บทที่ 12 จางซิ่วเตรียมยื่นหนังสือสวามิภักดิ์

“เห็นกับตาแล้วจึงจะเชื่อ ข้าจะรอดู!”

จางซิ่วใช้นิ้วหมุนถ้วยชาเบา ๆ พลางกล่าวอย่างสงบนิ่ง

“เมื่อข้าได้รับเงินและเสบียงแล้ว ข้าจะรับรองว่าเฉาอ๋องจะไม่มีวันออกจากว่านเฉิงได้”

อย่างที่โบราณว่าไว้ “ไม่เห็นกระต่ายก็ไม่ปล่อยเหยี่ยว”

จู่ ๆ จางซิ่วก็กลายเป็นคนระมัดระวังถึงเพียงนี้ แสดงว่าต้องมีผู้เชี่ยวชาญคอยชี้แนะอยู่เบื้องหลัง

หรือว่าจะเป็นเจี่ยสวี่?

หม่านฉงไม่ได้คิดต่ออีก เขาจำเป็นต้องรีบกลับฮูโต๋เพื่อรายงาน และเร่งส่งทองคำ เงิน และเสบียงมายังว่านเฉิงโดยเร็วที่สุด

หากล่าช้า อาจเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้

เขายกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมด ก่อนประสานมือคำนับ

“หวังว่าท่านแม่ทัพจะรักษาคำพูด ข้าขอลาก่อน”

“วางใจเถิด ข้าเป็นคนรักษาสัจจะเสมอ”

จางซิ่วยิ้มพร้อมโบกมือ ส่งสัญญาณให้หม่านฉงรีบกลับไปเตรียมเงินและเสบียง

รักษาคำพูดอย่างนั้นหรือ?

ถ้าเจ้ารักษาคำพูดจริง คงไม่ยอมจำนนแล้วกลับทรยศ เปิดฉากโจมตีว่านเฉิงกลางดึก จนกองทัพเฉาเชาแตกพ่ายกระเจิดกระเจิงหรอก

หม่านฉงหัวเราะเยาะอยู่ในใจ ก่อนเดินออกจากจวน

หลังจากหม่านฉงจากไปแล้ว

จางซิ่วหยิบถ้วยชาขึ้นมาดมเบา ๆ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ

“ท่านอาจารย์ แน่ใจหรือว่าควรทำเช่นนี้?”

ทันทีที่พูดจบ

เจี่ยสวี่ก็เดินออกมาจากหลังฉากกั้น

เขาเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ และการกระทำทั้งหมดของจางซิ่วก็เป็นไปตามคำแนะนำของเขา

“หากในอนาคตท่านต้องการได้รับการยอมรับในกองทัพของเฉาเชา ท่านจำเป็นต้องหาผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่ง”

เจี่ยสวี่ส่ายหน้าเล็กน้อยก่อนกล่าวอย่างจริงจัง

“การวางตัวเป็นกลางไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ท่านต้องเลือกยืนอยู่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอย่างชัดเจน จึงจะไม่ถูกปฏิบัติแตกต่างในค่ายของเฉาเชา”

หลังยึดว่านเฉิงกลับมาได้เมื่อคืน

จางซิ่วก็เริ่มรู้สึกเสียใจทันทีที่กลับถึงจวนเจ้าเมือง

เขาเป็นเพียงแม่ทัพนักรบ ไม่ได้มีความสามารถด้านการปกครองเมืองหรือการสร้างอำนาจของตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะป้องกันว่านเฉิงด้วยตนเอง

หลังครุ่นคิดมาตลอดทั้งคืน

เขาจึงเชิญเจี่ยสวี่มาหารือและขอคำแนะนำ

หลังจากวิเคราะห์สถานการณ์รอบว่านเฉิงและแนวโน้มของแผ่นดินให้ฟัง

เจี่ยสวี่ก็แนะนำให้จางซิ่วหาโอกาสยอมจำนนต่อเฉาเชาอีกครั้งด้วยความสมัครใจ

ตอนนั้นเจี่ยสวี่เคยกล่าวว่า

“พี่น้องตระกูลหยวนหยิ่งผยองและหลงตัวเอง หลิวเปียวกับหลิวย่านก็ชราภาพเกินไป หม่าเถิงและหานซุยดื้อรั้นเกินแก้ ซุนกวนแห่งกังตั๋งก็อยู่ไกลเกินเอื้อม ส่วนทางเหนือ มีเพียงเฉาเชาเท่านั้นที่นับว่าเป็นผู้ปกครองผู้ทรงปัญญาอย่างแท้จริง”

ยิ่งกว่านั้น เจี่ยสวี่ยังคาดการณ์อีกว่า

ตราบใดที่เฉาเชาไม่ตายก่อนวัยอันควร

ดินแดนทางเหนือทั้งหมดจะต้องตกอยู่ภายใต้การปกครองของเขาอย่างแน่นอน

เมื่อรู้ว่าจางซิ่วกังวลเรื่องใด

เจี่ยสวี่จึงแนะนำให้เขาเลือกบุตรชายคนหนึ่งของเฉาเชาเป็นนายเหนือหัว

เช่นนั้นในอนาคตก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกกำจัด

จางซิ่วกล่าวด้วยสีหน้ากังวล

“เฉาอ๋องคู่ควรแก่การพึ่งพาจริงหรือ? เมื่อเทียบกับน้องชายทั้งสองคน อำนาจของเขาในฮูโต๋กลับน้อยที่สุด”

