บทที่ 27 อดทนต่อความเจ็บปวด
บทที่ 27 อดทนต่อความเจ็บปวด
ภายในกระโจมใหญ่
เฉาอ๋องที่ถูกเฉาอู่แบกกลับมา กำลังกัดฟันแน่น ตัวสั่นด้วยความเจ็บปวด
“โอ๊ย! โอ๊ย! โอ๊ย!”
“เบาหน่อย! เบาหน่อย!”
บนเตียงไม้ขนาดใหญ่
เฉาอ๋องเอนตัวอย่างอ่อนแรงอยู่บนหัวเตียง พลางครางไม่หยุด
ข้างเท้าของเขามีกะละมังน้ำเสียซึ่งปะปนไปด้วยเลือดและโคลน
เฉาอู่กำลังค่อย ๆ เช็ดทำความสะอาดฝ่าเท้าของเขาอย่างระมัดระวัง
แม้การเคลื่อนไหวของเฉาอู่จะเบามากแล้ว
แต่ความเจ็บแสนสาหัสก็ยังทำให้เฉาอ๋องแทบทนไม่ไหว
เหงื่อเม็ดใหญ่ไหลออกจากหน้าผากไม่หยุด
ทำให้ใบหน้าของเขายิ่งซีดเซียวลงเรื่อย ๆ
หลังผ่านไปประมาณหนึ่งถ้วยชา
เฉาอู่ก็ล้างเลือดและโคลนออกจากเท้าของเฉาอ๋องจนหมด
“เฮ้อ...”
เมื่อแผลสะอาดแล้ว
ความเจ็บปวดก็ลดลงเล็กน้อย
เฉาอ๋องจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก
เมื่อเห็นใบหน้าซีดเผือดของเขา
เฉาอู่ก็กล่าวเบา ๆ
“คุณชาย ตอนทายาเดี๋ยวคงต้องอดทนหน่อยนะขอรับ”
ก่อนหน้านี้เฉาอู่เป็นคนรักษาบาดแผลให้เฉาอ๋องอยู่บ่อยครั้ง
จึงมีประสบการณ์ในเรื่องนี้มาก
ยาสมุนไพรชนิดนี้ทำจากสมุนไพรหลายชนิด
เมื่อนำมาทา
ไม่ได้ให้ความรู้สึกเย็นสบายเลยแม้แต่น้อย
ตรงกันข้ามกลับทำให้แผลแสบร้อนยิ่งกว่าเดิม
“ได้”
“ทาเถอะ ข้าทนได้”
เฉาอ๋องไม่ใช่คนกลัวความเจ็บ
แต่ความเจ็บที่ได้รับในวันนี้
รุนแรงจนเกินกว่าที่เคยสัมผัสมา
เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาสามารถวิ่งบนลานหินแหลมได้ตลอดทั้งวัน
ก็คือความเชื่อมั่นในใจ
อย่างไรก็ตาม
ยานี้จำเป็นต้องใช้
เพื่อให้แผลตกสะเก็ดและฟื้นตัวเร็วที่สุด
ขอเพียงนอนพักหนึ่งคืน
พรุ่งนี้ก็สามารถฝึกต่อได้อีก
เฉาอู่พยักหน้า
จากนั้นใช้มือหนึ่งยกเท้าของเฉาอ๋องขึ้น
อีกมือหยิบขวดยาสีดำออกมา
ทันทีที่เปิดฝา
กลิ่นฉุนรุนแรงก็ลอยออกมา
เขาค่อย ๆ ป้ายยาลงบนฝ่าเท้า
ทันทีที่ยาสัมผัสแผล
ร่างของเฉาอ๋องก็สั่นสะท้านทันที
ใบหน้าที่ซีดขาวเปลี่ยนเป็นแดงจัด
เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากอีกครั้ง
โชคดีที่เฉาอู่ลงมืออย่างคล่องแคล่ว
หลังจากทายาเสร็จ
ก็รีบพันผ้าพันแผลทันที
ทุกอย่างเสร็จสิ้นในคราวเดียว
หลังจากพันแผลเรียบร้อย
ความเจ็บปวดก็ค่อย ๆ ทุเลาลง
เฉาอ๋องจึงถอนหายใจยาว
จริง ๆ แล้วมันไม่ได้เจ็บจนแทบตาย
แต่เป็นความรู้สึกปวดหน่วงและชาจนไร้เรี่ยวแรง
จนเขาได้แต่นอนหมดสภาพอยู่บนเตียง
เฉาอู่เก็บกล่องยาแล้วกล่าวเตือน
“คุณชาย สามวันข้างหน้านี้ท่านไม่ควรลงจากเตียงเลยขอรับ”
“เฮ้อ...”
