บทที่ 22 ล่อเสือออกจากถ้ำ

ถ้ำตั้งอยู่ใต้หน้าผาริมชายฝั่งทางตอนใต้ของเกาะรัม

ที่นี่เป็นที่ที่โนอาและทีมของเขาขึ้นฝั่งด้วย พี่น้องอัดจีอาเลไม่ได้เข้าไปในเมืองชูก้าตอนกลางวัน แต่ขุดถ้ำใต้ดินชั่วคราวไว้ที่นี่

อาร์เล ผู้ครอบครองผลอุโมง ขุดถ้ำใต้ดินขนาดหลายพันตารางเมตรได้อย่างง่ายดาย

หลังจากประตูมิติเปิดออก โนอาและคนอื่นๆ ก็ผ่านเข้าไปทีละคน

เมื่อมองไปที่พาวเวลล์ที่นอนสลบเหมือนหมูตาย อาร์เลก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย: "พี่ชาย นี่คือผู้บงการเบื้องหลังงั้นเหรอ? ดูไม่มีอะไรพิเศษเลย?"

"ถ้ามีคำถามอะไร เดี๋ยวค่อยว่ากัน"

ลิลิธฉีดยาถอนพิษเข้าร่างกายของพาวเวลล์ และโนอาก็สาดน้ำทะเลหนึ่งลูกบาศก์เมตรใส่เขาอย่างไม่ใส่ใจ

ด้วยความเย็นของน้ำทะเล พาวเวลล์สะดุ้งเฮือก แล้วค่อยๆ ตื่นขึ้นมา เจ้าหมูอ้วนที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ก็สบถออกมาทันที:

"หนาวโว้ย! พวกมันหายหัวไปไหนหมด? ทำไมไม่..."

ทันใดนั้น คอของพาวเวลล์เหมือนมีอะไรมาจุกอยู่ แล้วเขาก็ตื่นตระหนก: "พวกแกเป็นใคร... รู้ไหมว่าฉันเป็นใคร? รีบปล่อยฉันไป ไม่งั้น..."

"ไม่งั้นอะไร..."

ทันทีที่เธอพูดจบ ลิลิธก็เดินเข้าไปหาอีกฝ่ายพร้อมรอยยิ้ม แล้วใช้เข็มฉีดยาแทงเข้าที่แขนของพาวเวลล์

"แก แก แก... แกทำอะไรกับฉัน?"

ครู่ต่อมา พาวเวลล์รู้สึกว่าแขนของเขาเริ่มร้อนผ่าว จากนั้นก็คัน และลามไปทั่วร่างกาย

"อ๊ากกก... คันเหลือเกิน..."

ถ้าไม่ถูกมัดไว้ พาวเวลล์คงเกาผิวหนังตัวเองจนเละไปแล้ว ในตอนนี้ เขาอยากจะฉีกผิวหนังตัวเองเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปนาบกับเปลวไฟ

สิบนาทีต่อมา

ฤทธิ์ของพิษเริ่มจางลง แต่พาวเวลล์ก็นอนแผ่เหมือนกองโคลน ผ้าห่มที่คลุมตัวเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

ลิลิธถามด้วยรอยยิ้ม: "พูดเมื่อกี้อีกทีได้ไหม? ท่านรัฐมนตรีพาวเวลล์?"

"แก... อย่าเข้ามานะ!" พาวเวลล์หวาดกลัวจนร้องไห้ฟูมฟาย

โนอาลุกขึ้นยืน: "ฉันถามหน่อย ทำไมภาษีในอาณาจักรรัมถึงได้หนักขนาดนี้?"

"อ่า... แน่นอนว่านี่เพื่อจ่ายส่วยสวรรค์"

โนอามองไปที่แมรี่ และเธอส่ายหัว

เขาไม่โกรธ แต่ยิ้มและสั่ง: "ลิลิธ จัดยาแรงๆ ให้ท่านรัฐมนตรีของเราอีกหน่อย"

"ไม่ๆ... ฉันพูดแล้ว ฉันพูดแล้ว..."

ลิลิธจิ้มเข็มฉีดยาสองอันลงบนแขนของเขาอีกครั้ง

ไม่นาน เสียงกรีดร้องเหมือนหมูถูกเชือดก็ดังขึ้นในถ้ำอีกครั้ง

คราวนี้ พาวเวลล์ทั้งปวดทั้งคันนานถึงยี่สิบนาที ยี่สิบนาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เหม่อลอยและหมดแรงโดยสิ้นเชิง

โนอาถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง: "ฉันถามหน่อย ทำไมภาษีในอาณาจักรรัมถึงได้หนักขนาดนี้?"

