บทที่ 18 กองทหารม้าซีเหลียงภายใต้การบังคับบัญชาของจางซิ่ว
บทที่ 18 กองทหารม้าซีเหลียงภายใต้การบังคับบัญชาของจางซิ่ว
นี่คือกองทหารม้า...
กำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคสมัยนี้
บนทุ่งราบ กองทหารม้าชั้นยอดแทบจะไร้เทียมทาน พุ่งทะลวงทุกสิ่งที่ขวางหน้า และเป็นอาวุธสำคัญที่สุดในการแย่งชิงแผ่นดินภาคกลาง
ในอดีต ตั๋งโต๊ะอาศัยความเกรียงไกรของทหารม้าซีเหลียง บุกเข้าสู่ฉางอันและข่มขวัญเหล่าขุนศึกทั่วใต้หล้า จนไม่มีผู้ใดกล้าต่อต้าน
น่าเสียดายที่กองทหารม้าภายใต้จางซิ่วในปัจจุบัน เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่หลงเหลืออยู่ของกองทัพม้าซีเหลียงในอดีต
หลังการเสียชีวิตของตั๋งโต๊ะ กองทหารม้าซีเหลียงก็แตกกระจายออกเป็นหลายฝ่าย
หม่าเถิงและหานซุยยึดครองดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือ
หลี่เจวี๋ยและกัวซื่อทำสงครามแย่งชิงอำนาจกันไม่รู้จบ
ส่วนจางซิ่วเหลือทหารม้าอยู่เพียงสามพันนายเท่านั้น
ด้วยข้อจำกัดด้านดินแดนและทรัพยากร ทำให้กำลังทหารม้าของเขาไม่เคยได้รับการเสริมเต็มจำนวนอีกเลย
ปัจจุบัน กองทหารม้าที่ทรงพลังที่สุด ได้แก่
• กองทหารม้าเสือดาวของเฉาเชา
• กองทหารม้าขาวแห่งเหลียวตงของกงซุนจ้าน
นอกจากนี้ยังมีกองทหารม้าซีเหลียงของหม่าเถิงและหานซุย กองทหารม้าแนวหน้าของอ้วนเสี้ยว และทหารม้าปิ้งโจวของลิโป้ ซึ่งล้วนมีชื่อเสียงด้านการรบเช่นกัน
เฉาอ๋องมองไปยังทุ่งหญ้าเบื้องหน้า
ท่ามกลางทหารม้าสามพันนายที่กำลังควบทะยานอย่างองอาจ
มีแม่ทัพผู้หนึ่งสวมเกราะสีดำ ถือหอกทองคำอยู่แถวหน้า
ออร่าของเขาเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม
บุรุษผู้นั้นก็คือ...
ราชาหอกแห่งแดนเหนือ จางซิ่ว!
จากความทรงจำในอดีตของเฉาอ๋อง
จางซิ่วถือเป็นยอดแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่
ฝีมือการต่อสู้ส่วนตัวติดอันดับต้น ๆ ของใต้หล้า
ทั้งยังกล้าหาญและมีความสามารถในการบัญชาการกองทัพ
โดยเฉพาะการควบคุมทหารม้า ซึ่งนับว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของยุคสมัย
น่าเสียดายที่หลังยอมจำนนต่อเฉาเชาเพราะศึกว่านเฉิง
เขากลับไม่ได้รับตำแหน่งสำคัญ
สุดท้ายยังถูกเหยียดหยามจนต้องจบชีวิตด้วยความคับแค้น
ชะตากรรมของยอดแม่ทัพเช่นนี้ช่างน่าเสียดายอย่างยิ่ง
แต่ถ้าข้าสามารถช่วยให้จางซิ่วมีกองทหารม้าหลายหมื่นนาย...
บางทีอาจสามารถต่อกรกับทหารม้าเสือดาวและทหารม้าขาวได้จริง ๆ
ยิ่งคิด เฉาอ๋องก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิม
เมื่อเห็นเจี่ยสวี่หยุดม้า องครักษ์ผู้นำทางจึงกล่าวขึ้น
“ท่านกุนซือ ข้าจะไปแจ้งท่านแม่ทัพเดี๋ยวนี้”
“ไม่จำเป็น”
เจี่ยสวี่โบกมือปฏิเสธ
“เจ้ากลับไปแจ้งแม่ทัพหูก็พอ”
หลังจากขี่ม้ามาตลอดทาง เขารู้สึกมึนศีรษะอยู่บ้าง
อายุที่มากขึ้นทำให้สภาพร่างกายไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว
“รับคำสั่ง!”
