บทที่ 45 - การประลองเวทบนลาน

บทที่ 45 - การประลองเวทบนลาน

★★★★★

เช้าวันรุ่งขึ้น การประลองบนลานก็เริ่มต้นขึ้น

ผู้เข้าแข่งขันยี่สิบคนจับฉลากประลองกันแบบตัวต่อตัว กฎกติกานั้นเรียบง่ายมาก ฝ่ายใดขอยอมแพ้หรือหมดสภาพการต่อสู้ ถือว่าการประลองสิ้นสุดลง ห้ามสังหารคู่ต่อสู้ แต่อนุญาตให้ใช้ทุกวิถีทางเพื่อคว้าชัยชนะได้

เมื่อผลการจับฉลากคู่ของหลินลี่ออกมา เสียงวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ ก็ดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์

"หลินลี่เจอกับลั่วชิงเหอหรือ ทายาทสายตรงของตระกูลลั่วแห่งเขตแดนตะวันตก ขั้นเร้นเทวะระดับห้า เชี่ยวชาญวิชาสายน้ำ"

"ธาตุน้ำเจอกับธาตุไฟ แพ้ทางกันเห็นๆ งานนี้สนุกแน่"

"วิชาธาตุน้ำของลั่วชิงเหอไม่ธรรมดาเลยนะ เขาฝึกฝน เคล็ดวิชาวารีลี้ลับ เล่าลือกันว่าเขาสามารถเรียกน้ำลี้ลับจากยมโลกออกมาได้ ซึ่งเป็นดาวข่มของศิษย์สายธาตุไฟเลยทีเดียว"

"ถ้าอย่างนั้นเพลิงวิเศษของหลินลี่ก็ไร้ประโยชน์น่ะสิ"

"พูดยากนะ เพลิงวิเศษของหลินลี่ก็ไม่ใช่เพลิงธรรมดาทั่วไปเสียด้วยสิ ทั้งเพลิงอเวจีปฐพีและเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ เพลิงสองชนิดนี้ไม่ได้กลัวน้ำเลยแม้แต่น้อย"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ หลินลี่และลั่วชิงเหอก็ก้าวขึ้นสู่เวทีประลองพร้อมกัน

ลั่วชิงเหอเป็นชายหนุ่มที่ดูอายุราวยี่สิบต้นๆ ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด สวมชุดยาวสีเขียวอ่อน ท่าทางสุภาพอ่อนโยน ในมือถือกระบี่ยาวสีฟ้าน้ำทะเล ตัวกระบี่มีประกายแสงสีน้ำทะเลไหลเวียนอยู่จางๆ

"เขตแดนตะวันตก ลั่วชิงเหอ" เขาประสานมือคารวะ

"เขตแดนตะวันออก หลินลี่" หลินลี่ประสานมือตอบ

สายตาของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ ไม่มีร่องรอยของความบาดหมาง มีเพียงความเคารพที่มีต่อคู่ต่อสู้เท่านั้น

"พี่หลิน เชิญ" ลั่วชิงเหอชักกระบี่ออกจากฝัก ปราณกระบี่สีฟ้าน้ำทะเลแผ่ซ่านออกมาราวกับสระน้ำใสสะอาดที่กระเพื่อมไหวอยู่บนเวที

หลินลี่ไม่ได้ชักกระบี่ออกมา เพราะเขาไม่ได้ใช้กระบี่เป็นอาวุธอยู่แล้ว เขาพลิกฝ่ามือขวาขึ้น เพลิงอเวจีปฐพีก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มส่องประกายสอดรับกับแสงกระบี่สีฟ้าของลั่วชิงเหอ

"เชิญ"

ลั่วชิงเหอเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

ร่างกายของเขาพลิ้วไหวดั่งสายน้ำ ลื่นไหลไปตามพื้นเวที ปราณกระบี่แปรเปลี่ยนเป็นเส้นโค้งสีฟ้าน้ำทะเล พุ่งถาโถมเข้าใส่หลินลี่จากทุกทิศทุกทาง ทุกเส้นโค้งล้วนอัดแน่นไปด้วยพลังปราณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ อากาศรอบเวทีถูกปราณกระบี่ปกคลุมจนชื้นแฉะและหนักอึ้ง ราวกับกำลังดำดิ่งอยู่ใต้ห้วงทะเลลึก

หลินลี่ไม่ได้ปะทะด้วยกำลัง เขาใช้ก้าวเมฆาไหลจนถึงขีดสุด พลิกตัวหลบหลีกอยู่ท่ามกลางปราณกระบี่ เพลิงอเวจีปฐพีเต้นเร่าอยู่ที่ปลายนิ้ว ทุกครั้งที่เขาดีดนิ้ว จะมีเส้นเพลิงสีน้ำเงินเข้มพุ่งออกไปปะทะกับปราณกระบี่ของลั่วชิงเหอ