ครั้งนี้พาวเวลล์ยอมซื่อสัตย์ในที่สุดและพูดอย่างระมัดระวัง: "เป็นฝ่าบาท พระองค์สั่งให้ฉันทำเช่นนี้"

"โอ้? ทำไมพระองค์ถึงต้องการเงินมากขนาดนั้น? นี่มันเกือบสิบเท่าของส่วยสวรรค์ไม่ใช่หรือ?"

"หืม..." พาวเวลล์หยุดชะงัก แล้วอธิบายด้วยสีหน้ามืดมน: "ข้าไม่รู้ว่าทำไม เพราะข้าเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรัฐมนตรีเมื่อสามปีก่อน"

"กษัตริย์ของแกมีอะไรผิดปกติไหม?"

"ผิดปกติ?" พาวเวลล์ขมวดคิ้ว ครู่ต่อมา ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างออก: "กษัตริย์องค์ปัจจุบันสืบทอดราชบัลลังก์เมื่อห้าปีก่อน พระองค์ไม่ใช่โอรสของกษัตริย์องค์ก่อน แต่เป็นน้องชายของพระองค์"

"พูดต่อ"

"เมื่อห้าปีก่อน โอรสองค์เดียวของกษัตริย์องค์ก่อนถูกโจรสลัดสังหาร ไม่นานหลังจากนั้น กษัตริย์องค์ก่อนก็สิ้นพระชนม์ด้วยอาการประชวร กษัตริย์องค์ปัจจุบันที่สืบทอดราชบัลลังก์ในช่วงแรกก็ปกติดี แต่เมื่อสี่ปีก่อน คลาร์ก อดีตผู้บัญชาการกองทัพหลวง ถูกโจรสลัดสังหาร พระองค์ทรงเลื่อนตำแหน่งชายชื่อบาร์ตันขึ้นเป็นผู้บัญชาการกองทัพแทน จากนั้นก็เริ่มออกกฎหมายที่เข้มงวดมาทีละฉบับ"

"เมื่อสามปีก่อน อดีตหัวหน้ารัฐมนตรี เอิร์ล ทิม ถูกประหารชีวิตในข้อหาสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด จากนั้นกษัตริย์ก็เลื่อนตำแหน่งข้าขึ้นเป็นหัวหน้ารัฐมนตรี และพระองค์ก็สั่งให้ข้าประกาศใช้กฎหมายต่างๆ"

โนอาครุ่นคิด: "บาร์ตันมีอะไรแปลกๆ ไหม?"

"บาร์ตัน? ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเขา แต่ความแข็งแกร่งของเขาค่อนข้างดี ถ้าไม่ใช่เพราะการคุ้มครองของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เกาะรัมคงถูกโจรสลัดยึดไปนานแล้ว เขาเป็นที่รู้จักในนามวีรบุรุษในหมู่ประชาชน"

"วีรบุรุษ?" โนอาหัวเราะ ดูเหมือนเขาจะเคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อน!

หลังจากถามเรื่องอื่นๆ อีกเล็กน้อย โนอาก็ผนึกชายคนนี้ไว้ในการ์ด

ลิลิธดูเหมือนจะมองเห็นอะไรบางอย่าง: "พี่ชาย พี่สงสัยว่าบาร์ตันมีแผนการสมคบคิดอะไรบางอย่างเหรอ?"

"ถ้ามีปัญหาอะไร พรุ่งนี้เราก็จะรู้เอง"

เขาเขียนจดหมายฉบับหนึ่งอย่างสบายๆ แล้วสั่งการสองสามอย่างกับอาร์เล

วันต่อมา

ในคฤหาสน์พาวเวลล์ในเมืองหลวงรัม พ่อบ้านพบว่าพาวเวลล์ ภรรยาและลูกๆ ของเขาหายตัวไป และมีจดหมายฉบับหนึ่งทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ

หลังจากอ่านข้อความชี้นำบนจดหมาย แม้ว่าพ่อบ้านอยากจะรู้เนื้อหา แต่เขาก็ยังไม่กล้าเปิดผนึกครั่งออก

