ตอนที่ 12 เดิมพันด้วยชีวิตคนนับร้อยในจวน

ในที่สุดหวังชิวหมิงก็หนีไม่พ้นโทษโบยยี่สิบไม้

ผู้ลงทัณฑ์คือองครักษ์ผู้แข็งแกร่งกำยำจากจวนอ๋องจ้าน แม้พวกเขาจะรู้ว่านางเป็นคนในครอบครัวของพระชายาและจงใจออมแรงให้แล้ว ทว่าน้ำหนักมือก็ยังคงหนักหน่วงกว่าที่ใช้ลงโทษบ่าวไพร่ทั่วไปมากนัก

หวังชิวหมิงถูกตีจนร้องห่มร้องไห้กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด นางก่นด่าเฉิงเหยาด้วยถ้อยคำหยาบคาย และยังลามปามไปด่าทอถึงเยี่ยนชิง เฉิงเจียฮุยตกใจกลัวจนรีบสั่งให้คนมาปิดปากนางไว้

หวังชิวหมิงถูกตีจนเนื้อตัวปริแตก อาบชุ่มไปด้วยเลือด นางสลบไสลไปแล้วก็ฟื้นคืนสติขึ้นมาใหม่ ร่อแร่เจียนตาย

เมื่อการลงทัณฑ์สิ้นสุดลง นางก็ได้สติขึ้นมาก ทว่ากลับปฏิเสธที่จะกลับเข้าไปด้านใน นางดึงดันจะให้คนหามไปที่ประตูหน้า โดยอ้างว่าต้องการให้คนทั้งเมืองหลวงได้เห็นสภาพอันน่าเวทนาของนาง เพื่อที่บุตรสาวและบุตรเขยจะได้รู้สึกผิดและช่วยทวงคืนความยุติธรรมให้

แน่นอนว่าเฉิงเจียฮุยย่อมไม่ยอมให้นางทำเรื่องน่าอับอายเช่นนั้น จึงสั่งให้แม่นมชราหามนางกลับไปที่ห้อง แต่นางก็ไม่ยอมและอาละวาดอย่างหนัก

เฉิงเหยาปรายตามองท้องฟ้า "ใกล้จะเที่ยงแล้ว แต่ยังไร้วี่แววขององค์ชายรองและพระชายารอง พวกเขาคงไม่มาแล้วล่ะ"

หวังชิวหมิงตัวสั่นเทา ความตื่นตระหนกคืบคลานเข้ามากอบกุมจิตใจ ราวกับต้องการปฏิเสธคำพูดนั้น ทว่าก็เพื่อปลอบใจตนเอง นางจึงกระซิบเสียงแผ่ว "หลานเอ๋อร์จะพลาดวันสำคัญอย่างวันกลับเยี่ยมบ้านเกิดได้อย่างไร คงมีธุระอะไรมาทำให้เขาล่าช้าเป็นแน่"

เฉิงเหยายิ้มพลางกล่าวว่า "เมื่อวานตอนที่ข้าเข้าวังไปกับท่านอ๋อง ฝ่าบาทกำลังลงโทษให้นางและองค์ชายรองคุกเข่าอยู่ ไม่รู้ว่าป่านนี้จะได้รับการปล่อยตัวแล้วหรือยัง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นหวังชิวหมิงก็แทบใจสลาย "เป็นไปไม่ได้! ฝ่าบาททรงโปรดปรานองค์ชายรองมาโดยตลอด หลานเอ๋อร์ก็เพียบพร้อมและเก่งกาจ ฝ่าบาทจะทรงตัดใจลงโทษพวกเขาได้อย่างไร ไม่มีทาง..."

นางกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง พยายามจะป่าวประกาศให้ทุกคนได้ยิน ทว่าเสียงที่เปล่งออกมากลับแผ่วเบาเหลือเกิน

เฉิงเจียฮุยสั่งให้คนบังคับพานางออกไป จากนั้นก็ส่งคนไปตามหมอหญิงมารักษา

นางค่อนข้างอึดทีเดียว กัดฟันอดทนไม่ยอมให้ตัวเองสลบไป

เฉิงเจียฮุยจนปัญญา ทำได้เพียงแอบส่งข้ารับใช้ไปสืบข่าวคราว

ทว่าเมื่อข้ารับใช้กลับมา เขากลับรายงานว่าจวนองค์ชายรองปิดเงียบ ไร้เงาองครักษ์และคนเฝ้าประตู เขาแอบมองลอดช่องประตูเข้าไปเห็นบ่าวไพร่เดินขวักไขว่ บรรยากาศเงียบสงัดและดูแปลกประหลาดชอบกล

ลางสังหรณ์ใจอันเลวร้ายคืบคลานเข้าสู่จิตใจของเฉิงเจียฮุย หวังชิวหมิงไม่กล้าส่งเสียงโวยวายอีก นางนอนร้องไห้และสาปแช่งเฉิงเหยาอยู่บนเตียง

ในขณะเดียวกัน เฉิงเหยาและจ้านฮ่าวถิงก็รับประทานอาหารกลางวันเสร็จอย่างสบายอารมณ์และกำลังเตรียมตัวเดินทางกลับ ทว่าจนแล้วจนรอดก็ยังไร้วี่แววขององค์ชายรองมู่หรงเฉินและเฉิงหลาน ในที่สุดความร้อนรนของหวังชิวหมิงก็ดับวูบลง

...

ฝนตกติดต่อกันสองวัน เฉิงเหยาจึงออกไปไหนไม่ได้และต้องหมกตัวอยู่แต่ในบ้านอย่างเกียจคร้าน

จ้านฮ่าวถิงงานยุ่งมาก เขาออกจากจวนตั้งแต่เช้าตรู่และกลับมาเสียดึกดื่น

แม้เขาจะไม่เคยปริปากพูดสิ่งใด แต่นางก็รู้ดีว่าเขากำลังโยกย้ายทรัพย์สินและแอบซ่องสุมกองกำลังทหารอย่างลับๆ

น่าเสียดายที่เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนนั้นสั้นเกินไป

วันนี้อากาศแจ่มใส นางจึงตัดสินใจออกไปเดินเล่น

ตอนนี้ภายในจวน ฮูหยินเฒ่าอ้างว่าป่วยและไม่ยอมจัดการธุระใดๆ อำนาจดูแลจัดการจวนจึงตกเป็นของฮูหยินจ้าน ส่วนคนรุ่นเยาว์คนอื่นๆ ก็รู้ดีว่านางไม่ใช่คนที่จะต่อกรด้วยได้ง่ายๆ อีกทั้งจ้านฮ่าวถิงยังคอยปกป้องนาง จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาวุ่นวาย ชีวิตของนางในตอนนี้เรียกได้ว่าราบรื่นไร้อุปสรรค

แต่ทว่า!

นี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะพัดกระหน่ำเท่านั้น!

นางแวะไปดูลาดเลาที่จวนขององค์ชายรองมู่หรงเฉินเป็นแห่งแรก

คลังสมบัติทั้งคลังถูกกวาดจนเกลี้ยง ทว่ากลับไม่มีข่าวลือเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่ครึ่งคำ การปิดข่าวรัดกุมถึงเพียงนี้ ต้องยอมรับเลยว่าองค์ชายรองมู่หรงเฉินนั้นมีฝีมือไม่เบา มิน่าเล่าฮ่องเต้ถึงได้โปรดปรานและให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

เฉิงเหยาลอบเข้าไปในเรือนชั้นในและไม่เห็นข้ารับใช้เดินขวักไขว่ บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงต่อว่าที่ดังกังวานมาจากที่ใดที่หนึ่งอย่างชัดเจน

นางค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ ยืนฟังอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ที่แท้พวกเขาทุกคนล้วนถูกวางยาพิษ ตราบใดที่ทุกคนยังปิดปากเงียบเรื่องที่เกิดขึ้นในจวน พวกเขาก็จะได้รับยาถอนพิษทุกเดือน มิเช่นนั้นชีวิตของพวกเขาจะต้องตกอยู่ในอันตราย