ฟู่ ฟู่ ฟู่

วินาทีที่เส้นเพลิงปะทะกับปราณกระบี่ เสียง ฟู่ ก็ดังขึ้น ราวกับเหล็กเผาไฟถูกโยนลงน้ำ ไอน้ำเดือดพล่านลอยคลุ้งไปทั่วเวที บดบังร่างของคนทั้งสองเอาไว้ภายใน

สีหน้าของลั่วชิงเหอแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้น

เคล็ดวิชาวารีลี้ลับของเขาใช้ความ อ่อน สยบความ แข็ง พลังปราณธาตุน้ำสามารถสลายอานุภาพของวิชาธาตุไฟส่วนใหญ่ได้ แต่เพลิงอเวจีปฐพีนั้นแตกต่างออกไป แก่นแท้ของเพลิงวิเศษชนิดนี้ไม่ใช่การ แผดเผา แต่เป็นการ ทะลวง พลังปราณธาตุน้ำสามารถต้านทานความร้อนได้ แต่ไม่อาจต้านทานการทะลวงทะลุทะลวงได้

เส้นเพลิงอเวจีปฐพีทะลวงผ่านการป้องกันของปราณกระบี่ และพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขา

ลั่วชิงเหอเบี่ยงตัวหลบ แต่เส้นเพลิงก็เฉียดไหล่ของเขาไป เผาเสื้อคลุมของเขาจนเป็นรูโหว่ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย หากเขาตอบสนองช้ากว่านี้แม้แต่นิดเดียว การโจมตีครั้งนี้คงทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว

"เพลิงวิเศษร้ายกาจมาก" เขาเอ่ยชมจากใจจริง ก่อนที่รูปแบบเพลงกระบี่จะแปรเปลี่ยนไป

ปราณกระบี่สีฟ้าน้ำทะเลพลันแปรปรวนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับน้ำป่าไหลหลาก พุ่งทะยานเข้าใส่หลินลี่อย่างดุดัน ลั่วชิงเหอรีดเร้นพลังปราณออกมาอย่างเต็มที่ อานุภาพของเคล็ดวิชาวารีลี้ลับถูกดึงออกมาจนถึงขีดสุด

หลินลี่ทอประกายแสงเจิดจ้าในดวงตา

"มาได้จังหวะพอดี"

เขาพลิกฝ่ามือขวาเพื่อเก็บเพลิงอเวจีปฐพี แล้วสับเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงสีเงินยวง เพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ

ในวินาทีที่เปลวเพลิงสีเงินยวงเต้นเร่าอยู่บนฝ่ามือ อุณหภูมิบนเวทีก็ดิ่งฮวบลง ไม่ใช่แค่ความรู้สึกหนาวเย็น แต่เป็นเพราะความร้อนทั้งหมดถูกเปลวเพลิงดอกนี้ดูดซับไปจนหมดสิ้น บรรยากาศรอบด้านให้ความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับกำลังเดินอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟที่พร้อมจะถูกกลืนกินได้ทุกเมื่อ

รูม่านตาของลั่วชิงเหอหดเกร็ง

"นี่มัน เพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับหรือ"

น้ำเสียงของเขาแฝงความตื่นตะลึง เพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับคือเพลิงวิเศษอันดับที่สามสิบเอ็ดในทำเนียบอัคคีสวรรค์ มันมีความเย็นยะเยือกถึงขีดสุด เป็นคู่ปรับตัวฉกาจของเพลิงอเวจีปฐพี แต่ก็เกื้อหนุนกันและกันได้เป็นอย่างดี แก่นแท้ของเพลิงวิเศษชนิดนี้ไม่ใช่การ ทะลวง แต่เป็นการ แช่แข็ง มันสามารถแช่แข็งพลังปราณได้ทุกรูปแบบ รวมไปถึงพลังปราณธาตุน้ำด้วย

หลินลี่ผลักเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับออกไปเบาๆ

เปลวเพลิงสีเงินยวงปะทะเข้ากับปราณกระบี่ของลั่วชิงเหออย่างเงียบเชียบ

ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้อง ไม่มีเสียงตู้มตาม มีเพียงเสียง กรอบแกรบ ชวนขนลุก ปราณกระบี่สีฟ้าน้ำทะเลถูกการกัดกร่อนของเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับแช่แข็งอย่างรวดเร็ว กลายเป็นผลึกน้ำแข็งแท่งแล้วแท่งเล่า ก่อนจะแตกสลายไป