"มานี่ ส่งคนนำจดหมายฉบับนี้ไปที่บ้านของผู้บัญชาการกองทัพ"

"ครับ ท่านพ่อบ้าน"

หลังจากคนรับใช้จากไป สีหน้าของพ่อบ้านก็ดูไม่แน่นอน หลังจากครุ่นคิดอยู่สิบกว่านาที เขาก็รีบรวบรวมสมบัติจำนวนมาก ปลอมตัว และออกจากคฤหาสน์พาวเวลล์ไป

อีกด้านหนึ่ง

ภายในที่พักของผู้บัญชาการกองทัพ บาร์ตัน

บาร์ตันซึ่งได้รับจดหมาย มีสีหน้าบูดบึ้งอย่างมากในตอนนี้

เขารีบออกจากคฤหาสน์ไปพร้อมกับคนสนิทสองสามคนและมุ่งหน้าไปยังเมืองชูก้า

ห้าชั่วโมงต่อมา

ในน่านน้ำทางตะวันตกเฉียงใต้ ห่างจากเกาะรัม 48 กิโลเมตร เรือรบใบที่มีสัญลักษณ์ของอาณาจักรรัมปรากฏขึ้นบนผืนทะเล

ไม่ไกลนักคือเกาะร้างแห่งหนึ่ง

ขณะที่เข้าใกล้เกาะร้างมากขึ้น สีหน้าของบาร์ตันที่ยืนอยู่บนหัวเรือก็ยิ่งมืดมนมากขึ้น

"ลูกพี่ เรามาถึงแล้ว" ชายหัวล้านคนหนึ่งเตือน

บาร์ตันกำหมัดแน่น: "ขึ้นเกาะ คอยดูสัญญาณของฉัน"

"ครับ" อีกห้าคนติดอาวุธครบมือ

เมื่อเรือเทียบท่า บาร์ตันและคนของเขาห้าคนกระโดดลงไปบนชายหาด ทิ้งชายหัวล้านไว้เฝ้าเรือ

ผ่านป่าทึบ พวกเขามาถึงเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหญ้า

ร่างหนึ่งสวมเสื้อกันลมสีดำและหน้ากากลายน้ำวนยืนอยู่บนเนินเขา มองลงมายังการมาถึงของบาร์ตันและพรรคพวก

"พาวเวลล์อยู่ที่ไหน?"

"เขาอยู่ในที่ปลอดภัย"

บาร์ตันหัวเราะออกมาทันที: "แกต้องการอะไร? บอกราคามา"

"ให้ฉันเดานะ พลังของแกคืออะไร? แกอุตส่าห์ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อควบคุมอาณาจักรรัม คงไม่ใช่แค่เพื่อเศษกระดาษพวกนั้นหรอกใช่ไหม?" โนอามองเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายอย่างใจเย็น

บาร์ตันแสยะยิ้มและพูดด้วยรอยยิ้ม: "เศษกระดาษ? นั่นมันมากกว่า 2 แสนล้านเบรีนะ แกไม่หวั่นไหวบ้างเหรอ? ตราบใดที่แกยินดีเข้าร่วมกับเรา ข้าสามารถให้แกครึ่งหนึ่ง คนเรามีชีวิตอยู่ก็เพื่อสมบัติไม่ใช่หรือ? และแกยังสามารถเป็นขุนนางของอาณาจักรรัมได้อีกด้วย แบบนี้ไม่ดีกว่าการออกทะเลไปผจญภัยเสี่ยงตายหรือ?"

"ช่างเป็นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจ แต่ทำไมฉันต้องเข้าร่วมกับแกด้วยล่ะ ในเมื่อฆ่าแก ฉันก็จะได้สมบัติทั้งหมด"

รอยยิ้มของบาร์ตันกว้างขึ้น: "ที่แท้แกก็สนใจเงินเหมือนกัน ไม่เป็นไร มาเป็นเพื่อนกัน ตราบใดที่แกตกลงเข้าร่วมกับเราและช่วยให้ฉันได้เป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรรัม ข้าสามารถให้แก 3 แสนล้านเบรี"

"นี่ทำให้ฉันตื่นเต้นจริงๆ ท่านลอร์ด ซิธ!"

"สหาย มาช่วย..." บาร์ตันชะงักไปทันที จากนั้นแววตาของเขาก็เต็มไปด้วยจิตสังหาร: "แกรู้ได้ยังไง?"