บทที่ 43 - อัจฉริยะชุมนุม

บทที่ 43 - อัจฉริยะชุมนุม

★★★★★

เวลาสามเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการฝึกฝนอันเคร่งเครียด

เมื่อวันแห่งการประลองอัจฉริยะสี่เขตแดนมาถึงในที่สุด หลินลี่ก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นเร้นเทวะระดับหกเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ความกลมกลืนของเพลิงวิเศษทั้งหกชนิดก็ก้าวขึ้นไปสู่อีกระดับ เขาสามารถดึงพลังของเพลิงวิเศษสี่ชนิดออกมาใช้พร้อมกันในระหว่างการต่อสู้ได้โดยที่พวกมันไม่ตีกันเอง ซึ่งเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยเมื่อสามเดือนก่อน

ภายนอกเรือนเมฆาอัคคี แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาบนภูเขาชางอู๋ อาบย้อมภูเขาทั้งลูกให้กลายเป็นสีทองอร่าม

หลินลี่ยืนอยู่กลางลานบ้าน เขาสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม รวบผมขึ้นสูง คาดเอวด้วยเข็มขัดหยกขาว ท่วงท่าดูสง่างามและองอาจ แตกต่างจากเด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมเมื่อครึ่งปีก่อนราวกับเป็นคนละคน กลิ่นอายของเขาถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิดและหนักแน่น ความผันผวนของพลังปราณขั้นเร้นเทวะระดับหกถูกซ่อนเร้นไว้อย่างสมบูรณ์แบบ หากไม่แผ่สัมผัสเทวะออกมาตรวจสอบ ก็ไม่มีทางมองออกถึงระดับการฝึกตนที่แท้จริงของเขาได้เลย

หลี่เสวียนนั่งอยู่ข้างโต๊ะหินในลานบ้าน ในมือถือถ้วยชา พลางมองดูหลินลี่แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ไม่เลว ดูมีสง่าราศีของผู้แข็งแกร่งขึ้นมาบ้างแล้ว"

มุมปากของหลินลี่ยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่ได้เอ่ยอะไรตอบ

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา อาจารย์ของเขาก็ทำตัวแบบนี้มาตลอดทุกวัน ดื่มชา อ่านหนังสือ อาบแดด และออกไป "เดินเล่น" เป็นบางครั้ง ระดับการฝึกตนของอาจารย์ยังคง "หยุด" อยู่ที่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด อย่างน้อยก็ในสายตาของคนทั่วไป แต่หลินลี่รู้ดีว่าระดับการฝึกตนของอาจารย์ก้าวข้ามขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าไปตั้งนานแล้ว

ตอนที่เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นเร้นเทวะ กลิ่นอายของอาจารย์เคยเกิดความผันผวนขึ้นมาชั่วพริบตา มันเป็นกลิ่นอายที่เหนือล้ำกว่าขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าไปไกลลิบ แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว แต่หลินลี่ก็สัมผัสได้

ขั้นนิพพาน

อาจารย์ของเขาคือผู้แข็งแกร่งขั้นนิพพาน

ความลับนี้มีเพียงเขาและหลิงชิงเยว่เท่านั้นที่รู้ คนของสถาบันวิถีเร้นลับไม่รู้ เสิ่นยวนไม่รู้ เซียวเหยี่ยนไม่รู้ ไม่มีใครรู้เลยสักคน

นี่คือตัวแปรสำคัญ ตัวแปรที่จะทำให้ศัตรูทุกคนต้องตั้งตัวไม่ติดในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งในอนาคต

"ไปกันเถอะ" หลี่เสวียนลุกขึ้นยืน "การประลองกำลังจะเริ่มแล้ว"

ทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ออกจากเรือนเมฆาอัคคี มุ่งหน้าไปตามเส้นทางบนภูเขาเพื่อมุ่งสู่ลานประลองบนยอดเขา

