ตอนที่ 7: ยาทำให้เป็นหมันในน้ำซุป

อาหารในงานเลี้ยงของพระราชวังนั้นทั้งหรูหราและประณีต ทว่าปริมาณกลับน้อยนิดเสียจนเฉิงเหยารู้สึกว่าต่อให้นางกินอาหารทุกจานในคำเดียว นางก็คงจะอิ่มไปได้แค่ครึ่งท้องเท่านั้น

นางก็ไม่กล้ากินเยอะเช่นกัน ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นกิน ซึ่งมันช่างทรมานจิตใจนางเหลือเกิน

หลังจากเสิร์ฟอาหารเสร็จ นางกำนัลก็เดินเข้ามาตักซุปให้

ทันทีที่ชามซุปถูกวางลงตรงหน้าเฉิงเหยา นางก็ได้กลิ่นยาสมุนไพรจางๆ

นางมีพลังวิเศษและประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมกว่าคนทั่วไป นางจึงตัดสินใจได้แทบจะในทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติกับซุปนี้!

ฮ่องเต้สุนัขไม่ได้กำลังจะเนรเทศจ้านฮ่าวถิงหรอกหรือ? ทำไมเขาถึงต้องมาวางยาพิษในเวลาแบบนี้ด้วยล่ะ?

ชื่อเสียงของจ้านฮ่าวถิงนั้นสูงส่งยิ่งนัก หากเขาต้องมาตายอย่างมีเงื่อนงำในวังหลวง ไม่ต้องพูดถึงลูกน้องของเขาที่จะก่อกบฏหรอก แม้แต่ชาวบ้านและทหารก็คงจะหมดกำลังใจ และอาจลุกฮือขึ้นด้วยความโกรธแค้นก็เป็นได้

ฮ่องเต้สุนัขจอมหน้าซื่อใจคดไม่มีทางทำเรื่องเช่นนั้นเป็นแน่

แต่ถ้าไม่ใช่ยาพิษ แล้วมันคืออะไรล่ะ?

ความคิดนับพันแล่นปราดอยู่ในหัวของเฉิงเหยา นางหันไปส่งสายตาที่มีความหมายแฝงให้จ้านฮ่าวถิง

ไม่ว่าจะใส่อะไรลงไป มันก็ไม่ใช่ของดีอย่างแน่นอน ดังนั้นการไม่ดื่มมันคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด!

นางยกชามซุปขึ้นจิบเล็กน้อย ทว่ายังไม่ทันได้กลืนลงไป จู่ๆ นางก็สำลักและไอออกมาไม่หยุด

นางรีบนำผ้าเช็ดหน้ามาปิดปาก ทว่าอาการไอกลับยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

จ้านฮ่าวถิงรีบวางช้อนซุปลงและลูบหลังนางด้วยความร้อนรน

แขนเสื้อของเขาปัดไปโดนชามจนคว่ำ น้ำซุปหกเลอะเทอะเปรอะเปื้อนเสื้อคลุมด้านหน้าของเขาจนชุ่ม

เขาขมวดคิ้วและดุเฉิงเหยา "เจ้าช่างซุ่มซ่ามและเสียกิริยาต่อหน้าเบื้องพระพักตร์ได้อย่างไร?"

ด้วยน้ำตาที่รื้นขึ้นมาในดวงตา เฉิงเหยาไอดังสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับจะไอเอาปอดออกมา

สถานการณ์ช่างน่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

จ้านฮ่าวถิงประสานมือขอประทานอภัยจากฮ่องเต้ด้วยสีหน้าที่ทั้งโกรธและทำอะไรไม่ถูก ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "ฝ่าบาท ภรรยาของกระหม่อมไม่ค่อยสบาย ขอพระองค์ทรงอนุญาตให้กระหม่อมพานางกลับไปพักผ่อนด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เป็นคนที่มีนิสัยรักความสะอาด

