บทที่ 46 - ศึกสิบยอดฝีมือ ชิงชัยสู่บัลลังก์แชมป์

บทที่ 46 - ศึกสิบยอดฝีมือ ชิงชัยสู่บัลลังก์แชมป์

★★★★★

วันแรกของการประลองรอบพบกันหมดของสิบคนสุดท้าย คู่ต่อสู้คนแรกของหลินลี่คือทัวป๋าสยงจากเขตแดนเหนือ

ทัวป๋าสยงยืนอยู่บนเวทีประลอง เขาสวมเสื้อกั๊กหนังสัตว์ เผยมัดกล้ามเนื้อที่ดูแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ความสูงของเขาเกือบหนึ่งจั้ง ยืนตระหง่านราวกับกำแพง แค่รูปร่างก็ให้ความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาลแล้ว

"เขตแดนตะวันออก หลินลี่" หลินลี่ประสานมือคารวะ

"เขตแดนเหนือ ทัวป๋าสยง" ทัวป๋าสยงฉีกยิ้มกว้าง "น้องหลิน เมื่อวานข้าก็อยากจะสู้กับเจ้าแล้วล่ะ อย่าออมมือเชียวนะ แสดงให้ข้าเห็นหน่อยว่าเพลิงวิเศษของเจ้ามันจะร้ายกาจสักแค่ไหน!"

มุมปากของหลินลี่ยกขึ้นเล็กน้อย

"ตกลง"

ทัวป๋าสยงเป็นฝ่ายขยับก่อน

ความเร็วของเขาไม่เร็วนัก แต่ทุกย่างก้าวกลับหนักอึ้งราวกับภูเขากำลังเคลื่อนที่ เวทีประลองสั่นสะเทือนไปตามจังหวะก้าวเดิน แผ่นหินส่งเสียงดังกึกก้องราวกับเสียงกลองศึก

เขาชกหมัดออกไป

ไม่มีกระบวนท่าที่สวยหรู ไม่มีประกายแสงของพลังปราณ มีเพียงพละกำลังล้วนๆ

หมัดนั้นหอบเอาแรงลมพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของหลินลี่ แรงลมหมัดรุนแรงจนทำให้เสื้อคลุมของหลินลี่ปลิวไสว

หลินลี่ไม่ได้ปะทะตรงๆ เขาใช้ก้าวเมฆาไหลจนถึงขีดสุด ร่างกายพลิ้วไหวดั่งปุยฝ้ายในสายลม เคลื่อนที่หลบหลีกไปมาท่ามกลางเงาหมัดของทัวป๋าสยง หมัดของทัวป๋าสยงเฉียดชายเสื้อของเขาไป กระแทกเข้ากับอากาศว่างเปล่าจนเกิดเสียงระเบิดทึบๆ

แต่ความเร็วหมัดของทัวป๋าสยงกลับเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

หนึ่งหมัด สองหมัด สามหมัด สิบหมัด ยี่สิบหมัด สามสิบหมัด เงาหมัดของเขาพรั่งพรูราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง ครอบคลุมร่างของหลินลี่เอาไว้ ทุกหมัดล้วนแฝงไปด้วยพลังที่สามารถบดขยี้หินผาได้ แรงลมหมัดก่อตัวเป็นพายุพัดโหมกระหน่ำอยู่บนเวที พัดพาเสื้อผ้าของผู้ชมรอบด้านให้ปลิวสะบัด

หลินลี่หลบหลีกอยู่ท่ามกลางเงาหมัด ภายในใจแอบตกตะลึง

ร่างกายของทัวป๋าสยงแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้มาก ขุมทรัพย์พละกำลังช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของเขาจนถึงจุดที่น่ากลัวแล้ว แต่พละกำลังของทัวป๋าสยงกลับเหนือกว่าเขาเสียอีก อย่างน้อยก็เหนือกว่าถึงสามส่วน

"ร่างกายของเผ่าอนารยชน สมคำร่ำลือจริงๆ" เสียงของหลิงชิงเยว่ดังก้องขึ้นในหัว "แต่จุดอ่อนของเขาก็ชัดเจนมาก นั่นคือความเร็วไม่มากพอ ใช้ความเร็วสยบเขาเสีย"

ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของหลินลี่

ขุมทรัพย์ความเร็วถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มที่ ความเร็วของเขาพุ่งทะยานขึ้นในพริบตา ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นเงาเลือนราง พุ่งทะลวงผ่านเงาหมัดของทัวป๋าสยง แล้วไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของอีกฝ่าย

เขาพลิกฝ่ามือขวาขึ้น เพลิงอสนีม่วงขีดสุดก็ก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ เปลวเพลิงสีม่วงประกายทองแฝงไปด้วยพลังแห่งอัสนีบาต ส่งเสียงดังเปรี๊ยะประปราย

เขาฟาดฝ่ามือออกไป

เพลิงอสนีม่วงขีดสุดแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีม่วงประกายทอง พุ่งกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของทัวป๋าสยงอย่างจัง

ตู้ม!

