ตอนที่ 4: พวกเขาคือตัวประกอบผู้แสนอาภัพ

"แม้ข้าจะไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่ข้าก็รู้เรื่องราวภายในจวนอ๋องจ้านเป็นอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น" จ้านฮ่าวถิงปรายตามองนางเล็กน้อย "เจ้าก็ดูไม่เหมือนสตรีที่จะยอมให้ผู้อื่นมารังแกได้ง่ายๆ"

"ท่านหมายความว่าข้าจัดฉากใส่ร้ายท่านย่าของท่านใช่หรือไม่?" เฉิงเหยาเดาไว้แล้วว่าเขาต้องดูออก นางจึงยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ข้ามองออกแต่แรกแล้วว่านางกำลังจะเล่นงานข้า ข้าจึงซ้อนแผนใช้วิธีของนางกลับคืนและชิงลงมือก่อน ท่านจะโทษข้าได้หรือ?"

วางแผนเล่นงานผู้อื่นแต่กลับพูดจาได้อย่างมีเหตุผลและชอบธรรม สตรีผู้นี้ช่างไม่เหมือนกับคนขี้ขลาดและเก็บตัวตามที่ข่าวลือกล่าวอ้างเลยสักนิด

จ้านฮ่าวถิงเหลือบมองนาง

วันนี้นางสวมชุดกระโปรงสีชมพู ดูงดงามและสดใสราวกับดอกบัวที่เพิ่งโผล่พ้นน้ำ

มวยผมของนางหลุดลุ่ยเล็กน้อย ถูกเกล้าไว้อย่างลวกๆ ด้วยปิ่นปักผมเพียงด้ามเดียว มีปอยผมสีดำขลับระย้าลงมาคลอเคลียลำคอขาวผ่อง ความตัดกันของสีขาวและดำช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก

เมื่อคืนนี้ นางผลิบานราวกับดอกไม้อยู่ใต้ร่างเขา เสียงกระซิบแผ่วเบาและถ้อยคำออดอ้อนของนางยั่วยวนจนเขาไม่อาจหยุดยั้งได้...

จ้านฮ่าวถิงถอนสายตาหลุบลง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ในเมื่อตอนนี้เจ้าเป็นภรรยาของข้าแล้ว หากเจ้าใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยม ข้าก็จะไม่ทอดทิ้งเจ้า"

ความหมายแฝงก็คือ เขาจะไม่สืบสาวเรื่องที่นางแต่งงานเข้ามาแทน และจะไม่เอาความเรื่องที่นางทำน้ำร้อนลวกท่านย่าของเขางั้นหรือ?

หึ เขาก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรนี่นา

ทว่านางก็จะไม่ยอมถูกกักขังอยู่ในเรือนหลังนี้เพียงเพราะบุญคุณเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้หรอกนะ

เมื่อครู่นี้ นางเพิ่งยืนยันได้ว่ามิติเก็บของของนางก็ติดตัวมาด้วยเช่นกัน

เสบียงและสิ่งของที่นางรวบรวมมาได้ในยุควันสิ้นโลกล้วนอยู่ที่นั่นทั้งหมด นางจำเป็นต้องคิดทบทวนให้รอบคอบถึงก้าวต่อไป

เฉิงเหยายิ้มจนตาหยีและเอ่ยขอบคุณเขา "ขอบพระทัยท่านอ๋องจ้านที่ไว้ชีวิตเจ้าค่ะ"

ทว่าสายตาของจ้านฮ่าวถิงกลับแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาในพริบตา

นางไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ ตอบรับเลย หรือว่าแท้จริงแล้วนางยังคงอาลัยอาวรณ์องค์ชายรองมู่หรงเฉินอยู่!

องครักษ์ผู้หนึ่งเข้ามารายงานจากนอกประตู "ท่านอ๋องจ้าน ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ท่านเข้าเฝ้าที่วังหลวงโดยด่วนพ่ะย่ะค่ะ"

เฉิงเหยาชะงักอึ้ง "นี่เขาจะไม่ปล่อยให้เราได้พักผ่อนในช่วงแต่งงานใหม่เลยหรือ?"

