บทที่ 37 - การปราบปรามอันเด็ดขาด

บทที่ 37 - การปราบปรามอันเด็ดขาด

★★★★★

ผู้ที่มาเยือนแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

ทิศตะวันออก จางเทียนสิงผู้เป็นบรรพชนตระกูลจางนำทัพมาด้วยตนเอง เบื้องหลังของเขามีผู้อาวุโสขั้นตำหนักเทวะสามคนและลูกหลานขั้นเร้นเทวะกับขั้นเปิดชีพจรอีกหลายสิบคน สีหน้าของเขามืดครึ้มดั่งสายน้ำ ภายในดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ

ทิศเหนือ เหลยว่านจวินผู้นำตำหนักวายุอัสนีนำทัพมาด้วยตนเองเช่นกัน เบื้องหลังของเขามีผู้อาวุโสขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าสองคนและศิษย์อีกหลายสิบคน สีหน้าของเขาดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย ประกายสายฟ้าเต้นเร่าอยู่รอบกาย ส่งเสียงดังเปรี๊ยะประปราย

ทว่าข้างกายของเหลยว่านจวิน กลับมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายพลังน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ายืนอยู่ ชายผู้นี้สวมชุดคลุมยาวสีม่วง ใบหน้าเย็นชา แสงอัสนีรอบกายถูกเก็บซ่อนเอาไว้มิดชิด แต่แรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจางๆ กลับทำให้อากาศรอบด้านสั่นสะเทือนเบาๆ

ขั้นนิพพานระดับสาม

เขาคืออัจฉริยะที่ตำหนักวายุอัสนีไปเชิญตัวกลับมาจากนิกายอัสนีสวรรค์แห่งทวีปมัชฌิม นามว่าเซียวอวิ๋นถิง

สายตาของเซียวอวิ๋นถิงทอดมองไปยังทิศทางของบ้านพักหลังเล็กทางทิศตะวันตกของเมือง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มหยามหยัน

"แค่ผู้ฝึกตนอิสระขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด ถึงกับต้องให้เปิ่นจั๋วเดินทางมาด้วยตัวเองเชียวหรือ?" น้ำเสียงของเขาเย็นชา "ว่านจวิน ตำหนักวายุอัสนีของเจ้าบริหารจัดการเขตแดนตะวันออกมาก็นานปี แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ยังจัดการไม่ได้งั้นรึ?"

เหลยว่านจวินรีบก้มหน้าลงทันที "ศิษย์พี่เซียวโปรดอภัย ชายชุดเทาผู้นั้นแม้อยู่เพียงขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด แต่ฝีมือกลับไม่ธรรมดา เขาเคยใช้เพียงกระบวนท่าเดียวสังหารบรรพชนตระกูลจางที่อยู่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับสามมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นในมือของเขาอาจจะมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่อีก ศิษย์น้องมิกล้าประมาท จึงต้องรบกวนให้ศิษย์พี่ออกโรงขอรับ"

"ไพ่ตาย?" เซียวอวิ๋นถิงแค่นเสียงหัวเราะ "ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าก็คือขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่า ต่อให้มีไพ่ตายทรงพลังแค่ไหน เมื่ออยู่ต่อหน้าขั้นนิพพาน มันก็เป็นได้แค่เรื่องตลกเท่านั้นแหละ"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก นำกำลังคนของตำหนักวายุอัสนีไปสมทบกับคนของตระกูลจาง แล้วมุ่งหน้าบุกเข้าไปยังบ้านพักทางทิศตะวันตกของเมืองอย่างเอิกเกริก

คนทั้งสองกลุ่มมาบรรจบกันที่นอกเมืองเมฆา ก่อนจะเคลื่อนกำลังกดดันเข้าไปยังบ้านพักหลังเล็กพร้อมกัน

"พี่จาง ชายชุดเทาคนนั้นยกให้ศิษย์พี่เซียวของข้าจัดการก็แล้วกัน" เหลยว่านจวินเอ่ยเสียงขรึม "ท่านกับข้าคอยคุมเชิงอยู่รอบนอก ส่วนไอ้เด็กที่ชื่อหลินลี่นั่น ปล่อยให้คนข้างล่างจัดการไป"

