บทที่ 8: คำเยินยอของเจี่ยซวี่

รุ่งเช้าวันถัดมา

ดวงอาทิตย์แผดเผาลอยสูงอยู่กลางฟ้า เวลาใกล้จะเข้าสู่ช่วงสายแล้ว

ภายในจวนเจ้าเมืองแห่งเมืองหว่าน ยังคงเป็นห้องเดิมจากเมื่อคืน

เครื่องเรือนภายในห้องประณีตงดงาม ผ้าม่านลายดอกชบาสีอบอุ่นพลิ้วไหวเบา ๆ และมีสาวใช้หน้าตางดงามสองคนคอยรับใช้อยู่ข้างกาย

“ฮู่ว...”

เสียงถอนหายใจยาวดังขึ้น

เฉาอ๋องค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ก่อนจะรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาทันที

เมื่อคืนเขาดื่มสุรามากเกินไป อีกทั้งยังเผชิญสถานการณ์เป็นตายตลอดทั้งคืน ทำให้จิตใจตึงเครียดจนแทบหมดแรง

เพียงแค่คิดจะลุกขึ้นนั่ง

สาวใช้ทั้งสองคนก็เหมือนได้รับสัญญาณ รีบเข้ามาปรนนิบัติทันที

คนหนึ่งรีบไปเตรียมน้ำ ผ้าเช็ดหน้า และของใช้สำหรับชำระล้างร่างกาย

ส่วนอีกคนที่อายุมากกว่าเล็กน้อย ใช้มืออ่อนนุ่มช่วยพยุงเฉาอ๋องให้ลุกขึ้น และจัดท่าทางให้นั่งพิงหัวเตียง

ด้วยความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

เฉาอ๋องยังไม่ทันได้เอ่ยปฏิเสธ

ก็ถูกดูแลตั้งแต่ลุกจากเตียง อาบน้ำร้อนในอ่างไม้ ชำระร่างกาย และเปลี่ยนเสื้อผ้าจนเรียบร้อย

ตลอดกระบวนการ มีสาวงามคอยรับใช้ใกล้ชิด พร้อมกลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยอยู่รอบตัว

สังคมศักดินาอันชั่วร้าย...

ขนบธรรมเนียมล้าหลังเหล่านี้ช่างน่าประณามเสียจริง!

หลังจากสวมมงกุฎผมเรียบร้อย

เฉาอ๋องมองเงาสะท้อนของตนในกระจกสำริด แล้วอดถอนใจไม่ได้

ชีวิตแบบนี้เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

นี่คือชีวิตของชนชั้นสูงอย่างแท้จริง

มีคนคอยรับใช้ทุกเรื่อง ไม่ต้องลงมือทำอะไรด้วยตนเอง

ชายหนุ่มในกระจกมีใบหน้าหล่อเหลา บุคลิกสง่างาม และรูปร่างสูงตรง

ดูองอาจกล้าหาญอย่างยิ่ง

แม้ดวงตาจะมีเส้นเลือดแดงจากความเหนื่อยล้า แต่แววตายังคงเฉียบคมและเปี่ยมด้วยพลัง

“อาหารเตรียมไว้แล้วเจ้าค่ะ เชิญท่านแม่ทัพไปยังห้องรับรองด้านข้างเพื่อรับประทานอาหาร”

สาวใช้คนโตกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

นางมีใบหน้าสะสวย รูปร่างอรชร และกล้าสบตาเขาโดยตรง

เห็นได้ชัดว่าได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

การปฏิบัติต่อเชลยด้วยมารยาทถึงเพียงนี้

ดูเหมือนจางซิ่วจะมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่

เฉาอ๋องไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

เมื่อคืนทั้งสองฝ่ายยังใช้ดาบจ่อคอกันอยู่เลย

เขาไม่เชื่อว่าจางซิ่วจะใจกว้างขนาดนั้น

แต่ไม่ว่าจางซิ่วจะคิดอะไร

ตอนนี้เขาทำได้เพียงก้าวไปทีละก้าว รับมือไปตามสถานการณ์

เพราะชีวิตของเขาอยู่ในมือผู้อื่นแล้ว

“นำทางไป”

เฉาอ๋องตัดสินใจได้ จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนเดินออกจากห้องอย่างสง่างาม

แม้จางจี้จะเคยเป็นเพียงขุนศึกท้องถิ่น

แต่ก็ปกครองเมืองหว่านมาหลายปี

เมื่อรวมกับจางซิ่วผู้เชี่ยวชาญด้านการศึก

จวนเจ้าเมืองจึงมีขนาดใหญ่ไม่น้อย

เมื่อคืนทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างเร่งรีบ

เขาไม่มีเวลาสังเกตสิ่งรอบตัว

วันนี้จึงถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ชมสถาปัตยกรรมโบราณอย่างละเอียด