เมื่อเห็นเฉิงเหยาไอจนน้ำหูน้ำตาไหล พระองค์ก็ทรงหมดความอยากอาหารไปนานแล้ว

ด้วยความรังเกียจที่ปิดไม่มิดในดวงตา พระองค์ทรงโบกพระหัตถ์ราวกับกำลังไล่แมลงวัน "อนุญาต"

สีหน้าของจ้านฮ่าวถิงเคร่งเครียดเป็นอย่างมาก

มือข้างหนึ่งหมุนรถเข็น ส่วนอีกข้างกำข้อมือของเฉิงเหยาแน่น เขาลากนางออกไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรแผ่นหลังของทั้งสองที่ค่อยๆ ห่างออกไป ก่อนจะเอียงพระเศียรไปทางหลี่เพ่ยอวิ๋น ขันทีคนสนิทที่อยู่ข้างกาย "เจ้าใส่ลงไปแล้วหรือยัง?"

ขันทีหลี่เพ่ยอวิ๋นโค้งคำนับเก้าสิบองศา "ทูลฝ่าบาท อยู่ในซุปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ซุปงั้นหรือ?" ฮ่องเต้ทรงหรี่พระเนตร "เฉิงเหยาสำลักทันทีที่จิบซุป นางจงใจทำเช่นนั้นหรือ?"

ขันทีหลี่เพ่ยอวิ๋นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ยานี้ไม่มีสีและไม่มีกลิ่น กระหม่อมสังเกตเห็นว่าสีหน้าของอ๋องจ้านยังคงเป็นปกติ ในเมื่อเขายังไม่ทันสังเกตเห็น พระชายาจ้านก็คงจะไม่ทราบเช่นกัน น่าจะเป็นการสำลักจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ทรงลูบแหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือ พระเนตรหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ทรงไตร่ตรองเงียบๆ

...

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากพระราชวัง มุ่งหน้าสู่ถนนสายเหนือ

เฉิงเหยานั่งขยับเข้าไปชิดจ้านฮ่าวถิง และกระซิบถามเขาว่า "ท่านก็รู้สึกเหมือนกันใช่ไหมว่ามีบางอย่างผิดปกติกับซุป?"

ดวงตาของจ้านฮ่าวถิงมืดมิดและลึกล้ำ "ข้าไม่รู้สึกอะไรเลย"

เฉิงเหยาประหลาดใจ "ท่านไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น แต่กลับร่วมมือกับข้าเพียงเพราะข้าส่งสายตาให้เนี่ยนะ?"

จ้านฮ่าวถิงตอบ "ข้าเชื่อใจเจ้า"

ฮ่องเต้มีเล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ มากเกินไป เขาชินกับมันแล้วจริงๆ

ในเมื่อนางรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ เขาก็จะทำตามนางและออกจากวังมาก่อน

เฉิงเหยาเลิกคิ้วและยิ้มจนตาหยี ชายผู้นี้ก็รู้จักเอาใจคนเก่งเหมือนกันนะเนี่ย

"ข้าได้กลิ่นยาสมุนไพรในซุป" เฉิงเหยาหยิบผ้าเช็ดหน้าชื้นๆ ออกมา "กลับไปถึงแล้วเราค่อยให้หมอประจำจวนตรวจดูอีกที"

จ้านฮ่าวถิงไม่ได้ตอบรับคำพูดของนาง เขาเงียบไปครู่หนึ่ง "บางทีข้าควรจะมอบหนังสือหย่าให้เจ้า"

"ทำไมล่ะ?"

