บทที่ 5 เกมจบลงก่อนกำหนด

บทที่ 5 เกมจบลงก่อนกำหนด

คุโด้ เรียวตะ เลี้ยงบอลข้ามครึ่งสนามมาอย่างมั่นคง และไปยืนอยู่ตรงบริเวณเส้นสามคะแนน

เขาเหลือบมอง ยาสุดะ ยาสุฮารุ ที่กำลังประกบเขาอยู่ ถึงแม้ ยาสุดะ จะพยายามอย่างเต็มที่ในการกางแขนออกเพื่อป้องกัน

แต่ด้วยความสูงที่ต่างกันกว่า 20 เซนติเมตร การป้องกันของเขาจึงแทบจะไม่มีผลอะไรกับ คุโด้ เรียวตะ เลย

หลังจากครอสโอเวอร์ คุโด้ เรียวตะ ก็หยุดกะทันหันและกระโดดขึ้นสูงเพื่อยิงช็อตสามคะแนน

สวบ!

บาสเกตบอลพุ่งลงห่วงไปอย่างหมดจด

“ชู้ตได้สวย!”

ตัวสำรองของทีมรุกกี้ที่อยู่ข้างสนามต่างปรบมือและส่งเสียงเชียร์ คุโด้ เรียวตะ

การหยุดแล้วยิงสามคะแนนแบบนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่ในวงการบาสเกตบอลมัธยมปลายของญี่ปุ่นในยุคนั้น มันยังคงเป็นเทคนิคการทำแต้มที่ไม่ค่อยมีใครทำกันนัก

คุโด้ เรียวตะ และเพื่อนร่วมทีมวิ่งกลับไปตั้งรับแล้ว แต่ โคงุเระ คิมิโนบุ จากทีมรุ่นพี่กลับเดินไปหา อาคางิ ทาเคโนริ และถามขึ้นด้วยความสงสัยเล็กน้อย

“อาคางิ… ลูกสามคะแนนของคุณคุโด้เมื่อกี้ นายสังเกตเห็นไหมว่ามันเหมือนของใครบางคน? ฉันรู้สึกเหมือนเห็นเงาของเขาเลย”

อาคางิ ทาเคโนริ พยักหน้ารับด้วยสีหน้าซับซ้อน คนที่พวกเขากำลังพูดถึงคือ มิตสึอิ ฮิซาชิ ซึ่งหายหน้าหายตาไปจากชมรมบาสเกตบอลโชโฮคุถึงสามปีแล้ว

ท่าทางการชู้ตและวิถีโค้งของลูกสามคะแนนของ คุโด้ เรียวตะ นั้นคล้ายคลึงกับของ มิตสึอิ ฮิซาชิ มาก ทั้งคู่ต่างก็ให้ความรู้สึกว่าลูกชู้ตนั้นจะต้องลงห่วงอย่างแน่นอนทันทีที่ปล่อยมือ

อันที่จริง ลูกสามคะแนนของ คุโด้ เรียวตะ ดูจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ เพราะความเร็วในการปล่อยบอลของเขานั้นเร็วกว่า มิตสึอิ ฮิซาชิ อย่างเห็นได้ชัด

เกมดำเนินต่อไป และไม่นาน 10 นาทีแรกของครึ่งแรกก็จบลง สกอร์อยู่ที่ 28–22 โดยทีมรุกกี้มีคะแนนนำอยู่ 6 แต้มก่อนเข้าสู่ครึ่งหลัง

นี่ขนาด คุโด้ เรียวตะ ยังไม่ได้เอาจริงเต็มที่ เขาก็แค่คอยเชื่อมเกมของทีมเข้าด้วยกัน บวกกับเกมบุกแบบดวลเดี่ยวอันไร้เทียมทานของ รุคาวะ คาเอเดะ แค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะกดดันทีมรุ่นพี่ได้อย่างสมบูรณ์

ขณะนั่งพักอยู่บนม้านั่ง อาคางิ ทาเคโนริ มีเหงื่อโชกไปทั้งตัว มีผ้าขนหนูสีขาวคลุมหัวขณะที่เขากำลังหอบหายใจ

โคงุเระ คิมิโนบุ นั่งอยู่ข้างๆ อาคางิ และพูดขึ้นด้วยความตื่นเต้นว่า

“อาคางิ คุณคุโด้ กับ รุคาวะ คาเอเดะ แข็งแกร่งมากจริงๆ!

