บทที่ 21 เตียนอุยไม่สามารถเป็นกองหน้าให้เจ้าได้

“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป แม่ทัพเฉาจะมาที่ค่ายทหารเพื่อฝึกกองทัพ ข้าจะเตรียมทหารใหม่หนึ่งร้อยนายพร้อมอาวุธให้เรียบร้อย ท่านยังมีข้อเรียกร้องอื่นอีกหรือไม่?”

เรื่องทหารม้าหลายหมื่นนายเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้สิ่งที่เฉาอ๋องต้องทำก่อนคือฝึกทหารใหม่ และกวาดล้างโจรภูเขาหยุนลู่ให้สิ้นภายในสามเดือน

มีเพียงทำเช่นนี้ได้เท่านั้น เขาจึงจะพิสูจน์ความสามารถของตน ได้รับความไว้วางใจจากจางซิ่ว และทำให้ฝ่ายหลังตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

“ได้! แต่ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากรบกวนท่านแม่ทัพ”

เฉาอ๋องดึงสติกลับมา ก่อนประสานมือคารวะ

“ว่ามา”

“แม่ทัพจาง โปรดปล่อยตัวองครักษ์ส่วนตัวของข้าด้วย ข้าต้องการให้พวกเขามาช่วยงาน”

หากไม่มีทหารผ่านศึกคอยรักษาระเบียบ ต่อให้เฉาอ๋องมีความสามารถเพียงใด ผู้บัญชาการที่ไม่มีลูกน้องในมือก็ยากจะควบคุมทหารใหม่ทั้งร้อยคนได้

“ได้ พรุ่งนี้ข้าจะส่งพวกเขาทั้งหมดให้เจ้า”

จางซิ่วพยักหน้าตกลง ก่อนเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ข้าสามารถให้องครักษ์ส่วนตัวอีกสองสามคนแก่เจ้าได้ แต่เตียนอุยไปกับเจ้าไม่ได้”

ฝีมือการต่อสู้ของเตียนอุยนั้นเรียกได้ว่าสามารถสู้คนเป็นร้อยได้เพียงลำพัง

ต่อให้บาดแผลของเขายังไม่หายดีในอีกสามเดือนข้างหน้า เขาก็ยังไร้เทียมทานเมื่อเผชิญหน้ากับโจรภูเขาธรรมดา

จางซิ่วไม่มีทางยอมให้เฉาอ๋องอาศัยเตียนอุยกวาดล้างโจรภูเขาหยุนลู่ได้ง่ายดายเช่นนั้น

เมื่อได้ยินว่าเตียนอุยไม่สามารถร่วมไปด้วย หัวใจของเฉาอ๋องก็หนักอึ้งทันที

ในแผนเดิมของเขา หากมีเตียนอุยเป็นกองหน้า และมีกำลังทหารใหม่ที่ผ่านการฝึกหนึ่งร้อยนายช่วยเหลือ การกวาดล้างโจรภูเขาหยุนลู่ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

เมื่อเห็นว่าเฉาอ๋องเงียบไปนาน จางซิ่วจึงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย มองเขาด้วยสายตาแฝงความหมาย ก่อนหัวเราะเบา ๆ

“ฮ่า ๆ แม่ทัพเฉา หากมีปัญหาอะไร ก็บอกข้าได้ ข้ายินดีช่วยเหลือ”

ไม่มีเตียนอุยแล้ว ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะกำจัดโจรภูเขาหยุนลู่ให้สิ้นภายในสามเดือนได้อย่างไร

ขณะสนทนากับเฉาอ๋อง จางซิ่วนึกขึ้นได้ว่าเตียนอุยยังพักรักษาตัวอยู่ในเมืองหว่าน และอีกสามเดือนอาการบาดเจ็บก็น่าจะหายดีถึงเจ็ดหรือแปดส่วน

หากเฉาอ๋องใช้เตียนอุยเป็นกองหน้า การกวาดล้างโจรภูเขาหยุนลู่ก็คงง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

แต่จางซิ่วไม่มีทางยอมให้เป็นเช่นนั้น มิฉะนั้นเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าเฉาอ๋องมีความสามารถจริงหรือไม่

ส่วนองครักษ์ส่วนตัวไม่กี่คนของเฉาอ๋อง อย่างมากก็ช่วยข่มขวัญทหารใหม่ได้เท่านั้น ไม่อาจเป็นกำลังชี้ขาดในสนามรบ

“แม่ทัพจางพูดล้อเล่นแล้ว ท่านอาเตียนยังบาดเจ็บอยู่ ข้าไม่มีทางเอาชีวิตเขาไปเสี่ยงแน่นอน”

เฉาอ๋องยิ้มพลางส่ายหน้า สีหน้าดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง

“แม่ทัพเพียงรอฟังข่าวดีเถิด ข้า เฉาอ๋อง ไม่เคยทำสิ่งใดโดยไม่มีความมั่นใจ”

“ฮ่า ๆ ๆ! ถ้าเช่นนั้นข้าจะรอฟังข่าวดีจากแม่ทัพเฉา”

