บทที่ 20 ม้าศึก “จุยเฟิง” ผู้ไล่ลม
บทที่ 20 ม้าศึก “จุยเฟิง” ผู้ไล่ลม
“แม้ว่าข้าจะไม่เชี่ยวชาญเรื่องการดูม้า แต่ก็รู้ได้ว่าม้าตัวนี้เป็นยอดอาชาชั้นเลิศ แม้ในบรรดาม้าซีเหลียงด้วยกันเองก็ตาม”
เฉาอ๋องยื่นมือไปลูบแผงคอสีขาวบนหน้าผากของม้าศึก พลางเอ่ยชื่นชมไม่ขาดปาก
จางซิ่วพยักหน้า
“ถูกต้อง”
“ม้าซีเหลียงตัวนี้สามารถวิ่งได้วันละสามร้อยลี้”
“แม้จะยังเทียบกับม้าเซ็กเธาว์ของลิโป้ไม่ได้”
“แต่ยังอายุน้อย และมีศักยภาพสูงมาก”
ม้าเซ็กเธาว์เองก็เป็นม้าจากซีเหลียงเช่นกัน
เพียงแต่เป็นสายพันธุ์พิเศษที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ และมีอยู่เพียงไม่กี่ตัวในใต้หล้า
จางซิ่วตบลำคอม้าเบา ๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม
“หากได้รับการฝึกฝนอย่างเหมาะสม”
“มันจะต้องกลายเป็นยอดม้าศึกที่ไม่ด้อยไปกว่าม้าชื่อดังตัวใดในยุคนี้แน่นอน”
หากไม่ใช่เพราะจางซิ่วมีม้าคู่ใจอยู่แล้ว
และไม่ใช่เพราะเจี่ยสวี่เป็นผู้เอ่ยปากขอ
เขาคงไม่ยอมยกม้าชั้นเลิศเช่นนี้ให้ใครง่าย ๆ
สำหรับแม่ทัพ
ม้าศึกคือสหายที่สำคัญที่สุด
“ขอบคุณแม่ทัพจางสำหรับของขวัญล้ำค่านี้”
เฉาอ๋องประสานมือคำนับด้วยความจริงใจ
จางซิ่วยิ้ม
“สุภาพบุรุษย่อมช่วยให้ผู้อื่นสมหวัง”
“แม่ทัพเฉาไม่จำเป็นต้องเกรงใจ”
คำพูดนั้นพ้องกับประโยคที่เฉาอ๋องพูดก่อนหน้านี้ว่า
“สุภาพบุรุษไม่แย่งของรักของผู้อื่น”
ทำให้ทั้งสองหัวเราะออกมาพร้อมกัน
ด้านเจี่ยสวี่เองก็ยิ้มอย่างพอใจ
บรรยากาศระหว่างทั้งสามคนกลมกลืนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
หลังจากหัวเราะกันพอสมควร
เจี่ยสวี่จึงชี้ไปที่ม้าซีเหลียงตัวนั้น
“คุณชาย”
“เหตุใดไม่ลองขี่ดูสักหน่อย?”
เฉาอ๋องยิ้ม
“แน่นอนว่าต้องลอง”
เขารับสายบังเหียนจากองครักษ์ของจางซิ่ว
ก่อนจะกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว
การขี่ม้ากลายเป็นสัญชาตญาณของร่างเดิมไปแล้ว
แม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใดก็ไม่มีวันลืม
เฉาอ๋องก้มตัวลงเล็กน้อย
ลูบลำคอม้าเบา ๆ
“จากวันนี้ไป”
“เจ้าชื่อ ‘จุยเฟิง’”
“ไล่ตามสายลม และไขว่คว้าอิสรภาพของสายลม”
จากนั้นเขาก็พูดต่อด้วยรอยยิ้ม
“ต่อไปพวกเราจะร่วมเป็นร่วมตายไปด้วยกัน”
ราวกับม้าตัวนั้นเข้าใจคำพูดของเขา
มันสะบัดแผงคอ
เชิดศีรษะขึ้นสูง
ก่อนร้องเสียงยาวก้องฟ้า
“ฮี้——!”
ดูเหมือนจะพอใจกับชื่อใหม่เป็นอย่างมาก
เฉาอ๋องหัวเราะลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ ไปกัน!”
