บทที่ 19 การพนันครั้งนี้
บทที่ 19 การพนันครั้งนี้
มาแล้ว!
ในที่สุดจางซิ่วก็เปิดไพ่ในมือออกมา
เห็นได้ชัดว่าเขายังคงลังเลอยู่ระหว่างสองทางเลือก
ไม่ได้ปล่อยเฉาอ๋องกลับไป แต่ก็ยังไม่ตอบรับข้อเสนอของหม่านฉงเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม จากการที่จางซิ่วยอมให้จางเฉวียนฝากตัวเป็นศิษย์ และยอมโดยปริยายให้ฮูหยินโจวติดตามเฉาอ๋อง
ก็เพียงพอจะพิสูจน์ได้แล้วว่า
เขาไม่ต้องการเดินไปสู่จุดจบแบบแตกหักกับเฉาเชาจนถึงที่สุด
เฉาอ๋องสูดลมหายใจลึก ก่อนกล่าวอย่างจริงจัง
“คำมั่นสัญญาใด ๆ ที่ข้าพูดในตอนนี้ อาจฟังดูเลื่อนลอย”
“แต่ขอให้แม่ทัพเชื่อข้าสักครั้ง”
“ตราบใดที่ข้า เฉาอ๋อง ยังมีชีวิตอยู่”
“ข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณของท่านและท่านอาจารย์เป็นอันขาด”
พูดจบ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไป
ก่อนจะถามตรง ๆ
“สิ่งเดียวที่ข้าสามารถมอบให้ท่านได้ในตอนนี้ ก็คือตัวข้าเอง”
“แม่ทัพจางคิดอย่างไร?”
คำถามนี้มีความหมายชัดเจน
เขากำลังถามว่า...
จางซิ่วจะเลือกผู้ที่อยู่เบื้องหลังหม่านฉง
หรือจะเลือกเฉาอ๋อง
ด้านข้าง เจี่ยสวี่ยังคงเงียบ
เขาเพียงยืนมองทั้งสองคนอย่างสงบ
บางครั้งยังเงยหน้ามองท้องฟ้า ราวกับไม่มีความคิดจะเข้ามาแทรกแซงเลย
จางซิ่วยิ้มบาง ๆ
“น่าสนใจ”
“ท่านอาจารย์บอกว่าข้าควรประเมินเจ้าให้สูงกว่านี้”
“เขาบอกว่าเจ้าเฉลียวฉลาด กล้าหาญ และมีความทะเยอทะยาน”
“อนาคตจะต้องสร้างผลงานยิ่งใหญ่แน่นอน”
“แต่ข้ายังไม่เชื่อทั้งหมด”
“ดังนั้น... เจ้าต้องพิสูจน์ให้ข้าเห็น”
คำพูดกับการกระทำเป็นคนละเรื่องกัน
หากเฉาอ๋องต้องการให้จางซิ่วยอมรับ
เขาต้องแสดงผลงานที่จับต้องได้
เฉาอ๋องประสานมือคำนับ
“ขอแม่ทัพโปรดชี้แนะ”
ตอนนี้ชะตาชีวิตของเขาไม่ได้อยู่ในมือตัวเอง
แม้แต่การเคลื่อนไหวก็ยังถูกจำกัด
เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรับฟังเงื่อนไข
จางซิ่วชี้ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ
“ห่างจากที่นี่เจ็ดสิบลี้ มีภูเขาแห่งหนึ่งชื่อหยุนลู่ซาน”
“เป็นพื้นที่ที่ป้องกันง่าย โจมตียาก”
“ปัจจุบันมีโจรภูเขาประมาณสองร้อยคนยึดครองอยู่”
จากนั้นเขาหันกลับมามองเฉาอ๋อง
“ข้าจะมอบทหารใหม่หนึ่งร้อยนายพร้อมอาวุธให้เจ้า”
“เจ้าจะต้องฝึกพวกเขาด้วยตัวเอง”
“หากภายในหกเดือน เจ้าสามารถนำทหารหนึ่งร้อยนายไปกำจัดโจรภูเขาเหล่านั้นได้สำเร็จ”
“ข้าจะปล่อยเจ้าให้กลับฮูโต๋”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ
“แต่ถ้าทำไม่ได้...”
