บทที่ 67 สำรวจเบื้องต้น! เหมืองดินประสิวอันตระการตา!

บทที่ 67 สำรวจเบื้องต้น! เหมืองดินประสิวอันตระการตา!

“ความเร็ว 45...”

“ความเร็ว 62...”

“ความเร็ว 23...”

หนทางมุ่งหน้าสู่จุดขุดเจาะแร่ดินประสิวของพวกโคโบลด์นั้นเดินรถลำบาก ขรุขระด้วยก้อนหินตามเส้นทาง ทำให้ระดับความเร็วไม่สามารถทำความเร็วได้ต่อเนื่อง

เดินรถไปประมาณสี่สิบห้าสิบนาทีเศษ ซูหมัวเพิ่งเดินทางไปได้ระยะทางไม่ถึงสามสิบกิโลเมตร

โคโบลด์ที่อยู่เบาะหลังเห็นยานพาหนะความเร็วอันน่าหวาดกลัวระดับนี้ ตลอดเส้นทางมันก็นิ่งเงียบเหม่อลอย ไม่รู้กำลังคิดอ่านอะไรอยู่

เมื่อเห็นความเร็วลดต่ำลง โคโบลด์ก็รีบชี้ทิศทางนำทางต่อไปอย่างรู้ความ

“อืม ค่ายหลักของพวกโคโบลด์และเหมืองดินประสิวตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกสินะ?”

ตามทิศทางที่โคโบลด์ชี้ รถวิ่งต่อไป เดินรถไปอีกยี่สิบกว่ากิโลเมตร ข้ามผ่านเนินเขาสูงที่บดบังสายตาไปอีกแห่งหนึ่ง

เมื่อเห็นท่าทางของโคโบลด์ ซูหมัวก็เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ มองไปยังทิศทางที่นิ้วมือของโคโบลด์ชี้ไป

รูม่านตาพลันหดตัวลงอย่างรุนแรง!

บนผืนดินกว้างใหญ่ในระยะไกล ปรากฏผลึกผลึกคล้ายสายไหมคลุมทับอยู่บนเทือกเขาเนินดินเตี้ยๆ ทอดยาวหลายกิโลเมตร

ในตอนนี้แม้ระยะห่างจากเหมืองดินประสิวจะยังเหลืออยู่อีกเก้าสิบกิโลเมตร ซูหมัวก็สามารถมองเห็นแนวแร่ดินประสิวขนาดใหญ่งดงามตระการตาตามธรรมชาตินี้ได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงการเดินเข้าไปใกล้ ยามยืนอยู่ใต้แนวแร่ ทัศนียภาพย่อมต้องน่าทึ่งและน่าหวาดกลัวยิ่งขึ้นไปอีกแน่นอน!

“เหมืองดินประสิวขนาดใหญ่ขนาดนี้? มันเกิดขึ้นมาได้ยังไงกันนะ?”

ซูหมัวแสดงสีหน้าประหลาดใจ รีบลงจากรถ หยิบกล้องส่องทางไกลกำลังขยาย 5 เท่าออกมาจากพื้นที่เก็บของ ปรับซูมมองไปยังเหมืองดินประสิวทันที

มีกล้องส่องทางไกลช่วยนำสายตา ภาพรวมของเหมืองดินประสิวก็เด่นชัดขึ้นมา

ในมือมีแร่อยู่ ย่อมไร้ความกังวลใจในชีวิต

ในอดีต มหาราชกุสตาฟที่สอง อดอล์ฟ ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นสิงโตแห่งยุโรปเหนือ สามารถนำทัพฝ่ายโปรเตสแตนต์เอาชนะทัพฝ่ายคาทอลิกได้หลายต่อหลายครั้ง สิ่งสำคัญที่เพรียกหาพละกำลังความแข็งแกร่งก็คือปืนคาบศิลาในมือและเหมืองดินประสิวในสวีเดนบ้านเกิดของเขานั่นเอง

ทว่าประเทศในยุโรปส่วนใหญ่ไม่ได้ผลิตดินประสิวได้เอง ดินประสิวจึงเป็นปัญหาขาดแคลนมาตลอด

ยามสงบสุขยังถือว่าดี แต่หากสงครามปะทุขึ้น เส้นทางการค้าขาดสะบั้นย่อมเป็นเรื่องใหญ่ทันที

พระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 แห่งอังกฤษในตอนที่ทำสงครามกับฝ่ายต่อต้านทั้งในและนอกประเทศ ก็เผชิญปัญหาร้ายแรงเกี่ยวกับดินปืนมาตลอด

เพื่อการนี้!

