บทที่ 9 สามนาทีสุดท้าย

บทที่ 9 สามนาทีสุดท้าย

พวกรุ่นพี่บุก ยังคงใช้แท็กติกเดิม: ส่งบอลให้อาคางิ ถ้าทำแต้มได้ก็ทำ ถ้าไม่ได้ค่อยว่ากัน

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เกมรับของพวกปีหนึ่งถูกปรับเปลี่ยน นันโกกลับมาป้องกันอาคางิในพื้นที่ใต้แป้นอีกครั้ง รุคาว่าประกบติดโคงุเระที่นอกเส้น และซากุรางิรับผิดชอบการช่วยป้องกันภายในเส้นสามคะแนน

นันโกพูดกับซากุรางิ “ยกเว้นอาคางิกับโคงุเระ ถ้าคนอื่นได้บอล เขาคือเป้าหมายของนาย”

วิธีการบุกของโคงุเระนั้นเรียบง่ายเกินไป และรุคาว่าก็ได้เปรียบทางร่างกาย ทำให้การป้องกันของเขาค่อนข้างง่าย สิ่งนี้ทำให้เขาได้พักหายใจในเกมรับและฟื้นฟูความอดทนของเขา

ถึงแม้ซากุรางิจะขาดประสบการณ์ในเกมรับ แต่คุณภาพร่างกายของเขาก็ดีเกินไปจริงๆ ทำให้เขาเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการวิ่งวนและช่วยป้องกันอย่างต่อเนื่อง แน่นอนว่า นี่ก็เป็นเพราะผู้เล่นรุ่นพี่นั้นอ่อนแอเกินไป ขาดตัวบุกที่คุมบอลได้ดี

ตั้งแต่เริ่มเกม นันโกก็ตัดสินใจที่จะเร่งจังหวะเกม เพื่อทำให้อาคางิวิ่งจนเหนื่อยหอบ

ในเกมรับ เขายังได้สั่งทุกคนเป็นพิเศษว่าไม่ต้องไปสนใจป้องกันอาคางิ ปล่อยให้เขาทำแต้มได้ตามสบาย

แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือ ความอดทนของทีมตัวเองจะหมดลงก่อน โชคดีที่พวกเขาทำคะแนนนำห่างไว้มากในครึ่งแรก ทำให้พวกเขามีช่องว่างให้ผลาญได้

แต่ตอนนี้ เหลือเวลาอีกเพียงสามนาทีในเกม ทุกการบุกและทุกการครองบอลมีความสำคัญอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาจึงต้องเริ่มป้องกันอาคางิอย่างจริงจัง

นันโกเล่นป้องกันด้านหน้าอย่างแข็งขัน ไม่เคยปล่อยให้อาคางิมีโอกาสรับบอลง่ายๆ เลย

ณ จุดนี้ ยาสุดะซึ่งเป็นคนคุมบอลกำลังเจ็บปวดอย่างยิ่ง ช่วงแขนที่น่าสะพรึงกลัวของนันโกประกอบกับการป้องกันด้านหน้าของเขา ทำให้ยาสุดะหาจังหวะที่เหมาะสมในการส่งบอลได้ยาก

ยาสุดะถือบอลไว้นานอีกครั้ง โชคดีที่เพื่อนร่วมทีมคนอื่นเข้ามาช่วย แต่การบุกครั้งนี้ก็กินเวลาไปมากแล้ว

พวกรุ่นพี่จัดทัพใหม่ แต่ก็ไม่มีโอกาสบุกที่ดีนัก

“บ้าเอ๊ย… ไม่เหลือเวลาแล้ว!” เมื่อเห็นว่าเวลากำลังจะหมด ชิโอซากิภายใต้แรงกดดันจากเกมรับ ก็ฝืนชู้ตสามคะแนนออกไป โชคดีที่ลูกบอลกระดอนแป้นลงห่วง

“ลงไปได้ด้วยเหรอ?” นันโกรู้สึกจนใจเล็กน้อย หลังจากต่อสู้กับอาคางิมานาน กลับมีคนอื่นมาทำสามคะแนนได้แทน — แบบนี้ให้อาคางิทำสองคะแนนยังจะดีกว่าเสียอีก อย่างไรก็ตาม มันก็ยังพอรับได้ เพราะอย่างน้อยการบุกครั้งนั้นก็กินเวลาเต็มๆ ไปถึง 30 วินาที

ด้วยส่วนต่างเจ็ดคะแนนและเหลือเวลาอีกสองนาทีครึ่ง พวกรุ่นพี่ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาส แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะคว้ามันไว้ได้หรือไม่