“ก็แสดงว่าเจ้าขาดความสามารถ”
“ข้าจะพิจารณาข้อเสนอของหม่านฉงอีกครั้ง”
หากสำเร็จ
เขาจะได้รับความไว้วางใจจากจางซิ่ว
หากล้มเหลว
เขาอาจต้องติดอยู่ในว่านเฉิงไปตลอดชีวิต
แต่เฉาอ๋องกลับตอบทันทีโดยไม่ลังเล
“ตกลง”
จากนั้นเขากล่าวต่อ
“แต่ข้าอยากเดิมพันกับท่านแม่ทัพสักครั้ง”
จางซิ่วเลิกคิ้ว
“เดิมพันอะไร?”
เฉาอ๋องชูสามนิ้ว
“สามเดือน”
“ข้าต้องการเวลาเพียงสามเดือนในการกำจัดโจรพวกนั้น”
จางซิ่วถึงกับชะงัก
“แล้วถ้าสำเร็จล่ะ?”
เฉาอ๋องตอบทันที
“นอกจากพาเตียนอุยกลับไปด้วย”
“ข้ายังขอพาคนอีกหนึ่งคนออกจากว่านเฉิง”
จางซิ่วถามกลับ
“แล้วถ้าทำไม่ได้?”
เฉาอ๋องตอบอย่างเด็ดขาด
“ข้าจะปลิดชีวิตตนเอง”
“จะไม่ทำให้แม่ทัพต้องลำบากใจ”
จางซิ่วขมวดคิ้ว
“เจ้าแน่ใจหรือ?”
การฝึกทหารใหม่ให้พร้อมรบ ปกติต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีครึ่ง
ยิ่งกว่านั้น
โจรภูเขามีจำนวนมากกว่าถึงสองเท่า
และยังยึดครองพื้นที่ที่ได้เปรียบด้านภูมิประเทศ
หากไม่มีความเหนือกว่าด้านกำลังพลและศักยภาพการรบอย่างชัดเจน
แทบไม่มีทางตีแตกได้เลย
แต่เฉาอ๋องกลับตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ลูกผู้ชาย คำไหนคำนั้น”
สายตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
ในเมื่อจางซิ่วต้องการเห็นความสามารถ
เขาก็จะพิสูจน์ให้เห็นอย่างถึงที่สุด
พิสูจน์จนอีกฝ่ายไม่มีวันลังเลอีกต่อไป
จางซิ่วหัวเราะลั่น
“ดี!”
“ข้ารับเดิมพันนี้!”
ความจริงแล้ว
เดิมทีจางซิ่วตั้งใจจะรั้งเฉาอ๋องไว้ที่ว่านเฉิงอีกหนึ่งถึงสองปี
ระหว่างนั้นก็สังเกตนิสัยและความสามารถของเขาไปพร้อมกับเฝ้าดูสถานการณ์ในภาคเหนือ
รอผลการตัดสินระหว่างเฉาเชากับอ้วนเสี้ยว
หากเฉาเชาชนะ
แม้เฉาอ๋องจะกำจัดโจรไม่สำเร็จ
เขาก็ยังจะปล่อยตัวอีกฝ่ายกลับไปอยู่ดี
แต่ตอนนี้
เฉาอ๋องกลับเอาชีวิตตัวเองเป็นเดิมพัน
สิ่งนี้ทำให้จางซิ่วรู้สึกสนใจอย่างมาก
เขาอยากรู้เหลือเกินว่าอีกฝ่ายจะทำเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้สำเร็จภายในสามเดือนได้อย่างไร
ด้านข้าง เจี่ยสวี่มีสีหน้าซับซ้อน
ก่อนจะกล่าวเตือน
“คุณชาย ไม่จำเป็นต้องทำถึงขั้นนี้”
แท้จริงแล้ว
การส่งเฉาอ๋องไปฝึกทหารและปราบโจร เป็นข้อเสนอของเจี่ยสวี่เอง
จุดประสงค์มีเพียงเพื่อทดสอบความสามารถ
เขาไม่คิดเลยว่าเฉาอ๋องจะเดิมพันด้วยชีวิตของตน
เฉาอ๋องจึงคำนับเจี่ยสวี่อย่างลึกซึ้ง
“ข้าไม่คู่ควรกับการยกย่องของท่านอาจารย์”
“ดังนั้นข้าทำได้เพียงใช้ชีวิตเป็นเครื่องพิสูจน์”
“พิสูจน์ว่าท่านมองคนไม่ผิด”
“และไม่ทำให้ความตั้งใจอบรมสั่งสอนของท่านสูญเปล่า”
คำพูดนี้ทำให้เจี่ยสวี่ตัวสั่นเล็กน้อย
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา
เขาเพียงทำหน้าที่สั่งสอนตามปกติ
แต่ไม่คิดว่าเฉาอ๋องจะให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์และศิษย์ถึงเพียงนี้
ความรู้สึกปลาบปลื้มพลันเกิดขึ้นในใจ
“ดี!”
