บทที่ 2: ถ้าอย่างนั้นก็มานวดไหล่ให้ข้าสิ

นี่คือบารมีของเฉาเฉา

ด้วยการดำรงตำแหน่งสูงมาเป็นเวลานาน เขาจึงมีอำนาจและความน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ

เฉาเฉาหรี่ตาลงช้าๆ กวาดสายตามองผู้คนทั่วทั้งท้องพระโรง ก่อนจะหยุดอยู่ที่เฉาอ๋อง

“อนุญาต!”

เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ยกจอกสุราขึ้นแล้วดื่มจนหมดในอึกเดียว

“วันนี้ข้าเหนื่อยแล้ว ทุกคนแยกย้ายกลับไปพักเถิด!”

กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อของที่ถูกใจถูกแย่งไป เฉาเฉาย่อมไม่มีอารมณ์ดื่มต่อ

ต่อให้เป็นลูกแท้ๆ ของตน ก็ยังทำให้อารมณ์เสียได้เช่นกัน

เฉาอ๋องคุกเข่าอยู่บนพื้น กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจอย่างยิ่ง

“ขอบพระคุณท่านพ่อที่ประทานรางวัล บุตรขอส่งเสด็จด้วยความเคารพ!”

ผู้คนในท้องพระโรงจึงได้สติ รีบประสานมือคารวะและกล่าวพร้อมกัน

“ขอส่งท่านอัครมหาเสนาบดีด้วยความเคารพ!”

เมื่อเฉาเฉาเดินจากไปไกลแล้ว เหล่าแม่ทัพต่างมองหน้ากัน ก่อนหมดอารมณ์ร่วมงานเลี้ยงและทยอยจากไป

ขณะเดินผ่านเฉาอ๋อง สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

ไม่มีใครเข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงต้องทำเช่นนี้

เล่อจิ้น อวี๋จิ้น และหลี่เตี้ยนไม่ได้สนิทกับเฉาอ๋องนัก จึงเพียงมองเขาสองสามครั้งแล้วเดินจากไป

“หลานชาย เจ้า... เฮ้อ!”

เซี่ยโหวตุ้นยิ้มขื่น อยากพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงไป ก่อนถูกเฉาอันหมินดึงตัวจากไป

มีเพียงเตี้ยนอุยที่เดินเข้ามาพยุงเฉาอ๋องให้ลุกขึ้น

“ท่านชายใหญ่ นายท่านไปไกลแล้ว รีบลุกขึ้นเถิด”

ในฐานะแม่ทัพองครักษ์ประจำตัวของเฉาเฉา เตี้ยนอุยอาศัยอยู่ในจวนมานาน และมีความสัมพันธ์อันดีกับเฉาอ๋อง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคอยชี้แนะวิชาการต่อสู้ให้เฉาอ๋องอยู่เสมอ จึงนับได้ว่าเป็นอาจารย์ครึ่งหนึ่งของเขา

เฉาอ๋องลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า ก่อนฝืนยิ้มให้เตี้ยนอุย

“ท่านอาเตี้ยน ท่านเองก็คงสงสัยว่าทำไมข้าต้องทำแบบนี้ใช่หรือไม่?”

การทำให้บิดาของตนเสียหน้าในที่สาธารณะเพราะผู้หญิงคนหนึ่ง ไม่ใช่สิ่งที่บุตรควรกระทำ

หลังเหตุการณ์นี้ สถานะของเฉาอ๋องในใจเฉาเฉาคงตกต่ำลงอย่างมาก

อาจถึงขั้นหมดสิทธิ์ในศึกชิงตำแหน่งผู้สืบทอดด้วยซ้ำ

เตี้ยนอุยส่ายหน้าเบาๆ เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด

“อาเชื่อเจ้า ต้องมีเหตุผลแน่นอนที่เจ้าทำเช่นนี้ เจ้าก็ไม่ใช่คนหลงหญิงงามเสียหน่อย”

ในสายตาของเตี้ยนอุย แม้เฉาอ๋องจะดื้อรั้นเกินไปและไม่ค่อยยืดหยุ่น

แต่ก็แทบไม่มีข้อเสียอื่น

และแน่นอนว่าไม่ใช่คนใจร้อนหรือหมกมุ่นในกามารมณ์

“ขอบคุณท่านอาเตี้ยน!”

เฉาอ๋องยิ้มออกมาอย่างรู้สึกซาบซึ้ง

อย่างน้อยก็ยังมีคนหนึ่งที่เชื่อใจเขาโดยไม่มีเงื่อนไข

จากนั้นเขาก็นึกถึงบันทึกประวัติศาสตร์นอกกระแสเกี่ยวกับศึกเมืองหว่าน

ซึ่งมีข้อสันนิษฐานมากมายเกี่ยวกับสาเหตุการตายของเตี้ยนอุย

เขาจึงรีบถามทันที

“ท่านอาเตี้ยน ตอนนี้หูเชอเอ๋อร์อยู่ที่ใด?”