ทัวป๋าสยงถูกแรงระเบิดซัดจนเซถลาไปข้างหน้าหลายก้าว แต่เขาก็ทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว เขาหันกลับมา ปัดรอยไหม้เกรียมบนแผ่นหลัง แล้วฉีกยิ้มกว้าง

"เยี่ยม! การโจมตีนี้แรงสะใจดี!"

แผ่นหลังของเขาถูกเพลิงอสนีม่วงขีดสุดแผดเผาจนเนื้อแตกปริ แต่สีหน้าของเขากลับไม่มีความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับดูตื่นเต้นมากยิ่งขึ้น

"มาอีกสิ!"

เขาพุ่งตัวเข้าใส่หลินลี่อีกครั้ง พลังหมัดดุดันยิ่งกว่าเดิม

คิ้วของหลินลี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย พลังทำลายล้างของเพลิงอสนีม่วงขีดสุดมากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนขั้นเร้นเทวะระดับห้าบาดเจ็บสาหัสได้ แต่ทัวป๋าสยงกลับได้รับเพียงบาดแผลภายนอกเท่านั้น ร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่าที่หลินลี่คิดไว้เสียอีก

"ใช้เพลิงอเวจีเก้าชั้นสิ" หลิงชิงเยว่แนะนำ "ร่างกายของเขาแข็งแกร่ง แต่จิตวิญญาณอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น"

หลินลี่พยักหน้า พลิกฝ่ามือขวาเพื่อเก็บเพลิงอสนีม่วงขีดสุด แล้วสับเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงสีดำสนิท เพลิงอเวจีเก้าชั้น

เปลวเพลิงสีดำมืดมิดดั่งน้ำหมึก เต้นเร่าอย่างไร้สุ้มเสียง แผ่กลิ่นอายที่ทำให้จิตวิญญาณต้องสั่นสะท้านออกมา

รูม่านตาของทัวป๋าสยงหดเกร็งเล็กน้อย

สัญชาตญาณของเขาเตือนว่า เปลวเพลิงดอกนี้อันตรายมาก

แต่เขาไม่ได้ถอยหนี สายเลือดของเผ่าอนารยชนเดือดพล่านอยู่ในกาย เขาคำรามลั่น รวบรวมพลังทั้งหมดไว้ที่หมัด แล้วชกเข้าใส่หลินลี่สุดแรง

หลินลี่ไม่ได้หลบหลีก

เขาพุ่งตัวสวนกลับไป ใช้เพลิงอเวจีเก้าชั้นในมือขวาปะทะเข้ากับหมัดของทัวป๋าสยง

ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น

เพลิงอเวจีเก้าชั้นไม่ได้ระเบิดออก ไม่ได้แผดเผา แต่กลับทะลวงผ่านการป้องกันของพลังปราณของทัวป๋าสยง แล้วลุกลามเข้าไปในจิตวิญญาณของเขาโดยตรง

ร่างกายของทัวป๋าสยงแข็งค้างไปทันที

หมัดของเขาหยุดชะงักอยู่ห่างจากใบหน้าของหลินลี่เพียงสามชุ่น และไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก เหงื่อเย็นผุดพรายออกมา

"นี่มัน การโจมตีทางวิญญาณ..." เสียงของเขาแหบพร่าจนแทบจะฟังไม่ได้ศัพท์

หลินลี่เก็บเพลิงอเวจีเก้าชั้นกลับคืนมา แล้วก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"ยังอยากจะสู้ต่อไหม"

ทัวป๋าสยงยืนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงอยู่ที่เดิม ผ่านไปพักใหญ่เขาก็เริ่มผ่อนคลายลง ก้มมองมือทั้งสองข้างของตัวเอง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาแล้วฉีกยิ้มกว้าง

"ไม่สู้แล้ว ความรู้สึกที่จิตวิญญาณถูกแผดเผานี่มันเจ็บปวดชะมัดยาดเลย"

เขาเอื้อมมือไปตบไหล่ของหลินลี่ พละกำลังที่ส่งมาทำเอาร่างของหลินลี่ทรุดลงไปเล็กน้อย

"น้องหลิน สหายอย่างเจ้า ข้าขอคบหาด้วยใจจริงเลย!"

มุมปากของหลินลี่ยกขึ้นเล็กน้อย

"ตกลง"

"หลินลี่ เป็นฝ่ายชนะ สถิติชนะหนึ่ง แพ้ศูนย์"

เสียงประกาศของกรรมการดังก้องไปทั่วลานประลอง

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์

ขณะที่ทัวป๋าสยงเดินลงจากเวที เขาหันกลับมามองหลินลี่แวบหนึ่ง แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

"น้องหลิน การประลองรอบต่อไปก็สู้ให้เต็มที่ล่ะ ข้ารอดูเจ้าซัดหน้าขาวๆ ของจ้าวอู๋จี๋อยู่นะ!"

