ตอนที่ 13 หญิงสารเลวเข้าคุก

เขารีบวิ่งออกไปข้างนอก ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ใบหน้าบิดเบี้ยวและดูน่าสะพรึงกลัว ราวกับสัตว์ป่าที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ

เฉิงหลานยืนนิ่งอึ้ง สมองอื้ออึงและขาวโพลนไปหมด

เมื่อเห็นองค์ชายรองมู่หรงเฉินพุ่งตรงไปที่ประตู นางก็รีบวิ่งตามไปราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน "องค์ชายรอง พวกเราเข้าวังกันเถอะเจ้าค่ะ เข้าวังไปขอพระราชทานอภัยโทษกัน"

ทว่าองค์ชายรองมู่หรงเฉินกลับไม่ฟังสิ่งใดเลย

ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด เขาไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง ความคิดเดียวที่เหลืออยู่คือต้องจับบ่าวไพร่กลับมาเพื่อป้องกันไม่ให้ความลับรั่วไหล เขาจึงเอาแต่วิ่งหนีไปข้างหน้า

ด้วยความร้อนรน เฉิงหลานกระชากคอเสื้อเขาแล้วตบหน้าฉาดใหญ่สองครั้ง

"องค์ชายรอง ได้สติสักทีเถอะเจ้าค่ะ!"

ความเจ็บปวดช่วยดึงสติขององค์ชายรองมู่หรงเฉินให้กลับมาแจ่มใสขึ้นบ้าง

"ใช่ เราต้องเข้าวัง! เสด็จพ่อต้องอภัยให้ข้าแน่!"

เสด็จพ่อรักเขามากเพียงนี้ ขอแค่เขาสารภาพผิดและแสดงท่าทีสำนึกผิด ย่อมต้องได้รับการละเว้นโทษเป็นแน่

"ใครก็ได้ เตรียมรถม้า!"

องค์ชายรองมู่หรงเฉินแผดเสียงลั่น

ทว่าบ่าวไพร่ทั้งจวนต่างวิ่งหนีไปจนหมดสิ้น จึงไม่มีใครขานรับเขาเลย

เขาพุ่งออกไปที่ถนน โบกเรียกรถม้าคันหนึ่งที่ว่างเปล่า กระชากคนขับลงมา แล้วควบรถม้าออกไปอย่างเร็วราวกับพายุ

ทิ้งให้เฉิงหลานยืนเค้งเต้งอยู่ที่นั่น โดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองนางสักนิด

ความรู้สึกอ้างว้างเดียวดายถาโถมเข้าใส่เฉิงหลาน

นางรู้ทุกสิ่งที่องค์ชายรองมู่หรงเฉินกระทำ ซึ่งทำให้นางกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด และในฐานะภรรยา นางก็ต้องถูกเอาผิดด้วยเช่นกัน

แต่เขาไม่สนใจเลยว่านางจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร และทิ้งนางไปเสียดื้อๆ

คำกล่าวอ้างที่ว่าจะรักนางไปตลอดชีวิตและทนเห็นนางได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจแม้แต่นิดเดียวไม่ได้ ทั้งหมดนั่นมันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ!

หากเป็นบุรุษอย่างจ้านฮ่าวถิง บุรุษผู้เปี่ยมไปด้วยความซื่อสัตย์และความกล้าหาญ เขาจะไม่มีวันทอดทิ้งสตรีที่อ่อนแออย่างนาง เขาคงยอมแม้กระทั่งเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องนางเสียด้วยซ้ำ

บางทีนางอาจจะคิดผิด นางไม่ควรปล่อยให้เฉิงเหยาแต่งงานแทนตนเลย นางน่าจะเป็นคนแต่งงานกับเขาเองเสียมากกว่า...

เฉิงเหยามองดูองค์ชายรองมู่หรงเฉินจากไป รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นบนมุมปาก

คิดจะไปมอบตัวเพื่อหวังจะได้รับการลดหย่อนโทษงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!