"ตกลง" จางเทียนสิงพยักหน้า ในดวงตาพาดผ่านด้วยความสะใจ

แต่ภายในใจของเขากำลังคำนวณถึงไพ่ตายของตัวเองอยู่ ยันต์ระดับนิพพานสามแผ่นถูกซ่อนไว้แนบกาย นี่คืออาวุธสังหารชิ้นสุดท้ายของตระกูลจาง หากเซียวอวิ๋นถิงสามารถจัดการกับชายชุดเทาได้ ยันต์สามแผ่นนี้ก็จะถูกประหยัดไว้ แต่หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา...

มือของเขาลูบคลำไปที่ยันต์ในอกเสื้อโดยไม่รู้ตัว ภายในใจรู้สึกสงบลงเล็กน้อย

ทั้งสองนำกำลังคนบุกประชิดบ้านพักหลังเล็กอย่างห้าวหาญ

ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ที่หน้าประตูบ้านหลังนั้น มีบุคคลที่พวกเขาไม่สมควรไปตอแยยืนอยู่

"คนของตระกูลจางกับตำหนักวายุอัสนีงั้นหรือ?" เซียวเหยี่ยนมองดูกลุ่มคนที่กำลังบุกเข้ามาแต่ไกล สายตาของเขาหยุดอยู่ที่เซียวอวิ๋นถิงชั่วครู่ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "ถึงกับไปเชิญผู้ช่วยมาจากทวีปมัชฌิมเลยเชียว? รนหาที่ตายแท้ๆ"

เขาหันไปมองหลี่เสวียนและหลินลี่

"พวกเจ้าถอยไป เรื่องนี้สถาบันวิถีเร้นลับจะจัดการเอง"

หลี่เสวียนมองเขาแวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร พลางดึงตัวหลินลี่ให้ถอยกลับเข้าไปในลานบ้าน

เซียวเหยี่ยนยืนอยู่หน้าประตูบ้านเพียงลำพัง สองมือไพล่หลัง สายตาเรียบเฉยทอดมองกลุ่มคนที่กำลังบุกเข้ามาใกล้

จางเทียนสิง เหลยว่านจวิน และเซียวอวิ๋นถิงเดินทางมาถึงในที่สุด

เซียวอวิ๋นถิงเดินนำหน้าสุด พลังกดดันของขั้นนิพพานระดับสามถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ทำเอาอากาศรอบด้านสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สายตาของเขาจับจ้องไปที่เซียวเหยี่ยนซึ่งยืนอยู่หน้าประตู ตอนแรกเขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

"เซีย... เซียวเหยี่ยน?!"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความหยิ่งผยองบนใบหน้ามลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

เซียวเหยี่ยน รองอาจารย์หัวหน้าสาขาเขตแดนตะวันออกแห่งสถาบันวิถีเร้นลับ ยอดฝีมือขั้นนิพพานระดับห้า ในเขตแดนตะวันออกนี้ ชื่อของเขาเปรียบเสมือนภูเขาสูงตระหง่านที่ไม่มีใครก้าวข้ามไปได้

"เซียวอวิ๋นถิง" สายตาของเซียวเหยี่ยนกวาดมองเขา น้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าไม่อยู่ที่นิกายอัสนีสวรรค์ในทวีปมัชฌิมดีๆ วิ่งแจ้นมาที่เขตแดนตะวันออกทำไม?"

เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากของเซียวอวิ๋นถิง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าคนของสถาบันวิถีเร้นลับจะมาอยู่ที่นี่

"เซีย... ผู้อาวุโสเซียว ผู้น้อยเพียงแค่กลับมาเยี่ยมเยียนบ้านเกิด..."

