บทที่ 38 - การเดินทางครั้งใหม่
บทที่ 38 - การเดินทางครั้งใหม่
บทที่ 38 - การเดินทางครั้งใหม่
★★★★★
เซียวเหยี่ยนไม่ได้พำนักอยู่ที่เมืองเมฆานานนัก
เขาให้เวลาหลินลี่หนึ่งวันในการจัดการเก็บสัมภาระ เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็พาหลินลี่และหลี่เสวียนมุ่งหน้าสู่สาขาเขตแดนตะวันออกแห่งสถาบันวิถีเร้นลับทันที
ก่อนออกเดินทาง หลินลี่หันกลับไปมองบ้านพักหลังเล็กที่เขาอาศัยอยู่มานานกว่าครึ่งปี
บ้านพักหลังนี้อาจจะไม่ใหญ่โตนัก แต่มันเต็มเปี่ยมไปด้วยความทรงจำมากมาย ณ ที่แห่งนี้ เขาได้ทะลวงจากขั้นเบิกปราณไปสู่ขั้นเปิดชีพจร ได้ดูดซับเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับและเพลิงอสนีม่วงขีดสุด ได้ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืนภายใต้การชี้แนะของหลิงชิงเยว่ เพื่อเฝ้ารอการกลับมาของอาจารย์
และตอนนี้ เขาต้องจากสถานที่แห่งนี้ไปแล้ว
"อาลัยอาวรณ์หรือ?" หลี่เสวียนยืนอยู่เคียงข้างเขา เอ่ยถามเสียงเบา
"นิดหน่อยขอรับ" หลินลี่ตอบ "แต่ข้าก็รู้ว่า ยังมีสถานที่ที่ดียิ่งกว่ารออยู่เบื้องหน้า"
หลี่เสวียนยิ้มบางๆ เอื้อมมือไปลูบศีรษะของเขาอย่างแผ่วเบา
"ไปกันเถอะ"
ลำแสงสามสายพุ่งแหวกอากาศ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางอันเป็นที่ตั้งของสาขาเขตแดนตะวันออกแห่งสถาบันวิถีเร้นลับ
ณ เมืองเมฆา สายตานับไม่ถ้วนต่างเฝ้ามองลำแสงทั้งสามสายที่กำลังพุ่งทะยานจากไป
ที่ตระกูลหนิง
หนิงชางไห่ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดในจวน ทอดสายตามองลำแสงทั้งสามที่ค่อยๆ เลือนหายไปในขอบฟ้าทิศเหนือ เขานิ่งเงียบไปเนิ่นนาน
"ท่านผู้นำ หลินลี่จากไปแล้วขอรับ" พ่อบ้านเอ่ยขึ้นเบาๆ จากเบื้องหลัง
"ข้ารู้" หนิงชางไห่ถอนหายใจยาว "สถาบันวิถีเร้นลับ... อนาคตของเด็กหนุ่มคนนั้น ช่างไร้ขีดจำกัดจริงๆ"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มขื่นขมผุดขึ้นที่มุมปาก
"น่าเสียดาย ที่ตระกูลหนิงของเราไม่ได้ผูกมิตรกับเขาให้เร็วกว่านี้ ตอนนี้สถาบันวิถีเร้นลับยื่นมือเข้ามาแทรกแล้ว พวกเราคงไม่มีโอกาสได้ผลประโยชน์อะไรอีกแล้วล่ะ"
ที่ตระกูลหลี่
หลี่ชางหลานยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องหนังสือ สายตาของเขาสงบนิ่ง
"สถาบันวิถีเร้นลับ..." เขาพึมพำเสียงเบา "ดูเหมือนว่าท่านอาจารย์หัวหน้าเสิ่นยวน จะมองเห็นพรสวรรค์ของเด็กหนุ่มคนนั้นเช่นกัน"
เขาหันไปมองหลี่เต้าเสวียน
"เต้าเสวียน เจ้าเคยประลองกับเขาในดินแดนลับ เจ้าคิดว่า อนาคตของเขาจะไปได้ไกลสักแค่ไหน?"
หลี่เต้าเสวียนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง
"อย่างน้อยก็... ขั้นฝ่าทัณฑ์สวรรค์ขอรับ"
คิ้วของหลี่ชางหลานเลิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะพยักหน้ายอมรับ
"ถ้าเช่นนั้นก็อย่าไปล่วงเกินเขา ภายภาคหน้าหากมีโอกาส ก็จงพยายามไปมาหาสู่ให้มากขึ้น"
"ขอรับ"
ที่ตระกูลเจิ้ง
เจิ้งหงหย่วนยืนอยู่กลางลานบ้าน ในมือลูบคลำแผ่นหยกบันทึกไปมา มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ
"ชิวอวี่" เขาหันไปมองหลานสาวที่ยืนอยู่ด้านข้าง "ทรัพยากรที่เจ้าส่งไปให้เขา เขารับไว้หรือไม่?"
