บทที่ 14 ระดับพลัง

ทั้งสองคนไม่ได้ตอบในทันที พวกเขาเพียงจ้องมองอาเยนอยู่เงียบ ๆ

ความรู้สึกไม่สู้ดีบางอย่างคืบคลานเข้ามาในใจ

หัวใจของอาเยนเริ่มเต้นเร็วขึ้นอีกครั้ง

ความประหม่าและความตึงเครียดที่เพิ่งสงบลงกลับมาอย่างรวดเร็ว

...พวกเขาคงไม่คิดจะตามตื๊อเรื่องนี้หรอกใช่ไหม?

ไม่มีทางหรอก ถึงจะพยายามปลอบตัวเองแบบนั้น แต่ความตื่นตระหนกภายในก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

อาเยนสูดหายใจลึก พยายามรวบรวมสติ

เขาอยากพูดอะไรเพิ่มเติม แต่ก็รู้ดีว่าหากพูดมากไปกว่านี้ อารมณ์ที่แท้จริงของเขาอาจหลุดออกมาและนั่นคือสิ่งที่เขาไม่ต้องการที่สุดในตอนนี้

“จะเรียกว่าเป็นการค้นพบที่ไร้ประโยชน์ได้ยังไงกัน?”

เดเวียนที่ดูเหมือนจะหายจากอาการตกตะลึงแล้วอุทานขึ้น

ดวงตาของเขาถึงกับเป็นประกาย

...ไม่

อย่าตื่นเต้นสิ

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่อาเยนเกิดความรู้สึกอยากตบยิ้มบนใบหน้าของอีกฝ่ายให้หายไป

คาลดูสงบกว่ามาก แต่แววตาที่มองมานั้นกลับมีอารมณ์บางอย่างซ่อนอยู่

และนั่นทำให้อาเยนยิ่งไม่สบายใจมากกว่าเดิม

หรือว่าเขาตัดสินใจผิด?

หรือการสารภาพความจริงออกไปตรง ๆ จะไม่ใช่ทางเลือกที่ถูกต้อง?

ความคิดของอาเยนเริ่มสับสนวุ่นวายอีกครั้ง ราวกับสมองหยุดทำงานไปชั่วขณะ

เขาไม่สามารถหาทางถอยออกจากสนามรบที่ตัวเองสร้างขึ้นมาได้เลย

“ผมเป็นไกด์ระดับ E”

อาเยนย้ำอีกครั้ง

ราวกับว่านั่นเพียงอย่างเดียวก็น่าจะเพียงพอที่จะอธิบายทุกอย่างได้

เขายึดเกาะข้อเท็จจริงนี้ไว้ราวกับเป็นเชือกเส้นสุดท้าย

ปกติแล้ว แค่ได้ยินเรื่องนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เอสเปอร์หลายคนแสดงท่าทีรังเกียจออกมาทันที

อาเยนเคยถูกดูถูกและเหยียดหยามมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนเพราะระดับพลังของตัวเอง

ดังนั้น...ทำไมสองคนนี้ถึงไม่แสดงปฏิกิริยาแบบเดียวกัน?

ทำไมพวกเขาถึงดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลย?

“ผมเป็นไกด์ระดับ E...”

“อืม ได้ยินตั้งแต่ครั้งแรกแล้ว”

เดเวียนยิ้มกว้างขึ้น

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความคาดหวังอย่างเห็นได้ชัด

“คาล... เขาบอกว่าเขาเป็นระดับ E ใช่ไหม?”

อาเยนขมวดคิ้วมองเขา ก่อนจะหันสายตาไปทางคาล

แต่คาลเองก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

สายตานั้นทำให้อาเยนรู้สึกไม่สบายใจและในขณะเดียวกัน ความต้องการบางอย่างที่อยู่ลึกภายในก็ยังคงกัดกินสติของเขาช้า ๆ

แรงดึงดูดจากความเข้ากันได้เริ่มส่งผลต่อความคิดของเขามากขึ้นเรื่อย ๆ

“ระดับ E... งั้นเหรอ”

คาลนั่งลงที่โต๊ะเล็ก ๆ ตรงข้ามกับอาเยน

โดยที่อาเยนไม่รู้ตัว มือของเขาเริ่มขยับไปมาอย่างกระสับกระส่าย

คาลสังเกตเห็น

เดเวียนก็เช่นกัน

ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง

ก่อนจะพยักหน้าให้กันราวกับเข้าใจบางอย่างร่วมกัน

หลังจากนั้น พวกเขาก็เงียบไปชั่วครู่ เหมือนตั้งใจปล่อยเวลาให้อาเยนได้หายใจและรวบรวมสติ

อาเยนไม่รู้ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ แต่ต้องยอมรับว่ามันได้ผล

เหตุผลของเขาค่อย ๆ กลับคืนมา อย่างน้อยก็พอจะสนทนาได้โดยไม่หลุดอาการ

อีกอย่างสิ่งที่ช่วยได้มากก็คือ ทั้งสองไม่ได้เป็นเหมือนเอสเปอร์เสียสติที่เขาเคยได้ยินข่าวลือมา ไม่ได้พยายามบังคับหรือกดดันไกด์ทั้งที่พวกเขาไม่เคยได้รับการไกด์มานานหลายปีแล้ว

“อาเยน”

คาลเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา

อาจเพราะในบรรดาทั้งสามคน เขามีน้ำเสียงที่สงบและน่าเชื่อถือที่สุด

“เราคุยกันหน่อยได้ไหม?”

