บทที่ 40 - แรงกระเพื่อมหลังพายุ

บทที่ 40 - แรงกระเพื่อมหลังพายุ

★★★★★

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ข่าวการเสียชีวิตของบรรพชนและสมาชิกระดับแกนนำของตระกูลจางได้พัดกระหน่ำไปทั่วทั้งเขตแดนตะวันออกราวกับพายุเฮอริเคน

"ได้ยินหรือเปล่า ตระกูลจางเกิดเรื่องแล้ว!"

"เรื่องอะไรกัน"

"บรรพชนตระกูลจางจางเทียนสิง ผู้นำตระกูลจางเทียนกัง รวมถึงผู้อาวุโสขั้นตำหนักเทวะสามคนและสมาชิกระดับแกนนำขั้นเร้นเทวะอีกเจ็ดคน สิ้นชีพกันหมดภายในชั่วข้ามคืน!"

"อะไรนะ ใครเป็นคนทำ"

"ไม่มีใครรู้เลย ในที่เกิดเหตุไม่มีร่องรอยอะไรทิ้งไว้ นอกจากกลิ่นอายของยอดฝีมือขั้นนิพพานที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น"

"ขั้นนิพพานเชียวหรือ ยอดฝีมือขั้นนิพพานในเขตแดนตะวันออกนับนิ้วได้เลยนะ จะเป็นใครไปได้"

"ไม่รู้สิ ท่านอาจารย์หัวหน้าเสิ่นยวนกับรองอาจารย์หัวหน้าเซียวเหยี่ยนแห่งสถาบันวิถีเร้นลับก็มีพยานที่อยู่ยืนยันชัดเจน ส่วนยอดฝีมือขั้นนิพพานของตำหนักวายุอัสนีก็เพิ่งถูกเซียวเหยี่ยนสังหารไป ยอดฝีมือขั้นนิพพานคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีความบาดหมางอะไรกับตระกูลจาง..."

"จะเป็นชายชุดเทาคนนั้นหรือเปล่า อาจารย์ของหลินลี่น่ะ"

"เขาหรือ เขาอยู่แค่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุดเองนะ จะไปมีพลังขนาดนั้นได้อย่างไร กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุเป็นของขั้นนิพพานนะ ห่างกันตั้งหนึ่งขั้นใหญ่เชียว"

"นั่นสินะ..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ทำนองนี้ดังก้องไปทั่วทุกมุมของเขตแดนตะวันออก ขุมกำลังแต่ละฝ่ายต่างพากันคาดเดาว่า แท้จริงแล้วใครกันแน่ที่เป็นคนกวาดล้างสมาชิกระดับแกนนำของตระกูลจาง

ณ ตระกูลหนิง

หนิงชางไห่นั่งอยู่ภายในห้องหนังสือด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เบื้องหน้าของเขามีรายงานข่าวสารที่เพิ่งถูกส่งมาจากเขตแดนของตระกูลจางวางอยู่ ทุกตัวอักษรล้วนทำให้เขาต้องใจสั่นสะท้าน

"ยอดฝีมือขั้นนิพพาน..." เขาพึมพำเสียงเบา "เขตแดนตะวันออกมียอดฝีมือขั้นนิพพานเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

"ท่านผู้นำ จะเป็นฝีมือของสถาบันวิถีเร้นลับหรือเปล่าขอรับ" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยคาดเดาอย่างระมัดระวัง

"ไม่ใช่หรอก" หนิงชางไห่ส่ายหน้า "หากสถาบันวิถีเร้นลับต้องการจะทำลายตระกูลจาง พวกเขาไม่มีทางทำลับๆ ล่อๆ แบบนี้แน่ เมื่อวันก่อนเซียวเหยี่ยนเพิ่งจะประกาศที่เมืองเมฆาให้ตระกูลจางปิดผนึกตระกูลเป็นเวลาสามปี หากคล้อยหลังไปกวาดล้างตระกูลจางทิ้ง นั่นก็เท่ากับเป็นการตบหน้าตัวเองชัดๆ"

"แล้วจะเป็นใครกันล่ะขอรับ"

หนิงชางไห่เงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยประโยคหนึ่งออกมา

"ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ห้ามส่งคนไปสืบสาวราวเรื่องเด็ดขาด ยอดฝีมือขั้นนิพพานที่สามารถลบตระกูลจางให้หายไปได้อย่างเงียบเชียบ ไม่ใช่สิ่งที่เราจะไปตอแยได้"