เคล็ดวิชาวารีลี้ลับของลั่วชิงเหอ ถูกเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับสะกดไว้อย่างสมบูรณ์

เมื่อพลังปราณธาตุน้ำถูกแช่แข็ง ปราณกระบี่ก็สลายหายไป เผยให้เห็นร่างของลั่วชิงเหอยืนเด่นเป็นสง่าอยู่เบื้องหน้าหลินลี่

หลินลี่ไม่ได้โจมตีต่อ เขาเก็บเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับกลับคืนมา แล้วมองดูลั่วชิงเหอ

"ขอบคุณที่ออมมือ"

ลั่วชิงเหอก้มมองกระบี่ยาวในมือที่ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นน้ำแข็ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นยิ้มขื่นออกมา

"ข้าแพ้แล้ว"

เขาเก็บกระบี่ยาวเข้าฝัก แล้วโค้งคำนับให้หลินลี่อย่างนอบน้อม

"เพลิงวิเศษของพี่หลิน สมคำร่ำลือจริงๆ การประลองครั้งนี้ ข้ายอมรับความพ่ายแพ้อย่างหมดจด"

หลินลี่โค้งคำนับตอบ

"วิชาธาตุน้ำของพี่ลั่วก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน หากไม่มีการแพ้ทางกันระหว่างธาตุ ผลการประลองในวันนี้คงคาดเดาได้ยาก"

ลั่วชิงเหอหัวเราะ รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความโล่งใจ

"แพ้ก็คือแพ้ ไม่ต้องมาปลอบใจข้าหรอก" เขากล่าว ก่อนจะหมุนตัวเดินลงจากเวทีประลองด้วยท่วงท่าสง่างาม

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์

ไม่ใช่เพื่อแสดงความยินดีกับชัยชนะของหลินลี่ แต่เพื่อชื่นชมในความมีน้ำใจนักกีฬาของทั้งสองฝ่าย

"หลินลี่ เป็นฝ่ายชนะ ผ่านเข้าสู่รอบสิบคนสุดท้าย"

เสียงประกาศของกรรมการดังก้องไปทั่วลานประลอง

หลินลี่เดินลงจากเวที สายตากวาดมองไปยังเขตพักนักกีฬา

จ้าวอู๋จี๋นั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ เมื่อสบตากับหลินลี่ เขาก็พยักหน้าให้เบาๆ

อูหม่าฉางคงยืนอยู่ที่ริมเขตพักนักกีฬา สวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าเย็นชา ร่างกายแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดออกมา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หลินลี่ชั่วประเดี๋ยวหนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้าหนี

ทัวป๋าสยงฉีกยิ้มกว้าง พร้อมกับชูนิ้วโป้งให้หลินลี่

ซูไป๋อีก็กำลังมองมาที่หลินลี่เช่นกัน แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายในการต่อสู้

รายชื่อสิบคนสุดท้ายถูกประกาศออกมาในเวลาไม่นานนัก

เขตแดนตะวันออกผ่านเข้ารอบสามคน ได้แก่ หลินลี่ ซูไป๋อี และเที่ยถ่า

เขตแดนตะวันตกผ่านเข้ารอบสามคน จ้าวอู๋จี๋และอีกสองคน

เขตแดนใต้ผ่านเข้ารอบสองคน อูหม่าฉางคงและอีกหนึ่งคน

เขตแดนเหนือผ่านเข้ารอบสองคน ทัวป๋าสยงและอีกหนึ่งคน

การประลองรอบพบกันหมดของสิบคนสุดท้าย จะเริ่มต้นขึ้นในวันพรุ่งนี้

ทุกคนจะต้องลงประลองเก้านัด และจะจัดอันดับตามจำนวนนัดที่ชนะ

นี่หมายความว่า หลินลี่จะต้องเผชิญหน้ากับทั้งจ้าวอู๋จี๋ อูหม่าฉางคง ทัวป๋าสยง ซูไป๋อี และผู้เข้าแข่งขันในรอบสิบคนสุดท้ายทั้งหมด

การต่อสู้ทั้งเก้านัด ล้วนเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดและยากลำบากทั้งสิ้น

แต่เขาไม่กลัวเลย

เพราะเขามีเพลิงวิเศษถึงหกชนิด มีการชี้แนะจากหลิงชิงเยว่ และมีวิถีแห่งใจอันแน่วแน่ที่ผ่านการหล่อหลอมมาจากเส้นทางถามใจ

และที่สำคัญที่สุด เขามีอาจารย์ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ผู้ที่พร้อมจะออกหน้าแทนเขาเสมอเมื่อถึงคราวจำเป็น

[จบแล้ว]