อาเยนมองเขา ก่อนจะเหลือบไปมองเดเวียน

ซึ่งตอนนี้กำลังลากเก้าอี้มานั่งข้างคาลด้วยสีหน้าปกติผิดปกติ

เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมทั้งคู่ถึงทำตัวแบบนี้

แต่สุดท้ายก็พยักหน้า

อย่างไรเสีย การคุยให้จบ ๆ ไปคงดีกว่า

“นายเป็นไกด์ระดับ E และคิดว่าต่อให้รับรู้คลื่นพลังของพวกเราได้ มันก็ไม่มีประโยชน์อยู่ดี”

คาลกล่าว

อาเยนพยักหน้าอีกครั้ง

และเริ่มรู้สึกแปลกใจว่าทำไมคาลถึงต้องพูดเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้วออกมาซ้ำ

มันก็เป็นแบบนั้นไม่ใช่หรือ?

ความสงสัยคงแสดงออกผ่านสีหน้าของเขา เพราะเอสเปอร์ทั้งสองคนหัวเราะเบา ๆ พร้อมกันและนั่นก็ทำให้อาเยนขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิมอีก

“มีอะไรผิดปกติเหรอครับ?”

อาเยนอดถามไม่ได้

“ก็ไม่เชิง”

ครั้งนี้เดเวียนเป็นคนตอบ

“มันก็เป็นแบบนั้นจริง ๆ... อย่างน้อยก็ในสถานการณ์ปกติน่ะนะ”

น้ำเสียงของเขาไม่ได้มีความกวนประสาทเหมือนทุกครั้ง

อาเยนเอียงศีรษะเล็กน้อย

คำว่า ‘หือ?’ ราวกับลอยอยู่กลางความคิด

จนทำให้สีหน้าเรียบเฉยตามปกติของเขาดูตลกอย่างประหลาดเป็นครั้งแรก

แม้แต่คาลยังยิ้มออกมาเมื่อเห็นแบบนั้น

เดเวียนหันไปมองคาล ก่อนจะหันกลับมาหาอาเยน

“พวกเราสองคนเป็นเอสเปอร์ระดับ SS เพียงสองคนที่เคยมีการบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์”

อาเยนพยักหน้า

เรื่องนั้นเป็นความรู้ทั่วไปที่ใคร ๆ ก็รู้

แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงพูดขึ้นมาล่ะ?

“แล้วพวกเขารู้ได้ยังไงว่าเป็นระดับ SS ในเมื่อก่อนหน้านั้นไม่เคยมีตัวอย่างมาก่อน?”

คาลถาม

คำถามนั้นทำให้อาเยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ

“เพราะมีการวัดระดับพลังไม่ใช่เหรอ?”

ทั้งสองคนพ่นลมหัวเราะออกมาแทบจะพร้อมกัน

อาเยนชะงัก

...เขาตอบผิดงั้นเหรอ?

“ขนาดระดับ S พวกนั้นยังวัดกันได้ไม่แม่นเลย”

เดเวียนพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลนเล็กน้อย

ก่อนจะยิ้มอย่างมีนัยให้กับอาเยน ราวกับเพิ่งตระหนักถึงบางอย่างเช่นกัน

“อีกอย่าง คลื่นพลังของพวกเราต่างจากเอสเปอร์ทั่วไปมากและนั่นก็น่าจะเป็นเหตุผลที่ไม่เคยมีไกด์คนไหนรับรู้พวกมันได้เลย”

จบกัน

อาเยนรู้สึกเหมือนกำลังขุดหลุมฝังตัวเอง

ถ้ารู้แบบนี้ เขาน่าจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นตั้งแต่แรก ต่อให้เผลอเชื่อมต่อกับคาลไปแล้วก็ตาม

“แน่นอน... ยกเว้นนาย”

เดเวียนพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเสียจน อาเยนแทบอยากหลับตา มุดดิน และหนีไปให้ไกลจากตรงนี้

“ตอนแรกพวกเราไม่ได้ถูกจัดเป็นระดับ SS หรอก”

คาลเสริมขึ้นมาในเวลานั้น

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาดูมีความหมายบางอย่าง

“ตอนวัดครั้งแรก พวกเราถูกจัดให้อยู่ระดับ E”

ราวกับระเบิดลูกใหญ่ถูกโยนลงมา

คำพูดนั้นดังสะท้อนอยู่ในหูของอาเยน ปากของเขาอ้าค้างด้วยความตกใจ

ขณะที่อีกสองคนกลับหัวเราะอีกครั้งnดูเหมือนพวกเขาจะชอบปฏิกิริยาเหล่านี้ของเขามาก เพราะมันแตกต่างจากสีหน้าเฉยเมยตามปกติอย่างสิ้นเชิง

“มันเป็นไปได้ยังไง?”