เฉาอ๋องอยู่แต่ในค่ายทหาร

แทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับเหล่าขุนนางในราชสำนัก

ดังนั้นจึงมีอิทธิพลในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นน้อยมาก

ส่วนอำนาจทางทหารทั้งหมดก็อยู่ในมือของเฉาเชา

เฉาอ๋องยังมีประสบการณ์น้อยและผลงานทางทหารไม่มากนัก

นอกจากแม่ทัพไม่กี่คนที่สนิทกันแล้ว เขาแทบไม่มีกำลังหลักเป็นของตนเองเลย

นี่เองคือสิ่งที่จางซิ่วกังวล

หากไร้การสนับสนุนจากขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊

เฉาอ๋องจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้อย่างไร

ยังไม่นับว่าเขามีน้องชายที่โดดเด่นอีกสองคน

เฉาพีและเฉาจื้อต่างเริ่มแสดงความสามารถของตนแล้ว

คนหนึ่งกล้าหาญ มีไหวพริบ และเด็ดขาด

อีกคนสุภาพต่อบัณฑิตและมีพรสวรรค์ด้านวรรณกรรมเป็นเลิศ

ทั้งคู่ได้รับการสนับสนุนจากขุนนางจำนวนมากในราชสำนัก

เมื่อเทียบกับสองคนนั้น

เฉาอ๋องแทบเสียเปรียบทุกด้าน ยกเว้นเพียงสถานะบุตรชายคนโตเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น

ต่อให้เป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่เพียงใด ก็อาจตายในสนามรบได้

เฉาอ๋องซึ่งเป็นนักรบเช่นกัน ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุได้

ตัวอย่างเช่นศึกว่านเฉิงครั้งนี้

หากจางซิ่วไม่คำนึงถึงสายสัมพันธ์ทางเครือญาติ

เฉาอ๋องก็คงถูกยิงตายด้วยห่าธนูไปแล้ว และไม่มีทางรอดชีวิต

“หากเป็นเมื่อก่อน ข้าคงเลือกให้คนที่อยู่เบื้องหลังหม่านฉงสังหารเฉาอ๋อง เพื่อเป็นหลักฐานแสดงความภักดีต่อพวกเรา”

เจี่ยสวี่เคาะโต๊ะเบา ๆ และมองไปทางเรือนชั้นใน

“แต่ตอนนี้ ข้ากลับมองเฉาอ๋องในแง่ดีมากขึ้น”

“เฮ้อ... หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”

จางซิ่วถอนหายใจ

เขารู้ดีว่าสายตาของเจี่ยสวี่เฉียบคมเสมอ และแทบไม่เคยตัดสินผิด

“ในเมื่อท่านตัดสินใจจะเข้าข้างเฉาอ๋องแล้ว เหตุใดจึงยังให้ข้าหลอกหม่านฉง ส่งเงินและเสบียงมาอีก?”

จางซิ่วไม่เข้าใจ

เหตุใดเจี่ยสวี่จึงต้องไปสร้างศัตรูกับคนที่อยู่เบื้องหลังหม่านฉง

ไม่ใช่ว่านั่นเท่ากับหาเรื่องใส่ตัวหรือ?

ตอนนี้พวกเขาอยู่ในค่ายของเฉาเชาแล้ว

ต่อไปคงต้องคอยระวังการแก้แค้นอยู่ตลอดเวลา

“ท่านแม่ทัพวางใจเถิด”

เจี่ยสวี่หรี่ตาลงเล็กน้อย

“หม่านฉงและพวกไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากกล้ำกลืนความขมขื่นนี้ไว้ และไม่มีวันกล้าป่าวประกาศให้ใครรู้”

จากนั้นเขากล่าวต่อ

“ว่านเฉิงต้องการเงินและเสบียงเพื่อเลี้ยงดูทหาร ส่วนเฉาอ๋องก็ต้องการกองทัพที่แข็งแกร่งเป็นหลักประกัน”

“นี่เองก็เป็นวิธีที่พวกเราใช้แสดงความภักดีต่อเขา”

จางซิ่วเข้าใจในทันที

การช่วยเหลือยามลำบาก ย่อมมีค่ามากกว่าการซ้ำเติมความสำเร็จ

ยิ่งว่านเฉิงแข็งแกร่งมากเท่าไร

ในอนาคตก็ยิ่งช่วยเหลือเฉาอ๋องได้มากขึ้นเท่านั้น

และตัวเขาเองก็จะยิ่งได้รับความสำคัญมากขึ้น

“รายงาน!”

ทันใดนั้น ทหารคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา

“เรียนท่านแม่ทัพ มีบุรุษผู้หนึ่งอยู่หน้าจวน อ้างว่าชื่อ ต่งเจา บอกว่าได้รับคำสั่งจากเฉาเชาและต้องการเข้าพบท่าน”

ในที่สุดก็มาถึง!