เมื่อมีพวกเขาเข้ามาร่วมทีม พวกเราก็มีโอกาสที่จะได้ไปแข่งรอบชาติและท้าชิงแชมป์ในปีนี้จริงๆ แล้วนะ!”

หลังจากพักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง อาคางิ ทาเคโนริ ก็เริ่มมีเรี่ยวแรงกลับมาบ้าง เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าว่า

“แน่นอนสิว่าฉันดีใจที่มีเพื่อนร่วมทีมแบบนี้

แต่พวกเราจะยอมแพ้ในเกมนี้ไม่ได้เด็ดขาด เราต้องแสดงให้พวกเขาเห็นถึงความมุ่งมั่นของพวกเราผู้เล่นหน้าเก่า!”

เวลาพักครึ่งคือ 5 นาที และมันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่ทั้งสองทีมกำลังจะกลับลงสนาม ประตูโรงยิมบาสเกตบอลก็เปิดออก

อาจารย์อันไซ รูปร่างท้วมเดินเข้ามา เขามองดูป้ายคะแนนเหนือสนามบาสเกตบอล ก่อนจะระบายยิ้มอย่างใจดี

“พวกเธอเล่นกันต่อไปเถอะ ไม่ต้องสนใจฉันหรอก”

“อาจารย์อันไซ”

อาคางิ ทาเคโนริ และผู้เล่นคนอื่นๆ ให้ความเคารพ อาจารย์อันไซ เป็นอย่างมาก เขารีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยพยุง อาจารย์อันไซ ไปนั่งลงที่ข้างสนาม

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าทีมรุ่นพี่ยังคงมีคะแนนตามหลังอยู่ อาคางิ ทาเคโนริ ก็ก้มหน้าลงด้วยความละอายใจและกล่าวขอโทษ

“ผมขอโทษครับ อาจารย์อันไซ พวกเราทำให้ท่านต้องผิดหวัง…”

อาจารย์อันไซ ยิ้มและตบไหล่ อาคางิ ทาเคโนริ

“โฮ่ โฮ่ โฮ่ โฮ่ อย่าแบกรับภาระทางจิตใจหนักเกินไปเลย ผู้เล่นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของเธอก็คือเพื่อนร่วมทีมในอนาคตของเธอไม่ใช่เหรอ? เชื่อมั่นในตัวเองสิ อาคางิ เธอทำได้ดีมากมาตลอดนั่นแหละ”

เพียงแค่ประโยคเดียว จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของ อาคางิ ทาเคโนริ ก็กลับมาลุกโชนอีกครั้ง คงต้องบอกว่า อาจารย์อันไซ มีทักษะในการกระตุ้นผู้เล่นของเขาได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ

ในฐานะโค้ชบาสเกตบอลระดับมัธยมปลายที่ผันตัวมาจากอดีตนักกีฬาทีมชาติ อาจารย์อันไซ จึงมีสถานะที่สูงส่งมาก และทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็โค้งคำนับเขาด้วยความเคารพ

มีเพียง คุโด้ เรียวตะ ที่แค่พยักหน้าให้ อาจารย์อันไซ ความรู้สึกที่เขามีต่อ อาจารย์อันไซ นั้นเป็นส่วนผสมระหว่างความชื่นชมและความขุ่นเคือง

สิ่งที่ คุโด้ เรียวตะ ชื่นชมคือภาพลักษณ์ที่ดูน่ารักของ อาจารย์อันไซ และวิธีการที่เขาสามารถสร้างแรงบันดาลใจให้กับผู้เล่นหลายๆ คน จนได้รับความเคารพอย่างลึกซึ้ง

ส่วนจุดที่ทำให้เขาขุ่นเคืองก็คือ การที่ อาจารย์อันไซ ปล่อยให้ช่วงเวลาที่มีค่าที่สุดในการเล่นบาสเกตบอลของ มิตสึอิ ฮิซาชิ ต้องสูญเปล่าไป

เป็นที่รู้กันดีว่า มิตสึอิ ฮิซาชิ เข้าเรียนที่โชโฮคุเพียงเพราะ อาจารย์อันไซ แต่หลังจากที่อาการบาดเจ็บทำให้เขาต้องหันหลังให้กับบาสเกตบอล อาจารย์อันไซ กลับไม่เคยไปเยี่ยมเยียนหรือไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบของเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ด้วยสถานะของ อาจารย์อันไซ ในใจของ มิตสึอิ ฮิซาชิ บางทีแค่คำพูดเพียงคำเดียวก็อาจจะเพียงพอแล้วที่จะทำให้ มิตสึอิ ฮิซาชิ กลับมาที่ชมรมบาสเกตบอลได้เร็วกว่านี้

ทว่า ทุกคนย่อมมีเหตุผลของตัวเอง และ อาจารย์อันไซ ก็คงมีข้อควรพิจารณาในแบบของเขา คุโด้ เรียวตะ เพียงแค่ต้องรักษาระยะห่างและมีทัศนคติที่เป็นกลางต่อเขาก็พอแล้ว

ครึ่งหลังของเกมกลับมาเริ่มอีกครั้ง โดยทีมรุกกี้เป็นฝ่ายได้ครองบอลก่อน

คุโด้ เรียวตะ เลี้ยงบอลข้ามครึ่งสนาม เหลือบมองตำแหน่งของเพื่อนร่วมทีม เมื่อไม่เห็นโอกาสเหมาะๆ เขาก็เริ่มเป็นฝ่ายบุกทะลวงด้วยตัวเอง

ด้วยการครอสโอเวอร์เพียงครั้งเดียว ขาของ ยาสุดะ ยาสุฮารุ ก็สะดุดกันจนเสียหลักแทบจะล้มลุกคลุกคลาน โดยไม่ต้องเพิ่มความเร็วเลยด้วยซ้ำ คุโด้ เรียวตะ ก็ขับเคลื่อนเกมเข้าไปในพื้นที่ใต้แป้นได้อย่างสบายๆ

โคงุเระ คิมิโนบุ รีบเข้ามาซ้อนเพื่อดับเบิลทีม แต่ คุโด้ เรียวตะ ก็ไม่ได้พยายามจะหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย เขาใช้ร่างกายที่แข็งแกร่งกระแทกเข้าใส่ โคงุเระ คิมิโนบุ แล้วเดินหน้าต่อไป ทะลวงเข้าไปจนถึงวงใน

คุโด้ เรียวตะ กระโดดด้วยเท้าข้างเดียว เตรียมที่จะจบสกอร์ด้วยเลย์อัพสองจังหวะง่ายๆ

ทว่า อาคางิ ทาเคโนริ ที่รออยู่ในพื้นที่ใต้แป้น พุ่งพรวดเข้ามาด้วยสีหน้าถมึงทึง เขากระโดดขึ้นสุดแรง ฝ่ามืออันกว้างใหญ่ปัดป่ายไปที่ลูกบาสเกตบอลในมือของ คุโด้ เรียวตะ

แต่ด้วยความที่คาดการณ์การเคลื่อนไหวของ อาคางิ ทาเคโนริ เอาไว้แล้ว ท่าเลย์อัพเดิมของ คุโด้ เรียวตะ จึงเปลี่ยนไปในเสี้ยววินาที และลูกบาสเกตบอลก็ถูกส่งออกไปจากมุมที่คาดไม่ถึง พุ่งตรงไปเข้ามือของเซ็นเตอร์ทีมรุกกี้

เซ็นเตอร์ที่ไม่มีใครประกบ จัดการเลย์อัพลูกบาสเกตบอลลงห่วงไปได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับตะโกนเสียงดังว่า

“ส่งได้สวย!”

