาง

นางทุ่มเงินทั้งหมดที่มีเพื่อซื้อยาราคาแพงหูฉี่มาถึงยี่สิบขวด แต่ก็ยังไม่สามารถยื้อชีวิตของเฉินเหวินไว้ได้

เฉินเหวินสิ้นใจลงในอ้อมแขนของนาง...

เฉิงเหยาสะอื้นไห้ "ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน"

น้ำตาอุ่นๆ หยดแหมะลงบนซอกคอของเฉิงหลิง นางยืนตัวแข็งทื่อ ขนลุกซู่ไปทั้งตัวด้วยความตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง

หลังจากที่ถูกพากลับมาที่จวน น้องสาวของนางก็กลายเป็นคนขี้ขลาดและเก็บตัว ไม่สนิทสนมกับใครเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นางอิจฉาน้องสาวที่เกิดมาก็ได้รับความรักจากพ่อแม่และคนในครอบครัว ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานกับการร่อนเร่พเนจรและความอดอยาก นางถึงกับไม่ยอมพูดคุยกับนางเลยด้วยซ้ำ

แต่เมื่อดูจากท่าทางของนางในตอนนี้ ดูเหมือนว่านางก็รักตนเองเช่นกันงั้นหรือ?

ข้าคิดถึงท่านจริงๆ นะ

เฉิงเหยาซุกหน้าลงกับซอกคอของนางและพึมพำเสียงแผ่ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผูกพันนั้น ร่างกายที่แข็งทื่อของเฉิงหลิงก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง นางเอื้อมมือไปสวมกอดนางไว้แน่นและร้องไห้ออกมา

พวกนางเป็นพี่น้องที่เกิดจากสายเลือดเดียวกัน จะไม่มีความผูกพันต่อน้องสาวได้อย่างไร?

มันก็แค่ถูกเก็บซ่อนไว้เท่านั้น

สองพี่น้องสวมกอดกันกลมและร้องไห้โฮ ถ้อยคำที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยล้วนถูกถ่ายทอดผ่านหยาดน้ำตา

เฉิงเหยาปาดน้ำตา "ท่านพี่ ท่านต้องทนทุกข์ทรมานมามากเหลือเกินตลอดหลายปีที่ผ่านมา"

เฉิงหลิงค่อยๆ ส่ายหน้า "น้องพี่ ความยากลำบากที่ข้าเผชิญมานั้นเทียบไม่ได้กับเศษเสี้ยวของเจ้าเลย ข้าละเลยความยากลำบากของเจ้า และเลือกที่จะแต่งงานกับคนที่อยู่ห่างไกลจากเมืองหลวง เจ้าจะ... โกรธเคืองข้าหรือไม่?"

พูดจบ นางก็ลอบสังเกตปฏิกิริยาของเฉิงเหยาอย่างระมัดระวัง

“ท่านพี่ ท่านถึงวัยที่สมควรออกเรือนแล้ว หากท่านไม่แต่งงาน ท่านก็จะต้องตกเป็นเครื่องมือของหวังชิวหมิง และชะตากรรมของท่านก็จะต้องเลวร้ายอย่างแน่นอน” เฉิงเหยากุมมือของนางไว้ “ข้าไม่เคยโกรธเคืองท่านเลย”

"ดีแล้ว ดีแล้วล่ะ"

ริมฝีปากของเฉิงหลิงคลี่ยิ้มบางๆ ทว่าน้ำตากลับไหลอาบสองแก้ม

เมื่อก่อนน้องสาวของนางเป็นคนค่อนข้างดื้อรั้นและเอาแต่ใจ แต่ตอนนี้นางกลับมีเหตุผลถึงเพียงนี้ ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่านางต้องเผชิญกับความยากลำบากมามากเพียงใด ถึงได้เปลี่ยนไปได้ขนาดนี้

"ท่านพี่ ดูนี่สิ"

เฉิงเหยาชี้ไปที่ขบวนรถม้าที่ทอดยาวอยู่ด้านหลังและเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจว่า "นี่คือสินเดิมของท่านแม่ที่ข้าทวงคืนมาให้ท่าน"