"รับไว้แล้วเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของเจิ้งชิวอวี่ยังคงราบเรียบ แต่ใบหูของนางกลับขึ้นสีแดงระเรื่อ
"ดี" เจิ้งหงหย่วนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ศิษย์แกนนำของสถาบันวิถีเร้นลับ อนาคตย่อมยิ่งใหญ่ไร้ขีดจำกัด การที่เจ้ามีความสัมพันธ์อันดีกับเขา ย่อมส่งผลดีต่อตระกูลเจิ้งของเราอย่างแน่นอน"
เจิ้งชิวอวี่ไม่ได้ตอบอะไร นางเพียงแค่ก้มหน้าลงต่ำ
ที่หุบเขาร้อยบุปผา
ฮวาเชียนเสวี่ยผู้เป็นประมุขนั่งอยู่ในศาลาดอกไม้ ดอกไม้วิญญาณในมือของนางถูกบีบขยี้จนเสียรูปทรง
"สถาบันวิถีเร้นลับ..." น้ำเสียงของนางแฝงความไม่ยินยอม "ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์เสิ่นยวนนั่น ลงมือไวจริงๆ"
"ท่านประมุข แล้วพวกเราจะเอาอย่างไรต่อไปดีเจ้าคะ?"
"ไม่ต้องรีบร้อน" ฮวาเชียนเสวี่ยสูดหายใจลึก พยายามปรับอารมณ์ให้สงบลง "แม้ว่าสถาบันวิถีเร้นลับจะยื่นมือเข้ามา แต่หลินลี่ก็ยังเป็นเพียงศิษย์แกนนำของสาขาย่อย ยังไม่ได้เป็นคนของสาขาหลักในทวีปมัชฌิม ภายภาคหน้ายังพอมีโอกาสอยู่"
ที่นิกายควบคุมสัตว์
อวี้เทียนเฉิงหัวเราะร่วนเมื่อได้รับข่าว
"เยี่ยม! สายตาของข้าเฉียบแหลมไม่เบา!" เขาตบหัวสัตว์อสูรวิญญาณที่อยู่ข้างกาย "ลูกจิ้งจอกตัวนั้น ส่งไปได้คุ้มค่าจริงๆ!"
ที่สำนักวัชระ
หลังจากเถี่ยสยงรับทราบข่าว เขาก็นิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยประโยคหนึ่งออกมา
"ต่อไปนี้ หากใครเจอเด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่ จงปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพ"
ที่นิกายกระบี่เมฆาเขียว
เมื่อซูเวิ่นเจี้ยนได้รับข่าว เขาก็เรียกตัวซูไป๋อีเข้าพบทันที
"ไป๋อี เจ้ามีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลินลี่ พรสวรรค์ของเจ้าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขา แต่สถาบันวิถีเร้นลับกลับไม่เลือกเจ้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"
ซูไป๋อีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
"เพราะศิษย์ไร้ความสามารถขอรับ"
ซูเวิ่นเจี้ยนพยักหน้า แต่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธในเวลาต่อมา
"ไม่ใช่แค่เรื่องพรสวรรค์หรอก เด็กหนุ่มคนนั้นมีบางสิ่งบางอย่างที่เจ้าไม่มี เขามีวิถีแห่งใจที่ผ่านการหล่อหลอมจากความยากลำบาก การทำลายค่ายกลบนเส้นทางถามใจด้วยรอยยิ้มได้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ทำได้"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาทอดมองไปไกลอย่างมีความหมาย
"เจ้ายังต้องออกไปหาประสบการณ์อีกมาก รอจนถึงการประลองอัจฉริยะสี่เขตแดน เจ้าจะได้พบกับเขาอีกครั้ง ถึงเวลานั้น จงดูให้ดี ว่าแท้จริงแล้วเขาเหนือกว่าเจ้าตรงไหน"
ซูไป๋อีก้มหน้าลง แววตาของเขาฉายแววไม่ยอมแพ้ แต่สิ่งที่ปิดบังไม่มิดคือความคาดหวังที่พุ่งพล่านอยู่ภายใน
ที่เขตแดนของตระกูลจาง
จางเทียนสิงคุกเข่าอยู่ภายในศาลบรรพชน เบื้องหน้าของเขาคือป้ายวิญญาณของบรรพชนตระกูลจางรุ่นก่อนๆ สองมือของเขากำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ความเกลียดชังในดวงตาเปรียบดั่งอสรพิษร้าย
"ท่านบรรพชน..." เสียงของจางเทียนกังที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังแหบพร่า "เรื่องนี้ พวกเราจะยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือขอรับ?"