กษัตริย์ผู้ทรงเกียรติของอังกฤษ จึงต้องหันมาให้ความสนใจกับสถานที่ส่งกลิ่นเหม็นอับชื้นโชยโชยอย่าง ส้วมซึม

เพื่อรักษาอัตราการผลิตดินปืน กษัตริย์อังกฤษถึงกับมอบหมายภารกิจเฉพาะให้แก่ขุนนาง ขนย้ายดินเหนียวผิวหน้า (ดินมีดินประสิว) ในส้วมซึมและคอกม้าภายในดินแดนไปจนหมด

นำดินมีดินประสิวมาสกัดเป็นดินประสิวพื้นเมือง ซ้ำยังออกคำสั่งห้ามไม่ให้ส้วมซึมและคอกม้าทั่วประเทศปูพื้นด้วยแผ่นหินหรือแผ่นไม้ เพื่อป้องกันไม่ให้ส่งผลกระทบต่อการรวบรวมดินที่มีดินประสิว

กลุ่มช่างฟอกหนังซึ่งเป็นกลุ่มผู้ใช้ดินประสิวรายใหญ่ ถึงกับต้องตกงานไปตามๆ กัน

ในตอนนั้น บาทหลวงในแต่ละโบสถ์ ต่างก็ได้รับภารกิจอันทรงเกียรติข้อหนึ่ง นั่นคือการเรียกร้องให้ชาวเมืองที่มาร่วมพิธีในโบสถ์ช่วยกันปัสสาวะรวบรวมกัน นับแต่นั้นมาการปัสสาวะจึงไม่ใช่เรื่องน่าอายหรือน่ารังเกียจอีกต่อไป แต่เป็นการทำเพื่อประเทศชาติ

โดยเฉพาะเก้าอี้ในโบสถ์ที่ได้รับความสำคัญเป็นพิเศษ เพราะผู้คนในระหว่างทำพิธีไม่สามารถลุกออกจากที่นั่งไปทำธุระส่วนตัวได้ แต่คนเราย่อมมีธุระส่วนตัวปวดปัสสาวะกระชั้นชิด เก้าอี้ในโบสถ์จึงตกเป็นเป้าหมายสำคัญ ผู้คนสามารถขูดดินที่มีดินประสิวคุณภาพสูงออกมาจากใต้เก้าอี้ได้

คนอังกฤษในตอนนั้นเชื่อว่า ปัสสาวะของสตรีมีปริมาณดินประสิวสูงเป็นพิเศษ

ถึงขนาดมีสโลแกนตะโกนก้องออกมา “โปรดสละปัสสาวะของท่าน เพื่อส่งไปให้สามีของท่านที่กำลังสู้รบอยู่ในแนวหน้า”

แต่ในตอนนี้!

ซูหมัวมองดูเหมืองดินประสิวขนาดใหญ่เบื้องหน้า ช่างจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าสาเหตุแบบไหนกันแน่ ถึงจะเนรมิตแนวแร่ขนาดใหญ่โตปานนี้ขึ้นมาได้

“หากมีคนเดินมาบอกฉันว่ามีอสุรกายยักษ์มาเข้าฉี่ตรงจุดนี้ จนเกิดเป็นเหมืองดินประสิวขนาดใหญ่โตขนาดนี้ ฉันก็คงเชื่อล่ะนะ!”

“แต่ดูท่าพวกโคโบลด์น่าจะให้ความสำคัญกับเหมืองดินประสิวนี้มากทีเดียว ถึงขนาดให้พวกมันไม่ต่ำกว่าร้อยตัวมาสร้างค่ายล้อมคอกที่นี่...”

