บทที่ 24 นี่มันส่งพวกเราไปตายชัด ๆ

สามวันต่อมา นอกค่ายทหารที่จางซิ่วจัดสรรไว้ให้เฉาอ๋อง

เกวียนวัวบรรทุกเสบียงกว่าสิบคันกำลังเคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ เข้ามา

ภายในค่าย ทหารใหม่ที่เพิ่งรับประทานอาหารเช้าซึ่งมีเนื้อเป็นส่วนประกอบ และผ่านการฝึกช่วงเช้าเรียบร้อยแล้ว กำลังนั่งพักกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ

พวกเขาพูดคุยถึงผลการฝึกในช่วงหลายวันที่ผ่านมา รวมถึงเรื่องราวต่าง ๆ ที่ได้พบเห็น ทำให้บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่า หัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดคืออาหารและสวัสดิการประจำวัน

แม้รูปแบบการฝึกจะเหมือนกับค่ายทหารใหม่อื่น ๆ

แต่การปฏิบัติต่อทหารนั้นดีกว่ามาก

ข้าวกินได้เต็มที่ เนื้อก็มีให้ทุกวัน

งานเลี้ยงเช่นนี้หาไม่ได้ในกองทัพของแม่ทัพคนอื่น

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงพากันสรรเสริญเฉาอ๋องผู้เป็นผู้บัญชาการ และรู้สึกโชคดีที่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพที่ดีเช่นนี้

เจียงจยงก็เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น

เขาพึงพอใจกับอาหารในค่ายเป็นอย่างมาก

ที่จริงแล้วเขาไม่ใช่ทหารใหม่โดยสมบูรณ์

เมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนอยู่ที่เหลียงโจว เขาเคยสมัครเข้ากองทัพซีเหลียง เพื่อให้ภรรยาและลูกมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น

แต่ฝึกได้เพียงไม่กี่วัน ก็ถูกส่งออกจากเหลียงโจวไปยังสนามรบทันที

ต่อมา แม่ทัพของพวกเขาถูกกองทัพโจโฉสังหาร

กองทัพแตกพ่ายอย่างย่อยยับ

เจียงจยงจึงต้องหลบหนีหัวซุกหัวซุนเพื่อไม่ให้ถูกตามล่า

สุดท้ายจึงหนีมาถึงบริเวณเมืองหว่าน

ช่วงนั้นเอง จางซิ่วกำลังเปิดรับสมัครทหาร

เมื่อเห็นว่าจางซิ่วเคยเป็นแม่ทัพแห่งกองทัพซีเหลียง อีกทั้งยังสามารถทำให้กองทัพโจโฉพ่ายแพ้อย่างหนักได้

เจียงจยงจึงเชื่อว่าหากติดตามจางซิ่ว ย่อมมีอนาคตและสามารถสร้างชื่อเสียงให้บรรพบุรุษได้

เขาจึงสมัครเข้ากองทัพทันที

อย่างไรก็ตาม

สวัสดิการที่ดีผิดปกติของค่ายเฉาอ๋องกลับทำให้เขารู้สึกสงสัยอยู่บ้าง

ไม่ไกลออกไป

ขบวนเกวียนวัวหลายคันกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่สนามฝึก

เจียงจยงนับอย่างละเอียด

มีทั้งหมดสามสิบคันพอดี ไม่ขาดไม่เกิน

สิ่งของบนเกวียนถูกบรรจุไว้ในกระสอบอย่างแน่นหนา มองไม่ออกว่าข้างในคืออะไร

ส่วนคนที่นำขบวนก็คือเฉาซาน องครักษ์คนสนิทของแม่ทัพ

“พี่เจียง มัวเหม่ออะไรอยู่หรือ?”

ทหารที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ใช้ศอกสะกิดเขา

เพราะเจียงจยงอายุมากกว่าและมีประสบการณ์มากกว่า คนในหน่วยจึงเรียกเขาว่า “พี่ใหญ่”

“ไม่มีอะไรหรอก”

เจียงจยงยิ้ม ก่อนละสายตากลับมาและร่วมสนทนากับคนอื่นต่อ

ไม่นานหลังจากนั้น

เสียงกลองรวมพลก็ดังขึ้น

ตึง! ตึง! ตึง!