ณ ตระกูลหลี่

หลี่ชางหลานยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องหนังสือ ในมือบีบแผ่นหยกบันทึกข่าวสารเอาไว้แน่น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"ขั้นนิพพาน..." สายตาของเขาทอดทะลุหน้าต่างมองออกไปไกล "จะเป็นใครกันนะ"

จู่ๆ เขาก็นึกถึงชายชุดเทาคนนั้นขึ้นมา หลี่เสวียนอาจารย์ของหลินลี่

ระดับขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด พลังฝีมือไม่ธรรมดา แต่ก็ยังห่างไกลจากขั้นนิพพานนัก กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุเป็นของขั้นนิพพาน ไม่มีทางที่จะเป็นเขาไปได้

แต่เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

"เต้าเสวียน" เขาหันไปมองหลี่เต้าเสวียน "ตอนที่อยู่ในดินแดนลับเจ้าเคยร่วมทางกับหลินลี่ อาจารย์ของเขา... เป็นคนแบบไหนกัน"

หลี่เต้าเสวียนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "เขาเป็นคนไม่ค่อยพูด ท่าทางดูธรรมดามาก แต่หลินลี่ให้ความเคารพเขาอย่างสุดซึ้งและเชื่อฟังเขาทุกอย่างขอรับ"

"ท่าทางดูธรรมดามากงั้นหรือ..." หลี่ชางหลานพึมพำ ความแคลงใจในดวงตายิ่งลึกล้ำขึ้น

แต่เขาก็ไม่ได้สืบสาวต่อ

ผู้ฝึกตนอิสระขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุดคนหนึ่ง ไม่มีทางทำลายตระกูลจางได้ นี่คือข้อสรุปที่ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกัน

ณ ตระกูลเจิ้ง

เมื่อเจิ้งหงหย่วนได้รับข่าว เขาก็นิ่งเงียบไปพักใหญ่

"ขั้นนิพพาน..." เขาเอ่ยเสียงเบา "โครงสร้างอำนาจของเขตแดนตะวันออก กำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว"

เขาหันไปมองเจิ้งชิวอวี่

"ชิวอวี่ เจ้ามีความสัมพันธ์อันดีกับหลินลี่ ภายภาคหน้า... ก็จงหมั่นไปมาหาสู่ให้มากขึ้นนะ"

เจิ้งชิวอวี่พยักหน้าโดยไม่ได้เอ่ยอะไร

แต่ภายในใจของนาง ก็กำลังครุ่นคิดถึงชายชุดเทาคนนั้นเช่นกัน อาจารย์ของหลินลี่ ชายวัยกลางคนที่ดูแสนจะธรรมดาคนนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าจริงๆ หรือ

นางเองก็ไม่มีคำตอบ

หุบเขาร้อยบุปผา นิกายควบคุมสัตว์ สำนักวัชระ นิกายกระบี่เมฆาเขียว ปฏิกิริยาของขุมกำลังต่างๆ ล้วนคล้ายคลึงกัน ตกตะลึง คาดเดา และหวาดระแวง แต่กลับไม่มีใครสามารถหาตัวฆาตกรที่แท้จริงได้เลย

ณ ตำหนักวายุอัสนี

เหลยว่านถิงผู้เป็นผู้นำตำหนักคนใหม่นั่งอยู่กลางโถงใหญ่ด้วยใบหน้าซีดเผือด (น้องชายของเหลยว่านจวิน)

การล่มสลายของตระกูลจาง ทำให้เขารู้สึกราวกับนั่งอยู่บนกองเพลิง

"ท่านผู้นำ จะเป็นฝีมือของชายชุดเทาคนนั้นหรือเปล่าขอรับ" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

"เป็นไปไม่ได้" เหลยว่านถิงปฏิเสธ "เขาอยู่แค่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด แต่สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุคือกลิ่นอายของขั้นนิพพาน ห่างกันถึงหนึ่งขั้นใหญ่ ไม่มีทางเป็นเขาหรอก"

"แล้วจะเป็นใครไปได้ล่ะขอรับ"