ในการบุกของพวกปีหนึ่ง เนื่องจากเวลาที่จำกัด ผู้เล่นรุ่นพี่จึงป้องกันอย่างสิ้นหวังมากขึ้นและเข้าปะทะทางร่างกายกับพวกปีหนึ่งอย่างแข็งขัน พยายามที่จะข่มพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ก็ไร้ความหมายไปแล้ว

“ได้เวลาชนะเกมนี้แล้ว” นันโกซึ่ง ‘เล่นสบายๆ’ มาตลอดทั้งเกม ได้ตัดสินใจอย่างลับๆ แล้ว

คนอื่นอาจไม่รู้สึก แต่ยาสุดะซึ่งกำลังป้องกันนันโกอยู่ เห็นสีหน้าที่ผ่อนคลายของนันโกเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที และหัวใจของเขาก็บีบตัว: เขายังมีแรงเหลืออยู่อีกเหรอ?

ขณะที่ความคิดของยาสุดะแวบเข้ามา นันโกก็เร่งความเร็วขึ้นทันที ทะลวงผ่านเขาไป และเข้าใกล้แป้นอีกครั้ง

มันเป็นช่วงเวลาสุดท้ายแล้ว และอาคางิก็ไม่มีทางเลือก เขาต้องเข้ามาหยุดนันโก

ครั้งนี้ นันโกไม่ได้เลือกที่จะหลบแล้วส่งบอล แต่กลับเข้าปะทะกับอาคางิซึ่งๆ หน้า

“ปัง! เพียะ! ฟึ่บ! ตุบ! ตุบ!”

นันโกและอาคางิปะทะกันกลางอากาศ มือของอาคางิฟาดไปโดนมือของนันโก แต่ลูกบอลในมือของนันโกก็ไม่ได้หลุดการควบคุม ขณะที่เขากำลังร่วงลงมา นันโกก็ฝืนโยนลูกบอลออกไป แล้วทั้งสองคนก็ร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ส่วนลูกบาสเกตบอลนั้น มันกระทบขอบห่วง กระดอนสองสามครั้ง แต่ก็ยังคงลงไป

“ปี๊บ! ทีมแดงเบอร์ 4 ฟาวล์ขณะชู้ต! ได้ลูกโทษหนึ่งลูก!”

“พี่ชาย!” ฮารุโกะรีบวิ่งเข้าไป การล้มของอาคางิดูอันตรายเกินไป และเธอเป็นห่วงอาการของเขามาก

“โอ้พระเจ้า นันโกสามารถต่อกรกับกัปตันอาคางิได้จริงๆ...”

“อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้นเลย อาคางิ นันโก พวกนายสองคนเป็นอะไรหรือเปล่า?”

ผู้เล่นบางคนยังคงตกตะลึงกับการปะทะกันกลางอากาศระหว่างอาคางิและนันโก แต่อายาโกะเป็นคนแรกที่ได้สติ รีบเข้าไปพร้อมกับทุกคนเพื่อดูว่าพวกเขาได้รับบาดเจ็บหรือไม่

“ฮารุโกะ โคงุเระ ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นไร” อาคางิส่ายหัว ค่อยๆ ลุกขึ้นด้วยความช่วยเหลือของโคงุเระ แล้วมองไปที่นันโก

“ขอบคุณที่เป็นห่วงครับโคงุเระ ผมก็ไม่เป็นไรเหมือนกัน” นันโกนั่งอยู่บนพื้น จับต้นขาของตัวเอง เขาต้องพักฟื้นสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว น้ำหนักและความแข็งแกร่งของอาคางิก็มากเกินไป และเขารู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้บาดเจ็บ

“นันโก โคอิจิโร่ ช่างเป็นปีศาจ... ปีศาจงั้นเหรอ?” ผลงานของนันโกทำให้อาคางินึกถึงใครบางคนขึ้นมาทันที

รุคาว่าจ้องมองนันโกอย่างไม่วางตา เขาได้พบกับคู่ต่อสู้ในทีมของตัวเองเป็นครั้งแรก “นันโก โคอิจิโร่ นายไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ”

“ระดับนี้... ฉันก็ทำได้เหมือนกัน” ซากุรางิไม่คาดคิดว่านันโกจะยังสามารถทำแต้มได้ในสถานการณ์แบบนั้น ซึ่งทำให้เขาตกตะลึงอย่างมาก

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงเสน่ห์ของบาสเกตบอล แต่เขาจะไม่มีวันยอมแพ้ง่ายๆ เขาเชื่อมั่นว่าทุกสิ่งที่นันโกทำได้ เขาก็สามารถทำได้เช่นกัน แค่ต้องใช้เวลาและฝึกฝนอีกหน่อย...