"ปล่อยผ่าน?" จางเทียนสิงแค่นเสียงเยาะ "จะปล่อยผ่านไปได้อย่างไร"
เขาล้วงยันต์ระดับนิพพานทั้งสามแผ่นออกมาจากอกเสื้อ สายตาจับจ้องไปที่พวกมัน ความเกลียดชังในแววตาแปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่ง
"สถาบันวิถีเร้นลับ... เซียวเหยี่ยน... หลินลี่... หลี่เสวียน..." เขาเค้นเสียงเรียกชื่อเหล่านั้นทีละชื่อ น้ำเสียงเยือกเย็นราวกับดังมาจากขุมนรกชั้นเก้า
"พวกแกรอก่อนเถอะ รากฐานนับพันปีของตระกูลจาง ไม่ใช่สิ่งที่พวกแกจะจินตนาการได้ ยันต์สามแผ่นนี้ สักวันหนึ่ง จะต้องทำให้พวกแกชดใช้อย่างสาสม"
เขาเก็บยันต์กลับไปอย่างระมัดระวัง แล้วลุกขึ้นยืน สายตาทอดผ่านกำแพงศาลบรรพชน มองไปทางทิศเหนือ อันเป็นทิศที่ตั้งของสถาบันวิถีเร้นลับ
"ปิดผนึกตระกูลสามปีงั้นรึ... ได้ ปิดก็ปิด สามปีให้หลัง..."
เขาไม่ได้เอ่ยจนจบประโยค แต่เปลวเพลิงแห่งความแค้นได้ลุกโชนอยู่ในดวงตาของเขาแล้ว
ณ สาขาเขตแดนตะวันออกแห่งสถาบันวิถีเร้นลับ
เสิ่นยวนยืนรอการกลับมาของเซียวเหยี่ยนอยู่ที่หน้าประตูภูเขา
เบื้องหลังของเขาคือเหล่าศิษย์ของสถาบันวิถีเร้นลับสาขาเขตแดนตะวันออกนับร้อยคน ทุกคนต่างประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง การที่ท่านอาจารย์หัวหน้าออกมารอรับด้วยตัวเองที่หน้าประตูภูเขาเช่นนี้ คนผู้นั้นจะต้องเป็นใครกันแน่?
"ได้ยินว่าเป็นศิษย์ใหม่นะ ท่านอาจารย์หัวหน้าสั่งรับเข้ามาเป็นกรณีพิเศษเลยล่ะ"
"รับเป็นกรณีพิเศษงั้นรึ? มีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรหรือเปล่า?"
"เหมือนจะเป็นศิษย์ของสถานศึกษาเมฆา ชื่ออะไรนะ... หลินลี่หรือเปล่า?"
"หลินลี่? คนที่สังหารจางขวงและดูดซับเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาในดินแดนลับน่ะเหรอ?"
"ใช่ เขาคนนั้นแหละ"
"ได้ยินมาว่าอาจารย์ของเขาเป็นผู้ฝึกตนอิสระขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด ในการต่อสู้หน้าสถานศึกษาเมฆา เขาลงมือสังหารยอดฝีมือขั้นตำหนักเทวะและขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าไปตั้งหลายคนเลยนะ"
"แค่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด ไม่น่าจะถึงกับทำให้ท่านอาจารย์หัวหน้าต้องออกมารอรับด้วยตัวเองกระมัง?"