บางทีอาจจะกลัวว่าพวกเขาจะทรยศหรือสติแตก แม่นมชราสองคนจึงพยายามเกลี้ยกล่อม หรือจะพูดให้ถูกก็คือการล้างสมองพวกเขา หนึ่งในนั้นคือแม่นมของเฉิงหลาน

สาวใช้ที่นี่คือคนที่คอยล้างสมองบ่าวไพร่ ผู้ติดตาม และองครักษ์ จะต้องมีคนอื่นเป็นคนจัดการเรื่องนี้อีกแน่

องค์ชายรองมู่หรงเฉินช่างโหดเหี้ยมอำมหิตนัก เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว เขายอมนำชีวิตของคนนับร้อยในจวนมาเป็นเครื่องเดิมพัน

หากมีใครหน้าไหนแพร่งพรายข่าวออกไปเพียงคนเดียว เกรงว่าพวกเขาทั้งหมดคงต้องตายกันหมด!

ทว่าในนิยายต้นฉบับ องค์ชายรองมู่หรงเฉินถูกกล่าวหาว่าเป็นกบฏ และในที่สุดก็ถูกตัวเอกสังหารทิ้ง ทั้งจวนถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ต่อให้นางไม่ได้พุ่งเป้าไปที่องค์ชายรองมู่หรงเฉิน คนเหล่านี้ก็คงหนีไม่พ้นความตายอันอยุติธรรมอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้จะมาตายเพราะนางไม่ได้ นี่เป็นบาปกรรมมหันต์ที่นางไม่อาจแบกรับไหว

เฉิงเหยาลอบเข้าไปใกล้ประตูห้องขององค์ชายรองมู่หรงเฉิน หวังจะสืบหาข้อมูลเพิ่มเติม ทว่ากลับได้ยินเสียงเฉิงหลานเอ่ยอย่างร้อนรนว่า "ช่วงสองวันที่ผ่านมา ผู้คนในจวนต่างหวาดผวา ข้าเกรงว่าจะปิดบังเรื่องนี้ไว้ไม่ได้แล้วนะเจ้าคะ"

องค์ชายรองมู่หรงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ปิดไม่ได้ก็ต้องปิด เจ้าคอยเฝ้าจวนไว้ให้ดี ทันทีที่ข้าย้ายของพวกนั้นไป ข้ามีวิธีทำให้พวกเขาหายไปตลอดกาลเอง"

ใบหน้าของเฉิงหลานซีดเผือด น้ำเสียงสั่นเครือ "คนตั้งมากมาย ท่านจะจัดการได้หมดจริงๆ หรือเจ้าคะ?"

ดวงตาของเฉิงเหยาเย็นชาลง

แม้นางจะเดาไว้แล้วว่าพวกเขาต้องจัดการด้วยวิธีนี้ แต่เมื่อได้รับการยืนยัน มันก็ยังทำให้นางรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูกอยู่ดี

ในวันสิ้นโลก ผู้คนจำนวนมากล้มตายลงทุกวัน นอกเหนือจากผู้ที่ติดเชื้อไวรัสแล้ว บางคนก็เข่นฆ่ากันเองด้วยเหตุผลต่างๆ นานา เช่น การแย่งชิงทรัพยากร อาหาร และน้ำ

ทว่าเมื่อได้เห็นความตายมามากมาย คนส่วนใหญ่กลับยิ่งหวังให้คนรอบข้างยังมีชีวิตอยู่ เมื่อเห็นเพื่อนมนุษย์ตกอยู่ในอันตราย พวกเขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือ และไม่มีทางที่จะเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างไม่เลือกหน้าเช่นนี้เด็ดขาด

ดังนั้นสองคนชั่วนี้จึงไม่ใช่มนุษย์แล้ว พวกมันคือเดรัจฉาน!