หนึ่งในข้อสันนิษฐานนั้นกล่าวว่า

เตียวสิ้วสั่งให้หูเชอเอ๋อร์ขโมยทวนเหล็กคู่ของเตี้ยนอุย

ทำให้พลังการต่อสู้ของเตี้ยนอุยลดลงอย่างมาก

จนไม่สามารถต่อสู้กับกบฏจำนวนมากได้อย่างเต็มกำลัง และสุดท้ายเสียชีวิตเพราะหมดแรง

“เขาบอกว่าคออ่อน ดื่มต่อไม่ไหว จึงกลับไปพักก่อนแล้ว”

เตี้ยนอุยถามอย่างสงสัย

“เจ้าจะหาเขาไปทำไม หรือว่า...”

เฉาอ๋องกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“ท่านอาเตี้ยน รีบไปหาเขาทันที แล้วตรวจดูว่าอาวุธของท่านยังอยู่หรือไม่!”

“ข้าไม่เชื่อว่าคนที่โลเลเช่นนั้นจะยอมสวามิภักดิ์จริงๆ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้า หวังว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี”

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเฉาอ๋อง

เตี้ยนอุยก็ตัดสินใจทันที

“เช่นนั้นข้าจะไปหาเขาเดี๋ยวนี้ เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนเถิด”

เชื่อว่ามีไว้ก่อน ดีกว่าเชื่อว่าไม่มี

เรื่องใดก็ตามที่อาจเป็นภัยต่อชีวิตของเฉาเฉา ล้วนต้องให้ความสำคัญ

กล่าวจบ เขาก็ก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เสียงเกราะหนักกระทบกันดังตามทุกย่างก้าว

“หวังว่ายังทันเวลา...”

เฉาอ๋องมองตามแผ่นหลังของเตี้ยนอุย

ในใจได้วางแผนเบื้องต้นสำหรับช่วงชิงโอกาสรอดชีวิตเอาไว้แล้ว

เขาต้องการฝืนชะตากรรม

และไม่ต้องการกลายเป็นเพียงหน้าหนึ่งของประวัติศาสตร์

หลังเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากออก เขาก็มุ่งหน้าไปยังเรือนชั้นในอย่างรวดเร็ว

หลังยึดเมืองหว่านได้ มีการจัดห้องหนึ่งในจวนเจ้าเมืองไว้ให้เขาพักโดยเฉพาะ

เวลานี้มีสาวใช้หลายคนยืนรออยู่หน้าประตู

เมื่อมาถึง เฉาอ๋องหยุดเดินแล้วกวักมือไปทางมุมหนึ่ง

ชายร่างกำยำในชุดองครักษ์ก้าวออกมา

“นายน้อย!”

ผู้นี้คือหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวของเขา เฉาต้า

หลังเฉาอ๋องกระซิบสั่งการไม่กี่ประโยค เฉาต้าก็รีบจากไป

ส่วนเฉาอ๋องเดินเข้าห้องทันที

ห้องนี้ไม่ได้หรูหราจนเกินไป แต่ก็นับว่าสง่างาม

เฟอร์นิเจอร์และของตกแต่งล้วนมีคุณภาพสูง

ข้างม่านอุ่นลายดอกชบา มีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่

นางมีท่าทางสง่างาม รูปร่างอ้อนแอ้นงดงาม

นางคือภรรยาม่ายของอดีตเจ้าเมืองหว่าน เตียวจี้

ฮูหยินโจว

ป้าของแม่ทัพเตียวสิ้ว และยังเป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่ทำให้เตียวสิ้วยอมจำนน ก่อนจะก่อกบฏในภายหลัง

หากเฉาเฉาไม่ฝืนรับฮูหยินโจวเข้าจวน

จนทำให้เตียวสิ้วรู้สึกอับอายและไม่พอใจอย่างยิ่ง

แล้วหันไปทำตามคำแนะนำของกุยแก จนก่อกบฏขึ้น

ศึกเมืองหว่านอาจไม่เกิดขึ้นเลยก็ได้

เฉาอ๋องโบกมือไล่สาวใช้ออกไป ก่อนปิดประตูและหันมามองฮูหยินโจว

วันนี้นางสวมกระโปรงยาวสีเรียบ

ผิวขาวเนียน ใบหน้าอ่อนโยน ดวงตาเย็นเยียบเล็กน้อย

ในวัยยี่สิบต้นๆ ซึ่งเป็นช่วงที่สตรีมีเสน่ห์ที่สุด

ไม่น่าแปลกใจที่เฉาเฉาจะอยากได้นาง

เฉาอ๋องไม่ได้พูดอะไร

เขาเดินไปที่โต๊ะ หยิบกาน้ำชาแล้วเตรียมรินชาเพื่อคลายฤทธิ์สุรา

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮูหยินโจวกัดริมฝีปากเบาๆ และกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น

ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว

นางรีบลุกขึ้น เดินไปที่โต๊ะอย่างรวดเร็ว ก่อนยื่นถ้วยชาให้

“ท่านแม่ทัพ ให้ข้าจัดการเถิดเจ้าค่ะ”

ในยุคสงคราม ชีวิตมนุษย์มีค่าไม่ต่างจากหญ้า

หากต้องการมีชีวิตมั่นคง นางก็จำเป็นต้องหาที่พึ่ง

ฮูหยินโจวเคยเห็นเฉาอ๋องตั้งแต่กองทัพเฉาเข้ายึดเมือง

และรู้ว่าเขาเป็นบุตรชายคนโตของเฉาเฉา

สำหรับนางแล้ว นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

อย่างน้อยก็ดีกว่าเฉาเฉา

เพราะเขายังหนุ่มและรูปงาม

“ขอบคุณ”

เฉาอ๋องไม่เกรงใจ รับถ้วยชามาดื่มจนหมด

หลังวางถ้วยลง เขาใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ และครุ่นคิดอยู่เงียบๆ

ทุกอย่างที่ควรทำ เขาได้จัดการไปหมดแล้ว

ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา

การหลบหนีนั้นเป็นไปไม่ได้

เว้นแต่จะยอมละทิ้งตัวตนของ “เฉาอ๋อง”

ฮูหยินโจวเติมชาให้อีกครั้ง ก่อนกล่าวเบาๆ

“ท่านแม่ทัพคงเหนื่อยแล้ว ข้าจะไปจัดที่นอนให้ท่าน”

น้ำเสียงของนางอ่อนโยน

แฝงด้วยความนุ่มนวลเฉพาะตัวของสตรีชาวเจียงหนาน

แต่ก็ยังมีความห่างเหินที่แทบสังเกตไม่เห็น

เฉาอ๋องยกมือห้ามไว้ และส่งสัญญาณให้นางนั่งลง

“ฮูหยินโจว ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น”

“ที่ข้าขอท่านมาจากบิดา ไม่ได้มีจุดประสงค์อื่น เพียงนั่งพักให้สบายก็พอ”

ฮูหยินโจวถึงกับชะงัก

น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย

“หรือว่าข้าทำได้ไม่ดีพอหรือเจ้าคะ?”

นางยอมรับชะตากรรมไปแล้ว

และเตรียมใจจะเป็นอนุภรรยา

แต่ไม่คิดว่าเฉาอ๋องจะไม่ต้องการนาง

ในยุคสงคราม สตรีที่มีความงามแม้เพียงเล็กน้อย ล้วนต้องพึ่งพาผู้แข็งแกร่ง

มิฉะนั้นชะตากรรมจะน่าเวทนายิ่งนัก

นางรู้ดีว่าตนมีรูปลักษณ์เช่นไร

หากเฉาอ๋องไม่รับนางไว้ ก็คงเป็นเพราะนางทำสิ่งใดผิดพลาด

“ข้าบอกให้นั่งก็นั่ง จะถามมากความไปทำไม?”

เฉาอ๋องหรี่ตาลงเล็กน้อย

“ในเมื่อไม่อยากนั่ง เช่นนั้นก็มานวดไหล่ให้ข้าสิ”

แม้ว่าฮูหยินโจวจะเป็นกุญแจสำคัญต่อการเอาชีวิตรอดของเขา

แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขาเพลิดเพลินกับการรับใช้จากหญิงงามในยุคนี้

มิฉะนั้น หากอีกเดี๋ยวเขาตายขึ้นมาจริงๆ การทะลุมิติครั้งนี้ก็คงสูญเปล่า

ฮูหยินโจวตกใจจนรีบเดินไปด้านหลังเขา

มือเรียวบางวางลงบนไหล่ของเฉาอ๋องอย่างระมัดระวัง

ขอบตาของนางเริ่มแดงขึ้นเล็กน้อย

เฉาอ๋องหลับตาพักผ่อน

สูดกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของสตรีด้านหลัง

และรอคอยอย่างเงียบงัน... ว่าเหตุการณ์ต่อจากนี้จะเป็นเช่นไรต่อไป