ประเทศชาติก็ไม่ได้จะล่มสลายเสียหน่อยถ้าไม่มีเขา

ชิ ใบหน้าขูดรีดของฮ่องเต้สุนัขผู้นี้น่าเกลียดยิ่งกว่าพวกนายทุนเสียอีก

ประกายตาของจ้านฮ่าวถิงไหววูบ แต่เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาหมุนรถเข็นเพื่อจะจากไป และองครักษ์ก็ก้าวเข้ามาช่วยเข็น

เฉิงเหยาร้องเรียกเขา "นี่ ทานมื้อเช้าสักหน่อยก่อนไปเถิด"

"ไม่ต้อง"

เฉิงเหยาห่อซาลาเปาสองสามลูกใส่ถุงกระดาษ วิ่งตามไปแล้วยื่นให้เขา "กินระหว่างทางเถอะ อย่าปล่อยให้ท้องหิวเลย"

เมื่อสบเข้ากับสายตาอันซับซ้อนของเขา นางก็คลี่ยิ้ม "ยังไงข้าก็กินอาหารบนโต๊ะไม่หมดอยู่แล้ว ปล่อยทิ้งไว้ก็เสียดายของเปล่าๆ"

รอยยิ้มของนางบริสุทธิ์และสดใสราวกับแสงแดด ทำเอาผู้ที่มองรู้สึกเบิกบานใจตามไปด้วย

ดวงตาของจ้านฮ่าวถิงอ่อนโยนลงเล็กน้อย "รอข้ากลับมา"

เฉิงเหยาโบกมือให้เขา ทว่ามีองครักษ์อีกคนเข้ามารายงาน "ท่านอ๋องจ้าน ขันทีน้อยจากวังหลวงมาแจ้งข่าวว่า ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้พาพระชายาเข้าวังไปด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

คิ้วของจ้านฮ่าวถิงขมวดเข้าหากันแน่น

เฉิงเหยาก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน นี่ไม่ใช่การสมรสพระราชทานเสียหน่อย แล้วเหตุใดฮ่องเต้ถึงอยากพบนางเล่า?

แต่ทันใดนั้น นางก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

สวรรค์ นางทะลุมิติเข้ามาในนิยายที่เคยอ่านก่อนช่วงวันสิ้นโลก!

ตัวละครหญิงสมทบในหนังสือมีชื่อเดียวกับนาง เป็นคนเก็บตัว และได้แต่งงานเข้ามาในจวนอ๋องจ้านแทนผู้อื่น

และตัวละครชายสมทบอย่างอ๋องจ้าน ก็มีผลงานความดีความชอบที่โดดเด่นจนบดบังผู้เป็นนาย ฮ่องเต้จึงใส่ร้ายเขาด้วยข้อหากบฏและจัดการโค่นล้มเขา!

การเข้าวังครั้งนี้ จ้านฮ่าวถิงถูกทุบตีจนบาดเจ็บสาหัสและถูกหามกลับมา หลังจากนั้นไม่ทันไร ทั้งตระกูลของเขาก็ถูกริบทรัพย์และเนรเทศโดยไม่เปิดโอกาสให้ได้ตั้งตัวเลยสักนิด!

นางและจ้านฮ่าวถิง ซึ่งเป็นเพียงตัวประกอบที่บริสุทธิ์ ต่างก็ต้องพบกับจุดจบที่แสนอาภัพ ตอนนั้นนางยังเคยบ่นกับเพื่อนร่วมชั้นว่านักเขียนช่างไร้มนุษยธรรม และด่าทอจนน้ำลายแตกฟองด้วยความโกรธจัด

ใครจะไปคิดว่านางจะต้องกลายมาเป็นตัวละครหญิงสมทบสุดซวยคนนั้นเสียเอง!

บัดซบเอ๊ย นางดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกมาตั้งยี่สิบปี และหลังจากทะลุมิติมาได้ไม่ทันไร ก็กำลังจะถูกเนรเทศและต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่มีที่สิ้นสุด นางควรจะพูดอะไรดีล่ะ?

นี่คือกรรมตามสนองที่มาช้าแต่ก็มาถึงอย่างนั้นหรือ?