มุมปากของหลินลี่กระตุกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ตอบอะไรกลับไป

วันที่สองของการประลองรอบสิบคนสุดท้าย หลินลี่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้คนที่สอง อูหม่าฉางคงจากเขตแดนใต้

อูหม่าฉางคงยืนอยู่บนเวทีประลอง สวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าเย็นชา ร่างกายแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดออกมา ดวงตาของเขาเป็นสีม่วงเข้ม ภายในรูม่านตามีประกายแสงไหลเวียนอยู่จางๆ ราวกับวิญญาณร้ายในขุมนรก

"เขตแดนใต้ อูหม่าฉางคง" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ ราวกับดังมาจากขุมนรกชั้นเก้า

"เขตแดนตะวันออก หลินลี่" น้ำเสียงของหลินลี่สงบนิ่ง

ทั้งสองจ้องหน้ากัน

อูหม่าฉางคงเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน

เขาไม่ได้พุ่งเข้ามาปะทะตรงๆ แต่กลับยกมือขวาขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก ปลายนิ้วมีประกายแสงสีม่วงกะพริบวาบ แปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายพลังปราณที่เล็กเท่าเส้นผม พุ่งตรงเข้ามารัดพันหลินลี่อย่างเงียบเชียบ

วิชาสาปแช่ง

สัมผัสเทวะของหลินลี่เปิดทำงานเต็มที่ เขาสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเส้นสายสีม่วงเหล่านั้นทันที เขาใช้ก้าวเมฆาไหลพุ่งตัวถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพลิกฝ่ามือขวาเรียกเพลิงอเวจีปฐพีออกมา

เส้นเพลิงสีน้ำเงินเข้มพุ่งออกไปปะทะกับเส้นสายสีม่วง

ฟู่

เส้นสายสีม่วงถูกความร้อนของเพลิงอเวจีปฐพีแผดเผาจนสลายไปอย่างรวดเร็ว แต่เส้นสายเส้นใหม่ก็ยังคงพรั่งพรูออกมาจากปลายนิ้วของอูหม่าฉางคงอย่างไม่ขาดสาย ราวกับแมงมุมกำลังชักใย ครอบคลุมทั่วทั้งเวทีประลองเอาไว้

คิ้วของหลินลี่ขมวดเข้าหากัน

เส้นสายสีม่วงเหล่านี้ไม่ใช่พลังปราณธรรมดา แต่มันคือพลังแห่งคำสาป มันไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ร่างกาย แต่จะพุ่งตรงเข้าสู่จิตวิญญาณ หากถูกมันรัดพัน พลังปราณก็จะปั่นป่วน ความคิดก็จะสับสน และอาจจะตกอยู่ในภาพลวงตาได้

"ใช้เพลิงอเวจีเก้าชั้นปกป้องจิตวิญญาณเอาไว้" หลิงชิงเยว่เตือน "วิชาสาปแช่งของเขามุ่งเป้าไปที่จิตวิญญาณ ตราบใดที่จิตวิญญาณของเจ้ายังแข็งแกร่ง เขาก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้"

หลินลี่พยักหน้า เพลิงอเวจีเก้าชั้นโคจรไปทั่วร่างกาย แปรเปลี่ยนเป็นเกราะเพลิงสีดำสนิท ห่อหุ้มจิตวิญญาณของเขาเอาไว้อย่างมิดชิด

เส้นสายสีม่วงพุ่งเข้ามาพันธนาการ แต่เมื่อสัมผัสกับเพลิงอเวจีเก้าชั้น มันก็ละลายหายไปราวกับเกล็ดหิมะที่ตกลงไปในน้ำเดือด

สีหน้าของอูหม่าฉางคงเปลี่ยนไป

"เพลิงอเวจีเก้าชั้น..." น้ำเสียงของเขาแฝงความตื่นตะลึง "เจ้ามีเพลิงอเวจีเก้าชั้นด้วยหรือ"

เพลิงอเวจีเก้าชั้นคือเพลิงวิเศษอันดับที่ยี่สิบในทำเนียบอัคคีสวรรค์ มันสามารถแผดเผาจิตวิญญาณได้ เปลวเพลิงชนิดนี้แหละที่เป็นดาวข่มของวิชาสาปแช่งทุกชนิด

หลินลี่ไม่ได้ตอบคำถาม เขาก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เพลิงอเวจีเก้าชั้นไหลเวียนอยู่รอบกาย แผดเผาเส้นสายสีม่วงทั้งหมดจนมอดไหม้เป็นจุล เขาค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาอูหม่าฉางคงด้วยท่วงท่าที่มั่นคงและเยือกเย็น

อูหม่าฉางคงกัดฟันแน่น สองมือประสานอิน แสงสีม่วงสว่างวาบขึ้นที่ฝ่ามือ สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

"เทพไสยเวทประทับร่าง!"

น้ำเสียงของเขาแฝงความบ้าคลั่ง แสงสีม่วงระเบิดออก ครอบคลุมร่างของเขาเอาไว้ทั้งหมด เมื่อแสงจางลง รูปลักษณ์ของอูหม่าฉางคงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ผิวหนังของเขากลายเป็นสีม่วงเข้ม ดวงตาเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ร่างกายแผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่และชั่วร้ายออกมา

วิชาต้องห้ามแห่งสายเลือดเผ่าอูหม่า ยอมเผาผลาญโลหะเพื่ออัญเชิญพลังแห่งเทพไสยเวทมาประทับร่าง ทำให้ความแข็งแกร่งพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

กลิ่นอายของอูหม่าฉางคงพุ่งทะยานจากขั้นเร้นเทวะระดับหกขึ้นไปถึงระดับแปด ความเร็วเพิ่มขึ้นหลายเท่า พละกำลังก็เพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าเช่นกัน

ร่างของเขาหายวับไป ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าหลินลี่ในชั่วพริบตา แล้วฟาดฝ่ามือออกไป

แรงลมจากฝ่ามือแฝงพลังแห่งคำสาปสีม่วงเอาไว้ พลังทำลายล้างรุนแรงยิ่งนัก

หลินลี่ไม่ได้หลบหลีก

เพลิงจักรพรรดิผลาญนภาก่อตัวขึ้นที่ฝ่ามือขวา เปลวเพลิงสีทองแดงอร่ามดั่งดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ แผ่กลิ่นอายอันร้อนแรงและน่าเกรงขามออกมา เพลิงแก่นพิภพบงกชเขียวก่อตัวขึ้นที่ฝ่ามือซ้าย เปลวเพลิงสีเขียวมรกตดูอ่อนโยนดั่งหยก แผ่กลิ่นอายอันบริสุทธิ์และละมุนละไมออกมา

การผสานเพลิงสองชนิด

ความดุดันของเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาผสานเข้ากับความอ่อนโยนของเพลิงแก่นพิภพบงกชเขียว ก่อเกิดเป็นพลังที่ทั้งแปลกประหลาดและทรงอานุภาพ เปลวเพลิงสีทองแดงและสีเขียวมรกตแปรเปลี่ยนเป็นมังกรเพลิงสองตัว พุ่งทะยานเข้าใส่อูหม่าฉางคงพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง

ตู้ม!

แรงลมฝ่ามือของอูหม่าฉางคงพังทลายลงราวกับกระดาษเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการผสานเพลิง ร่างกายของเขาถูกเปลวเพลิงกลืนกิน ถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นออกไปกระแทกกับขอบเวทีอย่างแรง

แสงสีม่วงจางหายไปจากร่างของเขา ผิวหนังกลับคืนสู่สีปกติ ดวงตาก็กลับมาเป็นสีม่วงเข้มเหมือนเดิม ใบหน้าของเขาซีดเผือด มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส

"ยังอยากจะสู้ต่อไหม" หลินลี่มองดูเขา โดยที่เปลวเพลิงในมือยังไม่ได้ถูกเก็บกลับไป

อูหม่าฉางคงพยายามฝืนลุกขึ้นยืน แต่ขาทั้งสองข้างกลับอ่อนระทวยจนต้องทรุดตัวลงไปอีกครั้ง

เขานิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมามองหลินลี่ด้วยสายตาเย็นชา

"เปลวเพลิงของเจ้า เป็นดาวข่มวิชาไสยเวทของข้า ครั้งหน้า ข้าจะหาวิธีทำลายมันให้จงได้"

หลินลี่เก็บเปลวเพลิงกลับคืนมา แล้วหมุนตัวเดินลงจากเวที

"หลินลี่ เป็นฝ่ายชนะ สถิติชนะสอง แพ้ศูนย์"

เสียงประกาศของกรรมการดังก้องไปทั่วลานประลอง

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์ราวกับฟ้าร้อง

วันที่สามของการประลองรอบสิบคนสุดท้าย หลินลี่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้คนที่สาม ซูไป๋อีจากเขตแดนตะวันออก

นี่คือศึกสายเลือดเขตแดนตะวันออก

ซูไป๋อียืนอยู่บนเวทีประลอง สวมชุดสีขาว เอวห้อยกระบี่ยาว ใบหน้าเย็นชา รอบกายมีปราณกระบี่แผ่ซ่านออกมาจางๆ สายตาที่มองหลินลี่เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายในการต่อสู้

"เขตแดนตะวันออก ซูไป๋อี"

"เขตแดนตะวันออก หลินลี่"

ทั้งสองสบตากัน ไร้ซึ่งความบาดหมาง มีเพียงความเคารพที่มอบให้แก่ยอดฝีมือด้วยกัน

ซูไป๋อีเป็นฝ่ายลงมือก่อน

กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝัก ปราณกระบี่พุ่งทะยานดุจสายรุ้ง ทิ่มแทงมาจากทิศตะวันตก

เพลงกระบี่ประจำนิกายกระบี่เมฆาเขียว เพลงกระบี่เมฆาเขียวเก้ากระบวนท่า กระบวนท่าแรก ทะยานเสียดเมฆา ปราณกระบี่พุ่งทะยานขึ้นฟ้า แหลมคมไร้ผู้ต่อต้าน

หลินลี่พลิกฝ่ามือขวา เพลิงอเวจีปฐพีก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ แปรเปลี่ยนเป็นกำแพงเพลิงสีน้ำเงินเข้มขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า

ปราณกระบี่ปะทะเข้ากับกำแพงเพลิง เสียงระเบิดดังกึกก้อง กำแพงเพลิงแตกสลาย ปราณกระบี่ก็มลายหายไป ทั้งสองฝ่ายต่างก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

กระบวนท่าแรก กินกันไม่ลง

แววตาของซูไป๋อีฉายความตื่นเต้นออกมา

"เยี่ยม!"

เพลงกระบี่ของเขาแปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง กระบวนท่าที่สอง เมฆาม้วนคลาย กระบวนท่าที่สาม ลมเมฆาบรรจบ กระบวนท่าที่สี่ ลมตั้งเมฆาก่อ สี่กระบวนท่าถูกฟาดฟันออกมาอย่างต่อเนื่อง ปราณกระบี่พุ่งถาโถมราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง ครอบคลุมร่างของหลินลี่เอาไว้ทั้งหมด

หลินลี่ไม่ยอมถอย เพลิงอเวจีปฐพี เพลิงอสนีม่วงขีดสุด เพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ เพลิงวิเศษทั้งสามชนิดถูกนำออกมาใช้พร้อมกัน เส้นเพลิงสีน้ำเงินเข้ม อัสนีเพลิงสีม่วงประกายทอง และเพลิงเหมันต์สีเงินยวงสอดประสานกัน เข้าปะทะกับปราณกระบี่ของซูไป๋อี

ตู้ม ตู้ม ตู้ม

ทุกครั้งที่ปะทะกันจะเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง ประกายไฟแตกกระจาย ปราณกระบี่พุ่งพล่าน ค่ายกลป้องกันเวทีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รองรับแรงกระแทกจากการต่อสู้ของทั้งสองคน

ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"นี่มันการต่อสู้ของขั้นเร้นเทวะแน่หรือ ทำไมข้าถึงรู้สึกเหมือนขั้นจิตวิญญาณกำลังสู้กันอยู่เลย"

"เพลิงวิเศษสามชนิดของหลินลี่น่ากลัวเกินไปแล้ว แต่ละชนิดมีคุณสมบัติที่แตกต่างกัน พอเอามาใช้ร่วมกัน พลังทำลายล้างก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ"

"เพลงกระบี่ของซูไป๋อีก็ไม่ธรรมดา เพลงกระบี่เมฆาเขียวเก้ากระบวนท่า เขาฝึกฝนจนถึงกระบวนท่าที่หกแล้ว ในวัยเท่านี้ ถือว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะเลยทีเดียว"

"แต่หลินลี่ยังไม่ได้ใช้เพลิงจักรพรรดิผลาญนภาเลยนะ เขายังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีก"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ รูปแบบเพลงกระบี่ของซูไป๋อีก็แปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง

กลิ่นอายของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน พลังปราณทั้งหมดในร่างกายถูกรีดเร้นไปรวมอยู่ที่กระบี่ยาว ปราณกระบี่แปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงสีขาว พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

"เพลงกระบี่เมฆาเขียวเก้ากระบวนท่า กระบวนท่าที่เจ็ด เมฆาเบิกรับตะวัน!"

แสงสีขาวทิ้งตัวลงมาจากเบื้องบน แปรเปลี่ยนเป็นเงากระบี่ขนาดยักษ์ แฝงด้วยอานุภาพที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่ง พุ่งตรงเข้าใส่หลินลี่

นี่คือกระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดของซูไป๋อี เขาเคยใช้กระบวนท่านี้เอาชนะคู่ต่อสู้ระดับขั้นเร้นเทวะระดับเจ็ดมาแล้ว

แววตาของหลินลี่ฉายความเคร่งเครียดออกมา

เพลิงจักรพรรดิผลาญนภาก่อตัวขึ้นที่ฝ่ามือขวา เปลวเพลิงสีทองแดงอร่ามดั่งดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ แผ่กลิ่นอายอันร้อนแรงและน่าเกรงขามออกมา

เขาผลักเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาออกไป

เปลวเพลิงสีทองแดงอร่ามปะทะเข้ากับเงากระบี่สีขาว

ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น

ความร้อนอันมหาศาลของเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาระเหยพลังปราณในเงากระบี่ไปจนหมดสิ้น เงากระบี่หดเล็กลงอย่างรวดเร็วภายใต้การแผดเผาของเปลวเพลิง และมลายหายไปในอากาศในที่สุด

ใบหน้าของซูไป๋อีซีดเผือด

กระบวนท่านี้สูบพลังปราณของเขาไปจนเกือบหมด แต่กลับถูกหลินลี่สลายไปได้อย่างง่ายดาย

"ยังอยากจะสู้ต่อไหม" หลินลี่มองดูเขา โดยที่เพลิงจักรพรรดิผลาญนภาในมือยังไม่ได้ถูกเก็บกลับไป

ซูไป๋อีนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเก็บกระบี่เข้าฝัก

"ข้าแพ้แล้ว"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แต่แววตากลับฉายความไม่ยินยอมออกมา

"ครั้งหน้า ข้าจะแข็งแกร่งกว่านี้"

หลินลี่พยักหน้ารับ

"ข้าจะรอ"

"หลินลี่ เป็นฝ่ายชนะ สถิติชนะสาม แพ้ศูนย์"

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์

ขณะที่ซูไป๋อีเดินลงจากเวที เขาหันกลับมามองหลินลี่แวบหนึ่ง

"หลินลี่ เพลิงวิเศษของเจ้าแข็งแกร่งมาก แต่วิถีกระบี่ต่างหากที่แข็งแกร่งที่สุด"

มุมปากของหลินลี่ยกขึ้นเล็กน้อย

"งั้นก็ใช้วิถีกระบี่ของเจ้ามาเอาชนะข้าให้ได้สิ"

ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของซูไป๋อี ก่อนที่เขาจะหมุนตัวเดินจากไป

วันที่เจ็ดของการประลองรอบสิบคนสุดท้าย หลินลี่ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้คนที่แปด จ้าวอู๋จี๋จากเขตแดนตะวันตก

นี่คือการต่อสู้ที่ได้รับความสนใจมากที่สุดในการประลองครั้งนี้

อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดจากเขตแดนตะวันออก ปะทะกับ อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดจากเขตแดนตะวันตก

คนหนึ่งคือผู้ครอบครองกายาเพลิงวิญญาณและเพลิงวิเศษถึงหกชนิด อีกคนคือสายลับจากนิกายอู๋จี๋แห่งทวีปมัชฌิม

ผู้ชมบนอัฒจันทร์นั่งกันจนเต็มทุกที่นั่ง แม้แต่อาจารย์หัวหน้าสาขาจากทั้งสี่เขตแดนก็ยังวางถ้วยชาในมือลง แล้วจดจ่ออยู่กับการประลองบนเวที

จ้าวอู๋จี๋ยืนอยู่บนเวทีประลอง สวมชุดสีขาว ใบหน้าหล่อเหลา มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ กลิ่นอายของเขาสงบนิ่งและเก็บงำไว้อย่างมิดชิด มองไม่เห็นร่องรอยของความเป็นศัตรูเลยแม้แต่น้อย

"พี่หลิน ในที่สุดก็ถึงวันนี้เสียที" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนดั่งหยก

หลินลี่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าเรียบเฉย

"ข้าก็รอมานานแล้วเหมือนกัน"

จ้าวอู๋จี๋หัวเราะเบาๆ

"งั้นก็ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงให้มากความหรอก เริ่มกันเลยเถอะ"

กลิ่นอายของเขาเปลี่ยนไปในพริบตา

กลิ่นอายอันสงบนิ่งและเก็บงำแปรเปลี่ยนเป็นความดุดันและน่าเกรงขาม พลังปราณขั้นเร้นเทวะระดับเก้าถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ทำเอาเวทีประลองสั่นสะเทือนไปทั้งแถบ

ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างพากันหน้าถอดสี

"ขั้นเร้นเทวะระดับเก้า เขาซ่อนเร้นความแข็งแกร่งมาตลอดเลยนี่"

"กลิ่นอายนี้ ไม่ใช่แค่ขั้นเร้นเทวะระดับเก้าธรรมดาๆ แล้ว เขาอยู่ห่างจากขั้นจิตวิญญาณเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น"

"จ้าวอู๋จี๋ เจ้ายังซ่อนไพ่ตายอะไรไว้อีกกันแน่"

แววตาของหลินลี่ฉายความเคร่งเครียดออกมา

ขั้นเร้นเทวะระดับเก้า สูงกว่าเขาสามระดับย่อย ในระดับขั้นเร้นเทวะนี้ ความต่างสามระดับย่อยก็มากพอที่จะตัดสินผลแพ้ชนะได้แล้ว