"เยี่ยมเยียนบ้านเกิด?" เซียวเหยี่ยนขัดจังหวะ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา "พาคนมาล้อมฆ่าศิษย์แกนนำของสถาบันวิถีเร้นลับของข้า นี่เรียกว่าการเยี่ยมเยียนบ้านเกิดงั้นรึ?"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของเซียวอวิ๋นถิง จางเทียนสิง และเหลยว่านจวินก็ซีดขาวราวกับกระดาษพร้อมกัน

ศิษย์แกนนำของสถาบันวิถีเร้นลับ ฐานะนี้สูงส่งยิ่งกว่าลูกหลานตระกูลใหญ่หรือทายาทนิกายใดๆ เสียอีก เพราะเบื้องหลังของสถาบันวิถีเร้นลับคือทวีปมัชฌิม

"ผู้อาวุโสเซียว นี... นี่มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดขอรับ..." น้ำเสียงของเซียวอวิ๋นถิงสั่นเทา "ผู้น้อยไม่ทราบเลยว่าหลินลี่เป็นศิษย์ของสถาบันวิถีเร้นลับ..."

"ตอนนี้ก็รู้แล้วนี่" น้ำเสียงของเซียวเหยี่ยนยังคงราบเรียบ "แล้วยังไงต่อ?"

เซียวอวิ๋นถิงกัดฟันแน่น "ผู้น้อยจะไปเดี๋ยวนี้ และจะไม่เหยียบย่างเข้ามาในเขตแดนตะวันออกอีกเลยขอรับ"

"สายไปแล้ว"

เซียวเหยี่ยนก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

พลังกดดันของขั้นนิพพานระดับห้าถาโถมลงมาราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย เซียวอวิ๋นถิงส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ ร่างกายเซถอยหลังไปหลายก้าว เลือดรินไหลออกจากมุมปาก ขั้นนิพพานระดับสามปะทะกับขั้นนิพพานระดับห้า ช่องว่างเพียงสองระดับย่อยในขั้นนิพพานนี้ เปรียบเสมือนความห่างชั้นระหว่างฟ้ากับดิน

"ผู้อาวุโสเซียวโปรดไว้ชีวิต!" เซียวอวิ๋นถิงคุกเข่าลงกับพื้นทันที "ผู้น้อยคือผู้อาวุโสแห่งนิกายอัสนีสวรรค์ นิกายอัสนีสวรรค์กับสถาบันวิถีเร้นลับต่างก็อยู่ร่วมกันอย่างสันติมาตลอด..."

"นิกายอัสนีสวรรค์?" แววตาของเซียวเหยี่ยนทอประกายเย็นเยียบ "แค่นิกายอัสนีสวรรค์กระจอกๆ กล้าเอามาอ้างงั้นรึ?"

เขายกมือขึ้นแล้วใช้นิ้วชี้จี้ออกไป

ปราณกระบี่ไร้รูปร่างทะลวงผ่านความว่างเปล่า พุ่งทะลวงเข้ากลางหว่างคิ้วของเซียวอวิ๋นถิงอย่างไร้สุ้มเสียง

สีหน้าของเซียวอวิ๋นถิงแข็งค้าง ร่างกายเกร็งกระตุกชั่วครู่ ก่อนจะล้มพับลงไปกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก

ผู้อาวุโสแห่งนิกายอัสนีสวรรค์ในทวีปมัชฌิม ยอดฝีมือขั้นนิพพานระดับสาม สิ้นชีพในกระบวนท่าเดียว

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เซียวเหยี่ยนชักนิ้วกลับ สายตากวาดมองไปยังศิษย์และผู้อาวุโสของตำหนักวายุอัสนีที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบเป็นปกติ

"แค่นิกายอัสนีสวรรค์กระจอกๆ ไม่ต้องกลัวว่าพวกมันจะมีปัญหาหรอก หากพวกมันไม่พอใจ ยอดฝีมือจากสาขาหลักของสถาบันวิถีเร้นลับ จะไปทักทายพวกมันถึงที่นิกายเอง"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับหนักอึ้งดั่งค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางใจของทุกคนที่อยู่ตรงนั้น