เฉาอ๋องดึงผ้าห่มขึ้นคลุมตัว
ค่อย ๆ เอนตัวลงนอนแล้วหลับตาอย่างหมดแรง
ความจริงเขาก็อยากพักอยู่บนเตียงหลายวันเช่นกัน
แต่เพื่อฝึกทหารใหม่เหล่านี้ให้สำเร็จโดยเร็ว
เขาจำเป็นต้องทนรับความเจ็บปวดนี้ทุกวัน
เฉาอ๋องยิ้มขมขื่นอยู่ในใจ
รู้สึกว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะตัวเองล้วน ๆ
แต่เมื่อเลือกแล้ว
ก็ไม่มีทางถอย
ถึงอย่างไร
ช่วงเวลาทรมานที่สุดก็มีเพียงสามเดือนนี้เท่านั้น
หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล
ตราบใดที่สามารถพิชิตภูเขาหยุนลู่ได้สำเร็จ
ผลตอบแทนที่จะได้รับก็มหาศาล
ไม่เพียงได้รับการสนับสนุนจากจางซิ่ว
แต่ยังได้ตัวเจี่ยสวี่ ยอดกุนซือแห่งยุคมาร่วมงาน
ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน
ก็คุ้มค่าอย่างยิ่ง
เฉาอู่ส่ายหน้าอย่างจนใจ
รู้ดีว่าคงไม่มีทางเกลี้ยกล่อมคุณชายได้
จึงทำได้เพียงเดินออกจากกระโจมเงียบ ๆ
ด้านนอก
เฉาต้ารออยู่ก่อนแล้ว
เมื่อเห็นเฉาอู่ออกมาพร้อมสีหน้าจนใจ
เขาก็เข้าใจทันทีว่าเฉาอ๋องตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
“ในเมื่อคุณชายคิดจะสู้ถึงขนาดนี้”
“พวกเราก็คงต้องติดตามเขาไป แม้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม”
ในฐานะองครักษ์ส่วนตัว
สิ่งที่พวกเขาทำได้มีเพียงเสนอความเห็น
หลังจากนั้นก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเฉาอ๋องอย่างเด็ดขาด
วันเวลาผ่านไป
ไม่ว่าจะฝนตกหรือลมแรง
เฉาอ๋องก็ยังคงนำทหารใหม่ฝึกบนลานหินแหลมด้วยตนเองทุกวัน
เลือดสดย้อมหินจนแดงฉาน
กลิ่นคาวเลือดปกคลุมสนามฝึกทั้งแห่ง
เมื่อดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้น
เสียงตะโกนก็ดังก้องไปทั่วสนาม
“หมาป่าโลภทำลายศัตรู!”
“ไม่เปิดทางรอด!”
ทหารหนึ่งร้อยนายถือหอกอยู่ในมือ
ตะโกนพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง
ส่วนเฉาอ๋องยืนอยู่หน้าสุด
กำลังฝึกแทงหอกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมอง
ก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของเหล่าทหารตลอดสองเดือนที่ผ่านมา
ไม่เพียงร่างกายที่เปลี่ยนไป
แต่จิตใจก็เปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาลเช่นกัน
สายตาของพวกเขาคมขึ้น
ท่าทางยืนมั่นคงขึ้น
ต่อให้เบื้องหน้าเป็นภูเขาดาบทะเลเพลิง
หรือสนามรบจริง
พวกเขาก็คงไม่หวาดกลัวอีกต่อไป
แน่นอน
ตัวเฉาอ๋องเองก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
ตอนเช้า
เขานำทหารฝึกดาบและหอก
ตอนบ่าย
ก็ฝืนทนความเจ็บปวดบนลานหิน
หลังจากอดทนมานานกว่าสองเดือน
บัดนี้
การเหยียบหินแหลมแทบไม่ทำให้เขารู้สึกเจ็บอีกแล้ว
ฝ่าเท้าของเขาเต็มไปด้วยหนังด้านหนาเตอะ
จนแทบเปรียบได้กับเกราะธรรมชาติ
แม้จะไม่ได้ตั้งใจเชิดอก
หรือแสดงสายตาดุดัน
แต่ผู้คนกลับสัมผัสได้ว่า
ร่างกายของเขาตรงดั่งต้นสน
สายตาคมกริบราวใบมีด
เฉาอ๋องเก็บหอกเข้าฝักแล้วกล่าวขึ้น
“วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่ข้าจะฝึกเช่นนี้กับพวกเจ้า”
“จากนี้ไปอีกระยะหนึ่ง”
“กัปตันเฉาต้าจะเป็นผู้ฝึกกระบวนทัพให้พวกเจ้า”
เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ
“เพราะข้าได้หาเป้าหมายให้พวกเจ้าแล้ว”
“โจรภูเขากลุ่มหนึ่ง จำนวนประมาณสองร้อยคน”
“อีกเจ็ดวัน พวกเราจะออกเดินทางไปกำจัดพวกมัน”
เมื่อได้ยินเรื่องปราบโจร
ทหารใหม่เพียงตกใจเล็กน้อย
ไม่ได้เกิดความวุ่นวายอย่างที่คาด
เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนี้
เฉาอ๋องก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ดูเหมือนผลของการฝึกตลอดสองเดือน
จะเริ่มปรากฏแล้วจริง ๆ
ทันใดนั้น
เขาสะบัดมือแล้วตะโกนเสียงดัง
“บอกข้ามา!”