“เอ๊ะ นี่คือ??”

“มนุษย์!!”

อาศัยกล้องส่องทางไกล ซูหมัวมองเห็นสิ่งมีชีวิตที่ยืนสองขาแตกต่างจากโคโบลด์อย่างชัดเจน

ระยะห่างเก้าสิบกิโลเมตรยังคงไกลเกินไป ภาพที่ส่องผ่านกล้องส่องทางไกลกำลังขยาย 5 เท่าส่งผลให้จิตใจของซูหมัวเกิดความตึงเครียดขึ้นมา

เขากลับมาหน้ารถบักกี้ อุ้มโอรีโอ้ที่ยังดมกลิ่นไปมาขึ้น สตาร์ตรถออกเดินทางต่อ

ในครั้งนี้ เขาต้องการเสี่ยงอันตรายขยับเข้าไปใกล้ในระยะห่างประมาณห้ากิโลเมตร

ความเร็วรถบักกี้ไม่ได้เร็วมากนัก แต่ผ่านไปสิบกว่านาที รถก็เดินทางมาถึงจุดที่ซูหมัวกำหนดไว้สำเร็จ

คราวนี้ แม้ไม่พึ่งพากล้องส่องทางไกล ซูหมัวก็มองเห็นบ้านเรือนที่ดูเหมือนสร้างจากไม้กลุ่มใหญ่ในระยะไกลได้อย่างชัดเจน

ซ้ำร้าย ในหมู่บ้านนี้ เขายังมองเห็นบ้านที่สร้างขึ้นมาจากแกนกลางฐานที่มั่นด้วย!

เขาลงจากรถดึงกล้องส่องทางไกลออกมาสังเกตดูอีกรอบ หลังจากเห็นภาพที่แสดงขึ้นมาในกล้องส่องทางไกลแล้ว

เขากำหมัดแน่นในใจทันที!

บนแนวเทือกเขาเหมืองแร่ มีคนหลายสิบคนกำลังขุดเหมืองแร่อย่างขะมักเขม้น

แต่คนเหล่านี้... ไม่ใช่โคโบลด์!

แต่เป็นมนุษย์โลก!!!

บริเวณรอบแนวแร่ มีโคโบลด์ถือหอกคอยเฝ้าลาดตระเวนกระจายอยู่รอบๆ ซูหมัวนับจำนวนในใจ นับคร่าวๆ

เฉพาะในระยะสายตาในตอนนี้ มีโคโบลด์ถือหอกไม่ต่ำกว่าสองร้อยตัวแล้ว

และที่น่าหวาดกลัวที่สุดคือ ตรงใจกลางค่ายมีจอมเวทโคโบลด์นั่งพูดคุยกันอยู่อย่างน้อยไม่ต่ำกว่าห้าสิบตัว!

นี่ยังเป็นเพียงส่วนที่มองเห็นได้ในระยะสายตาในตอนนี้เท่านั้นนะ!

เกรงว่าหากรวมกับส่วนที่มองไม่เห็น ค่ายเหมืองดินประสิวของโคโบลด์แห่งนี้ ย่อมต้องมีจำนวนผู้เฝ้าไม่ต่ำกว่าสามร้อยตัวแน่นอน!

โคโบลด์สามร้อยตัวคุมแรงงานมนุษย์โลกหลายสิบคนขุดเหมืองงั้นเหรอ?

ภายใต้กล้องส่องทางไกล ในใจของซูหมัวเกิดความเข้าใจแจ่มแจ้งขึ้นมาบ้าง

“ฉันก็นึกว่ารอบๆ พิกัดที่ฉันอยู่ ผู้รอดชีวิตทุกคนจะถูกพวกหวงเปียวจัดการไปหมดแล้วซะอีก ตอนนี้ดูท่า คนที่เหลือรอดน่าจะถูกพวกโคโบลด์จับตัวมาใช้แรงงานขุดเหมืองที่นี่หมดแล้วแน่ๆ”

“ยังดีที่หลุมหลบภัยของฉันอยู่ห่างจากที่นี่ตั้งหกสิบกิโล ไม่งั้นตั้งแต่วันแรกๆ ฉันก็คงต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์กลุ่มใหญ่พวกนี้!”

