บทที่ 13 เฉาเชายอมรับความผิดพลาดของตน
บทที่ 13 เฉาเชายอมรับความผิดพลาดของตน
เมื่อเห็นผู้มาเยือน เฉาเชาก็รีบถามทันที
“กงเหริน การเจรจาเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าหนุ่มจางซิ่วยอมปล่อยตัวเชลยหรือไม่?”
เฉาอ๋องคือบุตรชายคนโตของเขา ส่วนเตียนอุยคือแม่ทัพคนสนิทที่รักและไว้วางใจที่สุด
ทั้งสองคน เขาไม่อาจสูญเสียไปได้แม้แต่คนเดียว
“คารวะท่านซือคง!”
ต่งเจาค้อมกายคำนับอย่างสุขุม
หลังจากอัญเชิญฮ่องเต้ฮั่นเซี่ยนตี้มาประทับที่ฮูโต๋ เฉาเชาได้รับแต่งตั้งเป็นซือคง แม่ทัพรถศึกและม้า และโหวแห่งอู่ผิง จนกุมอำนาจบริหารราชการทั้งหมดไว้ในมือ
เมื่อต้องเข้าพบผู้บังคับบัญชา ต่งเจาจึงต้องแสดงความเคารพตามธรรมเนียม
“จางซิ่วกล่าวว่า ภายในสามวัน ท่านซือคงต้องจัดเตรียมทองคำหนึ่งพันตำลึงและเสบียงหนึ่งร้อยตัน ส่งไปยังเมืองว่านเฉิง”
ต่งเจาไม่ได้เงยหน้าขึ้น และกล่าวต่อว่า
“มิฉะนั้น เขาจะร่วมมือกับหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อ ล้อมโจมตีกองทัพของท่านที่ริมแม่น้ำเว่ย และสังหารท่านซือคงเสีย”
เปรี๊ยะ!
ถ้วยชาบนโต๊ะถูกบีบจนแตกละเอียดทันที
“เจ้าลูกสุนัขนั่น! กล้าดีอย่างไรมาข่มขู่ข้า!”
เส้นเลือดบนหน้าผากของเฉาเชาปูดโปน สีหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ
“ระดมทัพ! บุกว่านเฉิงเดี๋ยวนี้!”
“ตัดหัวเจ้าจางซิ่วนั่นมาทำจอกเหล้าให้ข้า!”
นับตั้งแต่อัญเชิญฮ่องเต้กลับสู่ฮูโต๋และตั้งราชสำนักขึ้นใหม่
เฉาเชาไม่เคยพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้มาก่อน
และยิ่งไม่เคยถูกหยามเกียรติถึงเพียงนี้
จางซิ่วไม่เพียงทำให้เขาสูญเสียอย่างหนัก
แต่ยังกล้าข่มขู่เขาต่อหน้าอีกด้วย
จะให้เขาทนได้อย่างไร?
“แค่ก! แค่ก! แค่ก!”
ก่อนที่เหล่าแม่ทัพจะตอบสนอง
อาการบาดเจ็บของเฉาเชาก็กำเริบขึ้นเพราะอารมณ์รุนแรงเกินไป
“ท่านซือคง โปรดระงับอารมณ์ก่อน”
เซี่ยโหวตุ้นรีบก้าวออกมาประคอง
“หลานอ๋องเอ๋อร์และเตียนอุยยังอยู่ในมือจางซิ่ว พวกเราไม่อาจบุ่มบ่ามได้”
เขากลัวจริง ๆ ว่าเฉาเชาจะสั่งบุกว่านเฉิงด้วยความโมโห
ต่อให้ตีเมืองได้หรือไม่ยังเป็นอีกเรื่อง
แต่เฉาอ๋องกับเตียนอุยคงไม่มีทางรอดแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น
กองทัพสองหมื่นนายของหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อกำลังมุ่งหน้ามาแล้ว
หากพวกเขาร่วมมือกับจางซิ่วโจมตีจากสองด้าน
กองทัพของเฉาเชาอาจพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ
เฉาเชารับถ้วยยาจากสาวใช้ข้างกาย
แล้วยกดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนหอบหายใจหนัก
ต่งเจาคลายมือจากท่าคำนับ ยืนตัวตรงและกล่าวต่อ
“ส่วนเรื่องกำหนดปล่อยตัวคุณชายและคนอื่น ๆ นั้น จางซิ่วกล่าวไว้ว่า ให้หารือกันอีกครั้งหลังจากท่านซือคงถอนทัพกลับฮูโต๋แล้ว”
เฉาเชาค่อย ๆ สงบลง
มือทั้งสองกำขอบเตียงแน่น
ดวงตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
“กงเหริน เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไร?”
เมื่อเห็นว่าเฉาเชาเริ่มควบคุมอารมณ์ได้
ต่งเจาจึงจัดชายแขนเสื้อก่อนตอบอย่างสงบ
“ข้าน้อยเห็นว่า ควรให้ความสำคัญกับสถานการณ์โดยรวม”
“ในเวลานี้ พวกเรามีแต่ต้องยอมรับเงื่อนไขของจางซิ่ว ส่งคนกลับฮูโต๋เพื่อรวบรวมเงินทองและเสบียง แล้วส่งไปยังว่านเฉิง”
“ไม่มีวิธีอื่นอีกหรือ?”
เฉาเชาถามด้วยความไม่เต็มใจ
“ไม่มีแล้ว”
ต่งเจาส่ายหน้า
“ขณะนี้ฮูโต๋ไม่มีกำลังทหารที่สามารถระดมออกมาได้อีก”
กองกำลังส่วนใหญ่ของเฉาเชากำลังเผชิญหน้ากับพี่น้องตระกูลหยวนอยู่ทางเหนือ
จึงไม่มีทหารเหลือให้ใช้ที่อื่น
เดิมทีการยกทัพตีว่านเฉิงครั้งนี้
มีเป้าหมายเพื่อดึงจางซิ่วและกำลังพลเข้ามาอยู่ใต้บัญชา
กำจัดภัยคุกคามทางใต้ของฮูโต๋
จากนั้นจึงรวบรวมกำลังทั้งหมดไปทำลายอ้วนเสี้ยว
ใครจะคิดว่าเฉาเชาจะปล่อยตัวตามตัณหา
ถึงกับคิดแย่งนางโจวซื่อมาเป็นอนุภรรยา
แถมยังติดสินบนหูเช่อเอ๋อร์ด้วยเงินก้อนโต
จนทำให้จางซิ่วเกิดความหวาดระแวงและไม่พอใจอย่างหนัก
ท้ายที่สุด หูเช่อเอ๋อร์จึงทรยศ และจางซิ่วก็ลุกขึ้นก่อกบฏ
ผลก็คือ
ไม่เพียงไม่ได้กำลังของจางซิ่วมาเสริม
แต่ยังสูญเสียทหารไปหลายพันนายอีกด้วย
ก่อนที่เฉาเชาจะเอ่ยอะไร
ต่งเจาก็กล่าวต่อ
“นอกจากนี้ ข้ายังเสนอให้ถอนทัพทันที และหลีกเลี่ยงการปะทะกับหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อ”
“เพราะเหตุใด?”
เฉาเชาขมวดคิ้ว
“ตราบใดที่จางซิ่วไม่ส่งทหารออกมา ข้ารับประกันได้ว่าหลี่เจวี๋ยกับกัวซื่อไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเรา”
เรื่องยอมรับเงื่อนไขของจางซิ่วนั้นเขาพอเข้าใจได้
เพราะบุตรชายและแม่ทัพคนสำคัญยังอยู่ในมืออีกฝ่าย
แต่เหตุใดจึงสู้กับหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อไม่ได้?
เขายังมีทหารมากกว่าสองหมื่นนาย
และล้วนเป็นทหารชั้นยอด
ต่างจากกองกำลังปะปนของหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อโดยสิ้นเชิง
เมื่อเปิดศึกขึ้นมา
ย่อมสามารถเอาชนะอีกฝ่ายจนแตกพ่ายได้แน่นอน
หลี่เตี่ยนที่ยืนอยู่ด้านข้างกล่าวเสียงดัง
“ก็แค่สุนัขไร้บ้านกลุ่มหนึ่งเท่านั้น”
“พวกเราจะต้องหวาดกลัวเศษซากกองทัพพวกนั้นด้วยหรือ?”
หลี่เจวี๋ย กัวซื่อ ฝานโฉว และจางจี้
เคยได้รับการขนานนามว่า “สี่แม่ทัพแห่งตั๋งโต๊ะ”
เป็นกำลังหลักของกองทัพซีเหลียง
แต่หลังจากยึดครองฉางอันได้
พวกเขากลับหันมารบกันเอง
ทำให้กำลังพลเสียหายไปนับหมื่น
ไม่เหลือความน่าเกรงขามเหมือนในอดีตแล้ว
“หลี่เจวี๋ยและกัวซื่อไม่น่ากลัว”
ต่งเจากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“แต่จางซิ่วไม่อาจมองข้ามได้”
จากนั้นเขาหายใจลึกและกล่าวต่อ
“อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าก็คือ หลิวเปียว เจ้าเมืองจิงโจว”
“หลิวเปียว?”
สีหน้าของเฉาเชาเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“ตอนนี้เขาแค่ต้องการรักษาความสงบของตนเอง จะกล้าส่งทัพจริงหรือ?”
หลิวเปียวปกครองจิงโจวทั้งหมด
ได้รับบรรดาศักดิ์แม่ทัพพิทักษ์ใต้และโหวแห่งเฉิงอู่
ครองอำนาจมานานกว่าสิบปี
แม้จะมีดินแดนกว้างใหญ่และทหารมากกว่าหนึ่งแสนคน
แต่โดยนิสัยแล้วเป็นคนระแวงง่าย
และต้องการเพียงรักษาความสงบสุขของตนเท่านั้น
ตอนที่เฉาเชายกทัพลงใต้โจมตีว่านเฉิง
จางซิ่วเคยส่งคนไปขอกำลังสนับสนุนจากหลิวเปียว
แต่หลิวเปียวปฏิเสธ
เพราะเกรงกลัวอำนาจของเฉาเชา
เมื่อไร้ผู้ช่วยเหลือ
จางซิ่วจึงทำตามคำแนะนำของเจี่ยสวี่ และยอมจำนนต่อเฉาเชา
“แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว”
ต่งเจาส่ายหน้าเบา ๆ
“ท่านซือคงเพิ่งพ่ายแพ้ยับเยินที่ว่านเฉิง”
“ด้านหน้ามีกองทัพของหลี่เจวี๋ยและกัวซื่อ”
“ด้านข้างและด้านหลังมีจางซิ่วคอยคุกคาม”
“หลิวเปียวไม่ใช่คนโง่ หากเห็นโอกาส เขาจะต้องส่งทัพขึ้นเหนือเพื่อแบ่งผลประโยชน์อย่างแน่นอน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้
เหล่าแม่ทัพทั้งหมดในกระโจมก็เงียบกริบ
และหันไปมองเฉาเชาพร้อมกัน
ต่งเจาพูดถูก
หากหลิวเปียวส่งทัพมา
กองทัพของเฉาเชาจะถูกโจมตีจากสามด้านทันที
ในขณะที่ฮูโต๋ไม่สามารถส่งกำลังสนับสนุนมาได้
จึงต้องดึงทหารจากแนวรบทางเหนือที่กำลังเผชิญหน้ากับตระกูลหยวนกลับมา
หากแนวป้องกันทางเหนือว่างเปล่า
และพี่น้องตระกูลหยวนฉวยโอกาสโจมตี
เฉาเชาก็จะถูกศัตรูรุมทั้งเหนือและใต้
จนถึงขั้นล่มสลายได้
“ข้าผิดไปแล้ว...”
หลังจากเงียบอยู่นาน
เฉาเชาก็เงยหน้ามองท้องฟ้าและกล่าวช้า ๆ
“ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ เป็นความผิดของข้าทั้งหมด”
ศึกว่านเฉิงทำให้เขาสูญเสียทหารนับพัน
เฉาอันหมินเสียชีวิตในสนามรบ
เฉาอ๋องและเตียนอุยถูกจับตัว
สถานการณ์ที่เคยได้เปรียบพลิกกลับในพริบตา
ต้นเหตุทั้งหมด
เกิดจากการที่เขาติดสินบนหูเช่อเอ๋อร์ และต้องการแย่งนางโจวซื่อมาเป็นอนุภรรยา
จนกระตุ้นความโกรธแค้นของจางซิ่ว
นำไปสู่การก่อกบฏ
หากย้อนเวลากลับไปได้
เขาจะไม่มีวันหยิ่งยโสและประมาทถึงเพียงนั้นอีก
“เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไปเถิด ท่านซือคง”
เซี่ยโหวตุ้นก้าวออกมาปลอบ
“จะสู้หรือจะถอย โปรดตัดสินใจโดยเร็ว”
ทุกคนรู้ดีว่าอะไรคือสาเหตุที่แท้จริงของความพ่ายแพ้
แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาตรง ๆ
บัดนี้เมื่อเฉาเชายอมรับความผิดด้วยตนเอง
เหล่าแม่ทัพก็รู้สึกสบายใจขึ้นทันที
เพราะมีเพียงผู้เป็นนายที่กล้ารับผิดชอบและยอมรับความผิดพลาด
จึงคู่ควรแก่การติดตาม
“ถอนทัพเถอะ”
หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน
เฉาเชาก็ออกคำสั่งในที่สุด
“กงเหริน เจ้ากลับฮูโต๋ก่อน รวบรวมเงินและเสบียง”
“จากนั้นกลับไปว่านเฉิงอีกครั้ง เพื่อเจรจาแลกตัวอ๋องเอ๋อร์ เตียนอุย และทหารที่ถูกจับ”
“อวี๋จิ้น หลี่เตี่ยน รับคำสั่งข้า”
“กองทัพทั้งหมดให้รื้อค่ายทันที และถอยไปตั้งมั่นที่อู่อิน”
“เซี่ยโหวตุ้น เยว่จิ้น”
“พวกเจ้าคุมทหารม้าห้าพันนายคอยระวังหลัง ป้องกันไม่ให้จางซิ่วฉวยโอกาสโจมตีนอกเมือง”
“รับบัญชา!”
“ข้าน้อยรับทราบ!”
ทุกคนตอบรับพร้อมกัน
ก่อนรีบออกจากกระโจมแม่ทัพไปเตรียมการถอนทัพ
หลังจากทุกคนจากไปแล้ว
เฉาเชามองชามยาที่ว่างเปล่าในมือ
สีหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไม่หยุด
ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่...