บทที่ 21 ระหว่างการเดินทาง

ตูม!

เรือโจรสลัดลำหนึ่งกำลังพยายามปล้นเรือสินค้า ทันใดนั้นก็เกิดระเบิดรุนแรงขึ้นที่ใต้ท้องเรือ

การระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวทำให้เรือโจรสลัดแตกเป็นเสี่ยงๆ

เรือสินค้าที่รอดพ้นจากภัยพิบัติรีบกางใบเรือเต็มที่และจากไปอย่างรวดเร็ว

เรือนอติลุสที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ทะเลลึก ไม่มีความคิดที่จะโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำ แล่นตรงไปยังแดนไกลอย่างเงียบเชียบ ไม่ทิ้งเครดิตหรือชื่อเสียงใดๆ ไว้

ห้าชั่วโมงต่อมา

เมืองชูก้า บนเกาะรัม

โนอาและทีมของเขาปลอมตัว แสร้งทำเป็นสมาชิกของบริษัทการค้า และขึ้นฝั่งที่เมืองชูก้า

เหตุผลหลักที่พวกเขาขึ้นฝั่งคือ ไม่ได้ติดต่อกับผู้คนอื่นเลยในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาและต้องการผ่อนคลาย การเดินเรือบางครั้งก็น่าเบื่อมาก จำเป็นต้องมีการให้คำปรึกษาทางจิตใจเป็นประจำ มิฉะนั้นอาจเกิดอาการป่วยทางจิตได้ง่าย

ภายในร้านอาหารแห่งหนึ่ง

พนักงานเสิร์ฟหลายคนเสิร์ฟอาหารอย่างรวดเร็ว แต่บนโต๊ะกลับมีอาหารไม่มากนัก

ลุงโจเซฟถือขวดเหล้ารัมที่ผลิตในท้องถิ่นและลิ้มรสมันอย่างระมัดระวัง

วิคกำลังแสดงการกินจุเหมือนหมูสามปาก ขณะที่ลิลเลียนกำลังคิดว่าจะทำอาหารของร้านนี้ขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร

โนอาเอนหลังพิงเก้าอี้และเฝ้ามองผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนนนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ

นี่คือประเทศเกาะเล็กๆ ที่อยู่รอดได้ด้วยอุตสาหกรรมเหล้ารัมและน้ำตาลอ้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการมาถึงของยุคสมัยโจรสลัด เหล้ารัมได้กลายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเดินเรือ ทำให้สถานที่แห่งนี้เจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม โนอาพบว่าผู้คนที่เดินผ่านไปมาจำนวนมากไม่ได้แสดงความมั่งคั่งออกมา

หลายคนผอมโซ ใบหน้าซูบซีด เสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยปะ

โนอาหยุดพนักงานเสิร์ฟคนหนึ่ง

เหรียญเงินถูกวางลงบนมือของพนักงานเสิร์ฟ พนักงานเสิร์ฟหญิงวัยกลางคนยิ้มทันที: “ท่านครับ มีอะไรให้ผมช่วยไหม?”

“ฉันเป็นนักธุรกิจจากอาณาจักรกัว เพิ่งมาที่นี่ใหม่และยังไม่คุ้นเคยกับเกาะรัมเท่าไหร่ ช่วยแนะนำให้ฉันรู้จักหน่อยได้ไหม?”

พนักงานเสิร์ฟมองไปรอบๆ และกระซิบว่า: “ท่านครับ การทำธุรกิจบนเกาะรัมของเราต้องได้รับการอนุมัติจากรัฐมนตรีพาวเวลล์ กระผมได้ยินมาว่าท่านต้องจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อซื้อเหล้ารัมและน้ำตาลอ้อยที่นี่”

โนอาคิดอย่างครุ่นคิดและถามต่อ: “คนเหล่านั้นข้างนอกเป็นคนท้องถิ่นทั้งหมดหรือเปล่า?”

พนักงานเสิร์ฟเหลือบมองไปที่ผู้คนที่โนอาชี้ให้ดูและกระซิบอีกครั้ง: “คนเหล่านั้นล้วนเป็นคนบาป เพราะพวกเขาฝ่าฝืนกฎหมายและไม่มีเงินจ่ายค่าไถ่โทษ พวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพางานที่อาณาจักรจัดหาให้เพื่อไถ่โทษ”

“ดูเหมือนว่ากฎหมายในประเทศของท่านจะเข้มงวดมาก!”