“ดีมาก!”
เจี่ยสวี่หัวเราะออกมา
“ข้าพเนจรมาทั้งชีวิต”
“ยังไม่เคยมองคนผิด”
“ข้าเชื่อว่าในอนาคต เจ้า เฉาอ๋อง จะต้องก่อคลื่นลมครั้งใหญ่ในใต้หล้าแน่นอน”
จากนั้นเขากล่าวต่อ
“แม้ข้าจะช่วยเรื่องเดิมพันนี้ไม่ได้”
“แต่ข้ายังช่วยอย่างอื่นได้บ้าง”
เจี่ยสวี่หันไปหาจางซิ่ว
“แม่ทัพ ข้าจำได้ว่าในกองทัพมีม้าศึกชั้นเลิศตัวหนึ่ง”
“ไม่ทราบว่าจะมอบให้คุณชายได้หรือไม่?”
จางซิ่วหัวเราะ
“ท่านอาจารย์เกรงใจเกินไป”
“แค่ม้าตัวเดียวเท่านั้น”
“หากท่านต้องการ ก็นำไปได้เลย”
เขาอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก
แน่นอนว่าไม่มีทางขัดใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้
เฉาอ๋องรีบคำนับ
“ขอบคุณท่านอาจารย์!”
จากนั้นก็หันไปคำนับจางซิ่ว
“ขอบคุณแม่ทัพจาง!”
ก่อนจะถามหยอกล้อเล็กน้อย
“แต่ม้าตัวนั้นคงไม่ใช่ม้าคู่ใจของท่านใช่หรือไม่?”
คำพูดนี้ทำให้จางซิ่วหัวเราะออกมา
ในอดีต เฉาอ๋องให้ความรู้สึกเย็นชาและแข็งกร้าว
แต่วันนี้กลับดูอ่อนโยนและมีอัธยาศัยมากกว่าที่คิด
“วางใจเถอะ”
“ยอดนักรบไม่มีทางยกม้าคู่ใจให้ผู้อื่น”
“ม้าตัวนี้เพิ่งได้มาไม่นาน”
“แม้ข้าจะชอบมันมาก”
“แต่มันยังไม่ใช่ม้าประจำตัวของข้า”
“เช่นนั้นข้าก็สบายใจ”
เฉาอ๋องหัวเราะ
ไม่นานหลังจากนั้น
องครักษ์ก็พาม้าศึกตัวหนึ่งเข้ามา
จางซิ่วยกมือเชิญ
“เชิญ”
“เชิญแม่ทัพจาง”
ทั้งสามคนเดินไปข้างหน้าราวสามร้อยเมตร
จากนั้นม้าศึกตัวหนึ่งก็ปรากฏต่อหน้าพวกเขา
ทั้งตัวมีสีทองอร่าม
บริเวณท้องและสีข้างมีจุดสีขาวเล็ก ๆ กระจายอยู่
รูปร่างสง่างาม
โครงกระดูกแข็งแรง
ดวงตาเป็นประกายเฉลียวฉลาด
นี่คือม้าชั้นเลิศแห่งซีเหลียงโดยแท้
ม้าซีเหลียงขึ้นชื่อเรื่องความทรหดและความแข็งแรง
สามารถแบกรับน้ำหนักมหาศาลได้โดยไม่เหน็ดเหนื่อย
เดินทางไกลได้เป็นเวลานาน
จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับใช้เป็นม้าศึก
และเหตุผลสำคัญที่ทำให้กองทหารม้าซีเหลียงสามารถสร้างชื่อสะเทือนไปทั่วใต้หล้า
ก็มาจากม้าพันธุ์ชั้นยอดเหล่านี้นี่เอง...