เหลยว่านถิงเงียบไปเนิ่นนาน

"ไม่ว่าจะเป็นใคร ตำหนักวายุอัสนีของเรา... ช่วงนี้ห้ามไปก่อเรื่องอะไรอีกเด็ดขาด" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น "ศิษย์พี่เซียวอวิ๋นถิงก็เพิ่งตายไป เซียวเหยี่ยนก็เพิ่งจะลั่นวาจาเอาไว้ ตระกูลจางยังมาเกิดเรื่องแบบนี้อีก พวกเราทนรับแรงกระแทกไม่ไหวแล้ว"

เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าเอ่ยคัดค้านแม้แต่คนเดียว

ณ สาขาเขตแดนตะวันออกแห่งสถาบันวิถีเร้นลับ

เสิ่นยวนนั่งอยู่ภายในห้องลับ ในมือถือรายงานข่าวการล่มสลายของตระกูลจาง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ขั้นนิพพาน..." เขาพึมพำ "ยอดฝีมือขั้นนิพพานในเขตแดนตะวันออก ข้าล้วนรู้จักดีทุกคน ไม่ใช่ฝีมือของพวกเขาคนใดคนหนึ่งแน่"

เขาหลับตาลง แผ่สัมผัสเทวะออกไปครอบคลุมทั่วทั้งภูเขาชางอู๋

ที่เรือนเมฆาอัคคีบริเวณตีนเขา หลินลี่กำลังฝึกตนอยู่ ลมหายใจสม่ำเสมอ ส่วนหลี่เสวียนผู้เป็นอาจารย์ก็นั่งจิบชาอยู่ที่โต๊ะหินในลานบ้าน กลิ่นอายพลังยังคงเป็นขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด

ทุกอย่างดูเป็นปกติ

แต่เสิ่นยวนกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ค่อยชอบมาพากล

"เซียวเหยี่ยน" เขาใช้เคล็ดส่งเสียงผ่านจิต "เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับอาจารย์ของหลินลี่"

เสียงของเซียวเหยี่ยนตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว "ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด รากฐานมั่นคง กลิ่นอายพลังลึกล้ำ แต่ก็แค่นั้นแหละขอรับ ไม่นับว่าเป็นยอดฝีมือที่น่าเกรงขามอะไร"

"เจ้าคิดว่าเขาอาจจะซ่อนเร้นระดับการฝึกตนเอาไว้หรือไม่"

เซียวเหยี่ยนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"เป็นไปไม่ได้ขอรับ ความแตกต่างระหว่างกลิ่นอายของขั้นนิพพานกับขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่านั้นชัดเจนเกินไป หากเขาอยู่ขั้นนิพพานจริงๆ ข้าไม่มีทางสัมผัสไม่ได้อย่างแน่นอน"

เสิ่นยวนพยักหน้ารับ และไม่ได้ซักไซ้ต่อ

แต่ภายในใจของเขากลับยังคงมีความคลางแคลงใจที่ยากจะสลัดทิ้งไปได้

ณ เรือนเมฆาอัคคี

หลี่เสวียนนั่งอยู่ข้างโต๊ะหินในลานบ้าน ในมือถือถ้วยชา สีหน้าสงบนิ่งดุจผิวน้ำ

กลิ่นอายพลังของเขาถูกสะกดไว้ที่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุดอย่างแนบเนียน นี่คือความสามารถในการปกปิดพลังของระบบ ระบบไม่เพียงแต่ทำให้ระดับพลังของเขาสูงกว่าหลินลี่สี่ขั้นใหญ่เสมอ แต่ยังช่วยให้เขาสามารถซ่อนเร้นกลิ่นอายพลังได้อย่างอิสระอีกด้วย นอกเสียจากว่าอีกฝ่ายจะมีระดับการฝึกตนสูงกว่าเขาสองขั้นใหญ่ขึ้นไป มิเช่นนั้นก็ไม่มีทางมองทะลุการพรางตัวนี้ได้เลย

เสิ่นยวนที่อยู่ขั้นนิพพานระดับเก้าสูงสุด มองไม่ทะลุ

เซียวเหยี่ยนที่อยู่ขั้นนิพพานระดับห้า ก็มองไม่ทะลุ

ในเขตแดนตะวันออก ไม่มีใครสามารถมองทะลุเขาได้เลยแม้แต่คนเดียว

"ท่านอาจารย์ เรื่องของตระกูลจาง..." หลินลี่เดินออกมาจากห้องฝึกตน ท่าทางมีเรื่องอัดอั้นตันใจอยากจะถาม