นางไปที่แผงขายหนังสือและจ้างให้บัณฑิตเขียนจดหมายร้องเรียนและกล่าวโทษหลายฉบับ จากนั้นก็ส่งไปยังศาลต้าหลี่ กรมอาญา และจวนขององค์ชายใหญ่รวมถึงองค์ชายสาม

หลังจากทำเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จ นางก็สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป โดยปราศจากฝุ่นละอองแปดเปื้อนแม้แต่นิดเดียว

องค์ชายรองมู่หรงเฉินคุกเข่าตัวตรงอยู่เบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้ ร้องห่มร้องไห้อย่างหนักขณะสารภาพความผิด

ฮ่องเต้ทรงพิโรธหนัก พระองค์ทรงตบหน้าเขาหลายฉาดและเตะซ้ำอีกหลายครั้ง ทุบตีจนหัวของเขาแตกเลือดอาบ ทว่าพระองค์ก็ยังไม่พอพระทัย ทรงชักดาบขององครักษ์ออกมาและเตรียมจะบั่นคอเขา

องค์ชายรองมู่หรงเฉินหวาดกลัวจนรู้สึกราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างและสติแตกกระเจิง เขากอดพระบาทของเสด็จพ่อไว้แน่นพลางร้องไห้คร่ำครวญ "เสด็จพ่อ ลูกเพียงแค่ทำชุดคลุมมังกรและอาวุธขึ้นมาเล่นๆ เท่านั้น ต่อให้ประทานชีวิตให้ลูกอีกสิบชีวิต ลูกก็ไม่กล้าใฝ่ฝันถึงตำแหน่งนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ! เสด็จพ่อ โปรดอภัยให้ลูกสักครั้งเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

ขันทีหลี่เพ่ยอวิ๋นก็รีบเข้ามาห้ามปรามและรั้งดาบไว้ "ฝ่าบาท องค์ชายรองทำเรื่องโง่เขลาไปชั่ววูบ โทษยังไม่ถึงตาย โปรดระงับโทสะและอย่าทำลายพระวรกายเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าลูกเนรคุณ! เจ้าคนโง่เง่า!"

ฮ่องเต้ทรงโยนดาบทิ้งและเตะอัดเข้าที่หน้าอกขององค์ชายรองมู่หรงเฉินก่อนจะประทับลงบนที่นั่งดังเดิม

องค์ชายรองมู่หรงเฉินกุมหน้าอกและล้มฟุบลงกับพื้น หัวใจเจ็บปวดรวดร้าวราวกับจะปริแตก

สายตาของฮ่องเต้มืดมนจนน่ากลัว ราวกับว่าพระองค์ต้องการจะฉีกทึ้งเขาให้เป็นชิ้นๆ

พระองค์ทรงเกลียดชังความโง่เขลาของเขา แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือความผิดหวังที่เขาไม่ฉายแววความเก่งกาจสมกับศักยภาพที่มีเลย

พระองค์ทรงตระหนักดีถึงความทะเยอทะยานของราชบุตร และยินดีที่จะตามใจเขา ทั้งหมดก็เพราะองค์ชายรองมู่หรงเฉินเกิดจากพระองค์และพระสนมที่พระองค์ทรงรักมากที่สุด

พระองค์ทรงวาดหวังว่าอาณาจักรในภายภาคหน้าของพระองค์จะถูกสืบทอดโดยองค์ชายรองมู่หรงเฉิน

แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะโง่บัดซบได้ถึงเพียงนี้!

การแอบซุ่มทำชุดคลุมมังกรและอาวุธอย่างลับๆ แล้วถูกจับได้ก็เรื่องหนึ่ง แต่การปล่อยให้คนทั้งจวนวิ่งออกไปสร้างความวุ่นวายตามท้องถนนนั้นมันอีกเรื่องหนึ่ง!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ไม่เพียงแต่ราชวงศ์จะสูญเสียเกียรติยศและหน้าตา แต่ต้าเฟิงทั้งแคว้นก็จะกลายเป็นตัวตลกของคนทั้งโลก!

ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตถึงเพียงนี้ ยากนักที่พระองค์จะช่วยลูกชายอกตัญญูคนนี้ปกปิดความผิดได้!