เขากระตุกสายบังเหียนเบา ๆ
ม้าจุยเฟิงพุ่งออกไปทันทีราวสายฟ้า
ฟ้าว!
ร่างของคนและม้ากลายเป็นเงาพุ่งผ่านทุ่งหญ้า
ความเร็วของมันน่าตกใจอย่างยิ่ง
แรงลมที่ปะทะเข้ามาทำให้เฉาอ๋องต้องจับสายบังเหียนแน่น
ไม่เช่นนั้นอาจถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้าได้
แต่ยิ่งเป็นเช่นนั้น เขากลับยิ่งตื่นเต้น
“ม้าดี!”
“ม้าดีจริง ๆ!”
เสียงหัวเราะดังไปทั่วทุ่งกว้าง
ความเข้าใจระหว่างคนกับม้ายังสามารถฝึกฝนได้ภายหลัง
แต่การได้พบม้าคู่ใจนั้นหาได้ยากยิ่ง
วันนี้เจี่ยสวี่มอบของขวัญล้ำค่าให้เขาจริง ๆ
คนกับม้าควบทะยานไปทั่วทุ่งหญ้า
ราวกับนกที่หลุดพ้นจากกรงขัง
หลังจากวิ่งอยู่พักใหญ่
เฉาอ๋องจึงดึงสายบังเหียน
“หยุด!”
จุยเฟิงชะลอฝีเท้าลง ก่อนพากลับมาหาทั้งสองคน
เจี่ยสวี่ยิ้มพลางถาม
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
เฉาอ๋องหอบเล็กน้อย
“ข้าชอบมันมาก”
“ขอบคุณท่านอาจารย์”
เจี่ยสวี่หัวเราะอย่างอารมณ์ดี
“ดีแล้ว”
“ตราบใดที่เจ้าฝึกฝนการขี่ม้าให้มากขึ้น และสร้างความเข้าใจกับจุยเฟิง”
“ในอนาคต เจ้าต้องมีชื่อเสียงไปทั่วใต้หล้าแน่นอน”
เฉาอ๋องประสานมือ
“ข้าจะไม่ทำให้ความหวังของท่านสูญเปล่า”
“และจะทำให้ชื่อของจุยเฟิงดังก้องไปทั่วใต้หล้าเช่นกัน”
เมื่อหายใจเป็นปกติแล้ว
เขาจึงลงจากหลังม้า และลูบหัวจุยเฟิงอย่างอ่อนโยน
ยอดม้ากับยอดคน
ย่อมส่งเสริมซึ่งกันและกัน
เช่นเดียวกับลิโป้และเซ็กเธาว์
ใครในใต้หล้าจะกล้าดูแคลน?
จางซิ่วที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงเอ่ยขึ้น
“ทักษะการขี่ม้าของเจ้าพอใช้ได้”
“แต่ยังขาดความเป็นธรรมชาติอยู่บ้าง”
เฉาอ๋องยิ้มแห้ง ๆ
เพราะสิ่งที่เขาใช้อยู่ตอนนี้เป็นเพียงความทรงจำของร่างเดิมเท่านั้น
ยังห่างไกลจากคำว่าเชี่ยวชาญ
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
เฉาอ๋องมองไปยังกองทหารม้ารอบ ๆ แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา
“แม่ทัพจาง”
“ดูเหมือนทหารม้าของท่านจะมีม้าคนละตัว”
“ไม่เหมือนกองทัพม้าซีเหลียงในตำนานที่ว่าทหารหนึ่งคนมีม้าสองตัว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
รอยยิ้มบนใบหน้าของจางซิ่วก็จางลง
เขาหันไปมองทหารม้ารอบตัว ก่อนถอนหายใจ
“หลังเหตุการณ์วุ่นวายในฉางอัน”
“กองทัพของข้าขาดแคลนม้าอย่างหนัก”
“ประกอบกับการทำศึกต่อเนื่องตลอดสองปีที่ผ่านมา”
“สูญเสียม้าไปจำนวนมาก”
“หากไม่ได้ทุ่มเงินจำนวนมหาศาลซื้อกลับมา”
“เกรงว่าแม้แต่ทหารม้าสามพันนายนี้ก็คงไม่มีม้าขี่ครบทุกคน”
เฉาอ๋องจึงถามสิ่งที่สงสัยมาตลอด
“ว่านเฉิงขาดแคลนม้าศึกถึงเพียงนี้เลยหรือ?”