“ท่านครับ โปรดอย่าพูดเรื่องนี้บนถนน ถ้าอัศวินฝ่ายวินัยได้ยินเข้า ท่านจะถูกปรับ”

“ที่ร้านของท่านมีหนังสือกฎหมายของอาณาจักรรัมไหม?” โนอาพูดจบและยื่นเหรียญเงินให้อีกเหรียญ

พนักงานเสิร์ฟพยักหน้า: “เถ้าแก่มีอยู่เล่มหนึ่ง กระผมขอยืมมาให้ท่านได้ แต่นำออกไปหรือทำให้เสียหายไม่ได้”

“ไม่มีปัญหา”

ครู่ต่อมา พนักงานเสิร์ฟแอบยื่นหนังสือเล่มหนาให้เขา

ในขณะนั้น แอนโทนีและวิค สวมแว่นตากรอบทอง ผลักประตูเข้ามา

จิบกาแฟอึกหนึ่ง แอนโทนีพูดด้วยเสียงเบาว่า: “หัวหน้า นี่คือรายงานการสืบสวนธุรกิจในท้องถิ่น”

โนอารับหนังสือเล่มเล็กมาและอ่านทีละสิบบรรทัด

หลังจากอ่านจบ เขาก็เข้าใจสถานการณ์ของอาณาจักรรัม ภาษีจำนวนมากและการลงโทษที่รุนแรงเป็นเพียงการพยายามรีดไถเงินทุกบาททุกสตางค์จากพลเรือนทั้งหมด

ตามความเข้าใจของเขา ประเทศสมาชิกกว่า 170 ประเทศของรัฐบาลโลกถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ และส่วยที่พวกเขาต้องจ่ายในแต่ละปีก็แบ่งออกเป็นสามระดับเช่นกัน

ระดับแรกคือ 5 หมื่นล้านเบรีต่อปี

ระดับที่สองคือ 3 หมื่นล้านเบรีต่อปี

ระดับที่สามคือ 1 หมื่นล้านเบรีต่อปี

ประเทศเล็กๆ อย่างอาณาจักรรัม ปกติแล้วจะเป็นประเทศสมาชิกระดับสาม และต้องจ่ายเพียง 1 หมื่นล้านเบรี หรือสมบัติและของลับที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันในแต่ละปี

อาณาจักรรัมทั้งประเทศมีประชากร 200,000 คน และแต่ละคนต้องจ่าย 50,000 เบรีต่อปี จำนวนนี้จริงๆ แล้วไม่สูงเกินไป

ต้องรู้ว่ากลุ่มโจรสลัดอารองที่อยู่ในหมู่บ้านโกโก้เวสต์ เรียกเก็บค่าครองชีพรายเดือนถึง 100,000 เบรีสำหรับผู้ใหญ่ และ 50,000 เบรีสำหรับเด็ก

ความเจริญรุ่งเรืองของอาณาจักรรัมเทียบไม่ได้กับหมู่บ้านโกโก้เวสต์

พิจารณาจากการสืบสวน รายได้ต่อปีของอาณาจักรรัมทั้งประเทศไม่น้อยกว่า 1 แสนล้านเบรี ซึ่งเกือบ 10 เท่าของส่วย ทำไมถึงถูกขูดรีดจนย่ำแย่ขนาดนี้?

โนอาตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ด้วยความสงสัย เขาจึงหยิบไพ่ทาโรต์ออกมา

ในไม่ช้า ไพ่ทาโรต์ก็ให้คำทำนายออกมา

[ความสมดุลจอมปลอม บาปแห่งความโลภ]

การมองเห็นของโนอาส่งผลโดยตรงต่อคนเดินถนน แม้ว่าคนเหล่านี้กำลังทำงาน แต่สีหน้าของพวกเขากลับเฉยเมยและเจ็บปวดอย่างมาก

เขาเรียกแมรี่เข้ามาและกระซิบสั่งบางอย่างที่ข้างหูเธอ

แมรี่ไปที่ร้านผลไม้ฝั่งตรงข้ามและซื้อผลไม้บางอย่างราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากกลับมาที่ร้านอาหาร เธอดูไม่มีความสุขเล็กน้อย

“หัวหน้า คนเหล่านั้นเจ็บปวดมากอยู่ข้างใน ถ้าพวกเขาไม่ทำงาน ทั้งครอบครัวอาจอดตายได้”

“พวกเขาเหมือนกันหมดเลยหรือ?”