เฉิงหลิงมองตามไปและก็ต้องยืนนิ่งอึ้งไปกับที่

“ข้ากับเฉิงหลานถูกจับคู่ให้แต่งงานกัน นางแต่งงานกับองค์ชายรอง ส่วนข้าแต่งงานกับอ๋องจ้าน โชคดีที่อ๋องจ้านดีต่อข้า และยังพาข้ากลับมาเยี่ยมบ้านเกิดในวันที่สามหลังแต่งงานด้วย ท่านพ่อรู้สึกผิด จึงมอบเงินก้อนหนึ่งให้ข้าเป็นการชดเชย”

ดวงตาของเฉิงเหยาเปล่งประกาย นางเล่าเรื่องราวอย่างเป็นธรรมชาติ ทว่าเฉิงหลิงกลับรู้ดีว่านางต้องทนทุกข์ทรมานมามากเพียงใด และการสลับตัวเจ้าสาวนั้นอันตรายมากแค่ไหน หากอ๋องจ้านไม่ใจกว้าง นางคงไม่มีชีวิตรอดมาได้หรอก

"น้องพี่..."

เฉิงหลิงปลอบคนไม่เก่ง นางจึงเอาแต่ร้องไห้

"ท่านพี่จะร้องไห้ทำไมกัน? ข้าเข้มแข็งกว่าเมื่อก่อนเยอะเลยนะ" เฉิงเหยากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เอาล่ะๆ ท่านพี่ เลิกร้องไห้ได้แล้ว มาดูสิว่าข้าเอาอะไรมาให้ท่านบ้าง"

เฉิงเหยาดึงมือเฉิงหลิงวิ่งไปที่รถม้าแล้วเลิกม่านขึ้น

“นี่คือผ้าไหมจินเจียงทั้งหมดเลยนะ” นางกระซิบที่ข้างหูเฉิงหลิง “ข้ากว้านซื้อผ้าไหมจินเจียงมาเยอะมาก อีกไม่นานราคาผ้าไหมจินเจียงจะพุ่งสูงลิ่ว ท่านเอาไปขายต่อได้ราคากว่าตอนที่ซื้อมาหลายเท่าเลยล่ะ จากนั้นก็พาพี่เขยย้ายออกจากเมืองหลวง ไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเสียเถิด”

"น้องพี่!"

ข้อมูลจากคำพูดของนางนั้นมากมายเสียจนเฉิงหลิงตกใจและไม่รู้จะเริ่มพูดจากตรงไหนดี

เฉิงเหยายังคงพูดต่อ "ท่านพี่ อย่าคิดมากไปเลย รับของที่ข้าให้ไปเถอะ ที่ข้าอยากให้ท่านย้ายออกไปก็เพราะฮ่องเต้ทรงหวาดระแวงอ๋องจ้าน ข้ากลัวว่าถ้าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา มันจะพาลไปเดือดร้อนถึงท่านด้วย"

เฉิงหลิงหลับตาลงเพื่อเรียบเรียงความคิด และเมื่อนางลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง นางก็ดูสงบลงมาก

“น้องพี่ เจ้าจำเป็นต้องใช้ผ้าไหมจินเจียงพวกนี้มากกว่าข้านะ”

"ไม่หรอก หากฮ่องเต้สุนัขเพ่งเล็งอ๋องจ้านจริงๆ พวกเราก็คงไม่เหลือเงินแม้แต่แดงเดียว"

เฉิงหลิงตกใจกลัว "แล้วพวกเจ้าจะทำอย่างไรล่ะ?"

"ท่านพี่ ฟังข้านะ ข้ากับท่านอ๋องได้เตรียมการไว้หมดแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอก ท่านแค่ดูแลครอบครัวของท่านให้ดีก็พอ"

เฉิงเหยาถามว่า "ท่านพี่ เราจะเอาผ้าไหมจินเจียงพวกนี้ไปเก็บไว้ที่ไหนดี?"

เมื่อเห็นว่านางตัดสินใจแน่วแน่ เฉิงหลิงก็รวบรวมสติและกล่าวว่า "ให้พวกเขาย้ายไปไว้ในห้องใต้ดินของข้าเถิด"

ยังไงก็คงจะขายในอีกไม่กี่วันข้างหน้าอยู่แล้ว คงไม่ต้องกังวลเรื่องความชื้นในห้องใต้ดินหรอก

"ได้เลย"