ลูกกระเดือกของจ้านฮ่าวถิงขยับขึ้นลง "ฮ่องเต้ทรงหวาดระแวงข้า การอยู่ข้างกายข้าย่อมเป็นอันตรายต่อเจ้ามาก"

เฉิงเหยาไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ

ไม่ว่าฮ่องเต้สุนัขจะประทานยาอะไรให้พวกเขา มันก็แสดงให้เห็นแล้วว่าความตั้งใจที่จะกำจัดจ้านฮ่าวถิงนั้นแน่วแน่จนไม่มีใครหยุดยั้งได้

และหากนางบอกเรื่องโชคชะตาของเขาให้เขารู้ เขาก็คงไม่มีทางออกอื่นนอกจากต้องก่อกบฏ

แต่เขาไม่มีอำนาจทางการทหารในมือ เขาจึงไม่อาจก่อกบฏได้เช่นกัน

นางจะไปจากเขา แต่ไม่ใช่ตอนนี้

"คราวหน้าเวลาท่านเข้าวัง ก็หาแผ่นเหล็กมารองตรงหน้าอกด้วยล่ะ" นางพูดได้เพียงเท่านี้

สายตาของจ้านฮ่าวถิงมีแววจับผิด "เจ้ารู้อะไรมาหรือ?"

สีหน้าของเฉิงเหยาจริงจัง "ข้าแค่รู้สึกว่าในเมื่อวันนี้เขาวางยาพวกเรา บางทีเขาอาจจะทนท่านไม่ได้อีกต่อไป ท่านต้องระวังตัวให้ดีนะ"

เพราะฉะนั้น รีบๆ เตรียมตัวซะ ข้าช่วยท่านได้แค่นี้แหละ

สีหน้าของจ้านฮ่าวถิงไม่อาจคาดเดาได้ มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยันที่แห้งแล้ง ไม่รู้ว่าเป็นการเยาะเย้ยตัวเองหรือสมเพชตัวเองกันแน่

...

กฎการรับประทานอาหารของตระกูลจ้านช่างถูกใจเฉิงเหยายิ่งนัก

ตระกูลแต่ละสายอาศัยอยู่ในเรือนและลานบ้านของตนเองอย่างเป็นสัดส่วน

เมื่อถึงเวลาอาหาร ข้ารับใช้ของแต่ละเรือนก็จะไปรับอาหารที่โรงครัว หรือไม่ก็ทำอาหารกินเองแยกต่างหาก โดยไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน

พวกเขาจะมารวมตัวกันเฉพาะในวันเทศกาลเท่านั้น

ส่วนทางฝั่งของนาง ฮูหยินจ้านและบุตรทั้งสองไม่ได้มาหา นางไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกเขาอยากให้นางมีเวลาส่วนตัวกับจ้านฮ่าวถิง หรือเพียงเพราะไม่อยากเห็นหน้านางกันแน่

ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร มันก็เข้าทางนางพอดี ช่างเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

ฝีมือการทำอาหารของพ่อครัวประจำจวนอ๋องจ้านก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน

หมูทอดกรอบเค็มๆ ปลาต้มผักกาดดองเรียกน้ำย่อย และซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน ทุกจานล้วนอร่อยเลิศ

โดยเฉพาะตีนไก่หนังเสือที่ทั้งเปื่อยนุ่มและกลมกล่อม แค่ดูดเบาๆ เนื้อก็หลุดล่อนเข้าปากจนหมดจด

นางกินอย่างเอร็ดอร่อย

ในวันสิ้นโลก ฝนกรดตกลงมาจากฟากฟ้า กัดกร่อนทุกสิ่งทุกอย่าง และอากาศก็เต็มไปด้วยสารพิษ

ผู้คนล้มป่วยด้วยโรคประหลาด ตามมาด้วยการระบาดของฝูงซอมบี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา

แต่ก็มีคนบางกลุ่มที่ในขณะที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด กลับปลุกพลังวิเศษขึ้นมาได้ และนางก็คือหนึ่งในนั้น

พลังการต่อสู้ของนางอาจจะดูง้องแง้งไปบ้าง แต่นางกลับมีมิติเก็บของแบบพกพาที่หาได้ยากยิ่ง

เสบียงทั้งหมดที่ทีมเล็กๆ ของนางรวบรวมมาได้ล้วนเก็บไว้กับนาง นางจึงไม่เคยขาดแคลนอาหารเลย

ตอนนี้ เมื่อข้ามเวลา สถานที่ และเปลี่ยนฐานะมาแล้ว หากอ๋องจ้านไม่ก้าวก่ายและให้อิสระกับนางมากขึ้น นางก็อาจจะไม่ต้องไปไหน และติดตามเขาเพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเช่นนี้ต่อไปก็ได้

เดี๋ยวก่อน ไม่สิ... พวกเขากำลังจะถูกเนรเทศนี่นา!