"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ที่แน่ๆ ท่านอาจารย์หัวหน้าเคยกล่าวไว้ว่า เด็กหนุ่มคนนี้คืออัจฉริยะที่ร้อยปีจะหาได้สักคน"
ท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทา ลำแสงสามสายก็พุ่งทะยานมาจากสุดขอบฟ้า และร่อนลงจอดยังหน้าประตูภูเขา
เมื่อแสงสว่างจางลง ก็ปรากฏร่างของคนสามคน ชายวัยกลางคนผมสั้นสีเทาคือเซียวเหยี่ยน เด็กหนุ่มในชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มคือหลินลี่ และชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาคือหลี่เสวียน
สายตาของเสิ่นยวนมองข้ามเซียวเหยี่ยน และพุ่งตรงไปที่หลินลี่ทันที
ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของเขา กายาเพลิงวิญญาณ ทั้งยังบริสุทธิ์ถึงขีดสุด ดีกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก
"เจ้าคือหลินลี่สินะ?" น้ำเสียงของเสิ่นยวนอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยเมตตา
หลินลี่ก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมกับโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
"ศิษย์หลินลี่ คารวะท่านอาจารย์หัวหน้าขอรับ"
เสิ่นยวนพยักหน้ารับ ก่อนจะเบือนสายตาไปทางหลี่เสวียน
"ท่านนี้คือ..."
"นี่คือท่านอาจารย์หลี่เสวียนของข้าขอรับ" หลินลี่แนะนำ
เสิ่นยวนพิจารณาหลี่เสวียนชั่วครู่ คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด กลิ่นอายพลังหนักแน่น รากฐานมั่นคง นับว่าเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่เก่งกาจคนหนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก พลังระดับขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด ไม่ได้มีน้ำหนักอะไรเลยเมื่ออยู่ในสถาบันวิถีเร้นลับแห่งนี้
"สหายหลี่เสวียน ท่านสั่งสอนลูกศิษย์ได้ยอดเยี่ยมมาก" เสิ่นยวนเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
หลี่เสวียนพยักหน้ารับ โดยไม่ได้เอ่ยคำใดเพิ่มเติม
สีหน้าของเขายังคงราบเรียบดุจผิวน้ำ ทว่าภายในใจกำลังประเมินความแข็งแกร่งของเสิ่นยวนอย่างเงียบๆ ขั้นนิพพานระดับเก้าสูงสุด กลิ่นอายพลังลึกล้ำดั่งห้วงมหาสมุทร แข็งแกร่งสมคำร่ำลือ หากต้องประมือกันในเวลานี้ เขาคงต้านทานได้ไม่เกินสิบกระบวนท่า
แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องลงมือแต่อย่างใด
เพราะเขามีระบบคอยช่วยเหลือ
ขอเพียงหลินลี่ทะลวงเข้าสู่ขั้นเร้นเทวะระดับสอง เขาก็จะเลื่อนระดับเป็นขั้นนิพพานระดับสองตามไปด้วย ตราบใดที่หลินลี่ยังคงแข็งแกร่งขึ้น เขาก็จะรักษาระดับความห่างชั้นที่เหนือกว่าหลินลี่สี่ขั้นใหญ่ไว้ได้เสมอ
และตอนนี้ หลินลี่ก็บรรลุขั้นเร้นเทวะระดับหนึ่งแล้ว
แม้หนทางสู่ขั้นนิพพานระดับเก้าสูงสุดจะยังอีกยาวไกล แต่เขาไม่รีบร้อน
เขามีเวลาถมเถไป
"ไปกันเถอะ" เสิ่นยวนหันหลังกลับ นำทางหลินลี่เดินเข้าสู่ประตูภูเขา "ข้าจะพาเจ้าไปดูสถานที่ฝึกตนของเจ้า"
หลินลี่เดินตามเสิ่นยวนก้าวผ่านประตูภูเขาของสาขาเขตแดนตะวันออกแห่งสถาบันวิถีเร้นลับ
ภายในใจของเขาพลันบังเกิดความรู้สึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน มันไม่ใช่ความหวาดกลัว ไม่ใช่ความตื่นเต้น แต่เป็นความแน่วแน่และมุ่งมั่นอันเงียบสงบ
นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาคือศิษย์แกนนำของสถาบันวิถีเร้นลับ
นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะเป็นตัวแทนของเขตแดนตะวันออก เข้าร่วมการประลองอัจฉริยะสี่เขตแดน
นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาได้เข้าใกล้ทวีปมัชฌิมไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว
และอาจารย์ของเขา ชายในชุดคลุมสีเทาผู้นั้น ก็จะคอยยืนหยัดอยู่เคียงข้างเขาเสมอ
ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด ไม่ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งแค่ไหน
เขาก็ไม่หวั่นเกรง
เพราะที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ของเขา ไม่เคยเป็นสถาบันวิถีเร้นลับ
แต่เป็นผู้ชายคนนั้น คนที่เก็บเขามาจากพงหญ้ารกชัฏนอกเมืองวารีทมิฬ ผู้ชายคนนั้นต่างหาก ที่เป็นที่พึ่งพิงอันแท้จริงของเขา
[จบแล้ว]