“พวกที่เรียกว่าผู้ไถ่บาปเหล่านั้นเหมือนกันหมด”

ดูเหมือนโนอาจะเดาบางอย่างได้จากคำทำนายของไพ่ทาโรต์

หลังจากกินดื่มเสร็จ ทุกคนก็เข้าพักในโรงแรมหรูใกล้ๆ

เมื่อค่ำคืนมาเยือน

เงาดำสามสายออกจากเมืองชูก้าไปอย่างเงียบเชียบ

บนเกาะรัมทั้งหมดมีเมืองอยู่สี่แห่ง คือ เมืองชูก้าทางตอนใต้ที่เปิดรับคนภายนอก, เมืองไม้ไผ่บนที่ราบเล็กๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้, เมืองแมคเคอเรลบนชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ และเมืองหลวงรัมบนที่ราบสูงตอนกลางของเกาะ

เมืองหลวงรัมเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรรัม

โนอา, แมรี่ และลิลิธ ซึ่งเปิดใช้การรับรู้ (ฮาคิสังเกต) หลีกเลี่ยงทหารลาดตระเวนภายในอาณาจักรรัม

ในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ทั้งสามคนข้ามระยะทางกว่า 80 กิโลเมตรและมาถึงป่าเขานอกเมืองหลวงรัม

“พี่คะ ความหนาแน่นของผู้ไถ่บาปที่นี่สูงกว่าที่เมืองชูก้าเสียอีก” แมรี่ซึ่งมีการรับรู้อารมณ์ รู้สึกอึดอัดมาก นี่เป็นเหตุผลพื้นฐานที่ทำให้เรดเอิร์ลไม่ไว้วางใจผู้อื่น การรับรู้ (ฮาคิสังเกต) ประเภทนี้สามารถทำให้คนบ้าได้จริงๆ

โชคดีที่แมรี่ได้รับการดูแลจากครอบครัวและการออกกำลังกายอย่างหนัก เธอจึงสามารถควบคุมการรับรู้ของเธอได้อย่างอิสระ

หากเป็นการรับรู้ (ฮาคิสังเกต) ที่ตื่นขึ้นโดยกำเนิดของเรดเอิร์ล เนื่องจากการปนเปื้อนข้อมูลตั้งแต่เด็กจนโต ประกอบกับประสบการณ์โชคร้ายในวัยเด็ก ผลลัพธ์ก็คือความโดดเดี่ยวและจิตใจที่บิดเบี้ยวซึ่งสามารถมองทะลุใจคนได้

“ไปเยี่ยมบ้านพักของรัฐมนตรีพาวเวลล์กันเถอะ”

ลิลิธเปลี่ยนโครงสร้างพื้นผิวเล็กน้อยโดยตรงและหายเข้าไปในสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว

แมรี่เลื่อนแสงออกจากร่างของเธอและเข้าสู่สภาวะล่องหนด้วยเช่นกัน

ในทางกลับกัน โนอาใช้การมองเห็นเพื่อคาดการณ์สิ่งรอบตัวและเดินเข้าไปในคฤหาสน์ของพาวเวลล์อย่างองอาจ

พาวเวลล์พุงพลุ้ยกำลังอยู่ในระหว่างการสืบพันธุ์มนุษย์

ทันใดนั้น คนทั้งห้าในห้องรู้สึกเปลือกตาหนักอึ้ง ก่อนที่พาวเวลล์จะทันได้ร้องเรียก พวกเขาก็ล้มลงเหมือนหมูตาย

โนอาซึ่งสวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษ ผลักประตูเข้าไป หยิบผ้าห่มขึ้นมา มัดตัวพาวเวลล์ แล้วหยิบหอยทากสื่อสารออกมา

“อาร์ มารับฉันที”

เข็มกลัดอัญมณีบนเสื้อกั๊กด้านในของโนอาส่องแสงเล็กน้อย

ทันใดนั้น รูกลมก็เปิดออกกลางอากาศตรงหน้าเขา โนอานำตัวพาวเวลล์ผ่านรูหนอนและมาถึงถ้ำแห่งหนึ่งในทันที