สาขาหลักของสถาบันวิถีเร้นลับ นั่นคือขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่มีผู้แข็งแกร่งระดับมหายานดำรงอยู่ นิกายอัสนีสวรรค์เมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขาแล้ว ก็เป็นได้แค่เพียงมดปลวกเท่านั้น

"เหลยว่านจวินตายแล้ว เซียวอวิ๋นถิงก็ตายแล้ว" สายตาของเซียวเหยี่ยนกวาดมองคนของตำหนักวายุอัสนี "พวกตำหนักวายุอัสนี ไสหัวไปซะ กลับไปบอกผู้นำตำหนักคนใหม่ของพวกเจ้าด้วยว่า หากกล้ามาหาเรื่องหลินลี่อีก คราวหน้า คนที่ต้องตายจะไม่ได้มีแค่คนเดียว"

คนของตำหนักวายุอัสนีราวกับได้รับการอภัยโทษ พวกเขาลุกขึ้นล้มลุกคลุกคลานหนีหายไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของจางเทียนสิงซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขาอยากจะหนี แต่พลังกดดันของขั้นนิพพานระดับห้าได้ล็อคเป้าหมายมาที่เขาแล้ว ร่างกายของเขาราวกับถูกตอกหมุดตรึงไว้กับที่ ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

มือของเขาเอื้อมไปแตะยันต์ระดับนิพพานทั้งสามแผ่นในอกเสื้อ นี่คือความหวังสุดท้ายของเขา หากใช้ยันต์สามแผ่นพร้อมกัน ต่อให้เป็นขั้นนิพพานระดับห้าก็ต้องบาดเจ็บสาหัส แต่เขาไม่กล้าเสี่ยง เพราะยันต์มีเพียงสามแผ่น ใช้แล้วก็หมดไป ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องหลังของเซียวเหยี่ยนคือสถาบันวิถีเร้นลับ ต่อให้เขาฟลุ๊คสังหารเซียวเหยี่ยนได้สำเร็จ การแก้แค้นจากสถาบันวิถีเร้นลับก็ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลจางจะรับมือไหว

เขาจึงจำใจละมือออกจากยันต์เหล่านั้น

"จางเทียนสิง" เซียวเหยี่ยนมองหน้าเขา "เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมตระกูลจางของเจ้าถึงยังมีชีวิตอยู่?"

ริมฝีปากของจางเทียนสิงสั่นระริก พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

"เพราะท่านอาจารย์หัวหน้ากล่าวไว้ว่า เขตแดนตะวันออกห้ามเกิดความวุ่นวาย ตระกูลจางเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ หากทำลายพวกเจ้าไป สมดุลของเขตแดนตะวันออกก็จะเสียไป" น้ำเสียงของเซียวเหยี่ยนราบเรียบ แต่ทุกถ้อยคำเปรียบเสมือนคมมีด "แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าตระกูลจางของเจ้ามีหน้ามีตาอะไรนักหนาหรอกนะ มันเป็นเพราะว่า ท่านอาจารย์หัวหน้าไม่อยากให้เกิดความยุ่งยากต่างหาก"

เขาเว้นจังหวะไปชั่วครู่

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตระกูลจางจงปิดผนึกตระกูลเป็นเวลาสามปี ภายในสามปีนี้ ห้ามคนของตระกูลจางก้าวเท้าออกจากเขตแดนของตระกูลเด็ดขาด หากข้ารู้ว่าพวกเจ้าแอบไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ไหนอีกล่ะก็..."

เขาไม่ได้พูดจนจบ แต่จางเทียนสิงก็เข้าใจความหมายได้เป็นอย่างดี

"ข... เข้าใจแล้ว... ขอบพระคุณผู้อาวุโสเซียวที่เมตตาไว้ชีวิต..." เสียงของจางเทียนสิงแหบพร่าจนแทบไม่ได้ยิน

"ไสหัวไป"

จางเทียนสิงนำคนของตระกูลจางหนีเตลิดเข้าไปในความมืดอย่างหมดสภาพ

ความสงบสุขกลับคืนสู่บริเวณหน้าบ้านพักอีกครั้ง

เซียวเหยี่ยนหันกลับมามองหลินลี่ที่อยู่กลางลานบ้าน

"สหายหลินลี่ ปัญหาถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับเพิ่งจัดการเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

หลินลี่ยืนอยู่กลางลานบ้าน ทอดสายตามองแผ่นหลังของเซียวเหยี่ยน ภายในใจเกิดความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะอธิบาย

ยอดฝีมือขั้นนิพพานระดับห้า เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสจากนิกายอัสนีสวรรค์และบรรพชนตระกูลจาง กลับดูทรงพลังดั่งเทพบุตรจุติลงมาบนโลกมนุษย์ ชี้เป็นชี้ตายได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว นี่แหละคือความน่าเกรงขามที่เกิดจากความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

และตอนนี้ ตัวเขาเองก็ได้กลายเป็นศิษย์แกนนำของสถาบันวิถีเร้นลับแล้ว

นี่หมายความว่า เขามีที่พึ่งพิงที่แข็งแกร่งกว่าสถานศึกษาเมฆาหลายเท่านัก

แต่ทว่า ที่พึ่งพิงที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา ไม่เคยเป็นสถาบันวิถีเร้นลับเลย

เขาหันไปมองหลี่เสวียนที่ยืนอยู่ข้างกาย

สีหน้าของหลี่เสวียนไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ยังคงสงบนิ่งดุจผิวน้ำ แต่ภายใต้ความสงบนั้น หลินลี่สามารถสัมผัสได้ถึงรอยยิ้มบางๆ ที่แฝงอยู่

"ไม่เลว" หลี่เสวียนเอ่ยเสียงเบา "สถาบันวิถีเร้นลับ เป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมเลยทีเดียว"

สายตาของเขาทอดมองไปยังแผ่นหลังของเซียวเหยี่ยน ขณะที่ภายในใจกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

ขั้นนิพพานระดับห้า หากเขาลงมือในตอนนี้ เขาสามารถสังหารอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน การต่อสู้ข้ามระดับสำหรับคนที่ได้รับการถ่ายทอดพลังระดับสุดยอดมาอย่างเขานั้น ถือเป็นเรื่องง่ายดายเกินไป แต่เขาจะไม่ทำเช่นนั้น เพราะเขาไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมา

การที่สถาบันวิถีเร้นลับยินดีให้ความคุ้มครองหลินลี่ นับเป็นเรื่องดี ปล่อยให้ทุกคนเข้าใจว่าหลินลี่มีเพียงสถาบันวิถีเร้นลับเป็นที่พึ่งพิงไปเถอะ รอจนกว่าศัตรูที่แท้จริงจะปรากฏตัว พลังขั้นนิพพานของเขานี่แหละ จะกลายเป็นไพ่ตายที่อันตรายที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ยันต์ระดับนิพพานสามแผ่นของตระกูลจาง เขาเองก็สัมผัสถึงมันได้ตั้งนานแล้ว จางเทียนสิงคิดว่าตัวเองซ่อนมันไว้อย่างมิดชิด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสัมผัสเทวะของระดับนิพพาน กลิ่นอายของยันต์ทั้งสามแผ่นนั้นก็เด่นชัดไม่ต่างอะไรกับคบเพลิงในยามค่ำคืน

'น่าสนใจ' หลี่เสวียนรำพึงในใจ 'ยันต์ระดับนิพพานงั้นหรือ ตระกูลจางก็มีของดีอยู่เหมือนกันนี่ แต่ว่า แค่ยันต์สามแผ่น ยังไม่มากพอที่จะคุกคามข้าได้หรอก'

เรื่องที่หลี่เสวียนทะลวงเข้าสู่ขั้นนิพพานแล้ว นอกเหนือจากศิษย์รักและอาจารย์วิญญาณเร่ร่อนของศิษย์แล้ว เขาก็ไม่ได้แพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครล่วงรู้เลย

เพราะนี่คือไพ่ตาย ไพ่ตายที่จะถูกหงายออกมาก็ต่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสมรภูมิที่แท้จริงเท่านั้น

[จบแล้ว]