จางซิ่วหัวเราะอย่างชอบใจ

ท่าทีของเฉาอ๋องในเวลานี้เป็นสิ่งที่เขาชื่นชมอย่างมาก

เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้าแล้ว เจี่ยสวี่จึงกล่าวขึ้น

“ค่ำมากแล้ว ถึงเวลากลับเมืองได้แล้ว”

“จริงด้วย ค่อนข้างดึกแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉาอ๋องจึงประสานมือคารวะจางซิ่ว

“แม่ทัพจาง เช่นนั้นพวกเราขอลาก่อน”

“ได้ เดินทางโดยสวัสดิภาพ”

จางซิ่วพยักหน้ารับ ก่อนสั่งองครักษ์ให้พาคณะของพวกเขากลับค่ายทหาร

ส่วนตัวเขาไม่ได้กลับค่าย เพราะยังต้องฝึกทหารม้าในตอนกลางคืน

การจู่โจมระยะไกลยามค่ำคืนเป็นทักษะสำคัญที่ทหารม้าทุกคนต้องเชี่ยวชาญ

หลังจากมองส่งเฉาอ๋องและคณะจากไป จางซิ่วก็ให้คนช่วยสวมเกราะ จากนั้นขึ้นม้าศึกและรวบรวมทหารม้าเพื่อเริ่มการฝึกกลางคืน

ยามอาทิตย์อัสดง รถม้าคันหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนไปตามถนนหลวงมุ่งหน้ากลับเมืองหว่าน โดยมีทหารกลุ่มหนึ่งคุ้มกันอย่างใกล้ชิด

“ท่านแม่ทัพน้อย ท่านมั่นใจจริงหรือว่าจะกำจัดโจรภูเขาหยุนลู่ให้สิ้นภายในสามเดือน?”

ม่านรถม้าถูกเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง เจี่ยสวี่เอนกายพิงหน้าต่าง มองเฉาอ๋องด้วยสีหน้ากังวล

“ท่านอาจารย์วางใจเถิด ข้ามั่นใจเก้าส่วน มิฉะนั้นจะกล้าเอาชีวิตตัวเองมาเดิมพันได้อย่างไร”

เฉาอ๋องควบม้าจุ้ยเฟิงไปข้างรถม้า พลางคารวะเจี่ยสวี่

ในใจของเขามีแผนการคร่าว ๆ อยู่แล้ว

ตราบใดที่แผนนั้นดำเนินไปได้อย่างราบรื่น การกำจัดโจรภูเขาภายในสามเดือนย่อมไม่ใช่ปัญหา

ส่วนอีกหนึ่งส่วนที่เหลือ ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา

“เมื่อท่านมั่นใจถึงเพียงนี้ ข้าก็จะไม่ถามต่อ”

เจี่ยสวี่คลายคิ้วและยิ้มอย่างพึงพอใจ

“หากสุดท้ายทำไม่ได้จริง ๆ ก็อย่าหุนหันพลันแล่น มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”

แม้เจี่ยสวี่จะไม่อาจเข้าไปมีส่วนร่วมในการเดิมพันครั้งนี้ได้

แต่เมื่อเฉาอ๋องยกตนเป็นศิษย์ของเขา เขาจึงเต็มใจช่วยเหลือเท่าที่จะช่วยได้

ในเมื่อเฉาอ๋องมั่นใจเช่นนี้ หากถึงเวลาต้องการความช่วยเหลือ เขาย่อมมาหาเอง

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์!”

เฉาอ๋องนั่งตัวตรง ก่อนโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

เขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดเหล่านั้น

หากเขาล้มเหลวในการกำจัดโจรภูเขาหยุนลู่ เจี่ยสวี่ย่อมสามารถคุ้มครองเขาจากแรงกดดันของจางซิ่วได้

นี่คือการเตือนให้เขาอย่าทำอะไรบุ่มบ่าม

เจี่ยสวี่ปฏิบัติต่อเขาในฐานะศิษย์อย่างแท้จริง

น้ำใจอันจริงใจและลึกซึ้งเช่นนี้ ย่อมคู่ควรแก่การขอบคุณจากใจ

เจี่ยสวี่ยิ้มอย่างสงบและรับการคารวะนั้น

หลังจากเฉาอ๋องเงยหน้าขึ้น เขาก็ยิ้มตอบเช่นกัน

คณะเดินทางค่อย ๆ มุ่งหน้าสู่เมืองหว่านท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น

ระหว่างทาง เจี่ยสวี่ได้เล่าข้อมูลเกี่ยวกับโจรภูเขาหยุนลู่โดยสังเขป

ภูเขาหยุนลู่ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหว่าน เป็นแนวป้องกันด้านใต้ของเทือกเขาฝูหนิว

ภูมิประเทศขรุขระและสูงชัน ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี จึงเป็นฐานที่มั่นตามธรรมชาติของพวกโจร