ฮ่องเต้ทรงกลัดกลุ้ม ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับสั่งเรียกสือหวยอัน ผู้บัญชาการองครักษ์รักษาพระองค์ "จงถ่ายทอดคำสั่งออกไป มีโจรชั่วลอบวางยาพิษในจวนองค์ชายรอง และนำของต้องห้ามอย่างชุดคลุมมังกร อาวุธ และบัลลังก์มังกรไปแอบซ่อนไว้เพื่อใส่ร้ายองค์ชายรอง ตอนนี้องค์ชายรองได้รับบาดเจ็บสาหัส คนในครอบครัวที่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุจึงตื่นตระหนกวิ่งออกไปปล่อยข่าวลือ เจ้าจงไปปิดถนนทุกสายในเมืองหลวงและจับกุมทุกคนที่มาจากจวนองค์ชายรองมาให้หมด"

สือหวยอันรับพระราชโองการ ทว่าตอนนั้นเองก็มีขันทีเข้ามารายงานว่า:

"ทูลฝ่าบาท ใต้เท้าหยาง เสนาบดีศาลต้าหลี่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ใต้เท้าเฟิงแห่งกรมอาญาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"องค์ชายใหญ่และองค์ชายสามรออยู่หน้าประตูวัง ตรัสว่ามีเรื่องสำคัญยิ่งต้องหารือกับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"..."

ขันทีอ่านรายชื่อคนมากมายออกมาเป็นหางว่าว สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ยิ่งฟังก็ยิ่งมืดคล้ำลงเรื่อยๆ

ทันทีที่องค์ชายรองมู่หรงเฉินเข้าวัง ขุนนางและเหล่าองค์ชายพวกนี้ก็แห่ตามกันมาติดๆ ราวกับสุนัขป่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด ช่างแสดงให้เห็นชัดเจนเลยว่าพวกเขาต้องการให้เขาก้าวลงจากตำแหน่งมากแค่ไหน!

น้ำเสียงของฮ่องเต้เย็นชาและทุ้มต่ำ "ข้าไม่พบผู้ใดทั้งนั้น"

ทว่ากลับมีขุนนางขอเข้าเฝ้ามากขึ้นเรื่อยๆ ขุนนางหลายคนถึงขั้นผลักข้ารับใช้ในวังออกแล้วบุกเข้ามา ประกาศกร้าวว่า "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมขอถวายคำชี้แนะแม้ต้องแลกด้วยชีวิต..."

เหล่าขุนนางฝ่ายตรวจการต่างวิพากษ์วิจารณ์องค์ชายรองมู่หรงเฉินอย่างสาดเสียเทเสีย และเรียกร้องให้ฮ่องเต้ลงโทษเขาอย่างหนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ประตูจวนองค์ชายรองก็เปิดอ้าซ่า กรมอาญาได้บุกเข้าไปตรวจค้นและยึดชุดคลุมสีเหลือง อาวุธ และสิ่งของอื่นๆ มาได้แล้ว ทุกคนในจวนก็ถูกจับกุมตัวไว้หมดแล้ว

เมื่อมีทั้งพยานและหลักฐานมัดตัวแน่นหนา ฮ่องเต้ก็กริ้วจนเตะองค์ชายรองมู่หรงเฉินไปอีกครั้ง

พวกมันก่อเรื่องแล้วก็หนีเอาตัวรอด ประตูก็ไม่รู้จักล็อกให้ดี ช่างเป็นขยะที่ไร้ประโยชน์สิ้นดี!

องค์ชายรองมู่หรงเฉินกุมหน้าอกที่ปวดระบม "เสด็จพ่อ เป็นเฉิงหลานที่ให้ลูกหนีมาพ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ คนจากกรมอาญาก็เข้ามารายงาน "พระชายารอง คุณหนูเฉิงมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉิงหลานเดินตามหลังขันทีเข้ามาและได้ยินทุกคำพูดที่เขาเอ่ยออกไป

นางหลุบตาลง ซ่อนความเจ็บปวดและความสิ้นหวังเอาไว้

นี่คือผู้ชายที่นางพยายามอย่างหนักหน่วงเพื่อแย่งชิงมาจากเฉิงเหยา

แทนที่จะปกป้องนาง เขากลับโยนความผิดทุกอย่างให้นางเมื่อเกิดเรื่องผิดพลาด

คำสาบานรักนิรันดร์และคำสัญญาว่าจะซื่อสัตย์รักเดียวใจเดียวนั้น ช่างดูน่าขันสิ้นดีในตอนนี้!

