บทที่ 17 ค่ายทหารนอกเมือง

หลายวันต่อจากนั้น เฉาอ๋องใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องหนังสือ ศึกษา 《หานเฟยจื่อ》 ร่วมกับเจี่ยสวี่ เรียนรู้แนวคิดและหลักการปกครอง เพื่อให้ตนเองปรับตัวเข้ากับยุคสมัยนี้ได้โดยเร็วที่สุด

ตกเย็น เขาจะกลับไปยังเรือนชั้นใน รับประทานอาหารร่วมกับฮูหยินโจว และเพลิดเพลินกับการดูแลเอาใจใส่อย่างอ่อนโยนของนาง

ชีวิตเช่นนี้นับว่าน่ารื่นรมย์อย่างยิ่ง

มีเพียงปัญหาเดียวคือ ตอนเช้ามักตื่นยากอยู่บ้าง

ช่วงพักกลางวัน เขายังไปเยี่ยมเตียนอุยที่โรงหมอเป็นประจำ เพื่อติดตามอาการบาดเจ็บ

ด้วยความทุ่มเทของหมอผู้รักษา อาการของเตียนอุยดีขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่วัน เขาก็สามารถลุกจากเตียงและเดินเหินได้แล้ว

ในช่วงเวลาเดียวกัน เจี่ยสวี่ยังคอยแจ้งข่าวสารเกี่ยวกับสถานการณ์รอบว่านเฉิงให้เฉาอ๋องทราบอยู่เสมอ

หลังจากกองทัพของเฉาเชาถอนกำลังออกจากแม่น้ำเว่ย กองกำลังพันธมิตรของหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อก็มาถึง

เมื่อถูกจางซิ่วปฏิเสธไม่ยอมร่วมมือ พวกเขาจึงหันไปไล่ตามกองทัพของเฉาเชาทันที หวังจะซ้ำเติมศัตรูที่กำลังอ่อนแอ

แต่กลับถูกเซี่ยโหวตุ้นและเยว่จิ้นวางกำลังซุ่มโจมตีที่อู่อิน

ผลคือสูญเสียทหารไปสามพันนาย และต้องถอยกลับกวนจงอย่างหมดสภาพ

จากนั้นจางซิ่วก็อาศัยจังหวะนี้เข้าร่วมกับหลิวเปียว

พร้อมส่งกำลังเข้าประจำการที่เมืองร่างเฉิง สร้างแนวป้องกันรูปสามเหลี่ยมร่วมกับว่านเฉิงและเซียงหยาง

เป้าหมายคือสกัดเส้นทางลงใต้ของเฉาเชา และคุ้มครองพื้นที่ตอนใต้ของหนานหยาง

หลิวเปียวเองก็ไม่ได้เปิดศึกเชิงรุก

หลังจากจับมือเป็นพันธมิตรกับจางซิ่ว เขาก็หันไปมุ่งเน้นการเสริมสร้างอำนาจในแคว้นจิงเซียงแทน

เมื่อเห็นว่าเฉาเชายังไม่เสียขวัญหลังความพ่ายแพ้ที่ว่านเฉิง

อ้วนเสี้ยวจึงหันไปมุ่งโจมตีกงซุนจ้านอย่างเต็มกำลัง

ทำให้เฉาเชาได้รับเวลาหายใจหายคออยู่ช่วงหนึ่ง

วันนั้น หลังจากพูดคุยกับเตียนอุยตามปกติแล้ว

เฉาอ๋องก็มุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือ

แต่เมื่อมาถึง เขากลับพบว่าเจี่ยสวี่ยืนรออยู่หน้าประตู

ด้านหลังยังมีทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปราวสิบก้าว

เฉาอ๋องเร่งฝีเท้าเข้าไปคำนับ

“ท่านอาจารย์ นี่คือ...?”

