บทที่ 10: ใครกันแน่ที่อยากให้ข้าตาย?
บทที่ 10: ใครกันแน่ที่อยากให้ข้าตาย?
“ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
เฉาอ๋องไม่ได้กลับไปนั่งลง เขาจ้องเจี่ยซวี่เขม็ง พยายามมองให้ทะลุว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่
ออกจากเมืองหว่านไม่ได้?
เจี่ยซวี่หมายถึงให้เขาอยู่ในเมืองหว่านเพียงชั่วคราว หรือหมายถึงให้นอนอยู่ในสุสานของเมืองหว่านไปตลอดชีวิต?
“นั่งลงก่อนเถอะ นั่งลงก่อน”
เผชิญหน้ากับสายตาอันเฉียบคมของเฉาอ๋อง เจี่ยซวี่ยังคงไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เปลี่ยนไปเลย
เขายกถ้วยชาขึ้นจิบช้า ๆ แล้วกล่าวว่า
“มีคนถูกส่งมาจากสวี่ตูถึงเมืองหว่านแล้ว คุณชายใหญ่ลองเดาดูสิว่าเป็นใคร?”
“ใคร?”
เฉาอ๋องตอบโดยไม่คิดมาก
“กัวเจีย? เฉิงอวี้? หรือจะเป็นท่านอาทั้งสองของข้า สวินอวี้กับสวินโหยว?”
ในความทรงจำเกี่ยวกับสามก๊กที่เขาคุ้นเคย
ขุนนางและกุนซือคนสำคัญรอบตัวโจโฉก็มีอยู่เพียงไม่กี่คนนี้
ส่วนบุคคลสำคัญคนอื่น ๆ ของวุยก๊ก เขาจำได้ไม่มากนัก
“ไม่ใช่สักคน”
เจี่ยซวี่ส่ายหน้า
“คนเหล่านั้นยังมีภารกิจราชการอยู่ที่สวี่ตู ไม่อาจปลีกตัวมาได้”
จากนั้นเขาก็เอ่ยชื่อหนึ่งออกมา ซึ่งเหนือความคาดหมายของเฉาอ๋องโดยสิ้นเชิง
“หม่านฉง”
“หม่านฉง?”
“ทำไมถึงเป็นเขา?”
ทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ หัวใจของเฉาอ๋องก็กระตุกวูบ
คิ้วของเขาค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
หม่านฉงเป็นหนึ่งในขุนนางต่างแซ่ที่ได้รับความไว้วางใจจากโจผีมากที่สุด
โจผีมอบหมายให้เขาป้องกันแนวชายแดนกับง่อก๊กเป็นเวลานาน
มอบกำลังทหารจำนวนมากและอำนาจควบคุมเขตยุทธศาสตร์ให้
ภายหลังยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากแม่ทัพหยางอู่จนเป็นแม่ทัพหน้า
ได้รับอำนาจถือขวานหลวง เป็นเสาหลักของแนวป้องกันวุยก๊กทางทิศตะวันออก
ในฐานะขุนนางผู้จงรักภักดี
เขายังเป็นหนึ่งในผู้ที่โจผีไว้วางใจมากที่สุดในการถ่วงดุลอำนาจของกลุ่มต่าง ๆ ภายในวุยก๊ก
เฉาอ๋องไม่คิดเลยว่าคนที่ถูกส่งมาจะเป็นหม่านฉง
แต่ในเวลานี้หม่านฉงยังอายุน้อยและบารมียังไม่สูงนัก
เมื่อเกิดเหตุใหญ่เช่นนี้ที่เมืองหว่าน
เป็นไปไม่ได้ที่สวี่ตูจะส่งเพียงเขาคนเดียวมา
ต้องมีอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังแน่
“ดูเหมือนคุณชายใหญ่จะมีข้อสงสัย”
เจี่ยซวี่เอ่ยอย่างไม่รีบร้อน
“เหตุใดไม่พูดออกมาเล่า ข้าจะได้ช่วยไขข้อข้องใจให้”
ไอ้จิ้งจอกเฒ่า!
รู้ทั้งรู้ว่าข้าอยากรู้จุดประสงค์ของหม่านฉง แต่กลับไม่ยอมพูดตรง ๆ
ตั้งใจแขวนข้าไว้ชัด ๆ
เฉาอ๋องด่าอีกฝ่ายอยู่ในใจ
แต่ภายนอกยังคงแสดงสีหน้าสับสน
“เขามาเมืองหว่าน ไม่ใช่เพื่อไถ่ตัวข้ากับท่านเตี้ยนอุยหรือ?”
ในการศึกระหว่างสองฝ่าย
ตราบใดที่ทั้งคู่ยินยอม
การใช้เงินและเสบียงไถ่ตัวแม่ทัพเชลยถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง
“แม้เขาจะเสนอทองหนึ่งพันตำลึง และข้าวสารหนึ่งร้อยเกวียน...”