เฉิงหลานรู้สึกปวดร้าวที่หัวใจราวกับถูกฉีกกระชากอย่างกะทันหัน ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง นางคุกเข่าลงเสียงดังตึง

องค์ชายรองมู่หรงเฉินยังคงพล่ามไม่หยุด สาดโคลนใส่นางเพื่อพยายามล้างมลทินให้ตนเอง "เสด็จพ่อ พระองค์ทรงทราบดีว่าลูกเป็นคนเคารพกฎหมายมาโดยตลอด เป็นเฉิงหลานต่างหากที่ยุยงให้ลูกสร้างของพวกนั้น นางนี่แหละที่ทำลายลูก!"

สีพระพักตร์ของฮ่องเต้เคร่งเครียด "คุณหนูเฉิง เจ้ารู้ความผิดของเจ้าหรือไม่?"

เฉิงหลานใจสลาย รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

คนหนึ่งปรักปรำนาง ส่วนอีกคนก็คอยรู้เห็นเป็นใจและปกป้องเขา สองพ่อลูกคู่นี้ช่างหน้าด้านไร้ยางอายจริงๆ

ดูเหมือนว่าองค์ชายรองมู่หรงเฉินตั้งใจจะฆ่านางให้ตาย

ได้เลย ในเมื่อเขาไร้หัวใจถึงเพียงนี้ ก็อย่ามาโทษว่านางเนรคุณก็แล้วกัน!

"เสด็จพ่อ ข้าไม่ขอยอมรับข้อกล่าวหาที่ถูกปั้นแต่งขึ้นนี้เจ้าค่ะ" ดวงตาของเฉิงหลานเต็มไปด้วยความดื้อรั้น "ข้าเพิ่งพบกับองค์ชายรองเมื่อสองปีก่อน แต่เขาเริ่มลงมือทำเรื่องพวกนั้นมาก่อนหน้านี้แล้ว หากพระองค์ไม่ทรงเชื่อ สามารถเรียกผู้บัญชาการเฉินฉีมาไต่สวนได้เลยเจ้าค่ะ"

ผู้บัญชาการเฉินฉีเป็นองครักษ์ส่วนตัวและผู้บัญชาการองครักษ์ของเขา เขาเปรียบเสมือนมือขวาที่คอยจัดการงานสกปรกและยากลำบากให้ และมีความจงรักภักดีต่อเขาอย่างสุดซึ้ง

ทว่าข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของผู้บัญชาการเฉินฉีคือความโลภ

โลภมากและไม่รู้จักพอ ใครให้อะไรก็รับไว้หมด

หลังจากที่นางได้พบกับองค์ชายรองมู่หรงเฉิน นางก็มักจะมอบเงินให้ผู้บัญชาการเฉินฉีอยู่บ่อยครั้ง รวมๆ แล้วก็ใช้จ่ายไปถึงสองสามหมื่นตำลึงเงิน

และผู้บัญชาการเฉินฉีก็ไม่ทำให้นางผิดหวัง เขาเป็นคนทำให้ความทุ่มเททั้งหมดของเฉิงเหยาที่มีต่อองค์ชายรองกลายเป็นผลงานของนางไป

เขายังมีส่วนสำคัญในการใส่ร้ายเฉิงเหยาอีกด้วย

อาจกล่าวได้ว่าผู้บัญชาการเฉินฉีคือคนของนาง

นางยังกุมจุดอ่อนของผู้บัญชาการเฉินฉีเอาไว้ จึงไม่กลัวว่าเขาจะทรยศนาง

ทว่าฮ่องเต้ทรงมีสายตาเฉียบแหลมดั่งกระจกเงา พระองค์จะมองไม่ทะลุแผนการตื้นๆ ของนางได้อย่างไร?