อาเยนถามออกมาในที่สุด

ความอยากรู้อยากเห็นมีชัยเหนือทุกอย่าง

จนเขาไม่สนใจด้วยซ้ำว่าตอนนี้ตัวเองกำลังถูกมองเป็นตัวตลกอยู่หรือเปล่า

“แน่นอนว่าไม่มีใครเชื่อผลการวัดนั้น”

คาลตอบ

“ฉันกับเดเวียนตื่นพลังในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน และโด่งดังแทบจะพร้อมกัน”

“ต่อให้ไม่ต้องวัดระดับพลัง ใคร ๆ ก็ดูออกว่าเราอยู่ระดับ S”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ

“ตอนนั้นระบบระดับ SS ยังไม่ได้ถูกสร้างขึ้นด้วยซ้ำ”

อาเยนเองก็จำเรื่องนั้นได้

ตอนที่เขายัง...

เอาเป็นว่า เขาเคยได้ยินข่าวการปรากฏตัวของเอสเปอร์ระดับ S สองคนในช่วงเวลาเดียวกัน

และอีกสองปีต่อมา ทั้งคู่ก็ได้รับการยกย่องให้เป็นเอสเปอร์ระดับ SS

ข่าวนั้นสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลก

แต่เขาไม่เคยได้ยินเลยว่าทั้งสองเคยถูกจัดอยู่ในระดับ E มาก่อน

“การจะจัดให้พวกเราเป็นระดับ E ตามผลการวัดน่ะ เป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว”

คาลกล่าว

“พวกเราล้มมอนสเตอร์ระดับ S ได้ด้วยตัวคนเดียวตั้งแต่แรก”

เดเวียนรีบเสริมทันทีเมื่อเห็นโอกาสจะอวดตัวเอง

คาลพยักหน้า

“เพราะแบบนั้น สถาบันจึงยกเว้นกรณีพิเศษและประกาศให้พวกเราเป็นระดับ S แทน”

“หลังจากนั้น มอนสเตอร์ระดับ SS ก็ปรากฏตัวขึ้น”

“แล้วพวกเราก็ฆ่ามันได้”

น้ำเสียงของเขาเรียบง่ายราวกับกำลังเล่าเรื่องธรรมดา

“จากเหตุการณ์นั้น สถาบันจึงค้นพบว่าพลังมานาและคลื่นพลังของพวกเรามีลักษณะเฉพาะที่คล้ายคลึงกัน”

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ ทั้งสองก็เงียบลงอีกครั้ง

ราวกับกำลังเปิดโอกาสให้อาเยนได้คิดและเชื่อมโยงทุกอย่างด้วยตัวเอง

โดยธรรมชาติแล้ว คลื่นพลังของเอสเปอร์และไกด์มีลักษณะแตกต่างกันตั้งแต่พื้นฐาน

ทั้งวิธีวัด การแสดงออก และรูปแบบการทำงานล้วนไม่เหมือนกัน

ฝั่งเอสเปอร์นั้นสังเกตได้ง่ายกว่า เพราะพวกเขาสามารถใช้พลังเหนือธรรมชาติได้โดยตรง

ส่วนไกด์นั้นละเอียดอ่อนกว่าและโดยทั่วไป มีเพียงเอสเปอร์เท่านั้นที่สามารถรับรู้พลังของไกด์ได้อย่างชัดเจน

“ทำไมพวกคุณถึงเล่าเรื่องนี้ให้ผมฟัง?”

อาเยนถาม

แน่นอนว่า...เขารู้อยู่แล้ว

เขาไม่ได้โง่ เพียงแต่เขาไม่อยากยอมรับมันด้วยตัวเอง

เขาไม่อยากรีบด่วนสรุปว่า บางทีระดับพลังของเขาอาจถูกวัดผิด

หรือระบบตรวจวัดอาจไม่สามารถอ่านคลื่นพลังของเขาได้อย่างถูกต้อง

เพราะหากเป็นเช่นนั้นจริง...

ความทุกข์ทรมานที่เขาเผชิญมาตลอดหลายปีจะกลายเป็นอะไรกัน?

ความอับอาย

คำดูถูก

การเหยียดหยาม

ทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นจริง

การที่จู่ ๆ จะมีใครบอกว่า

“บางทีนายอาจเป็นระดับ S หรือแม้แต่ระดับ SS ก็ได้”

ไม่ได้ทำให้สิ่งเหล่านั้นหายไป มันไม่ได้ลบอดีตทิ้งไปอย่างน่าอัศจรรย์

อาเยนจึงไม่อาจกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจได้

ไม่อาจยินดีว่า ตั้งแต่นี้เป็นต้นไปชีวิตของเขาจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น

อย่างกะทันหันเช่นนี้

บางที...ชีวิตของเขาอาจเปลี่ยนไปจริง ๆ

แต่จะเปลี่ยนไปในทางที่ดีหรือไม่...แม้แต่ตอนนี้ อาเยนก็ยังไม่แน่ใจเลย