เจียงจยงและเพื่อนทหารรีบคว้าหอกที่วางอยู่ข้างตัว ลุกขึ้นวิ่งไปยังสนามฝึกทันที

หลังจากฝึกมาได้สามวัน

พวกเขาเริ่มสามารถรักษารูปขบวนพื้นฐานได้แล้ว

ทหารใหม่ทั้งหนึ่งร้อยนายถูกแบ่งออกเป็นสิบหมู่

และเดินเข้าสู่สนามฝึกอย่างเป็นระเบียบ

แต่ทันทีที่เข้าไป ทุกคนก็ต้องตะลึง

สนามฝึกที่เคยราบเรียบ

ตอนนี้กว่าครึ่งหนึ่งถูกปกคลุมไปด้วยกองหินจำนวนมาก

หินเหล่านี้ถูกสกัดให้มีเหลี่ยมคมโดยเจตนา

ข้าง ๆ ยังมีหินลักษณะเดียวกันอีกหลายร้อยก้อนวางกองอยู่

หินพวกนี้เอาไว้ทำอะไรกัน?

เจียงจยงมองภาพตรงหน้าอย่างสับสน

เช่นเดียวกับทหารใหม่คนอื่น ๆ

ทุกคนต่างสงสัยว่าการเอาหินแหลมมาปูเต็มสนามฝึกนั้นมีจุดประสงค์ใด

ไม่นาน

เสียงกลองก็ค่อย ๆ หยุดลง

บนแท่นบัญชาการ

เฉาต้ายืนอยู่ตรงกลางด้วยสีหน้าจริงจัง

ส่วนเฉาอ๋องกับองครักษ์คนอื่น ๆ ยืนอยู่ด้านข้าง

ข้างตัวพวกเขามีกล่องไม้สีดำขนาดใหญ่วางอยู่หนึ่งใบ

“เข้าแถว!”

เมื่อเฉาต้าออกคำสั่ง

ทหารใหม่ทั้งร้อยนายก็รีบวิ่งเข้าสู่ตำแหน่ง

เพียงชั่วพริบตา

แถวก็ถูกจัดอย่างเรียบร้อย

ก่อนหน้านี้ทหารของเฉาอ๋องล้วนถูกฝึกโดยเฉาต้า

ดังนั้นเขาจึงเชี่ยวชาญงานด้านนี้อย่างมาก

เมื่อเห็นผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นภายในเวลาเพียงสามวัน

แม้แต่เฉาอ๋องยังอดชื่นชมไม่ได้

แม้พลังรบจะยังไม่มาก

แต่ในด้านระเบียบวินัย รูปลักษณ์ และการเชื่อฟังคำสั่ง

พวกเขาเหนือกว่าทหารใหม่ในค่ายอื่นของจางซิ่วอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่า

มีเพียงการผ่านเลือดและไฟแห่งสนามรบเท่านั้น

คนทั้งร้อยจึงจะกลายเป็นกองกำลังชั้นยอดได้

“แม่ทัพ เชิญ”

หลังจากจัดแถวเสร็จ

เฉาต้าประสานมือคารวะเฉาอ๋อง ก่อนถอยออกจากตำแหน่งกลางแท่นด้วยความสมัครใจ

การที่เขาเรียกเฉาอ๋องว่า “แม่ทัพ” ต่อหน้าทหารเหล่านี้

ก็เพื่อบอกให้ทุกคนรู้ว่า

เฉาอ๋องคือผู้บัญชาการสูงสุดเพียงผู้เดียวของกองทัพนี้

“อืม”

เฉาอ๋องพยักหน้าอย่างสงบ ก่อนเดินมายังกลางแท่นบัญชาการ

นอกจากวันแรกที่ตรวจพลแล้ว

นี่เป็นครั้งที่สองที่เขายืนอยู่ตรงนี้

แต่วันนี้ เขาไม่ได้สวมเกราะ

ทำให้ความรู้สึกที่มอบให้ทหารแตกต่างจากวันนั้นโดยสิ้นเชิง

เขาสวมเพียงชุดฝึกสีเข้มรัดกุม

ไม่มีดาบยาวที่เอว

มีเพียงสายคาดสีดำเท่านั้น

ที่สำคัญที่สุดคือ

ในฐานะแม่ทัพ

เฉาอ๋องไม่ได้สวมรองเท้า

เขายืนเท้าเปล่าอยู่บนแท่นไม้

สายตาของทหารทั้งหมดจึงจับจ้องไปยังเท้าของเขา

ก่อนจะพบว่า

เฉาต้าและองครักษ์คนอื่น ๆ บนแท่นต่างก็เท้าเปล่าเช่นกัน

ในกองทัพ

ความสง่างาม ระเบียบวินัย และศักดิ์ศรีถือเป็นเรื่องสำคัญ

การที่แม่ทัพปรากฏตัวด้วยเท้าเปล่า

นับเป็นเรื่องที่เสียภาพลักษณ์อย่างมากในสายตาทหาร

เฉาอ๋องกวาดสายตามองทุกคนทีละคน

ก่อนจะเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวขึ้นช้า ๆ

“พวกเจ้าทุกคนเข้าร่วมกองทัพ เพราะอยากมีข้าวกิน อยากสร้างผลงาน และอยากนำเกียรติยศกลับสู่ครอบครัวกับบรรพบุรุษ”