เจี่ยซวี่วางถ้วยชาลง
หยุดไปชั่วครู่
ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“แต่สิ่งที่เขาพูดจริง ๆ คือ”
“ให้พวกเรากักตัวท่านไว้ในเมืองหว่านให้นานที่สุด”
“และหากระหว่างนั้นท่านเกิดอุบัติเหตุจนเสียชีวิตขึ้นมา”
“เขายินดีจ่ายเพิ่มเป็นสองเท่า”
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?
มันหมายถึงต้องการให้เฉาอ๋องตายอยู่ในเมืองหว่าน
ไม่มีวันได้กลับสวี่ตูอีก!
“มันกล้าดีอย่างไร!”
เฉาอ๋องเงยหน้าขึ้นทันที
น้ำเสียงเย็นเยียบ
“ใครเป็นคนส่งมันมา?”
เขาคือบุตรชายคนโตของโจโฉ
มารดาของเขาคือติงฮูหยิน ภรรยาหลวงโดยชอบธรรม
เขาคือทายาทโดยชอบธรรมอันดับหนึ่ง
หม่านฉงเพียงลำพัง ไม่มีทางกล้าคิดสังหารเขาเด็ดขาด
ต้องมีคนอยู่เบื้องหลังแน่นอน
“ข้าไม่รู้”
เจี่ยซวี่ส่ายหน้าเบา ๆ
“เขาบอกว่าไม่ได้มีตำแหน่งราชการใด ๆ และมาในนามส่วนตัวเท่านั้น”
จากนั้นเขากล่าวต่ออย่างสบาย ๆ
“แต่สายลับของข้าเคยรายงานว่า”
“หม่านฉงส่งญาติผู้หญิงคนหนึ่งของตระกูลเข้าไปในจวนตระกูลเฉา”
“ได้ยินว่าเป็นอนุภรรยาของเฉาจื้อ”
“ส่วนรายละเอียดอื่น ข้ายังไม่ทราบแน่ชัด”
เฉาจื้อ?
ไม่ใช่โจผีหรือ?
เฉาอ๋องยิ่งสับสนกว่าเดิม
เขารีบค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับเฉาจื้อทันที
นั่นคืออัจฉริยะผู้สามารถแต่งบทกวีเจ็ดก้าวได้ในประวัติศาสตร์
สมาชิกตระกูลเฉาที่มีพรสวรรค์ด้านวรรณกรรมสูงที่สุด
ขณะเดียวกัน
เขายังเป็นผู้พ่ายแพ้ในการชิงตำแหน่งรัชทายาทของวุยก๊ก
ภายหลังถูกโจผีกักบริเวณ
และจบชีวิตลงอย่างหดหู่ตั้งแต่อายุยังน้อย
หม่านฉงเป็นคนของเฉาจื้อหรือ?
เหตุใดจึงต่างจากประวัติศาสตร์ที่เขารู้?
หรือว่ามีเหตุผลอื่นอีก?
หลังสูดลมหายใจลึก
เฉาอ๋องจึงหลับตาลงช้า ๆ
“เช่นนั้น...”
“ท่านแม่ทัพจางคิดจะทำอย่างไร?”
ตอนนี้เขาเปรียบเสมือนปลาอยู่บนเขียง
ไม่ว่าใครจะอยู่เบื้องหลังหม่านฉง
ความเป็นความตายของเขาไม่ได้อยู่ในมือของตัวเอง
แต่อยู่ที่คำพูดเพียงคำเดียวของจางซิ่วและเจี่ยซวี่
“นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณชายใหญ่จะเสนออะไรได้บ้าง”
เจี่ยซวี่จิบชาช้า ๆ
พร้อมรอยยิ้มบาง ๆ
“เงื่อนไขที่หม่านฉงเสนอมา ช่างเย้ายวนใจเสียเหลือเกิน”
“อีกทั้งแม่ทัพจางยังต้องเลี้ยงดูทหารนับหมื่นนาย”
“จึงยากที่จะปฏิเสธจริง ๆ”
ในยุคนี้
การมีเมืองครอบครองอย่างเดียวไม่พอ
ประชาชนต้องกิน
ทหารก็ต้องกิน
ทุกคนต้องใช้เงินและเสบียง
ไม่เช่นนั้นจะมีใครยอมเสี่ยงชีวิตให้เจ้า?
“ข้าไม่มีเงิน”
“และไม่มีเสบียงจะมอบให้แม่ทัพจาง”
เฉาอ๋องลืมตาขึ้นช้า ๆ
ก่อนจ้องมองเจี่ยซวี่ตรง ๆ
“แต่ข้ารับรองได้ว่า”
“ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่”
“ท่านและแม่ทัพจาง จะเป็นกุนซือและแม่ทัพที่ข้าไว้วางใจมากที่สุด”
เจี่ยซวี่และจางซิ่วยังไม่ตอบรับข้อเสนอของหม่านฉงทันที
แถมยังให้จางเฉวียนมาเป็นศิษย์ของเขาอีก
นั่นแสดงให้เห็นว่า
พวกเขาเอนเอียงมาทางเขามากกว่า
เมื่อคิดได้เช่นนั้น
เฉาอ๋องจึงยื่นข้อเสนอโดยตรง
เจี่ยซวี่เก็บรอยยิ้ม
ก่อนถามทีละคำ
“แล้วท่านจะเอาอะไรมารับประกัน?”