จู่ๆ เฉิงเหยาก็รู้สึกว่าอาหารในปากมันชืดลงไปถนัดตา

ไม่ได้ นางต้องทำอะไรบางอย่างเพื่ออ๋องจ้านเสียแล้ว มิเช่นนั้นนางคงปล่อยวางไม่ได้แน่!

หลังจากกินข้าวเย็นและอาบน้ำเสร็จ นางก็ล็อกประตูห้องนอนเพื่อนอนหลับ จากนั้นก็ใช้พลังเคลื่อนย้ายพริบตาไปยังห้องเก็บของของตระกูลจ้านทันที

ความมั่งคั่งของตระกูลจ้านที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคนนั้นน่าทึ่งมาก ทุกสิ่งที่อยู่ในสายตาล้วนเปล่งประกายเจิดจ้า

ของหมั้นที่นำมาก็มีมากมายก่ายกอง เต็มรถม้าถึงยี่สิบหรือสามสิบคัน ล้วนเป็นของมีค่าของแท้ทั้งสิ้น

ทว่าสินเดิมของนางกลับมีแต่ของไร้ค่า อย่างเช่น เฟอร์นิเจอร์ หนังสือ เครื่องนอน และอื่นๆ

ดูเผินๆ เหมือนมีถึงสามสิบหกหาบ แต่แท้จริงแล้วก็แค่เอามาใส่ให้ครบจำนวนเท่านั้น ช่างน่าสะอิดสะเอียนเสียจริง

แต่นางก็ยังไม่ได้แตะต้องอะไรในตอนนี้

นางมาเพื่อดูสมุดบัญชี โฉนดที่ดิน และเอกสารอื่นๆ จะได้รู้ว่าทรัพย์สินของตระกูลจ้านตั้งอยู่ที่ใดบ้าง และจะได้ลงมือจัดการในภายหลังได้อย่างสะดวก

...

จ้านฮ่าวถิงอยู่ในห้องหนังสือเพื่อหารือเรื่องราชการกับเหล่าที่ปรึกษา

เฉิงเหยาออกจากห้องเก็บของมาแล้ว นางหยิบหนังสือภูมิศาสตร์มาหนึ่งเล่ม ขดตัวอยู่บนตั่งยาว ห่มผ้าห่มบางๆ และอ่านหนังสือเงียบๆ

เมื่อเขาชำระล้างร่างกายและกลับมาที่ห้อง นางก็หลับสนิทไปแล้ว

หญิงสาวนอนหลับสนิทอย่างไม่ระแวดระวังภัยใดๆ

ใบหน้าของนางเป็นสีชมพูระเรื่อ ผิวพรรณบอบบางจนแทบจะแตกสลายได้เพียงแค่ปลิวลม และมีกลิ่นหอมจางๆ โชยมาจากตัวนาง

ดวงตาของจ้านฮ่าวถิงลึกล้ำและมืดมิด เปลวไฟบางอย่างจุดประกายขึ้นในใจของเขา

นางงดงามอย่างเป็นธรรมชาติ และในยามที่หลับใหล นางก็ดูราวกับดอกบัวน้ำที่สวยงาม

เขาเอื้อมมือออกไปสัมผัสแก้มของนาง หมายจะปลุกนางให้ตื่น แต่นางกลับสะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหันราวกับตกใจ

ทันทีที่นางลืมตาขึ้น นางก็เป็นดั่งสัตว์ร้ายที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล ดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น และสัญชาตญาณก็สั่งให้นางพุ่งเข้าบีบคอจ้านฮ่าวถิงทันที