จางซิ่วยิ้มขมขื่น
“เฉาเชามีฟาร์มเพาะพันธุ์ม้าของตนเอง”
“ย่อมไม่ขาดม้าศึก”
“แต่หลี่เจวี๋ยกับกัวซื่อครอบครองกวนจงอยู่”
“พวกเขาขัดขวางไม่ให้ม้าจากตะวันตกเฉียงเหนือไหลเข้าสู่ภาคกลาง”
“ดังนั้นว่านเฉิงจึงซื้อม้าศึกได้ยากมาก”
เขาพูดต่อ
“บางครั้งมีพ่อค้าลักลอบนำม้าจากเหลียงโจว ผ่านฮั่นจงมาขายที่จิงโจว”
“แต่ราคาสูงลิ่ว”
“ต่อให้มีเงินก็ซื้อได้ไม่มาก”
เฉาอ๋องถึงกับตกใจ
“พวกเขากล้าพาม้าผ่านฮั่นจงเลยหรือ?”
เส้นทางฮั่นจงเต็มไปด้วยภูเขาสูงและทางกันดาร
แถมยังอยู่ภายใต้อำนาจของจางลู่มาโดยตลอด
การขนส่งม้าศึกผ่านเส้นทางนั้นเสี่ยงอย่างยิ่ง
จางซิ่วหัวเราะเบา ๆ
“ตราบใดที่ผลกำไรมากพอ”
“ย่อมมีคนพร้อมเอาชีวิตเข้าแลกเสมอ”
หลังจากนั้น ทั้งสองก็เงียบไปชั่วครู่
เพราะยังรู้จักกันไม่นาน จึงไม่มีหัวข้อให้พูดมากนัก
ทันใดนั้น
เฉาอ๋องก็ถามขึ้นด้วยรอยยิ้ม
“แม่ทัพจาง”
“หากในอนาคตท่านมีม้าศึกมากพอ”
“ท่านมั่นใจหรือไม่ว่าจะสร้างกองทหารม้าที่ไร้เทียมทานได้?”
คำถามนี้ทำให้จางซิ่วชะงักไปทันที
ความจริงแล้ว เขาเคยคิดเรื่องนี้มานับครั้งไม่ถ้วน
หากมีม้าศึกเพียงพอ
เขาย่อมสามารถฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของกองทหารม้าซีเหลียงได้แน่นอน
ดังนั้นจึงตอบอย่างจริงจัง
“หากมีวันนั้นจริง”
“ภายในสามปี”
“ข้าจะสร้างกองทหารม้าที่สามารถต่อกรกับผู้กล้าทั่วใต้หล้าได้อย่างแน่นอน”
แม้จะพูดเช่นนั้น
แต่จางซิ่วไม่ได้คิดจริงจังกับคำถามของเฉาอ๋อง
เพราะอีกฝ่ายยังไม่มีอำนาจหรือฐานะที่จะหาม้าศึกจำนวนมหาศาลมาได้
ทว่าเมื่อพูดถึงทหารม้า
ดวงตาของจางซิ่วกลับเปล่งประกายขึ้นทันที
แตกต่างจากท่าทีระมัดระวังตามปกติอย่างสิ้นเชิง
เฉาอ๋องเห็นแววตานั้นแล้ว
ก็อดคิดไม่ได้ว่า
สักวันหนึ่ง...
เขาจะต้องมอบม้าศึกนับหมื่นตัวให้จางซิ่ว
และสร้างกองทหารม้าไร้พ่ายขึ้นมาให้ได้
หากมีกองทหารม้าชั้นยอดนับหมื่นเป็นกำลังสนับสนุน
ในบรรดากำลังของวุยก๊ก
จะยังมีผู้ใดกล้าขัดขืนเขาอีก?
ส่วนการรวมแผ่นดินภาคกลางให้เป็นหนึ่ง
ก็จะเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
และหากต้องการม้าศึกจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง
ขั้นแรกก็คือ...
กำจัดหลี่เจวี๋ยกับกัวซื่อ
ยึดครองกวนจง
และเปิดเส้นทางการค้าสู่ดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ
ขณะที่เฉาอ๋องกำลังจมอยู่ในจินตนาการอันยิ่งใหญ่
เสียงของจางซิ่วก็ดังขึ้นอีกครั้ง
ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง...