ตอนที่ 6: ฮ่องเต้ทรงพิโรธยิ่งนัก

เฉิงเหยาถวายบังคมฮ่องเต้อย่างเป็นทางการด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย แม้จะดูแข็งทื่อไปบ้าง ทว่าก็ไม่ได้ทำผิดธรรมเนียมแต่อย่างใด

ฮ่องเต้ประทับตระหง่านอยู่บนบัลลังก์ กลิ่นอายความน่าเกรงขามแผ่ซ่านราวกับมังกรที่ขดตัวอยู่เบื้องบน

"คุณหนูเฉิง เงยหน้าขึ้น"

เฉิงเหยารู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่งกับน้ำเสียงออกคำสั่งนี้

แต่ภายใต้อำนาจเบ็ดเสร็จ นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเงยหน้าขึ้นมอง

ฮ่องเต้จ้องมองนางอยู่นาน ก่อนจะตวาดลั่น "บังอาจนัก! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงสลับตัวเจ้าสาวและแต่งงานแทนน้องสาวของเจ้า!"

เฉิงเหยาสั่นสะท้าน แสร้งทำเป็นหวาดกลัวจนตัวสั่นเทาขณะหมอบกราบลงกับพื้น "เป็นเพียงข้าน้อยและน้องสาวที่ขึ้นเกี้ยวเจ้าสาวผิดคันเท่านั้นเพคะ ขอฝ่าบาททรงโปรดพิจารณาความจริงด้วยเถิดเพคะ"

หากเฉิงหลานไม่ได้โง่เขลาจนเกินเยียวยา นางก็คงจะพูดเช่นเดียวกันนี้

ส่วนเรื่องที่ว่านี่คือการสลับตัวเจ้าสาวหรือการแต่งงานแทนนั้น เครือข่ายข่าวกรองของฮ่องเต้กว้างขวางเสียจนพระองค์ทรงทราบดีอยู่แล้ว อยู่ที่ว่าพระองค์จะทรงเอาความหรือไม่ และจะทรงอธิบายให้โลกภายนอกรับรู้ได้อย่างไรต่างหาก

"หึ! หากไม่ใช่เพราะโชคชะตาเล่นตลก ข้าคงสั่งประหารล้างโคตรพวกเจ้าไปแล้ว! โชคดีที่ความผิดพลาดนี้กลับกลายเป็นเรื่องดี อ๋องจ้านไม่ได้ติดใจเอาความ และบุตรชายอกตัญญูของข้าก็ไม่อยากสลับตัวกลับ เจ้าจงเป็นพระชายาจ้านต่อไปเถิด"

ฮ่องเต้ทรงเป็นผู้ไกล่เกลี่ยเรื่องนี้ด้วยพระองค์เอง เฉิงเหยาอยากจะหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่านางกลับปั้นหน้าซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ ฝ่าบาท"

"ลุกขึ้น"

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรประเมินนางอีกครั้ง จากนั้นก็หันไปมองจ้านฮ่าวถิง ทำตัวราวกับพี่ชายที่ปรารถนาดีต่อเขาอย่างแท้จริง "แม้จะเป็นการแต่งงานที่ผิดพลาด แต่รูปร่างหน้าตาของนางก็พอใช้ได้ เจ้าคงไม่รู้สึกเสียเปรียบเกินไปหรอกนะ"

คำพูดเหล่านี้... ฟังดูราวกับว่านางเป็นเพียงภรรยาที่ได้มาเป็นถ้วยรางวัลอันไร้ค่า และจ้านฮ่าวถิงก็เป็นเพียงบุรุษตื้นเขินที่ใส่ใจแต่เพียงรูปร่างหน้าตาของสตรี

จ้านฮ่าวถิงประสานมือคารวะ "กระหม่อมมีร่างกายที่พิการไปแล้วครึ่งหนึ่ง ทว่าเฉิงเหยากลับไม่รังเกียจ และยอมผูกสมัครรักใคร่กับกระหม่อมไปชั่วชีวิต กระหม่อมรู้สึกเพียงความซาบซึ้งและอ่อนโยนต่อนาง หาได้มีความขุ่นเคืองใจไม่ ทว่าคุณหนูเฉิงนั้นไม่รู้เรื่องรู้ราว ไม่ใช่นางที่ขึ้นเกี้ยวเจ้าสาวผิดคัน หากแต่เป็นองค์ชายรองและเฉิงหลานที่วางแผนหลอกลวงกระหม่อม ขอฝ่าบาททรงโปรดประทานความเป็นธรรมแก่กระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

แม้เขาจะได้รับบรรดาศักดิ์เป็นอ๋อง แต่เขาก็ยังคงเรียกตนเองว่า "กระหม่อม" ลดท่าทีลงและรักษาระยะห่างอย่างชัดเจน ทว่าการตีแผ่เรื่องราวทั้งหมดออกมาเช่นนี้ กลับทำให้ฮ่องเต้ทรงพิโรธยิ่งนัก

เขากำลังตำหนิที่ข้าเลี้ยงลูกไม่ดีงั้นหรือ?

จ้านฮ่าวถิง เจ้าชักจะเหิมเกริมเกินไปแล้วนะ!

ประกายตาเย็นชาและอำมหิตพาดผ่านดวงตาของฮ่องเต้ เมื่อทอดพระเนตรขึ้น ก็ทรงเห็นองค์ชายรองมู่หรงเฉินกำลังพยุงเฉิงหลานเดินเข้ามา พระองค์ทรงลุกขึ้นด้วยความกริ้วและตบโต๊ะเสียงดังปัง "เจ้าลูกชั่ว! คุกเข่าลง!"

หัวใจขององค์ชายรองมู่หรงเฉินกระตุกวูบ เขารีบคุกเข่าลงทันทีโดยไม่ทันได้เลิกชายเสื้อคลุมด้วยซ้ำ

เฉิงหลานเองก็ลุกลี้ลุกลนเช่นกัน ประกอบกับกระดูกก้นกบที่ยังคงปวดร้าวจากการถูกเฉิงเหยาผลักล้มเมื่อครู่นี้ การคุกเข่าจึงนำมาซึ่งความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ร่างของนางเอนเอียงไปด้านข้าง ปิ่นปักผมหลุดร่วง และเส้นผมส่วนใหญ่ก็สยายลงมาปรกหน้าไปครึ่งซีก ทำให้นางดูยุ่งเหยิงไม่น้อย

ฮ่องเต้ทรงขมวดพระขนง

พระองค์ไม่มีแม่ทัพทหารในสังกัดมากนัก เมื่อกำจัดจ้านฮ่าวถิงไปแล้ว พระองค์ก็ทรงวางแผนที่จะเลื่อนขั้นให้เฉิงเจียฮุย

เฉิงเหยาเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของเฉิงเจียฮุย ในขณะที่เฉิงหลานเกิดจากอนุภรรยา แม้ว่าอนุภรรยาผู้นั้นจะถูกเลื่อนฐานะขึ้นเป็นภรรยาเอกแล้วก็ตาม แต่ก็ยังถือว่าเป็นบุตรนอกสมรสอยู่ดี เฉิงหลานไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นลูกสะใภ้ของพระองค์

ดังนั้น เมื่อท่านแม่ทัพเฒ่าทูลขอราชโองการสมรสระหว่างเฉิงเหยาและองค์ชายรองมู่หรงเฉิน พระองค์จึงทรงคล้อยตามและพระราชทานอนุญาตให้

เมื่อมาดูตอนนี้ เฉิงหลานด้อยกว่าเฉิงเหยาทั้งในด้านรูปร่างหน้าตา กิริยามารยาท และอุปนิสัยอย่างเห็นได้ชัด—นางดูโง่เขลาด้วยซ้ำไป

แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าเจ้าลูกชายหัวขบถคนนี้จะไปหมายตาเฉิงหลานและสลับตัวเฉิงเหยาไปให้จ้านฮ่าวถิง!

เจ้าโง่!

ในหัวของเขามีแต่เรื่องรักๆ ใคร่ๆ ช่างไร้ความหวังและไร้ประโยชน์สิ้นดี!

เมื่อถึงจุดเดือดสุด ฮ่องเต้ก็ทรงสงบสติอารมณ์ลงและเมินเฉยต่อองค์ชายรองมู่หรงเฉิน

"น้องรอง เจ้าและน้องสะใภ้ควรจะยกน้ำชาให้พี่ชายของเจ้าเสียหน่อยนะ"

น้ำเสียงของพระองค์แฝงไปด้วยความเมตตาของผู้อาวุโสและความรักใคร่ผูกพันลึกซึ้งของพี่น้อง เฉิงเหยาถึงกับชะงักอึ้งไปชั่วขณะ

หากพิจารณาจากลำดับเวลา ฮ่องเต้สุนัขผู้นี้กำลังปลอมแปลงหลักฐานการกบฏของจ้านฮ่าวถิงอยู่ในขณะนี้ แต่ตอนนี้ พระองค์กลับจงใจแสดงท่าทีสนิทสนมกับจ้านฮ่าวถิง พระองค์กำลังเล่นตลกอะไรอยู่กันแน่?

เรื่องผิดปกติเช่นนี้ย่อมต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่เป็นแน่!

ดวงตาของจ้านฮ่าวถิงหม่นลง และเขาพยักหน้าแทบไม่สังเกตเห็น

นางกำนัลยกชุดน้ำชาเข้ามา จ้านฮ่าวถิงรับถาดไป

ในขณะเดียวกัน ฮ่องเต้ก็เสด็จลงมาจากบัลลังก์อันสูงส่ง นำพาความรู้สึกกดดันอันหนักอึ้งตามมาด้วย

เฉิงเหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะจำใจรับถ้วยชาและถวายให้ฮ่องเต้

ฮ่องเต้ทรงรับมา จิบพอเป็นพิธี แล้ววางกลับลงบนถาด

"ดี!" พระองค์มีสีหน้าพอพระทัยราวกับเพิ่งได้ดื่มสุราชั้นเลิศที่หมักบ่มมานาน รู้สึกสดชื่นแจ่มใสไปทั้งตัว "ประทานรางวัล"

เฉิงเหยาบ่นอุบในใจ: ที่เขาเรียกนางมาตั้งไกลก็เพื่อมาจิบชาที่นางถวายแค่นี้เองน่ะหรือ?

บ้าไปแล้ว!

ขันทีและนางกำนัลต่างสลับกันยกถาดที่เต็มไปด้วยของรางวัลเข้ามา

"พระชายาจ้านมีคุณธรรมและจิตใจดีงาม ประทานทองคำหนึ่งหมื่นตำลึงและไข่มุกราตรีหนึ่งหีบ"

"ประทานหยกหยูอี้"

"ประทานผ้าไหมและผ้าซาตินชั้นดีอย่างละสิบพับ"

"..."

ของรางวัลมีมากมายก่ายกอง และรายการที่ถูกอ่านออกมารายการก็ยาวเหยียด

ฮ่องเต้ทรงไพล่พระหัตถ์ไว้ด้านหลัง เชิดพระหนุขึ้นเล็กน้อย ประทับยืนอยู่เบื้องบนราวกับเทพเจ้า แผ่กลิ่นอายของการสงเคราะห์

เฉิงเหยาแค่นเสียงหัวเราะในใจ ช่างเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยมเสียจริง ดูเหมือนเป็นการประทานรางวัล แต่แท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยของสวยงามที่ไร้ประโยชน์ทั้งนั้น

อีกอย่าง หากนางต้องการ นางก็สามารถกวาดสมบัติทั้งหมดในวังหลวงเข้าไปไว้ในมิติของนางได้เลย นางจึงไม่สนใจของพวกนี้เลยสักนิด

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้า นางก็ต้องแสร้งทำเป็นตื่นเต้นและซาบซึ้งจนน้ำตาไหล โขกศีรษะคำนับ "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นเพคะ"

ฮ่องเต้ทรงพระสรวลอย่างเบิกบานพระทัย

เฉิงเหยาไม่รู้ว่าพระองค์กำลังดีใจเรื่องอะไร นางเดาว่าพระองค์คงจะมีอาการทางประสาทกำเริบ

จากนั้น ฮ่องเต้ก็ทรงมีรับสั่งให้จัดเตรียมงานเลี้ยงในวังเพื่อรับรองจ้านฮ่าวถิงและภรรยา

ในขณะเดียวกัน องค์ชายรองมู่หรงเฉินและเฉิงหลานก็ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น กระดูกสะบ้าหัวเข่าแทบจะแหลกละเอียด ทว่าฮ่องเต้ก็ไม่ได้ปรายพระเนตรมองพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่เฉิงเหยาหันหลังกำลังจะเดินออกไป เฉิงหลานก็ร้องเรียกนาง "ท่านพี่"

เฉิงเหยาชะงักฝีเท้า เฉิงหลานขยับเข่าคืบคลานเข้าไปหานางสองสามก้าว ดวงตางดงามเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา "ท่านพี่ ท่านให้อภัยข้าได้หรือไม่เจ้าคะ? ข้ารู้ตัวแล้วว่าข้าผิด"

"ไม่ว่าข้าจะให้อภัยเจ้าหรือไม่ ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเจ้าทำผิด อีกอย่าง ท่านแม่ของข้าก็จากไปนานแล้ว นางไม่มีทางให้กำเนิดบุตรสาวที่มีจิตใจชั่วร้ายเช่นเจ้าได้หรอก เจ้าเกิดจากอนุภรรยา ด้วยฐานะบุตรสาวของอนุภรรยา เจ้าไม่มีสิทธิ์เรียกข้าว่า 'ท่านพี่' เจ้าต้องเรียกข้าว่า 'คุณหนู' จำเอาไว้ให้ดีล่ะ มิเช่นนั้นคนภายนอกจะหาว่าตระกูลเฉิงของเราไม่มีการแบ่งแยกฐานะระหว่างบุตรภรรยาเอกและบุตรอนุภรรยา และไร้มารยาทสิ้นดี"

เฉิงเหยากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "หากเจ้าทำผิด เจ้าก็ต้องยอมรับการลงโทษ คุกเข่าให้ดีๆ ล่ะ เข้าใจไหม?"

เฉิงเหยาหันไปมององค์ชายรองมู่หรงเฉิน "องค์ชายรอง ข้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าท่านจะยอมแต่งงานกับบุตรสาวอนุภรรยาแทนที่จะเป็นบุตรสาวภรรยาเอกอย่างข้า โชคดีที่อ๋องจ้านไม่ได้ทอดทิ้งข้า มิเช่นนั้นตอนนี้ข้าคงเจอทางตันไปแล้ว"

นางซับหางตาด้วยผ้าเช็ดหน้า "ขอบคุณที่ท่านไม่แต่งงานกับข้า ทำให้ข้าได้แต่งงานกับอ๋องจ้านแทน โปรดอย่าพูดจาแปลกๆ กับข้าอีกในภายหน้า เกรงว่าท่านอ๋องจะเข้าใจผิดเอาได้"

"หุบปาก!"

ใบหน้าขององค์ชายรองมู่หรงเฉินซีดเผือด

เขากำลังถูกลงโทษอยู่แล้ว แต่นางยังมาซ้ำเติมเขาตอนที่เขากำลังแย่อีก ความดีที่นางเคยมีต่อเขาทั้งหมดที่ผ่านมา มันเป็นแค่การเสแสร้งงั้นหรือ?!

ทันทีที่เขาเอ่ยปาก เขาก็ต้องสบเข้ากับสายตาพิฆาตของฮ่องเต้อีกครั้ง

ทำตัวน่าสมเพชเพียงเพราะผู้หญิงคนเดียว ช่างเป็นขยะที่ไร้ประโยชน์สิ้นดี!

ฮ่องเต้ทรงสะบัดพระอังศาแล้วเสด็จจากไป เนื่องจากพระองค์ยังไม่ได้ทรงอนุญาตให้ลุกขึ้น องค์ชายรองมู่หรงเฉินจึงไม่กล้าขยับเขยื้อน ได้แต่คุกเข่าอยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธและอับอาย

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเฉิงหลานขณะที่นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเล็กๆ น่าสงสารว่า "ท่านพี่ หัวเข่าข้าเจ็บเหลือเกินเจ้าค่ะ..."

ทว่าองค์ชายรองมู่หรงเฉินก็เจ็บปวดเช่นกัน ตั้งแต่เล็กจนโตเขาไม่เคยต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้มาก่อน เมื่อได้ยินคำพูดของนาง ความขุ่นเคืองก็พลุ่งพล่านขึ้นมา "เจ้าเจ็บ แล้วข้าไม่เจ็บหรืออย่างไร? ใครใช้ให้เจ้าไปยั่วยุเฉิงเหยาตั้งแต่แรกล่ะ?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าการสลับตัวเจ้าสาวครั้งนี้มันไม่ได้ผล และเราต้องคิดหาวิธีอื่น แต่เจ้าก็ไม่ยอมฟัง เห็นไหมล่ะ? ตอนนี้เสด็จพ่อทรงกริ้วพวกเราแล้ว"

เรื่องนี้แต่เดิมได้ปรึกษาและตกลงกับเขาแล้วแท้ๆ แล้วเขาจะหันกลับมาโทษนางได้อย่างไร?

เฉิงหลานรู้สึกผิดหวังและปวดใจอย่างรุนแรง