“พวกเจ้ากลัวหรือไม่?!”
รัศมีของเขาในขณะนั้น
ราวกับดาบคมที่กำลังจะถูกชักออกจากฝัก
เจียงจยงซึ่งยืนอยู่แถวหน้า
ตอบกลับเป็นคนแรกทันที
“ข้าไม่กลัว!”
“ยินดีสู้ตายเพื่อแม่ทัพ!”
หลังจากนั้น
ทหารทั้งหมดก็ตะโกนพร้อมกัน
“หมาป่าโลภทำลายศัตรู!”
“ไม่เปิดทางรอด!”
เสียงดังกังวานชัดเจน
“ดีมาก”
เฉาอ๋องพยักหน้าอย่างพอใจ
“อีกเจ็ดวัน”
“ตามข้าไปสังหารศัตรู!”
สำหรับเขา
กำลังพลชุดนี้เพียงพอที่จะกวาดล้างโจรของเหออี้บนภูเขาหยุนลู่แล้ว
เสียงฆ้องดังขึ้น
เฉาอ๋องสั่งเลิกฝึกทันที
จากนั้นพาเฉาต้าและคนอื่น ๆ กลับกระโจม
ความจริงแล้ว
เรื่องแผนการบุกภูเขาหยุนลู่
พวกเขาได้หารือกันเรียบร้อยตั้งแต่หลายวันก่อนแล้ว
การนองเลือด
การสังหารศัตรู
เป็นสิ่งที่กองทัพทุกกองต้องเผชิญ
และเป็นมาตรฐานเดียวที่ใช้วัดพลังรบได้อย่างแท้จริง
ไม่ว่าการฝึกจะหนักเพียงใด
หรือวิธีการฝึกจะล้ำหน้าเพียงไหน
ก็ไม่อาจเทียบกับสนามรบจริงได้
ภายในกระโจม
เฉาอ๋องนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
ส่วนเฉาต้าและอีกห้าคนยืนอยู่สองข้าง
จู่ ๆ เขาก็ถามขึ้น
“เฉาต้า”
“ในบรรดาทหารใหม่ทั้งร้อยคนนั้น”
“คนที่ชื่อเจียงจยงไม่ใช่ว่าผลงานโดดเด่นมากหรอกหรือ?”
เจียงจยงมีผลงานยอดเยี่ยมมาโดยตลอด
จนสร้างความประทับใจให้เฉาอ๋องอย่างมาก
ที่สำคัญกว่านั้น
ชื่อ “เจียงจยง” ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
เหมือนเคยได้ยินจากที่ไหนมาก่อน
แต่กลับนึกไม่ออกว่าเป็นใคร
เฉาต้าประสานมือแล้วตอบ
“ถูกต้องขอรับคุณชาย”
“คนผู้นี้โดดเด่นมากจริง ๆ”
“แม้ในบรรดาหัวหน้าหมู่ทั้งสิบคน”
“ผลงานของเขาก็อยู่ในระดับแนวหน้าเสมอ”
เฉาอ๋องถามต่อทันที
“เขาอายุเท่าไร?”
“บ้านเกิดอยู่ที่ไหน?”
“ครอบครัวเป็นอย่างไร?”
ดูเหมือนเขาจะอยากรู้เรื่องของเจียงจยงมากเป็นพิเศษ
เฉาต้าตอบโดยไม่ลังเล
“อายุยี่สิบสี่ปี”
“เป็นคนเมืองเทียนสุ่ย แห่งเหลียงโจว”
“แต่งงานแล้ว”
“มีบุตรชายหนึ่งคน อายุประมาณสี่หรือห้าขวบ”
เมื่อได้ยินข้อมูลเหล่านี้
เฉาอ๋องก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ทันใดนั้น
เขาก็ลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง
ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างรุนแรง...