หลังจากนั่งบนพื้นอยู่ครู่หนึ่ง นันโกก็ลุกขึ้นและชู้ตลูกโทษลงไป ขยายระยะห่างกลับไปเป็น 10 แต้ม

ในช่วงเวลาที่เหลือของเกม ทั้งสองทีมยังคงเล่นตามรูปแบบของตัวเอง: พวกรุ่นพี่ส่งบอลให้อาคางิ และพวกปีหนึ่งส่งบอลให้นันโก ส่วนต่างคะแนนไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก และในที่สุด ทีมปีหนึ่งที่นำโดยนันโกก็สามารถเอาชนะไปได้สำเร็จ

【ภารกิจในเกมสำเร็จ】

【รางวัล: ปลดล็อกฟังก์ชันโมดูล ‘การฝึกซ้อม’】

ทันทีที่เกมจบลง นันโกก็ได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ แต่ตอนนี้ยังไม่มีเวลามาศึกษาฟังก์ชันใหม่

นันโกกำลังยุ่งอยู่กับการฉลองชัยชนะกับเพื่อนร่วมทีม แต่เพื่อเป็นการเกรงใจความรู้สึกของผู้เล่นรุ่นพี่ พวกเขาจึงไม่ได้แสดงท่าทีโอเวอร์เกินไปนัก แต่ถึงอย่างนั้น ใบหน้าของทุกคน ยกเว้นรุคาว่า ก็ตื่นเต้นเป็นพิเศษ

“ฮ่าฮ่าฮ่า... ที่พวกนายชนะเกมนี้ได้ก็ต้องขอบคุณฉัน อัจฉริยะซากุรางิคนนี้ทั้งนั้น แต่พวกนายก็ไม่จำเป็นต้องมาขอบคุณฉันเป็นพิเศษหรอกนะ ท้ายที่สุดแล้ว ฉันคือผู้กอบกู้ อัจฉริยะซากุรางิ!”

ซากุรางิเริ่มอีกแล้ว แต่คราวนี้ไม่มีใครเลือกที่จะโต้เถียงเขา พวกเขาแค่ยิ้ม

“เจ้าโง่” เสียงเหน็บแนมดังมาจากรุคาว่า

“ว่าไงนะ! เจ้าจิ้งจอกเหม็น!”

“ซากุรางิ นายทำได้เยี่ยมมากในช่วงไม่กี่นาทีสุดท้าย แต่ชัยชนะไม่ได้มาจากนายคนเดียว ผลงานของทุกคนในเกมนี้ดีมาก!” นันโกก้าวออกมาสรุป

พวกปีหนึ่งกำลังดื่มด่ำกับความสุข ในขณะที่พวกรุ่นพี่...

อาคางิหดหู่ผิดปกติ เกมนี้อาจเรียกได้ว่าเป็นการพ่ายแพ้ยับเยิน อาคางิไม่ได้สงสัยในความแข็งแกร่งของตัวเอง แต่เขาสงสัยในความสามารถในการเป็นผู้นำของเขา การที่ถูกพวกปีหนึ่งที่เพิ่งเข้าเรียนมาได้ไม่นาน นำโดยนันโก เอาชนะไปได้อย่างง่ายดาย แล้วความพยายามของเขาและทีมในช่วงสองปีที่ผ่านมามันมีความหมายอะไรกัน?

“อาคางิ! อย่าคิดมากเลย นายพยายามอย่างหนักแล้ว! มันก็แค่เกมซ้อม แล้วอีกอย่าง พวกนี้ก็เป็นเพื่อนร่วมทีมของเรานะ” โคงุเระเข้าใจอาคางิดี และเมื่อเห็นว่าอารมณ์ของเขาไม่ดี ก็รีบเข้ามาปลอบใจ

“โคงุเระ...”

ใช่ เมื่อคิดว่าคนเหล่านี้เป็นเพื่อนร่วมทีมของเขา อาคางิก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย แต่ความสงสัยในตัวเองภายในใจของเขาก็ยังไม่หายไปอย่างสมบูรณ์

อาคางิมองไปที่นันโกซึ่งถูกล้อมรอบไปด้วยพวกปีหนึ่ง และยังคงเงียบ

สายตาของโค้ชอันไซจับจ้องไปที่นันโก “นันโก โคอิจิโร่ ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอพรสวรรค์ที่มีอนาคตไกลขนาดนี้ในวัยของฉัน ฉันเองก็ต้องพยายามให้มากขึ้นเหมือนกัน...”