จางซิ่วและเจี่ยสวี่สบตากัน ก่อนพยักหน้า

“พาเข้ามา!”

“ขอรับ!”

ทหารรับคำแล้วรีบออกจากห้องโถง

เจี่ยสวี่จึงลุกขึ้น คำนับและกล่าวว่า

“ท่านแม่ทัพ ข้าขอตัวไปจัดเตรียมเรื่องคืนนี้ก่อน”

“ลำบากท่านแล้ว อาจารย์”

จางซิ่วคำนับตอบ และมองส่งเจี่ยสวี่จากไป

ส่วนเรื่องรับมือกับทูตของเฉาเชานั้น

ทั้งสองได้วางแผนกันไว้ตั้งแต่เช้าแล้ว

เพียงปฏิบัติตามแผนก็พอ

จางซิ่วนั่งมั่นอยู่บนที่นั่งประธาน

หยิบหอกทองคำข้างกายขึ้นมาเช็ดไปมา

สายตาของเขาคมกริบขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่นานนัก

ชายวัยกลางคนในชุดขุนนาง สวมเครายาว ก็เดินเข้ามาในห้องโถง

...

ขณะเดียวกัน

ยามเย็นได้มาเยือน

กองค่ายของกองทัพเฉาเชาริมต้นน้ำแม่น้ำเว่ยเต็มไปด้วยแสงไฟจากกองเพลิง

ภายในกระโจมใหญ่มีผู้คนแน่นขนัด

“กงเหรินยังไม่กลับมาอีกหรือ?”

เฉาเชาพิงขอบเตียง สีหน้าอ่อนแรง น้ำเสียงแผ่วเบา

เซี่ยโหวตุ้น อวี๋จิ้น เยว่จิ้น หลี่เตี่ยน และเหล่าแม่ทัพต่างยืนเรียงอยู่สองข้าง

บรรยากาศภายในค่ายหนักอึ้ง

ไม่มีใครกล้าออกมาพูดอะไร

กงเหรินคือชื่อรองของต่งเจา

เขาคือทูตที่เฉาเชาส่งไปเจรจากับจางซิ่วหลังจากฟื้นขึ้นมาตอนเที่ยง

หลังได้รับรายงานด่วนจากเซี่ยโหวตุ้น

ต่งเจาก็รีบเดินทางจากฮูโต๋มายังค่ายริมแม่น้ำเว่ยโดยไม่หยุดพัก

และหลังจากมาถึงค่ายได้ไม่นาน

เฉาเชาก็ฟื้นจากอาการหมดสติ

เมื่อทราบว่าเฉาอ๋องและเตียนอุยถูกจางซิ่วจับตัวไว้

เฉาเชาก็ตั้งใจจะยกทัพบุกว่านเฉิงทันที

แต่ถูกต่งเจาห้ามไว้

ตามรายงานของหน่วยสอดแนม

หลังจากรู้ว่าเฉาเชาถูกจางซิ่วขับไล่ออกจากว่านเฉิง และกองทัพเฉาเชาพ่ายแพ้อย่างหนัก

หลี่เจวี๋ยและกัวซื่อได้รวบรวมกำลังทหารสองหมื่นนาย และกำลังมุ่งหน้าสู่ว่านเฉิงแล้ว

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีจากสองด้าน

ต่งเจาจึงแนะนำให้เฉาเชาระงับความแค้นไว้ชั่วคราว และอย่าเพิ่งโจมตีว่านเฉิง

เขาจะเข้าไปเจรจาสันติภาพกับจางซิ่ว

พร้อมแลกตัวเฉาอ๋องและทหารเชลยกลับมา

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ

เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ถูกตีทั้งหน้าและหลัง

เฉาเชาจึงจำใจกล้ำกลืนความแค้น และส่งต่งเจาไปเจรจา

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว

หลังดื่มยาเสร็จ เฉาเชาก็เริ่มกระสับกระส่าย เมื่อเห็นว่าต่งเจายังไม่กลับมา

เหล่าแม่ทัพมองหน้ากันไปมา

ไม่มีใครกล้าแตะต้องอารมณ์ของเฉาเชาในยามนี้

ทันใดนั้น

เสียงทหารยามก็ดังขึ้นจากด้านนอก

“รายงาน! ท่านต่งขอเข้าเฝ้าขอรับ!”

ต่งเจาดำรงตำแหน่ง “ฝูเจี๋ยลิ่ง” ผู้ดูแลตราประทับของฮ่องเต้ ตราพยัคฆ์ และเอกสารสำคัญต่าง ๆ

แม้อันดับขุนนางจะไม่สูง

แต่เป็นตำแหน่งที่สำคัญอย่างยิ่ง และเป็นหนึ่งในผู้ที่เฉาเชาไว้วางใจมากที่สุด

“เร็ว! รีบเชิญกงเหรินเข้ามา!”

เฉาเชาผลักสาวใช้ที่คอยพยุงอยู่ด้านหลังออกไป

ก่อนฝืนร่างกายลุกขึ้นนั่งตรงทันที.