เฉิงเหยาโกรธจัดและไม่มีอารมณ์จะฟังต่อ นางเดินไปที่เรือนของบุรุษผู้นั้นและจัดการลงกลอนประตูจากด้านนอกอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีใครแถวนั้นเห็นนาง แต่เพื่อความปลอดภัย นางใช้พลังเคลื่อนย้ายพริบตาไปที่เรือนชั้นนอก เปิดประตูชั้นกลางและประตูใหญ่ จากนั้นก็กลับไปที่เรือนของฝั่งสตรี แง้มประตูออกให้มีช่องว่างเล็กๆ แล้วดัดเสียงแหลมสูงตะโกนลั่น "โอ้สวรรค์ ฆาตกร! องค์ชายรองกำลังจะฆ่าคนปิดปาก! หนีเร็วเข้า!"

ในพริบตาเดียว ภายในจวนก็แตกตื่นราวกับรังแตน ไม่เพียงแต่แม่นมของเฉิงหลานเท่านั้น แต่บรรดาผู้คนที่อายุมากในจวนต่างก็สติแตกและวิ่งกรูกันออกมาประหนึ่งคนเสียสติ

พวกองครักษ์และบ่าวไพร่ต่างถูกขังรวมกันอยู่ในลานบ้าน พวกเขาพยายามจะหลบหนีแต่กลับพบว่าประตูถูกลงกลอนไว้ พวกเขาเชื่อสนิทใจว่าองค์ชายรองมู่หรงเฉินกำลังจะฆ่าพวกเขาจริงๆ ความตื่นตระหนกและหวาดกลัวทวีความรุนแรงขึ้น พวกเขาเริ่มทุบประตู และถึงขั้นใช้มีดฟันคนที่อยู่รอบข้าง

เฉิงเหยาดึงท่อนไม้ออกแล้วใช้พลังเคลื่อนย้ายพริบตาไปซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้

ประตูถูกถีบจนเปิดออก ประตูบานอื่นๆ ก็เปิดกว้างขณะที่บุรุษทั้งหมดวิ่งกรูออกมา

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา กว่าที่เฉิงหลานและองค์ชายรองมู่หรงเฉินจะวิ่งหน้าตั้งออกมาจากห้อง ทุกคนก็วิ่งหนีเตลิดไปหมดแล้ว เสียงที่ได้ยินมีเพียงเสียงคนวิ่งและเสียงตะโกนร้อง "ช่วยด้วย!" และ "องค์ชายรองกำลังฆ่าคน!"

หน้าขององค์ชายรองมู่หรงเฉินมืดครึ้ม เขาทรงตัวไม่อยู่ราวกับจะล้มพับลงไป

เฉิงหลานรีบเข้าไปพยุงเขา ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับกระดาษ แต่นางก็ยังพยายามคุมสติให้มั่นคง

"อย่าเพิ่งเป็นลมนะเจ้าคะ รีบให้คนไปจับพวกเขากลับมาเร็วเข้า!"

องค์ชายรองมู่หรงเฉินมึนงงไปหมด เขาเอ่ยทวนคำพูดของนางอย่างเลื่อนลอย "ใช่ จับพวกเขากลับมา..."

ทว่าวินาทีต่อมา ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วและตะโกนลั่น "ใครก็ได้ มานี่ที!"

แต่มีใครบ้างล่ะที่ไม่กลัวตาย?

องครักษ์และบ่าวไพร่ในจวนต่างพากันหนีเอาตัวรอด ทันทีที่ได้ยินเสียงของเขา พวกเขาก็หายวับไปในพริบตา ทิ้งให้ทั้งจวนว่างเปล่า มีเพียงสายลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดผ่านและใบไม้ร่วงโรยปลิวว่อน

องค์ชายรองมู่หรงเฉินมองไปรอบๆ อย่างเลื่อนลอย "คนหายไปไหนหมด? กลับมาเดี๋ยวนี้นะ กลับมาให้หมด!"