“ฉันก็ว่าอยู่ ทำไมฐานที่มั่นหัวเซี่ยถึงทำเป็นพูดอ้อมแอ้มเรื่องอารยธรรมอื่น เกรงว่าในสถานที่อื่น คงมีผู้รอดชีวิตจำนวนมากถูกมอนสเตอร์พวกนี้จับตัวไปใช้แรงงานสินะ? แต่คนพวกนี้คุยแชทกันไม่ได้เหรอ? ไม่งั้นทำไมถึงไม่มีข่าวคราวเรื่องนี้โผล่มาในช่องแชทโลกเลยสักประโยคเดียว!”

ขณะที่สังเกตการณ์ ซูหมัวก็วิเคราะห์คาดเดาในใจเงียบๆ

จำนวนโคโบลด์มากมายขนาดนี้ อย่าว่าแต่เขามีอุปกรณ์ป้องกันติดตัวเลย เว้นแต่วันนี้จะมอบปืนกลแกตลิงให้เขากระบอกหนึ่ง พร้อมกระสุนปืนจ่ายไม่อั้น

แบบนี้ถึงจะพอช่วยให้เขาลองบุกค่ายเข้าไป ช่วยเหลือผู้รอดชีวิตออกมาได้บ้าง

ส่วนระดับอุปกรณ์ป้องกันในตอนนี้ การจะบุกค่ายนี้เข้าไป ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายอยู่แล้ว

“นึกไม่ถึงเลยว่าเหมืองดินประสิวแห่งนี้... จะเคี้ยวยากขนาดนี้...”

“เกรงว่าในค่ายหลักของพวกโคโบลด์ จำนวนของมอนสเตอร์คงมีมากกว่าที่นี่เยอะแน่!”

“จำนวนคงไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันตัว!”

ทันทีที่นึกว่ามีเพื่อนบ้านที่ "กระตือรือร้น" ชื่นชอบการอัญเชิญคุณไปใช้แรงงานที่บ้านของพวกมันตั้งอยู่ใกล้ๆ ซูหมัวก็พลันมีตัวอักษรสีแดงลอยขึ้นเหนือหัวทันที:

ระดับความปลอดภัย -10,000!

“ไม่ได้การ ฉันต้องเดินทางไปสำรวจค่ายหลักของพวกโคโบลด์ดูสักหน่อย หากจำนวนพวกมันมีมากกว่าที่คาดไว้ล่ะก็ ย่อมส่งผลเสียแน่ๆ!”

เขากลับขึ้นรถบักกี้ สีหน้าของซูหมัวเคร่งขรึม โอรีโอ้ที่อยู่ข้างๆ ก็รีบก้าวขึ้นมาบนรถด้วย

“โอรีโอ้ บอกให้มันนำทางต่อ พวกเราจะไปค่ายหลักของพวกมันกัน”

สิ้นเสียง โอรีโอ้ก็เริ่มส่งข่าวสารกับโคโบลด์

ผ่านไปครู่หนึ่ง รถบักกี้ก็พุ่งทะยานออกไป มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของเหมืองดินประสิว

สภาพภูมิประเทศรอบเหมืองดินประสิวเป็นที่ลาดชันขรุขระ แม้ความเร็วรถจะทำความเร็วไม่ได้มาก แต่ด้วยระดับความเร็วของยานพาหนะ ระยะห่างระหว่างเหมืองดินประสิวและค่ายหลักของพวกโคโบลด์จึงไม่ได้ไกลกันนัก

เมื่อได้ยินโคโบลด์ส่งสัญญาณบอกว่าใกล้จะถึงแล้ว

ซูหมัวก็จอดรถไว้ในเงาร่มไม้ของพุ่มไม้เตี้ยๆ นำร่างของโคโบลด์ลากลงมาจากเบาะ ถือไว้ในมือแล้วก้าวเดินไปข้างหน้า

ก้าวเดินไปประมาณหกร้อยเมตร จนกระทั่งปีนข้ามเนินเขาสูงไปอีกแห่งหนึ่ง ในที่สุดซูหมัวก็มองเห็นค่ายหลักของพวกโคโบลด์

“นี่…”

“นี่เรียกว่าค่ายหลักของพวกโคโบลด์งั้นเหรอ? หรือเรียกพิกัดแห่งนี้ว่า... ปราสาท! น่าจะเหมาะสมกว่านะ?!”