แต่เขาไม่กลัวเลย

เพราะเขามีเพลิงวิเศษถึงหกชนิด

จ้าวอู๋จี๋เป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อน

ความเร็วของเขาน่ากลัวมาก ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นแสงสีขาว พุ่งวาบมาปรากฏอยู่ตรงหน้าหลินลี่ในพริบตา เขาฟาดฝ่ามือออกไป พลังปราณสีทองรวมตัวกันที่ฝ่ามือ แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของหลินลี่

คัมภีร์สวรรค์อู๋จี๋ หลอมรวมสรรพวิชา ทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง

หลินลี่ไม่ได้ปะทะตรงๆ เขาใช้ก้าวเมฆาไหลจนถึงขีดสุด พลิกตัวหลบไปทางซ้าย พร้อมกับพลิกฝ่ามือขวาเรียกเพลิงอเวจีปฐพีออกมา เส้นเพลิงสีน้ำเงินเข้มพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของจ้าวอู๋จี๋

จ้าวอู๋จี๋เบี่ยงตัวหลบ เส้นเพลิงพุ่งเฉียดแก้มของเขาไป มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย มือซ้ายตวัดขึ้น พลังปราณสีทองแปรเปลี่ยนเป็นโล่ป้องกันแรงระเบิดจากเส้นเพลิงเอาไว้ได้

"กระบวนท่าที่หนึ่ง"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับกำลังพึมพำกับตัวเอง

ร่างของเขาหายวับไปอีกครั้ง

หลินลี่เปิดใช้งานขุมทรัพย์ความเร็วอย่างเต็มที่ พุ่งตัวหลบหลีกการโจมตีของจ้าวอู๋จี๋ไปทั่วเวที แต่ความเร็วของจ้าวอู๋จี๋นั้นน่ากลัวเกินไป เร็วจนสายตาของเขาแทบจะมองตามไม่ทัน พลังปราณสีทองสาดเทลงมาราวกับห่าฝน ทุกการโจมตีล้วนมีพลังมากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนขั้นเร้นเทวะระดับแปดบาดเจ็บสาหัสได้

เพลิงอสนีม่วงขีดสุด

หลินลี่พลิกฝ่ามือขวา เพลิงอสนีสีม่วงประกายทองก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ แปรเปลี่ยนเป็นเสาเพลิงอสนีบาตพุ่งเข้าใส่จ้าวอู๋จี๋

จ้าวอู๋จี๋ไม่ได้หลบหลีก เขายกมือขวาขึ้น พลังปราณสีทองรวมตัวกันที่ฝ่ามือ แปรเปลี่ยนเป็นกระจกสีทองบานหนึ่ง สะท้อนเสาเพลิงอสนีบาตกลับไป

รูม่านตาของหลินลี่หดเกร็ง เขารีบเบี่ยงตัวหลบเสาเพลิงอสนีบาตที่สะท้อนกลับมา

"กระบวนท่าที่สอง"

น้ำเสียงของจ้าวอู๋จี๋ยังคงแผ่วเบาเช่นเคย

เพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ

หลินลี่สะบัดมือซ้าย เปลวเพลิงสีเงินยวงแปรเปลี่ยนเป็นกำแพงน้ำแข็งขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า พร้อมกับรวบรวมเพลิงอเวจีปฐพีไว้ในมือขวา เตรียมที่จะลอบโจมตีจากด้านข้าง

แต่ร่างของจ้าวอู๋จี๋กลับปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของเขาอย่างกะทันหัน

"ช้าเกินไปแล้ว"

เขาฟาดฝ่ามือออกไป พลังปราณสีทองพุ่งกระแทกเข้าที่กลางหลังของหลินลี่อย่างจัง

หลินลี่ส่งเสียงร้องอู้อี้ ร่างกายถลาไปข้างหน้าหลายก้าว เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก กำแพงน้ำแข็งของเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับแตกสลาย เพลิงอเวจีปฐพีก็มลายหายไปเช่นกัน

"พี่หลิน เพลิงวิเศษของเจ้าแข็งแกร่งมาก" เสียงของจ้าวอู๋จี๋ดังก้องมาจากด้านหลัง "แต่เจ้าพึ่งพาพวกมันมากเกินไป เพลิงวิเศษเป็นเพียงสิ่งของภายนอก ไม่ใช่พลังของเจ้าเอง"

หลินลี่หมุนตัวกลับมา เช็ดเลือดที่มุมปาก แล้วมองดูจ้าวอู๋จี๋

"เจ้าพูดถูก"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เพลิงวิเศษทั้งหกชนิดในร่างกายเริ่มโคจรพร้อมกัน

เพลิงจักรพรรดิผลาญนภา เพลิงอเวจีเก้าชั้น เพลิงอสนีม่วงขีดสุด เพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ เพลิงแก่นพิภพบงกชเขียว เพลิงอเวจีปฐพี พลังของเพลิงวิเศษทั้งหกชนิดรวมตัวกันอยู่ภายในร่างกาย แปรเปลี่ยนเป็นมังกรเพลิงหกสี พุ่งทะยานออกมาจากฝ่ามือของเขา