"มีอะไรหรือ" หลี่เสวียนวางถ้วยชาลง แล้วหันไปมองเขา

"เป็นฝีมือของท่านใช่ไหมขอรับ"

หลี่เสวียนมองสบตาเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ายอมรับเบาๆ

"อืม"

หลินลี่สูดลมหายใจเข้าลึก และไม่ได้เอ่ยอะไรเพิ่มเติม

"เจ้าโกรธข้าหรือเปล่า" หลี่เสวียนเอ่ยถาม

"ไม่โกรธขอรับ" หลินลี่ส่ายหน้า "จางขวงคิดจะฆ่าข้า จางเทียนสยงก็คิดจะฆ่าข้า จางเทียนสิงเองก็คิดจะฆ่าข้าเหมือนกัน ตั้งสามครั้งแล้ว มีครั้งที่สามก็ต้องมีครั้งต่อไป พวกเขาสมควรตายแล้วขอรับ"

เขาเว้นจังหวะไปชั่วครู่ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่

"ขอบคุณท่านอาจารย์มากขอรับ"

หลี่เสวียนยิ้มบางๆ เอื้อมมือไปลูบศีรษะของเขาอย่างแผ่วเบา

"ไม่ต้องขอบใจหรอก เจ้าแค่ตั้งใจฝึกตนให้ดีก็พอ การประลองอัจฉริยะสี่เขตแดนต่างหาก ที่เป็นเวทีที่แท้จริงของเจ้า"

หลินลี่พยักหน้ารับ แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในห้องฝึกตน

หลี่เสวียนหยิบถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง สายตาทอดมองไปไกลยังสุดขอบฟ้า

ดวงจันทร์กลมโตสุกสว่างอีกครั้ง แสงจันทร์นวลผ่องอาบไล้ไปทั่วภูเขาชางอู๋ อาบย้อมภูเขาทั้งลูกให้กลายเป็นสีเงินยวง

เขาหวนนึกถึงการต่อสู้ในจวนบรรพชนตระกูลจางเมื่อคืนนี้ ยันต์ระดับนิพพานทั้งสามแผ่นถูกกระตุ้นการทำงานพร้อมกัน ทั้งปราณกระบี่ อัสนีบาต และเปลวเพลิง พุ่งเข้าจู่โจมเขาในเวลาเดียวกัน

ตอนที่เขายังอยู่แค่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด ยันต์ทั้งสามแผ่นนั้นอาจจะพอสร้างรอยขีดข่วนให้เขาได้บ้าง แต่ตอนนี้

เขาบรรลุขั้นนิพพานแล้ว

และหลินลี่เอง ก็กำลังแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์

ขั้นเร้นเทวะระดับหนึ่ง ระดับสอง ระดับสาม... อีกไม่นาน หลินลี่ก็จะทะลวงเข้าสู่ขั้นเร้นเทวะระดับเก้า และก้าวเข้าสู่ขั้นจิตวิญญาณ เมื่อถึงตอนนั้น ตัวเขาเองก็จะทะลวงเข้าสู่ขั้นนิพพานระดับเก้าเช่นกัน

เมื่อวันนั้นมาถึง ทั่วทั้งเขตแดนตะวันออกก็จะไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้อีกต่อไป

ส่วนทวีปมัชฌิม

สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำยิ่งขึ้น

ทวีปมัชฌิมต่างหาก ที่เป็นสมรภูมิที่แท้จริง

ที่นั่นมียอดฝีมือระดับมหายานดำรงอยู่ มีนิกายเก่าแก่ที่สืบทอดกันมานับหมื่นปี มีศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตระกูลจางและตำหนักวายุอัสนีนับพันหมื่นเท่า

แต่เรื่องพวกนั้นเอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง

ตอนนี้ เขาเพียงแค่อยากจะเฝ้ามองดูลูกศิษย์ของเขาค่อยๆ เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นทีละก้าว

ทีละก้าว เพื่อก้าวขึ้นไปยืนบนเวทีที่เป็นของเขาอย่างแท้จริง

ภายใต้แสงจันทร์สลัว มุมปากของชายชุดเทายกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มอันอบอุ่นและบางเบา

[จบแล้ว]