ในดวงตาของเขาปรากฏความสงสัย

เจี่ยสวี่เพียงยิ้มและพยักหน้า

ไม่ได้ตอบในทันที

เขาตบหลังมือเฉาอ๋องเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เดินตามมา

เฉาอ๋องจึงติดตามเจี่ยสวี่ออกจากจวนเจ้าเมือง

เมื่อออกมาถึงหน้าประตู ก็พบว่ามีรถม้าจอดรออยู่แล้ว

“คุณชาย โปรดขี่ม้าเถิด”

เจี่ยสวี่ขึ้นรถม้า ส่วนสารถีก็นำม้าศึกตัวหนึ่งมาให้เฉาอ๋อง

เฉาอ๋องไม่ปฏิเสธ

เขารับสายบังเหียน กระโดดขึ้นหลังม้า และควบตามรถม้าไปอย่างมั่นคง

ภายใต้การคุ้มกันของทหาร กลุ่มคนค่อย ๆ ออกจากเมืองว่านเฉิง

เมื่อดูทิศทางแล้ว

ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังค่ายทหารนอกเมือง

หรือว่าจางซิ่วต้องการพบข้า?

เฉาอ๋องอดคิดไม่ได้

นอกเหนือจากทหารรักษาเมืองสามพันนายแล้ว

กองกำลังหลักแปดพันนายของจางซิ่วล้วนประจำการอยู่ห่างจากเมืองราวห้าลี้

หลังศึกว่านเฉิง

ด้วยเงินและเสบียงจากเฉาเชา หม่านฉง และความช่วยเหลือของหลิวเปียว

จางซิ่วมีทรัพยากรอย่างอุดมสมบูรณ์

เขารับสมัครทหารเพิ่มอีกสองพันคน และเร่งฝึกฝนอย่างเข้มข้น

ตัวจางซิ่วเองก็พักอยู่ในค่ายทหารเป็นหลัก แทบไม่ได้กลับเข้าเมือง

หลังจากเดินทางไปประมาณห้าลี้

ค่ายทหารขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ค่ายแห่งนี้ตั้งอยู่ระหว่างเนินเขาสองลูก มีแม่น้ำไหลผ่านด้านข้าง

อาศัยภูเขาและสายน้ำเป็นกำแพงธรรมชาติ

นับเป็นชัยภูมิที่เหมาะสำหรับตั้งค่ายอย่างยิ่ง

ทั้งปลอดภัยและมีแหล่งน้ำสะอาดใช้งาน

เมื่อเข้าใกล้ค่าย

เสียงตะโกนฝึกซ้อมของทหารก็ดังแว่วมาจากภายใน

ยิ่งเข้าใกล้ เสียงเหล่านั้นก็ยิ่งกึกก้องจนสะเทือนหู

ทำให้ทั้งค่ายเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งการศึก

“วิชาพิชัยสงครามคือศาสตร์แห่งการสังหารจริง ๆ ดูเหมือนจางซิ่วจะมีความสามารถในการควบคุมกองทัพไม่น้อย”

เฉาอ๋องกำสายบังเหียนแน่น

สีหน้ากลายเป็นเคร่งขรึม

นี่คือกองทัพ

อาวุธที่ทรงพลังที่สุด และรากฐานที่มั่นคงที่สุดของยุคสมัยนี้

จะไม่มีเมืองก็ได้

จะไม่มีประชาชนก็ยังพอทน

แต่จะขาดกองทัพที่ภักดีต่อตนไม่ได้เด็ดขาด

เพราะเมื่อมีกองทัพ

ก็เท่ากับมีสิทธิ์แข่งขันชิงความเป็นใหญ่

ในศึกว่านเฉิงก่อนหน้านี้ เขายังไม่เข้าใจความรู้สึกนี้อย่างแท้จริง

แต่วันนี้ เมื่อยืนอยู่หน้าค่ายทหาร

เขากลับรู้สึกถึงความกระหายอย่างรุนแรง

เขาต้องการกองทัพของตนเอง

ต้องการอำนาจของตนเอง

ความรู้สึกเร่งด่วนถาโถมเข้าสู่หัวใจทันที

หลังสงบสติอารมณ์ลง

เฉาอ๋องก็ขี่ม้าตามเจี่ยสวี่เข้าไปในค่าย

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงหน้าเต็นท์บัญชาการกลาง

ที่นั่นมีชายร่างกำยำ ผิวเข้ม สวมผ้าโพกศีรษะ ยืนรออยู่แล้ว

เมื่อเห็นเจี่ยสวี่ เขารีบก้าวเข้ามาคารวะ

“คารวะท่านกุนซือ!”