หัวหน้าโจรคนปัจจุบันชื่อ เหออี้ อดีตทหารกบฏผ้าโพกหัวเหลืองที่สังกัด จางม่านเฉิง

หลังจากจางม่านเฉิงซึ่งเคยยึดครองเทือกเขาฝูหนิวถูกปราบปราม กองกำลังที่เหลือก็แตกกระจัดกระจาย

เหออี้เป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิตที่หลบหนีมาได้

หลังจากหนีมาถึงภูเขาหยุนลู่ เขาได้รวบรวมลูกน้องเก่าและผู้ลี้ภัยที่หนีภัยสงครามขึ้นเขา ก่อตั้งค่ายโจรที่มีสมาชิกประมาณสองร้อยคน

พวกเขาใช้ภูเขาหยุนลู่เป็นฐาน ออกปล้นสะดมพ่อค้าและชาวบ้านที่ผ่านไปมา สร้างความเดือดร้อนแก่ผู้คนในละแวกนั้นอย่างหนัก

ก่อนหน้านี้ทางการเองยังเอาตัวไม่รอด อีกทั้งภูเขาหยุนลู่ยังเป็นสถานที่ที่ยากต่อการโจมตี การบุกปราบต้องแลกด้วยความสูญเสียมหาศาล

จึงไม่เคยมีใครส่งทัพไปล้อมปราบอย่างจริงจัง

บัดนี้จางซิ่วยึดครองเมืองหว่านและตั้งกองกำลังอยู่ที่เมืองหร่างเฉิงแล้ว

เขาย่อมไม่ยอมให้มีกลุ่มโจรภูเขาอยู่ในดินแดนของตน

เดิมทีเขาเพียงส่งทหารหนึ่งพันนายออกไป ก็เพียงพอจะกำจัดศัตรูได้ภายในสิบวัน และตัดปัญหาในอนาคต

แต่เพื่อทดสอบว่าเฉาอ๋องคู่ควรแก่การร่วมงานหรือไม่ เขาจึงมอบภารกิจนี้ให้เฉาอ๋องแทน

นั่นทำให้เหออี้และพรรคพวกมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกไม่กี่วันเท่านั้น

เมื่อคณะเดินทางมาถึงจวนเจ้าเมือง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว และภายในจวนก็จุดโคมไฟสว่างไสว

เฉาอ๋องส่งม้าจุ้ยเฟิงให้คนเลี้ยงม้านำไปดูแล กล่าวลาจากเจี่ยสวี่ที่หน้าประตู ก่อนเดินกลับเรือนชั้นในโดยมีสาวใช้คอยนำทาง

ท่านหญิงโจวรออยู่เป็นเวลานานแล้ว

เมื่อเห็นเฉาอ๋องกลับมา นางก็รีบลุกขึ้นต้อนรับทันที

“ท่านสามี วันนี้คงเหนื่อยมาก เชิญนั่งพักก่อนเถิด”

หลังจากช่วยถอดเสื้อคลุมให้เขาแล้ว โจวเหลียนก็พาเขาไปนั่งอย่างเอาใจใส่

จากนั้นสั่งสาวใช้ให้นำอาหารมาเสิร์ฟทันที

ท่าทางของนางในเวลานี้ ราวกับเป็นภรรยาของเฉาอ๋องอย่างแท้จริง ทั้งอ่อนโยนและเปี่ยมคุณธรรม

“เหลียนเอ๋อร์ ข้าบอกแล้วว่าไม่ต้องรอข้าก็ได้”

เฉาอ๋องดึงนางให้นั่งลงข้างกาย พลางกล่าวด้วยความเป็นห่วง

“เจ้าคงหิวมานานแล้ว ลำบากเจ้าแล้วจริง ๆ”

ชื่อเต็มของนางคือ โจวเหลียน แต่ยามอยู่กันตามลำพัง เฉาอ๋องเรียกนางว่า “เหลียนเอ๋อร์”

“ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ การรอสามีกลับมารับประทานอาหารพร้อมกัน เป็นสิ่งที่เหลียนเอ๋อร์ควรทำอยู่แล้ว”

เมื่ออาหารถูกจัดวางครบถ้วน โจวเหลียนก็รินเหล้าอุ่นให้เฉาอ๋องด้วยตนเอง

“เหลียนเอ๋อร์ดีกับสามีเหลือเกิน มากินด้วยกันเถอะ เดี๋ยวอาหารจะเย็นหมด”

โจวเหลียนพยักหน้าเบา ๆ พร้อมหยิบตะเกียบขึ้นมา

“เจ้าค่ะ”

มองดูอาหารรสเลิศบนโต๊ะ และหญิงงามขี้อายตรงหน้า

เฉาอ๋องรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

แต่น่าเสียดายที่ทุกสิ่งเหล่านี้ต้องอาศัยพลังอำนาจคอยปกป้อง

ดังนั้น จุดเริ่มต้นก็คือเหออี้และพวกโจรภูเขาหยุนลู่นั่นเอง

ขณะลิ้มรสอาหารเลิศรสและชื่นชมความงามตรงหน้า

ในใจของเฉาอ๋องได้ตัดสินโทษประหารแก่โจรภูเขาหยุนลู่ทั้งหมดไปแล้ว.