"แต่เพลิงวิเศษ ก็เป็นส่วนหนึ่งของข้าเช่นกัน"

มังกรเพลิงหกสีคำรามลั่นพุ่งเข้าใส่จ้าวอู๋จี๋ พลังทำลายล้างรุนแรงจนทำให้เวทีประลองสั่นสะเทือน ค่ายกลป้องกันกะพริบถี่รัว ส่งเสียงหึ่งๆ แหลมปรี๊ด ราวกับพร้อมจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

แววตาของจ้าวอู๋จี๋ฉายความเคร่งเครียดออกมาในที่สุด

เขาสองมือประสานอิน พลังปราณสีทองรวมตัวกันเบื้องหน้า แปรเปลี่ยนเป็นวังวนสีทองขนาดยักษ์ วังวนหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ดูดกลืนมังกรเพลิงหกสีเข้าไปภายใน

"คัมภีร์สวรรค์อู๋จี๋ ขั้นที่สาม อู๋จี๋คืนสู่ความว่างเปล่า"

วังวนสีทองกลืนกินมังกรเพลิงหกสีเข้าไป แต่มันก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในระหว่างกระบวนการกลืนกิน ใบหน้าของจ้าวอู๋จี๋ซีดเผือด เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก

มังกรเพลิงหกสีดิ้นรนอยู่ภายในวังวนสีทอง พลังทั้งสองสายยื้อยุดฉุดกระชากกันอย่างสูสี

ในที่สุด

ตู้ม

วังวนสีทองพังทลายลง มังกรเพลิงหกสีก็สลายตัวไปเช่นกัน กลางเวทีประลองเกิดหลุมลึกขนาดยักษ์ ค่ายกลป้องกันพังทลายลงอย่างสมบูรณ์

ทั้งสองคนต่างก้าวถอยหลังไปหลายก้าว

ใบหน้าของจ้าวอู๋จี๋ซีดเผือด เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก สีหน้าของหลินลี่ก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน พลังปราณถูกใช้ไปอย่างมหาศาล ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

แต่ทั้งสองคนก็ยังไม่ยอมล้มลง

จ้าวอู๋จี๋มองดูหลินลี่ แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

"ดี ดีมาก"

เขาเก็บพลังปราณกลับคืนมา แล้วก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"การประลองครั้งนี้ ถือว่าเสมอกัน ดีไหม"

หลินลี่มองดูเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ตกลง"

เสียงประกาศของกรรมการดังขึ้น "หลินลี่ ปะทะ จ้าวอู๋จี๋ เสมอกัน"

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์ราวกับฟ้าร้อง

ไม่มีใครรู้สึกว่าผลเสมอในครั้งนี้ น่าเบื่อ เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม นี่คือการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ของการประลองอัจฉริยะสี่เขตแดนเลยทีเดียว

ขณะที่จ้าวอู๋จี๋เดินลงจากเวที เขาหันกลับมามองหลินลี่แวบหนึ่ง

"หลินลี่ เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจมาก" เสียงของเขาแผ่วเบา แต่ทุกถ้อยคำกลับดังก้องชัดเจนในหูของหลินลี่

"เราค่อยเจอกันที่ทวีปมัชฌิมก็แล้วกัน"

หลินลี่มองตามแผ่นหลังของเขาไป โดยไม่ได้เอ่ยอะไรตอบ

แต่ภายในใจของเขา ได้สลักชื่อนี้ไว้ในตำแหน่งที่สำคัญที่สุดเรียบร้อยแล้ว

จ้าวอู๋จี๋ นี่คือคู่ต่อสู้ที่เขาต้องก้าวข้ามไปให้จงได้

ไม่ใช่ในการประลอง แต่เป็นที่ ทวีปมัชฌิม

การประลองรอบพบกันหมดของสิบคนสุดท้ายสิ้นสุดลง

อันดับสรุปผลการแข่งขันมีดังนี้

อันดับที่หนึ่ง หลินลี่ เขตแดนตะวันออก ชนะแปด เสมอหนึ่ง แพ้ศูนย์

อันดับที่สอง จ้าวอู๋จี๋ เขตแดนตะวันตก ชนะเจ็ด เสมอหนึ่ง แพ้หนึ่ง (แพ้ให้อูหม่าฉางคงเพียงนัดเดียว)

อันดับที่สาม อูหม่าฉางคง เขตแดนใต้ ชนะหก แพ้สาม

อันดับที่สี่ ทัวป๋าสยง เขตแดนเหนือ ชนะห้า แพ้สี่

อันดับที่ห้า ซูไป๋อี เขตแดนตะวันออก ชนะสี่ แพ้ห้า

[จบแล้ว]