แต่นางใช้พลังวิเศษช่วยชีวิตผู้คนมากมายในวันสิ้นโลกเลยนะ นั่นไม่สามารถชดเชยความผิดจากการที่นางปากพล่อยบ่นไปแค่ชั่ววูบได้เลยหรือ?

ไม่สิ นักเขียนคนนั้นเขียนบทได้น้ำเน่าและเลือดเย็นจริงๆ นางวิจารณ์ไปก็ไม่เห็นจะผิดตรงไหนเลยไม่ใช่หรือ?

สภาพจิตใจของเฉิงเหยาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง หัวใจของนางร่วงหล่นลงไปถึงก้นเหว

จ้านฮ่าวถิงคิดว่านางกลัวที่จะต้องเข้าเฝ้าฮ่องเต้ เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดและสีหน้าเหมือนจะร้องไห้ของนาง หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะอ่อนยวบลง เขาจึงกระตุกนิ้วก้อยของนางเบาๆ "ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

เฉิงเหยาได้สติกลับคืนมา สายตาของนางเลื่อนจากใบหน้าหล่อเหลาของเขาไปยังมือใหญ่ที่กอบกุมมือเล็กๆ ของนางไว้ จู่ๆ จมูกของนางก็รู้สึกแสบร้อนขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

จ้านฮ่าวถิงคือเทพเจ้าแห่งสงครามผู้มีจิตใจแกร่งกล้าดั่งเหล็กกล้าแห่งแคว้นต้าเฟิง

เขาออกรบตั้งแต่อายุสิบขวบและแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ทางการทหารอันยอดเยี่ยม

จากทหารเลวตัวเล็กๆ ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ เขาราวกับพยัคฆ์ติดปีก วางกลยุทธ์และบดขยี้ศัตรูจนไม่มีทางสู้กลับ

เขาปกป้องราษฎรมานานถึงสิบสามปี ทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไป และบุกเบิกยุคสมัยแห่งความสงบสุขและเจริญรุ่งเรือง เขาคือวีรบุรุษแห่งแคว้นต้าเฟิง

และฮ่องเต้สุนัขผู้นั้น เมื่อก่อนก็เป็นเพียงแค่องค์ชายที่ไม่เป็นที่โปรดปราน มีอายุมากกว่าจ้านฮ่าวถิงถึงสิบกว่าปี ทว่าทั้งขี้ขลาดและไร้ความสามารถ ขนาดถูกขันทีและนางกำนัลรังแกก็ยังมี

เป็นจ้านฮ่าวถิงที่คอยปกป้องเขา พาเขาไปออกรบ สร้างผลงานทางทหาร ช่วยเขาสร้างบารมีทีละเล็กทีละน้อย สนับสนุนให้เขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น และช่วยให้เขาปกครองแผ่นดินได้อย่างมั่นคง

แต่สุดท้ายจ้านฮ่าวถิงกลับต้องจบลงด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลและขาทั้งสองข้างที่พิการ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาถึงขนาดยินยอมคืนอำนาจทางการทหารให้ด้วยความเต็มใจ กลายเป็นพยัคฆ์ไร้เขี้ยวเล็บที่ไม่มีพิษสงใดๆ แต่ถึงกระนั้น ฮ่องเต้สุนัขก็ยังไม่ยอมปล่อยเขาไปและต้องการจะสังหารเขาทิ้งให้หมดหมอง ช่างไม่ใช่คนจริงๆ

คิ้วของจ้านฮ่าวถิงขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? แม่หญิงน้อยผู้นี้ไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกดีขึ้น แต่สีหน้ากลับดูย่ำแย่ลงกว่าเดิมเสียอีก?

เขาบีบฝ่ามือนางแน่น ประสานนิ้วเข้ากับนิ้วของนาง ปลอบประโลมนางว่า "อย่ากลัวไปเลย ข้าอยู่นี่แล้ว"

น้ำเสียงทุ้มต่ำและนุ่มนวลของเขาดังเข้าหู ทั้งมั่นคงและอ่อนโยน ทำให้ผู้ฟังรู้สึกอุ่นใจ

เฉิงเหยาฝืนยิ้ม "ไปกันเถอะ"

จ้านฮ่าวถิงขมวดคิ้ว "ไปเปลี่ยนชุดเสีย"

นางสวมชุดกระโปรงยาวเกาะอก เผยให้เห็นผิวขาวเนียนบริเวณหน้าอกเป็นวงกว้าง และเขาก็เอาแต่คิดอยากจะหาอะไรมาปกปิดมันไว้

เฉิงเหยาดึงเสื้อคลุมเข้าหากัน "แต่ข้ามีแต่เสื้อผ้าสีขาวนี่นา"

"เช่นนั้นก็ใส่สีขาว"

เฉิงเหยาอยากจะหยิบชุดฮั่นฝูแบบสมัยใหม่จากในมิติของนางออกมาใส่ แต่ก็รู้สึกว่างานตัดเย็บมันต่างจากยุคโบราณ นางจึงปัดความคิดนั้นทิ้งไป

หลังจากเตรียมตัวเสร็จและขึ้นไปนั่งบนรถม้า ขณะที่เฉิงเหยากำลังเรียบเรียงเนื้อเรื่องในนิยายอยู่ในหัว เสื้อคลุมที่กรุ่นไปด้วยกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของบุรุษก็ถูกคลุมลงบนไหล่ของนาง เรียกสติของนางให้กลับคืนมา

"เข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อากาศค่อนข้างเย็น" จ้านฮ่าวถิงละทิ้งหน้ากากแห่งความเฉยชา ความคมกริบของเขาถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิด ทำให้เขาดูอ่อนโยนและสง่างาม ช่างเป็นคนที่แตกต่างไปจากภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามและทรงอำนาจที่เขามักจะแสดงออกอย่างสิ้นเชิง

บางที อาจเป็นเพราะพวกเขากำลังเข้าใกล้ฮ่องเต้สุนัขมากขึ้น เขาจึงจงใจลดทอนกลิ่นอายความน่าเกรงขามของตนเองลงโดยจิตใต้สำนึก

ขณะที่เฉิงเหยากำลังอึ้ง จ้านฮ่าวถิงก็ยื่นถุงกระดาษในมือให้ "กินอะไรรองท้องเสียหน่อย"

เฉิงเหยาหัวเราะ นี่คือซาลาเปาที่นางเตรียมไว้ให้เขา นางไม่คาดคิดเลยว่าตัวเองจะกลายเป็นคนได้กินเสียเอง

"มากินด้วยกันเถอะ"

ชาถูกอุ่นร้อนไว้บนโต๊ะตัวเล็กในรถม้า มีควันบางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา

คนละคน ซาลาเปาคนละลูก และชาใสคนละถ้วย ช่างช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงไปจนหมดสิ้น

...

ภายในกำแพงสีแดงของพระราชวังอันลึกล้ำ เหล่าทหารยามสวมชุดเกราะยืนเรียงรายเป็นแถว ทำให้เมืองหลวงอันกว้างใหญ่กลายเป็นป้อมปราการที่ไม่อาจผ่านเข้าไปได้ ตัดขาดจากประชาชนคนธรรมดาภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ผู้ที่เดินขวักไขว่อยู่ภายในวังล้วนเป็นชนชั้นสูงและขุนนาง ซึ่งแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามและสูงส่งของผู้มีอำนาจออกมา

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉิงเหยาได้เข้ามาใกล้ศูนย์กลางอำนาจมากถึงเพียงนี้ พูดตามตรง นางรู้สึกประหม่าไม่น้อยเลย

จ้านฮ่าวถิงเข้าไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ก่อน ส่วนนางก็รออยู่หน้าประตูวัง

ทันใดนั้น ชายหญิงคู่หนึ่งในชุดหรูหราก็เดินจับมือกันมาจากทางเดินระเบียง

สองคนนี้จะเป็นใครไปได้อีกนอกจากเฉิงหลานและองค์ชายรองมู่หรงเฉิน?

เฉิงเหยาปรายตามองพวกเขาแล้วเบือนหน้าหนี "เห็นผีกลางวันแสกๆ ช่างซวยเสียจริง!"