คำพูดลอย ๆ ไม่มีหลักฐาน
ยิ่งไปกว่านั้น
ตอนนี้เฉาอ๋องเป็นเพียงหนึ่งในบุตรของโจโฉ
และยังไม่มีอำนาจจริงอยู่ในมือมากนัก
“เพราะข้าคือบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมของท่านเสนาบดี”
“คือผู้สืบทอดอันดับหนึ่งโดยชอบธรรม”
“และในอนาคต”
“กองกำลังทั้งหมดของตระกูลเฉาและดินแดนทั้งหมดของกองทัพโจ”
“จะเป็นของข้า”
“และสิ่งเหล่านี้ ล้วนต้องพึ่งพาการช่วยเหลือจากท่านกับแม่ทัพจาง”
คำพูดนี้มีความหมายชัดเจนมาก
เขาจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อชิงตำแหน่งผู้สืบทอดอำนาจของโจโฉ
หากสำเร็จ
เจี่ยซวี่และจางซิ่วจะกลายเป็นขุนนางคนสำคัญที่สุดของเขา
ชื่อเสียง เกียรติยศ อำนาจ และความมั่งคั่ง
ทุกคนจะร่วมกันแบ่งปัน
เจี่ยซวี่เงียบไปนาน
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าเฉาอ๋องจะพูดตรงขนาดนี้
แต่คำพูดเช่นนี้
กลับจริงใจกว่าคำสัญญาเลื่อนลอยทั้งหลาย
และทำให้การประเมินเฉาอ๋องในใจของเขาสูงขึ้นอีกหลายระดับ
“คุณชายใหญ่จริงจังเกินไปแล้ว”
“ข้าจะนำคำพูดเหล่านี้ไปแจ้งแก่แม่ทัพจาง”
“ตอนนี้ท่านกลับไปพักผ่อนก่อนเถิด”
เขาไม่ได้ให้คำตอบทันที
แต่เลือกปล่อยให้เฉาอ๋องกลับไปรอผล
“เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน”
เฉาอ๋องยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง
เขาประสานมือคารวะ
กล่าวลาอย่างสุภาพ
ก่อนถอยออกไปช้า ๆ
โดยไม่คิดจะกดดันอีกฝ่ายเพิ่มเติม
เขารู้ดีว่าเรื่องนี้
เจี่ยซวี่ไม่สามารถตัดสินใจเพียงลำพังได้
ไม่ว่าจะเลือกเขา
หรือเลือกคนที่อยู่เบื้องหลังหม่านฉง
ผู้ตัดสินใจคนสุดท้ายก็คือจางซิ่ว
เมื่อมองแผ่นหลังของเฉาอ๋องที่จากไป
เจี่ยซวี่ก็อดทอดถอนใจไม่ได้
“เด็กคนนี้...”
“คำพูดและการกระทำมั่นคงสุขุมยิ่งนัก”
“และยังรู้จักให้เกียรติผู้มีความสามารถอีกด้วย”
ทุกสิ่งที่เฉาอ๋องแสดงออกเมื่อครู่
ล้วนอยู่ในสายตาของเจี่ยซวี่
จนเขาไม่อาจปกปิดความชื่นชมในดวงตาได้
แม้จะยังไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจริงใจเพียงใด
แต่เจี่ยซวี่ก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง
หลังจากเฉาอ๋องจากไป
เขาค่อย ๆ วางถ้วยชาลง
ก่อนเดินอ้อมฉากกั้นเข้าไปด้านหลัง
“ฟู่...”
เมื่อเดินออกจากห้องรับรอง
เฉาอ๋องก็เงยหน้ามองท้องฟ้า
เวลานี้ท้องฟ้าโปร่งไร้เมฆ
อากาศแจ่มใสอย่างยิ่ง
ความอึดอัดและความกดดันที่สะสมมาตั้งแต่เมื่อคืน
ค่อย ๆ สลายหายไป
เขากำหมัดแน่น
รับรู้ได้ถึงพละกำลังที่แท้จริงจากร่างกายนี้
“ข้าทำได้แล้ว...”
“ข้าทำได้จริง ๆ!”
เสียงตะโกนดังก้องอยู่ในใจของเขา
“ประวัติศาสตร์เปลี่ยนแปลงได้จริง!”
“นั่นหมายความว่า...”
“ในยุคนี้ ข้าสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เช่นกัน!”
เขาไม่ตาย
เตี้ยนอุยก็ไม่ตาย
เขารับจางเฉวียนเป็นศิษย์
เจรจาต่อรองกับเจี่ยซวี่ได้สำเร็จ
และยังมีโอกาสดึงจางซิ่วเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาในอนาคต
สิ่งเหล่านี้
ล้วนเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์เดิม
แต่บัดนี้
มันกำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาของเขาจริง ๆ...!