ลานด้านในกว้างขวาง

มีทั้งสวนหิน ศาลา และระเบียงทางเดิน

ทุกส่วนถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต

ภายใต้การนำทางของสาวใช้

เขาเดินผ่านระเบียงคดเคี้ยวอยู่พักใหญ่

ก่อนจะมาถึงห้องรับรองด้านข้าง

มีทหารยืนเฝ้าอยู่สองฝั่งประตู

หลังจากพาเขามาถึง สาวใช้ก็ค่อย ๆ ถอยออกไป

ภายในห้องรับรอง

เจี่ยซวี่สวมเสื้อคลุมสีดำเทา กำลังถือแผ่นไม้ไผ่อ่านหนังสืออย่างเงียบสงบ

เมื่อเห็นเฉาอ๋องมาถึง

เขาก็ยิ้ม วางแผ่นไม้ไผ่ลง และยกมือทักทาย

“คุณชายใหญ่มาแล้ว”

มีเพียงเจี่ยซวี่คนเดียว?

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู

ดวงตาของเฉาอ๋องหดลงเล็กน้อย

และเพิ่มความระมัดระวังขึ้นอีกหลายส่วน

เขาจัดชายเสื้อให้เรียบร้อย ก่อนประสานมือคารวะ

“คารวะท่านเหวินเหอ”

ในชาติก่อน

ชื่อเสียงของเจี่ยซวี่ในฐานะ “กุนซืออสรพิษ” โด่งดังจนเขาได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วน

ทำให้เฉาอ๋องต้องระวังตัวอย่างที่สุด

เมื่อมองดูชายหนุ่มตรงหน้าที่ทั้งสุภาพและไม่หวาดหวั่น

ประกายชื่นชมก็วาบผ่านดวงตาของเจี่ยซวี่

ตอนนี้เขาอายุกว่าสี่สิบปีแล้ว

ล่องลอยมาครึ่งชีวิต

ถึงเวลาแล้วที่จะหาที่พึ่งพิงอันมั่นคง

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา

เขารับใช้ผู้คนมามากมาย

แต่ไม่เคยพบเจ้านายที่คู่ควรอย่างแท้จริง

จางซิ่วเป็นเพียงแม่ทัพผู้หนึ่งเท่านั้น

แม้จะยึดเมืองหว่านกลับมาได้สำเร็จ

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ของแผ่นดินในปัจจุบัน

สุดท้ายก็ยังต้องถูกผู้อื่นกลืนกิน

ไม่มีคุณสมบัติพอจะยุติความวุ่นวายของยุคสมัยได้

แต่เมื่อมองเฉาอ๋องในตอนนี้

เจี่ยซวี่ยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้น

ก่อนหน้านี้เขาเคยพบเฉาอ๋องหลายครั้ง

ในความทรงจำของเขา

เฉาอ๋องเป็นคนเข้มแข็งจริง

แต่แข็งกระด้างเกินไป

ไม่เหมาะจะเป็นผู้นำ

ทว่าผลงานเมื่อคืน รวมถึงความสงบนิ่งในวันนี้

กลับทำให้เขาดูเหมือนผู้ปกครองที่มีคุณสมบัติครบถ้วนมากขึ้นเรื่อย ๆ

สิ่งนี้ทำให้เจี่ยซวี่ชื่นชมมากขึ้น

และยิ่งมั่นใจในแผนการที่กำลังวางอยู่ในใจ

“คุณชายใหญ่ เชิญนั่ง”

แม้แต่เจี่ยซวี่ผู้มากด้วยเล่ห์เหลี่ยม

ก็ยังอดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้

“ขอบคุณท่านเหวินเหอ”

เฉาอ๋องกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ ก่อนนั่งลง

“ข้าเป็นเพียงเชลยคนหนึ่ง เหตุใดจึงได้รับการต้อนรับอย่างดีจากท่านถึงเพียงนี้?”

เขาหยิบขนมชิ้นเล็กขึ้นมาถือไว้

น้ำเสียงเรียบเฉย

เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าเจี่ยซวี่จะใจดีต่อเชลยเช่นนี้

ในประวัติศาสตร์เดิม

ตอนที่เฉาอ๋องถูกสังหาร

เจี่ยซวี่ก็ไม่ได้ยื่นมือช่วย

แถมยังปล่อยให้จางซิ่วลงมือโดยปริยาย

“กินอาหารก่อนเถิด”

เจี่ยซวี่ไม่ได้ตอบคำถาม

แต่กลับหยิบตะเกียบขึ้นก่อน

เมื่อเห็นเช่นนั้น

เฉาอ๋องก็ไม่ซักถามต่อ

เพราะเขาเองก็กำลังหิวอยู่พอดี

ทั้งสองนั่งกินอาหารเงียบ ๆ

ผ่านไปพักหนึ่ง

เจี่ยซวี่จึงวางตะเกียบลง

“เมื่อคืนคุณชายใหญ่นอนหลับสบายหรือไม่?”

เฉาอ๋องเช็ดมุมปาก ก่อนยิ้มเล็กน้อย

“ต้องขอบคุณการจัดการของท่านเหวินเหอ ข้านอนหลับสบายมาก”

“แต่ข้ายังคงไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดท่านจึงปฏิบัติต่อเชลยอย่างข้าดีถึงเพียงนี้”

ทั้งสองฝ่ายกลายเป็นศัตรูกันแล้ว

และเป็นศัตรูที่ถึงขั้นต้องเอาชีวิตกัน

ไม่มีเหตุผลใดที่เจี่ยซวี่ต้องทำเช่นนี้

“คุณชายใหญ่กล่าวเกินไปแล้ว”

“ท่านเป็นบุตรคนโตของท่านเสนาบดี ทั้งเก่งกล้าด้านการรบและมากด้วยสติปัญญา”

“อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด”

“การรวมแผ่นดินที่วุ่นวายนี้ให้เป็นหนึ่งเดียว คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับท่าน”

“แล้วข้าจะกล้าละเลยท่านได้อย่างไร?”

พูดจาเหลวไหลเสียจริง

คิดว่าข้าจะเชื่อหรือ?

หากเจี่ยซวี่กลัวโจโฉ

เขาคงไม่ยุให้จางซิ่วก่อกบฏ

ตอนนี้ฆ่าคนไปแล้ว ยึดเมืองได้แล้ว

กลับมาประจบเขาอีก

เกรงว่าคงกำลังคิดจะวางกับดักอะไรอยู่มากกว่า

เฉาอ๋องหัวเราะเยาะในใจ

แต่สีหน้ายังคงสงบ

รอฟังอีกฝ่ายพูดต่อ

เมื่อเห็นเฉาอ๋องไม่ตอบ

เจี่ยซวี่ยังคงยิ้มเช่นเดิม

“ดูเหมือนคุณชายใหญ่จะระวังตัวต่อข้ามาก ไม่ยอมพูดคุยสักเท่าไร”

เฉาอ๋องยิ้มบาง ๆ

“คำชมของท่านทำให้ข้ารู้สึกเกรงใจเกินไป จนไม่รู้จะตอบอย่างไร”

“นับว่าน่าอายจริง ๆ”

พูดกับคนก็ใช้ภาษาคน

พูดกับผีก็ใช้ภาษาผี

ในฐานะมนุษย์เงินเดือนที่ถูกสังคมขัดเกลามาอย่างหนักในชาติก่อน

ทักษะนี้เขาฝึกจนชำนาญแล้ว

“ข้ายังอายุน้อยนัก”

“ไม่อาจรับคำชมสูงส่งเช่นนี้ได้”

“หากมีผู้ไม่หวังดีได้ยินเข้า เกรงว่าในอนาคตข้าคงกินไม่ได้นอนไม่หลับแน่”

โจโฉยังมีชีวิตอยู่

จะถึงคราวที่เขาไปยุติความวุ่นวายของแผ่นดินได้อย่างไร?

แล้วพี่น้องคนอื่น ๆ จะคิดอย่างไร?

เกรงว่าแม้แต่ฮูโต๋เขาก็คงกลับไปไม่ได้

“ฮ่า ๆ ๆ!”

เจี่ยซวี่หัวเราะลั่น

“คุณชายใหญ่ช่างถ่อมตัวเสียจริง”

“สมแล้วที่เป็นบุตรของท่านเสนาบดี มีรัศมีของบิดาอยู่เต็มเปี่ยม”

“เป็นมังกรหงส์ท่ามกลางมนุษย์อย่างแท้จริง...”

“พอได้แล้ว”

เฉาอ๋องยกมือห้ามทันที

“หากมีเรื่องจะพูด ก็พูดมาตรง ๆ เถิด”

“ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม”

เขาขัดจังหวะคำเยินยอของเจี่ยซวี่โดยตรง

เพราะกลัวว่าหากฟังต่อไป

อาจถูกจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้หลอกเข้ากับดักโดยไม่รู้ตัว

ถูกขัดจังหวะเช่นนี้

แต่เจี่ยซวี่กลับไม่โกรธเลย

ตรงกันข้าม เขายังลูบเคราพร้อมรอยยิ้ม

ทันใดนั้น

“ก๊อก ๆ ก๊อก ๆ ก๊อก ๆ”

เสียงกลองของเล่นดังขึ้นในห้องรับรอง

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังมาจากหลังฉากกั้น

เฉาอ๋องหันไปมอง

แล้วเห็นสตรีรูปร่างงดงามผู้หนึ่งกำลังเดินเข้ามา

ข้างกายมีเด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งถือกลองของเล่นอยู่ในมือ

เป็นโจวฮูหยินและจางเฉวียน!

เหตุใดสองแม่ลูกจึงไม่อยู่ในเรือนด้านใน

แต่กลับมาปรากฏตัวที่นี่?

เฉาอ๋องหรี่ตาลงเล็กน้อย

ความคิดมากมายผุดขึ้นในใจทันที...