ทหารทั้งสนามเพียงมองขึ้นไปบนแท่น

ไม่มีใครตอบ

เฉาอ๋องไม่ถือสา

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ

“สามวันที่ผ่านมา พวกเจ้ากินเนื้อดีที่สุด”

“ผ่านการฝึกที่เข้มงวดที่สุด”

“พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเป็นทหารที่แท้จริง”

“ข้าเห็นทุกอย่าง...”

จากนั้นเขาก็ขึ้นเสียงกะทันหัน

“แต่แค่นี้ยังไม่พอ!”

“มันไม่เพียงพอให้พวกเจ้ารอดชีวิตในสนามรบอันโหดร้าย!”

“และไม่เพียงพอสำหรับการเป็นทหารชั้นยอดที่ข้าต้องการ!”

“ดังนั้น ข้าต้องการให้พวกเจ้าสู้สุดชีวิต!”

ทหารหลายคนส่ายหน้าอย่างงุนงง

การเป็นทหารก็ต้องเสี่ยงชีวิตอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?

ยังต้องอธิบายอะไรอีก?

เฉาอ๋องไม่สนใจสีหน้าของพวกเขา

และกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ภายในสามเดือน”

“ข้าต้องการให้พวกเจ้ากล้าหาญและไร้ความหวาดกลัวในสนามรบ!”

จากนั้นตะโกนเสียงดัง

“หากทำไม่ได้ ก็มีแต่ความตาย!”

“พวกเจ้าทำได้หรือไม่?”

ทันใดนั้น

ทหารใหม่ทั้งหมดก็แตกตื่น

“เป็นไปไม่ได้!”

“ใช่แล้ว!”

“นี่มันส่งพวกเราไปตายชัด ๆ!”

“ข้าจะกลับบ้าน! ข้าจะลาออกจากทหาร!”

การส่งทหารใหม่เข้าสนามรบภายในสามเดือน

แทบไม่ต่างอะไรจากการผลักพวกเขาไปสู่ความตาย

ตอนนี้ทุกคนจึงเข้าใจแล้วว่า

เหตุใดหลายวันที่ผ่านมาจึงมีอาหารดี ๆ ให้กิน

ที่แท้ก็เป็นการเลี้ยงก่อนส่งไปตายนั่นเอง

หลายคนเริ่มอยากหนีออกจากกองกำลังของเฉาอ๋อง

และย้ายไปอยู่ใต้บัญชาของแม่ทัพคนอื่น

แม้แต่สายตาที่มองเขาก็เปลี่ยนไป

พวกเขาแยกแยะได้ว่า

อะไรคือการเสี่ยงชีวิต

และอะไรคือการไปตาย

“เงียบ!”

เฉาต้าตวาดลั่น

สายตาดุดันกวาดมองทั่วสนาม

เสียงโวยวายจึงเงียบลงทันที

เฉาอ๋องคาดการณ์ปฏิกิริยาเช่นนี้ไว้นานแล้ว

ดังนั้นเขาจึงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

เขาเพียงยกมือขึ้นเบา ๆ

เฉาซื่อซึ่งยืนอยู่ด้านข้างก็เข้าใจทันที

ปัง!

เฉาซื่อเตะกล่องไม้สีดำใบนั้นจนคว่ำลง

ทันใดนั้น

เหรียญทองแดงจำนวนมหาศาลก็ไหลทะลักออกมา

แสงสะท้อนของเงินแท่งสีขาวและทองคำจำนวนหนึ่งส่องประกายระยิบระยับ

กระจายเต็มพื้นแท่นบัญชาการ

ทหารใหม่เหล่านี้ล้วนมาจากครอบครัวยากจน

พวกเขาไม่เคยเห็นเงินทองมากมายเช่นนี้มาก่อน

ทุกคนจึงยืดคอมองอย่างตื่นตะลึง

เสียงเหรียญกระทบกันดังกรุ๋งกริ๋งไปทั่วสนามฝึก

พร้อมกับเสียงของเฉาอ๋องที่ดังก้องขึ้น

“ดูให้ดี!”

“นี่คือแรงจูงใจ...”

“ที่จะทำให้พวกเจ้ากล้าก้าวเข้าสู่สนามรบภายในสามเดือน!”