เฉิงเหยาเดินไปบอกคนขับรถม้า และจ่ายเงินเพิ่มให้พวกเขาเป็นสองเท่า

สองพี่น้องเดินเข้าไปคุยกันข้างใน และเฉิงเหยาก็ได้พบกับพี่เขยของนาง ฟู่ชิงซาน

เขามีหน้าตาหล่อเหลาและดูสุภาพเรียบร้อย รูปร่างสูงโปร่งราวกับต้นไผ่สีเขียว เขามีความเด็ดเดี่ยวและซื่อตรง เมื่อเขามองไปที่เฉิงหลิง สายตาของเขาก็เต็มไปด้วยความรักใคร่อย่างลึกซึ้ง เขาพาลูกๆ ที่น่ารักทั้งสองคนออกไป เพื่อให้สองพี่น้องได้มีเวลาคุยกันตามลำพัง

แม่สามีของเฉิงหลิงเป็นคนไม่ค่อยพูด ทว่านางให้ความเคารพเฉิงหลิงมาก และถามนางว่าจะให้เตรียมอาหารอย่างไร

หากไม่ใช่เพราะข่าวร้ายที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ชีวิตของเฉิงหลิงแม้จะยากจน แต่ก็คงจะมีความสุขและอบอุ่นมากทีเดียว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉิงเหยาก็เร่งเร้าให้นางย้ายออกจากเมืองหลวงอีกครั้ง

"เจ้ามัวแต่เป็นห่วงข้า แล้วตัวเจ้าเองล่ะ?" เฉิงหลิงมองเฉิงเหยาด้วยความเป็นห่วง "แผนการที่เจ้ากับท่านอ๋องวางไว้ จะสามารถรับประกันความปลอดภัยให้พวกเจ้าได้จริงๆ หรือ?"

เฉิงเหยากุมมือเฉิงหลิงไว้แน่นและเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า "ท่านพี่ ไม่ต้องห่วงนะ พวกเรามั่นใจมาก อีกอย่าง ไม่ว่าพวกเราจะต้องเผชิญกับอะไร ท่านก็ห้ามเป็นห่วง ห้ามสืบข่าวคราว และห้ามติดต่อพวกเราเด็ดขาด เมื่อพวกเราตั้งหลักได้แล้ว ข้าจะไปหาท่านเอง"

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายในคำพูดของนาง ดวงตาของเฉิงหลิงก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง

"น้องพี่ ข้าเกลียดตัวเองจริงๆ ที่ไร้ความสามารถ ไม่อาจช่วยเหลืออะไรเจ้าได้เลย"

"ข้าไม่เป็นไรหรอก ในรถม้าอีกคันมีทองคำ เงิน และของมีค่าอยู่ ท่านเอาไปซ่อนไว้ให้ดี แล้วเก็บไว้ใช้ป้องกันตัวนะ"

เฉิงหลิงไม่ได้ตอบอะไร เอาแต่ร้องไห้จนตัวโยน

น้องสาวของนางกำลังจะตกที่นั่งลำบาก แต่นางกลับยังอุตส่าห์เป็นห่วงเป็นใยตน พี่สาวอย่างนางช่างไร้ประโยชน์เสียจริง

"ท่านพี่ ท่านเชื่อใจข้าไหม?"

"เชื่อสิ"

"เช่นนั้นท่านต้องเกลี้ยกล่อมพี่เขยให้รีบย้ายออกจากเมืองหลวงให้เร็วที่สุดนะ"

"ตกลง"

หลังอาหารมื้อนั้น เฉิงเหยาก็อำลาเฉิงหลิงทั้งน้ำตา

สองวันต่อมา หลงจู๊ของร้านขายผ้า "เฮ่ายั่ว" ก็มาหานางและบอกว่าจวนอ๋องจ้านตกลงที่จะขายผ้าไหมจินเจียงให้ในราคาครึ่งหนึ่ง

เฉิงเหยาปฏิเสธ

เย็นวันนั้น ร้านขายผ้า "เฮ่ายั่ว" ถูกปล้น และสินค้าทั้งหมดก็ถูกกวาดไปจนเกลี้ยง

เรื่องนี้ถูกแจ้งไปยังทางการแล้ว ทว่าสินค้ากลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีรถม้าขนส่ง หรือแม้แต่คนแปลกหน้าเข้าออกร้านเลยสักคน ไม่มีเบาะแสใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ฮูหยินเฒ่าจ้านก็ถึงกับเขวี้ยงชุดน้ำชาใบโปรดทิ้งด้วยความโมโห