ลานประลองบนยอดเขาชางอู๋คือสิ่งปลูกสร้างที่ใหญ่ที่สุดของสาขาเขตแดนตะวันออกแห่งสถาบันวิถีเร้นลับ มันกินพื้นที่กว้างขวางหลายร้อยไร่ สามารถจุคนมาชมการประลองได้นับหมื่นคน ใจกลางลานประลองคือเวทีประลองขนาดยักษ์ เวทีนี้ปูด้วยศิลายักษ์ยุคโบราณ บนพื้นผิวสลักค่ายกลป้องกันเอาไว้แน่นหนา สามารถทนทานต่อการโจมตีทุกรูปแบบที่ต่ำกว่าขั้นนิพพานได้โดยไม่พังทลาย

เมื่อหลินลี่และหลี่เสวียนมาถึงลานประลอง ที่นี่ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

เหล่าศิษย์ของสถาบันวิถีเร้นลับสาขาเขตแดนตะวันออกต่างพากันจับจองพื้นที่บนอัฒจันทร์กันอย่างเนืองแน่น นอกเหนือจากพวกเขาแล้ว ยังมีแขกผู้มีเกียรติจากขุมกำลังต่างๆ ทั่วเขตแดนตะวันออกมาร่วมชมการประลองด้วย ไม่ว่าจะเป็นตระกูลหนิง ตระกูลหลี่ ตระกูลเจิ้ง ราชวงศ์จ้าว นิกายกระบี่เมฆาเขียว หุบเขาร้อยบุปผา ตำหนักวายุอัสนี สำนักวัชระ นิกายควบคุมสัตว์ แทบทุกขุมกำลังที่มีหน้ามีตาในเขตแดนตะวันออกล้วนส่งตัวแทนมาร่วมงานทั้งสิ้น

ส่วนบนที่นั่งแขกวีไอพีฝั่งตรงข้ามเวทีประลองนั้น เป็นที่นั่งของเหล่าอาจารย์หัวหน้าและรองอาจารย์หัวหน้าสาขาของสถาบันวิถีเร้นลับจากทั้งสี่เขตแดน

เสิ่นยวนนั่งอยู่ตรงกลาง สวมชุดคลุมยาวสีเขียว ใบหน้าเปี่ยมเมตตาทว่าน่าเกรงขาม ทางด้านซ้ายและขวาของเขาคืออาจารย์หัวหน้าสาขาเขตแดนตะวันตก ใต้ และเหนือ

อาจารย์หัวหน้าสาขาเขตแดนตะวันตกเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง ใบหน้าดุดัน สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว เขามีนามว่า เยี่ยนอู๋จี๋ ระดับการฝึกตนขั้นนิพพานระดับเก้าสูงสุด เบื้องหลังของเขามีศิษย์ตัวแทนจากเขตแดนตะวันตกยืนอยู่สิบคน จ้าวอู๋จี๋ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย เขาสวมชุดสีขาว มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์

อาจารย์หัวหน้าสาขาเขตแดนใต้เป็นหญิงชรา ผมสีเงินยวง ใบหน้าดูใจดีแต่ดวงตากลับลึกล้ำ นางมีนามว่า ยายเฒ่าอู ระดับการฝึกตนขั้นนิพพานระดับเก้าสูงสุด เบื้องหลังของนางมีศิษย์ตัวแทนจากเขตแดนใต้ยืนอยู่สิบคน อูหม่าฉางคงก็รวมอยู่ในนั้นด้วย เขาสวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าเย็นชา ร่างกายแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดออกมา

อาจารย์หัวหน้าสาขาเขตแดนเหนือเป็นชายร่างกำยำ หนวดเคราเฟิ้ม ดวงตาสว่างไสวดั่งคบเพลิง เขามีนามว่า ทัวป๋าเลี่ย ระดับการฝึกตนขั้นนิพพานระดับเก้าสูงสุด เบื้องหลังของเขามีศิษย์ตัวแทนจากเขตแดนเหนือยืนอยู่สิบคน ทัวป๋าสยงก็รวมอยู่ในนั้นด้วย เขาสวมเสื้อกั๊กหนังสัตว์ เผยมัดกล้ามเนื้อที่ดูแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า กำลังฉีกยิ้มกว้างมองไปรอบๆ เมื่อเห็นหลินลี่ เขาก็โบกมือทักทาย

มุมปากของหลินลี่กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็พยักหน้าตอบกลับอย่างมีมารยาท

"ขอให้ศิษย์ตัวแทนของเขตแดนตะวันออกทุกคน มารวมตัวกันที่เขตพักนักกีฬาด้วย" เสียงหนึ่งดังก้องมาจากบนเวทีประลอง

หลินลี่พยักหน้าให้หลี่เสวียน ก่อนจะหมุนตัวเดินไปยังเขตพักนักกีฬา

หลี่เสวียนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ทอดสายตามองแผ่นหลังของหลินลี่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

สัมผัสเทวะของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมทั่วทั้งลานประลอง จ้าวอู๋จี๋ อูหม่าฉางคง ทัวป๋าสยง ความแข็งแกร่งของทั้งสามคนนี้ไม่ธรรมดาเลย แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่หลินลี่สามารถรับมือได้ สิ่งที่ทำให้เขาต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ คือกลิ่นอายที่ถูกซ่อนเร้นไว้อย่างเบาบางในตัวของจ้าวอู๋จี๋ มันคือพลังที่ถูกผนึกไว้ด้วยเคล็ดวิชาลี้ลับบางอย่าง และพลังนั้นก็อยู่ในระดับขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าเป็นอย่างน้อย

"นิกายอู๋จี๋แห่งทวีปมัชฌิม..." หลี่เสวียนรำพึงชื่อนี้ในใจ แววตาทอประกายเย็นเยียบ

หากจ้าวอู๋จี๋กล้าลงมือสังหารหลินลี่ในการประลอง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะเปิดเผยความแข็งแกร่งให้เป็นที่ประจักษ์ต่อหน้าธารกำนัล

ยังไงเสีย การเปิดเผยความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรอยู่แล้ว

ณ เขตพักนักกีฬา ศิษย์ตัวแทนของเขตแดนตะวันออกทั้งสิบคนมารวมตัวกันครบแล้ว

หลินลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบกับใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคน

ซูไป๋อีสวมชุดสีขาว เอวห้อยกระบี่ยาว ใบหน้าเย็นชา รอบกายมีปราณกระบี่แผ่ซ่านออกมาจางๆ เขามองหลินลี่แวบหนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ เป็นการทักทาย ความสัมพันธ์ของพวกเขามักจะเป็นเช่นนี้เสมอ ไม่สนิทสนม ไม่ห่างเหิน เป็นทั้งมิตรและคู่แข่ง

หนิงอู๋เชวียยืนอยู่ข้างซูไป๋อี สวมชุดยาวสีเขียว ท่าทางดูอ่อนโยนสง่างาม เมื่อเห็นหลินลี่ เขาก็ยิ้มพร้อมกับประสานมือทักทาย "พี่หลิน ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

"พี่หนิง" หลินลี่ประสานมือตอบ

ฮวาเสี่ยงหรงสวมชุดกระโปรงยาวสีชมพู ยืนยิ้มแย้มอยู่ท่ามกลางผู้คน แววตาที่ทอดมองมามีเสน่ห์เย้ายวนใจ นางส่งสายตาหวานเชื่อมมาให้หลินลี่ แต่หลินลี่ก็แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

เที่ยถ่าเปลือยท่อนบน อวดมัดกล้ามสีทองแดง ยืนตระหง่านราวกับกำแพง เมื่อเห็นหลินลี่ก็ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว

อวี้หลิงซานอุ้มจิ้งจอกวิญญาณเอาไว้ในอ้อมแขน ยืนเงียบๆ อยู่ที่มุมหนึ่ง เมื่อเห็นหลินลี่ นางก็พยักหน้าให้เล็กน้อย

เหลยต้งยืนอยู่ที่ริมสุดของกลุ่ม ใบหน้ามืดครึ้ม สายตาที่มองหลินลี่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น ตำหนักวายุอัสนีต้องสูญเสียอย่างหนักเพราะหลินลี่ ปู่ของเขาในฐานะผู้อาวุโสสายนอกของตำหนักก็ได้รับผลกระทบไปด้วย ทำให้ทรัพยากรการฝึกตนของเขาลดน้อยลงไปมาก แม้ว่าตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาเขาจะพยายามฝึกฝนอย่างหนัก แต่ก็เพิ่งจะบรรลุแค่ขั้นเร้นเทวะระดับสองเท่านั้น ในบรรดาศิษย์ตัวแทนทั้งสิบคนของเขตแดนตะวันออก ระดับการฝึกตนของเขาถือว่าต่ำที่สุด

เขาเกลียดชังหลินลี่ แต่เขาไม่กล้าแสดงออก เพราะเขารู้ดีว่าอาจารย์ของหลินลี่คือชายชุดเทาที่แม้แต่เซียวเหยี่ยนก็ยังต้องเกรงใจ

"ขอต้อนรับตัวแทนจากเขตแดนตะวันออกทุกคน เข้าสู่การประลองอัจฉริยะสี่เขตแดน"

เสียงของเสิ่นยวนดังก้องมาจากบนเวทีประลอง น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าน่าเกรงขาม

"วันนี้ อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดจากทั้งสี่เขตแดนจะมาร่วมประชันฝีมือกันที่นี่ เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการเดินทางไปศึกษาต่อที่สาขาหลักแห่งทวีปมัชฌิม นี่คืองานใหญ่ที่สุดในรอบร้อยปีของเขตแดนตะวันออก และเป็นเวทีที่ดีที่สุดในการพิสูจน์ตัวเองของพวกเจ้า"

เขาเว้นจังหวะไปชั่วครู่ กวาดสายตามองศิษย์ตัวแทนทั้งสี่สิบคนในเขตพักนักกีฬา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หลินลี่ชั่วประเดี๋ยวหนึ่ง

"รูปแบบการประลองมีดังนี้ รอบแรกรอบตะลุมบอนคัดออก ผู้เข้าแข่งขันทั้งสี่สิบคนจะเข้าสู่สมรภูมิดินแดนลับ ต่อสู้ตะลุมบอนเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม คัดออกให้เหลือเพียงยี่สิบคน รอบที่สองรอบประลองบนลาน ผู้ผ่านเข้ารอบยี่สิบคนจะจับฉลากประลองกันแบบตัวต่อตัว ผู้ชนะจะผ่านเข้าสู่รอบสิบคนสุดท้าย รอบที่สามรอบศึกตัดสินจุดสูงสุด ผู้ผ่านเข้ารอบสิบคนจะแข่งขันแบบพบกันหมด เพื่อจัดอันดับหาสามอันดับแรก ผู้ที่ได้สามอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เดินทางไปศึกษาต่อที่สาขาหลักแห่งทวีปมัชฌิม ส่วนผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งจะได้รับของวิเศษระดับหกเป็นรางวัลพิเศษ"

เสียงของเขาไม่ดังมาก แต่ทุกถ้อยคำกลับดังก้องชัดเจนในหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

"กฎมีเพียงข้อเดียว ห้ามสังหารคู่ต่อสู้เด็ดขาด นอกเหนือจากนี้ อนุญาตให้ใช้ทักษะความสามารถทุกอย่างได้อย่างเต็มที่"

"บัดนี้ การประลองอัจฉริยะสี่เขตแดน เริ่มต้นขึ้นได้"

[จบแล้ว]