องครักษ์รับคำ ก่อนควบม้ากลับไปทันที
เจี่ยสวี่หันมาหาเฉาอ๋อง
“คุณชาย พวกเรารอแม่ทัพจางอยู่ที่นี่ก็พอ”
“ขอรับ ท่านอาจารย์”
เฉาอ๋องพยักหน้า
เขาเองก็เป็นแม่ทัพ จึงเข้าใจดีว่าคนคุมทัพไม่ชอบให้ใครมารบกวนระหว่างการฝึก
หลังจากองครักษ์จากไป
เฉาอ๋องก็ลงจากหลังม้า ยืนสังเกตการฝึกของกองทหารม้าอย่างเงียบ ๆ
ดูไปได้ไม่นาน เขาก็มองเห็นรายละเอียดหลายอย่าง
ในกองทหารม้าสามพันนายนี้
อย่างน้อยหนึ่งในสามเพิ่งได้รับการฝึกไม่นาน
เพราะเวลาควบม้า พวกเขาถือสายบังเหียนด้วยมือหนึ่ง และถือหอกอีกมือหนึ่ง
แต่กลับไม่มีคันธนูติดตัว
ในยุคที่ยังไม่มีโกลนม้าและเกือกม้าแบบสมบูรณ์
การยิงธนูบนหลังม้าต้องอาศัยการฝึกอย่างหนัก
จากการสังเกตของเฉาอ๋อง
มีเพียงครึ่งหนึ่งของกองทหารเท่านั้นที่สามารถทำได้จริง
ทหารม้าทั้งสามพันนายถูกแบ่งออกเป็นสามกอง
ภายใต้เสียงกลองศึก พวกเขาฝึกโจมตีและตะลุมบอนกันอย่างต่อเนื่อง
แม้จะยืนดูอยู่ไกล ๆ
แต่เลือดในกายของเฉาอ๋องกลับเดือดพล่านขึ้นเรื่อย ๆ
เขาอยากได้กองทัพเช่นนี้เป็นของตนเองเหลือเกิน
การฝึกดำเนินต่อไปราวครึ่งชั่วยาม
เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น
ทหารม้าทั้งสามพันนายก็หยุดทันที และถอนกำลังกลับอย่างเป็นระเบียบ
จางซิ่วลงจากหลังม้า
มีองครักษ์สองคนรีบเข้ามาช่วยถอดเกราะให้
“ท่านแม่ทัพ ท่านกุนซือและพวกเขารอมานานแล้ว”
องครักษ์คนหนึ่งกระซิบพร้อมชี้ไปทางเฉาอ๋องและเจี่ยสวี่
“อืม ข้ารู้แล้ว”
จางซิ่วมองไปยังทั้งสองคน ก่อนใช้ผ้าขนหนูเช็ดเหงื่อ แล้วเดินตรงเข้ามา
ความจริงแล้ว เขาเห็นพวกเฉาอ๋องตั้งแต่แรก
เพียงแต่ไม่ชอบหยุดการฝึกกลางคัน
อีกทั้งยังอยากดูว่าเฉาอ๋องจะใจร้อนหรือไม่
ผลคือเฉาอ๋องยืนรออย่างสงบตลอดเวลา
ทำให้จางซิ่วยิ่งชื่นชมเขามากขึ้น
เมื่อเดินมาถึง
จางซิ่วคำนับเจี่ยสวี่ก่อน
“ท่านอาจารย์”
จากนั้นจึงหันมามองเฉาอ๋อง
“แม่ทัพเฉา ช่วงนี้สบายดีหรือไม่?”
สายตาของเขาทำให้เฉาอ๋องรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
“แม่ทัพจาง ไม่ได้พบกันหลายวันแล้ว”
เฉาอ๋องยิ้มแห้ง ๆ พลางคำนับตอบ
เพราะไม่กี่วันก่อน เขาเพิ่งใช้ลูกชายของอีกฝ่ายเป็นเครื่องต่อรอง
จะไม่ให้รู้สึกอึดอัดได้อย่างไร
หากพูดผิดเพียงคำเดียว จางซิ่วอาจโกรธจนลงมือฆ่าเขาก็ได้
ดังนั้นเฉาอ๋องจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง
“ไม่ทราบว่าแม่ทัพจางเรียกข้ามาด้วยเรื่องใด?”
จางซิ่วมององครักษ์ด้านข้าง
ก่อนยกมือส่งสัญญาณ
เหล่าองครักษ์เข้าใจทันที และพากันถอยออกไปไกล
ไม่นาน บริเวณนั้นก็เหลือเพียง
จางซิ่ว
เจี่ยสวี่
และเฉาอ๋อง
เท่านั้น
จางซิ่วพูดตรงเข้าเรื่อง
“เมื่อวานนี้ นอกจากต่งเจาแล้ว ข้ายังได้พบหม่านฉงอีกครั้ง”
“เงินและเสบียงที่เขาสัญญาไว้ ถูกส่งมาถึงว่านเฉิงแล้วเช่นกัน”
“ตอนนี้ก็เหลือเพียงรอการตัดสินใจของข้า”
จากนั้นเขาจ้องตาเฉาอ๋องแล้วกล่าวต่อ
“นอกจากนี้ เฉาเชายังส่งราชโองการมาด้วย”
“แต่งตั้งให้ข้าเป็นเจ้าเมืองว่านเฉิง และเลื่อนตำแหน่งเป็นแม่ทัพหยางอู่ รับผิดชอบกิจการทหารและการปกครองทั้งหมดของว่านเฉิง”
“แม่ทัพเฉา... เจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?”
เห็นได้ชัดว่าเฉาเชารักษาคำพูด
ทั้งส่งเงิน ส่งเสบียง และมอบตำแหน่งให้
แต่จางซิ่วรู้ดี
ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการปลอบใจชั่วคราว
เมื่อเฉาเชาฟื้นตัวจากความเสียหายได้เมื่อใด
คนแรกที่เขาจะมาชำระบัญชีก็คงเป็นจางซิ่ว
ดังนั้นหลังพูดจบ
จางซิ่วจึงเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของเฉาอ๋องอย่างใกล้ชิด
แต่เฉาอ๋องกลับยิ้มกว้าง
“ขอแสดงความยินดีด้วย แม่ทัพจาง”
“ต่อไปพวกเราก็ถือว่าเป็นขุนนางร่วมราชสำนักเดียวกันแล้ว”
“หวังว่าในอนาคตท่านจะช่วยดูแลข้าด้วย”
คำตอบนี้ทำให้จางซิ่วเลิกคิ้วเล็กน้อย
เฉาอ๋องกำลังเปลี่ยนประเด็นอย่างชัดเจน
เพราะในตอนนี้ แม้เขาจะติดตามเฉาเชาออกรบมานาน
แต่ก็ยังไม่มีตำแหน่งทางราชการอย่างเป็นทางการ
ส่วนจางซิ่วได้รับแต่งตั้งโดยตรงจากฮั่นเซี่ยนตี้
ตามพิธีการแล้ว ฐานะยังสูงกว่าเฉาอ๋องเสียอีก
จางซิ่วจึงถามต่ออย่างตรงไปตรงมา
“แม่ทัพเฉา...”
“เจ้าไม่อยากรู้หรือว่า บิดาของเจ้าต้องจ่ายราคาเท่าไร เพื่อแลกกับการให้เจ้ากลับฮูโต๋?”
สถานการณ์ตอนนี้ยังอันตรายอย่างยิ่ง
เฉาอ๋องอยู่ในดินแดนของศัตรู
พลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจเสียชีวิตได้
แต่เฉาอ๋องกลับส่ายหน้า
“ในเมื่อข้ารับปากจะสั่งสอนจางเฉวียน”
“ก็ต้องทำหน้าที่นี้ให้เสร็จก่อน”
“ดังนั้น ข้ายังไม่รีบกลับฮูโต๋”
คำพูดนี้มีความหมายซ่อนอยู่ชัดเจน
เขากำลังเตือนจางซิ่วว่า
ข้าเป็นอาจารย์ของลูกชายเจ้า
เรื่องฆ่าอาจารย์นั้น ไม่ควรเกิดขึ้นเด็ดขาด
เจ้าเด็กนี่... เจ้าเล่ห์จริง ๆ
จางซิ่วอดคิดในใจไม่ได้
แต่ก็ยิ่งชื่นชมเฉาอ๋องมากขึ้น
จากนั้นเขาจึงเผยเรื่องสำคัญออกมา
“เมื่อวานนี้ นอกจากต่งเจาแล้ว ข้ายังพบหม่านฉงด้วย”
“เงินและเสบียงของเขาก็มาถึงว่านเฉิงแล้วเช่นกัน”
จางซิ่วจ้องเข้าไปในดวงตาของเฉาอ๋องทีละคำ
“แม่ทัพเฉา...”
“เจ้าคิดว่าข้าควรเลือกอย่างไร?”