เขายืนอยู่บนเนินเขา มองดูปราสาทขนาดใหญ่ยักษ์เบื้องหน้า ดวงตาของซูหมัวเต็มไปด้วยความตกตะลึง

หากจะบอกว่าเหมืองดินประสิวคือความอัศจรรย์ของธรรมชาติ

งั้นปราสาทโคโบลด์เบื้องหน้า มันก็คืออารยธรรมฝีมือการก่อสร้างอันยิ่งใหญ่แล้ว

ปราสาทเบื้องหน้า ประเมินดูด้วยสายตาแล้วเส้นผ่านศูนย์กลางน่าจะกว้างกว่า 500 เมตรเลยทีเดียว!

มีหอคอยกลม หน้าต่างเรียวเล็ก ซุ้มประตูครึ่งวงกลม หลังคาโดมกลมต่ำ กรอบประตูยื่นออกทีละชั้น ดูงดงามตระการตา

ในแง่ของรูปแบบสถาปัตยกรรม มีการใช้เสาตั้งตระหง่านและซุ้มโค้งรูปทรงต่างๆ เป็นจำนวนมาก เพื่อให้บรรลุถึงผลลัพธ์ทางศิลปะที่ดูหนาหนักมั่นคง ทรงตัวสมดุล และเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

หน้าต่างที่เรียวเล็กตัดกับพื้นที่อันกว้างขวางภายในอย่างชัดเจน ส่งผลให้แสงสว่างภายในปราสาทค่อนข้างมืดมัว เผยกลิ่นอายความลึกลับและอับชื้นออกมาจากส่วนลึก

ตรงมุมทั้งสี่ของปราสาท มีหอคอยยอดแหลมสูงสี่แห่งติดตั้งอยู่ อาศัยกล้องส่องทางไกล ซูหมัวเห็นโคโบลด์ถือหอกลาดตระเวนอยู่บนหอคอย

เมื่อมองต่ำลงมา นอกเหนือจากจอมเวทและถือหอกแล้ว ซูหมัวก็เห็นโคโบลด์สวมชุดคลุมยาวสีขาวตัวหนึ่ง

“เป็นสายพันธุ์โคโบลด์ชนิดที่สามสินะ? ไม่รู้ว่าโคโบลด์ประเภทนี้จะมีลักษณะเด่นอะไร...”

รูปร่างของโคโบลด์ตัวนี้ไม่ได้ดูสะดุดตา แต่เมื่อมันก้าวเดินไปตามทางลาดของกำแพงปราสาท จอมเวทโคโบลด์สี่ห้าตัวด้านหลังต่างก็ทำท่าทางนอบน้อม เดินตามอย่างสงบเสงี่ยม

ระยะทางเดินของกำแพงปราสาทไม่ได้ยาวนัก

โคโบลด์ชุดคลุมขาวพูดไปพลาง ก้าวฝีเท้าเดินไปพลางไม่หยุด

ไม่นาน กลุ่มคนก็หายลับไปตรงปลายทางกำแพงปราสาท

แต่ยังไม่ทันที่ซูหมัวจะได้พิจารณาต่อ ประตูบานเล็กข้างปราสาทโคโบลด์พลันเปิดออก โคโบลด์กลุ่มหนึ่งวิ่งกรูออกมา ทิศทางมุ่งตรงมาทางซูหมัวพอดี

“ซวยแล้ว! หรือพวกมันจะตรวจพบตัวตนของฉันเข้าแล้ววะ?”