เจี่ยสวี่ยิ้มพลางโบกมือ

“แม่ทัพหู ไม่ต้องมากพิธี”

แม่ทัพสกุลหู?

เฉาอ๋องที่นั่งอยู่บนหลังม้าพลันนึกถึงคนผู้หนึ่ง

หรือจะเป็น... หูเช่อเอ๋อร์?

เขาเริ่มสังเกตอีกฝ่ายอย่างละเอียด

ชายผู้นี้สูงแปดฉื่อ ผิวดำ หนวดเคราดกหนา

สวมเกราะเต็มยศ ดูเหมือนแม่ทัพชายแดนผู้ดุดัน

เขาคือแม่ทัพคนสนิทของจางซิ่ว

และยังเป็นหนึ่งในชนวนสำคัญที่ทำให้เกิดกบฏว่านเฉิง

หากเฉาเชาไม่เห็นความสามารถของหูเช่อเอ๋อร์ แล้วพยายามติดสินบนเขาด้วยทองคำ

จางซิ่วก็คงไม่เกิดความหวาดระแวง

หากไม่ได้มีคำเตือนจากเฉาอ๋องล่วงหน้า

หูเช่อเอ๋อร์ก็คงฉวยโอกาสขโมยทวนคู่เหล็กหนักแปดสิบชั่งของเตียนอุยจริง ๆ

และเตียนอุยอาจเสียชีวิตในศึกไปแล้ว

ขณะเดียวกัน หูเช่อเอ๋อร์ก็หันมามองเฉาอ๋องเช่นกัน

สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับไปหาเจี่ยสวี่

“ท่านกุนซือมาหาแม่ทัพหรือขอรับ?”

เจี่ยสวี่พยักหน้า

“ข้านัดกับแม่ทัพไว้ก่อนแล้ว ไม่ทราบว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ใด?”

หูเช่อเอ๋อร์ตอบเสียงทุ้ม

“แม่ทัพนำกองทหารม้าออกไปฝึกซ้อมตั้งแต่เช้า ยังไม่กลับมา”

“ต้องการให้ข้าส่งคนไปเชิญกลับมาหรือไม่?”

เจี่ยสวี่ส่ายหน้า

“ไม่จำเป็น แค่หาคนนำทางก็พอ”

“ได้!”

หูเช่อเอ๋อร์เรียกทหารนายหนึ่งเข้ามาทันที

“พาท่านกุนซือไปหาแม่ทัพ”

“รับคำสั่ง!”

ทหารคนนั้นตอบรับเสียงดัง

เฉาอ๋องสังเกตเห็นว่าทหารนายนี้ก็มีจมูกโด่ง เบ้าตาลึก

เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวซีเหลียงเช่นกัน

“ไปกันเถอะ”

เจี่ยสวี่ขึ้นม้าแทนการนั่งรถม้า

“พวกเราจะไปหาแม่ทัพจางกัน”

“ขอรับ ท่านอาจารย์”

เฉาอ๋องพยักหน้า

ก่อนกล่าวกับทหารนำทางอย่างสุภาพ

“รบกวนท่านนำทางด้วย”

กลุ่มคนทั้งหมดจึงขึ้นม้าและมุ่งหน้าไปยังที่ราบทางเหนือ

แม้เจี่ยสวี่จะมีอายุมากแล้ว แต่ก็ยังควบม้าตามหลังมาอย่างมั่นคง

ม้าศึกหลายตัวทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ไม่นานก็ผ่านระยะทางสามลี้

เมื่อมาถึงที่ราบกว้างใหญ่

ทุกคนก็ชะลอม้าลงพร้อมกัน

เสียงกีบม้าดังกึกก้องไปทั่วทุ่ง

ไกลออกไป ม้าศึกจำนวนมากกำลังควบทะยานอย่างบ้าคลั่ง

ฝุ่นทรายฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับกองทัพเหล็กกำลังเคลื่อนพลอยู่เบื้องหน้า...