โดยที่ไม่ต้องระเบิดความเร็วอันน่าทึ่ง เพียงแค่อาศัยการเปลี่ยนทิศทางของร่างกายและจังหวะ คุโด้ เรียวตะ เพียงคนเดียวก็สามารถเจาะทะลวงแนวรับของทีมรุ่นพี่ได้อย่างราบคาบ

อาคางิ ทาเคโนริ และ โคงุเระ คิมิโนบุ ยืนอยู่ใต้แป้นด้วยสีหน้าหมดหนทาง ความมั่นใจของพวกเขาถูกบดขยี้ด้วยเพลย์ของ คุโด้ เรียวตะ

อาจารย์อันไซ ที่เฝ้าดูอยู่ข้างสนาม เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจนที่สุด ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที เพราะเขาได้ค้นพบเพชรเม็ดงามแห่งวงการบาสเกตบอลอีกคนแล้ว

ทว่า เพียงเสี้ยววินาที ดวงตาของ อาจารย์อันไซ ก็กลับมาสงบนิ่งและเฉยเมยตามปกติ

เมื่อครั้งที่เพิ่งเริ่มเป็นโค้ช อาจารย์อันไซ เคยเป็นคนที่เข้มงวดและน่าสะพรึงกลัวอย่างมาก จนได้รับฉายาในหมู่คนรุ่นเดียวกันว่า “ปีศาจผมขาว”

ในตอนนั้น อาจารย์อันไซ ก็เคยค้นพบดาวรุ่งที่มีพรสวรรค์ด้านบาสเกตบอลที่น่าจับตามองอย่าง ยาซาวะ รูจิ

อาจารย์อันไซ ต้องการฝึกฝนให้เขากลายเป็นนักบาสเกตบอลอันดับหนึ่งของญี่ปุ่นมาโดยตลอด แต่การฝึกซ้อมที่หนักหน่วงก็กลายเป็นสิ่งที่หนักเกินไปสำหรับ ยาซาวะ รูจิ เขาหนีไปอเมริกาและในที่สุดก็ต้องตายในต่างแดน

นี่คือเหตุผลว่าทำไม อาจารย์อันไซ ถึงกลายเป็นคนเฉยชาแบบนี้

“โฮ่ โฮ่ โฮ่ วันนี้พอแค่นี้เถอะ ทุกคนมารวมตัวกันหน่อย ฉันมีเรื่องจะพูดกับพวกเธอ”

เมื่อรู้ว่าการปล่อยให้เกมดำเนินต่อไปมีแต่จะส่งผลเสียต่อความมั่นใจของ อาคางิ ทาเคโนริ อาจารย์อันไซ จึงตัดสินใจสั่งยุติการแข่งขันอย่างเด็ดขาด

เกมจบลงก่อนกำหนด และทุกคนก็กลับมาเข้าแถวสองแถวอีกครั้ง

คราวนี้ รุคาวะ คาเอเดะ ยังคงยืนอยู่ข้างๆ คุโด้ เรียวตะ แต่สายตาของเขาที่เคยเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ตอนนี้กลับมีความลังเลแฝงอยู่

เพราะผ่านเกมเมื่อครู่นี้ สัญชาตญาณของ รุคาวะ คาเอเดะ บอกเขาว่า คนที่ชื่อ คุโด้ เรียวตะ คนนี้ แข็งแกร่งกว่าเขาในตอนนี้มาก และเขาก็คงไม่มีทางเอาชนะได้อย่างแน่นอน

ทว่า ถึงแม้จะรู้ดีว่าตัวเองอาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของ คุโด้ เรียวตะ แต่ รุคาวะ คาเอเดะ ก็ยังตัดสินใจที่จะท้าดวลกับเขาหลังเลิกซ้อม

แม้จะต้องพ่ายแพ้ รุคาวะ คาเอเดะ ก็ต้องการเห็นความแตกต่างระหว่างตัวเขากับคู่ต่อสู้ เพื่อที่จะได้ก้าวข้ามอีกฝ่ายไปให้ได้อย่างรวดเร็ว

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน