บทที่ 35 - คลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว

บทที่ 35 - คลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว

★★★★★

ข่าวการทะลวงเข้าสู่ขั้นนิพพานของหลี่เสวียนถูกเขาจงใจปิดบังเอาไว้

นอกจากหลินลี่และหลิงชิงเยว่แล้ว ก็ไม่มีใครล่วงรู้อีก ในสายตาของทุกคน หลี่เสวียนยังคงเป็นผู้ฝึกตนอิสระชุดเทาขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด แข็งแกร่ง แต่ก็ใช่ว่าจะเอาชนะไม่ได้

นี่คือตัวแปรสำคัญ

ตัวแปรที่จะทำให้ศัตรูทุกคนต้องตั้งตัวไม่ติดในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งในอนาคต

"ท่านอาจารย์ ทำไมถึงไม่เปิดเผยพลังล่ะขอรับ?" หลินลี่เอ่ยถาม

หลี่เสวียนนั่งอยู่ข้างโต๊ะหินในลานบ้าน ในมือถือถ้วยชา สายตาเรียบเฉย

"เพราะมันไม่จำเป็น" เขาตอบ "หากเปิดเผยตอนนี้ มีแต่จะทำให้ศัตรูระวังตัวมากขึ้น รอให้พวกมันคิดว่ากำชัยชนะไว้ในมืออย่างแน่นอนแล้วค่อยหงายไพ่ตาย นั่นแหละถึงจะเรียกว่าการโจมตีปลิดชีพของจริง"

หลินลี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"อีกอย่าง" มุมปากของหลี่เสวียนยกขึ้นเล็กน้อย "ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าจะมีคนอยากลงมือกับสองศิษย์อาจารย์อย่างพวกเราสักกี่คนกัน ปล่อยให้พวกมันกระโดดออกมา กระโดดออกมาทีละคน จากนั้น... ค่อยจัดการให้สิ้นซากในคราวเดียว"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร แต่หลินลี่กลับสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แฝงอยู่ภายใต้ความราบเรียบนั้น

อาจารย์กำลังโกรธจริงๆ

คนที่พยายามจะทำร้ายเขา คนที่พยายามจะแย่งชิงวาสนาของเขา อาจารย์จะไม่ปล่อยพวกมันไปแม้แต่คนเดียว

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องลับในเขตแดนของตระกูลจาง

ยันต์ระดับนิพพานสามแผ่นของจางเทียนสิงถูกนำออกมาวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบอยู่บนแท่นหิน ยันต์ทั้งสามแผ่แสงสีทองจางๆ ส่องสว่างห้องลับที่เคยมืดสลัวให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

"ท่านบรรพชน ตำหนักวายุอัสนีส่งข่าวมาแล้วขอรับ" เสียงของจางเทียนกังดังมาจากนอกประตู แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้

"เข้ามา"

จางเทียนกังผลักประตูเข้ามา ใบหน้าแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่ากำลังตื่นเต้นกับข่าวที่ได้รับจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่

"คนที่ตำหนักวายุอัสนีส่งไปทวีปมัชฌิมได้พบกับอัจฉริยะท่านนั้นแล้วขอรับ ผู้อาวุโสเซียวอวิ๋นถิง ปัจจุบันท่านเซียวดำรงตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสแห่งนิกายอัสนีสวรรค์ในทวีปมัชฌิม ระดับการฝึกตนถึงขั้นนิพพานระดับสามแล้ว เมื่อท่านได้ยินว่าตำหนักวายุอัสนีในเขตแดนตะวันออกกำลังตกอยู่ในอันตราย ก็รับปากว่าจะกลับมาช่วยขอรับ"

ดวงตาของจางเทียนสิงทอประกายเจิดจ้า

"ขั้นนิพพานระดับสาม... ดี ดี ดี!" เขาเอ่ยคำว่าดีติดต่อกันสามครั้ง ริ้วรอยบนใบหน้าคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านบรรพชน แล้วผู้อาวุโสเซียวจะมาถึงเมื่อไหร่หรือขอรับ?"

"การเดินทางจากทวีปมัชฌิมมายังเขตแดนตะวันออกนั้นห่างไกลนัก อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน" จางเทียนสิงครุ่นคิด "ภายในหนึ่งเดือนนี้ พวกเราห้ามวู่วามเด็ดขาด ปล่อยให้ชายชุดเทาคนนั้นมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกเดือนนึง"

เขาหยุดชะงักไป สายตาจับจ้องไปยังยันต์ทั้งสามแผ่นตรงหน้า

"รอให้ผู้อาวุโสเซียวมาถึงเมื่อไหร่ ขุมกำลังทั้งสามของเราจะร่วมมือกัน ยันต์ระดับนิพพานสามแผ่นของตระกูลจาง ผู้อาวุโสเซียวที่อยู่ขั้นนิพพานระดับสาม รวมกับยอดฝีมือของตำหนักวายุอัสนี ชายชุดเทาคนนั้น... ต่อให้ติดปีกก็หนีไม่พ้น"

"แล้วหลินลี่ล่ะขอรับ?" จางเทียนกังเอ่ยถาม

"ฆ่าทิ้ง" น้ำเสียงของจางเทียนสิงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่เล็กน้อยที่สุด "ถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

ในดวงตาของจางเทียนกังพาดผ่านด้วยความสะใจ

"เยี่ยม!"

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ นอกเหนือจากการวางแผนลับของตระกูลจางแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งที่กำลังจับตามองทุกสิ่งอย่างลับๆ

ณ ตำหนักวายุอัสนี

เหลยว่านจวินผู้นำตำหนักวายุอัสนียืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดของประตูภูเขา สายตาทอดผ่านทะเลหมอกมองไปยังทิศเหนือ ทิศทางอันเป็นที่ตั้งของทวีปมัชฌิม

"ศิษย์พี่เซียว..." เขาพึมพำ "ไม่ได้พบกันเป็นร้อยปี ในที่สุดท่านก็กำลังจะกลับมาแล้ว"

ด้านหลังของเขา เหลยเชียนสิงคุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าซีดเผือด ระดับการฝึกตนของเขาถูกหลี่เสวียนทำลายไปแล้ว ตอนนี้เขากลายเป็นเพียงคนธรรมดา แม้แต่ขั้นหลอมกายาระดับพื้นฐานที่สุดก็ไม่อาจเข้าถึงได้

"ท่านพ่อ ท่านต้องแก้แค้นให้ข้านะขอรับ!" เสียงของเหลยเชียนสิงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความเคียดแค้น

เหลยว่านจวินหันกลับมามองลูกชาย ดวงตาสะท้อนความรู้สึกอันซับซ้อน

"วางใจเถอะ" เขาเอ่ย "รอให้ศิษย์พี่เซียวกลับมาเมื่อไหร่ ชายชุดเทากับลูกศิษย์ของมัน จะต้องชดใช้อย่างสาสม"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าจงอยู่เฉยๆ ห้ามไปก่อเรื่องอะไรอีกเด็ดขาด"

เหลยเชียนสิงก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรอีก

แต่ในดวงตาของเขากลับมีประกายความเคียดแค้นดั่งงูพิษที่ยากจะสลายไป

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นตระกูลจางหรือตำหนักวายุอัสนี ต่างก็ไม่รู้เรื่องหนึ่ง

มีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาที่หลินลี่แล้ว

ณ เมืองเมฆา สาขาของสถาบันวิถีเร้นลับ

สาขาของสถาบันวิถีเร้นลับตั้งอยู่บนภูเขาทางทิศเหนือของเมืองเมฆา ตัวอาคารดูเก่าแก่และยิ่งใหญ่กลมกลืนไปกับทัศนียภาพโดยรอบ ที่นี่คือหนึ่งในสถานที่ที่ลึกลับที่สุดในเขตแดนตะวันออก สถาบันวิถีเร้นลับไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้แย่งชิงของขุมกำลังใดๆ แต่ก็ไม่มีขุมกำลังใดกล้าไปตอแยกับพวกเขาเช่นกัน เพราะเบื้องหลังของพวกเขาคือสถาบันวิถีเร้นลับแห่งทวีปมัชฌิม ขุมกำลังขนาดยักษ์ที่มีผู้แข็งแกร่งระดับขั้นมหายานประจำการอยู่

เวลานี้ ภายในห้องลับที่อยู่ลึกที่สุดของสาขา ชายชราผมขาวผู้หนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง เบื้องหน้าของเขามีแผ่นหยกบันทึกภาพลอยอยู่

ในแผ่นหยก ภาพของหลินลี่ตอนที่เดินออกมาจากดินแดนลับกำลังฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งคลื่นพลังปราณตอนที่เขาดูดซับเพลิงจักรพรรดิผลาญนภา ความเยือกเย็นสุขุมตอนที่เผชิญหน้ากับจางขวง และท่าทีผ่อนคลายตอนที่ทำลายค่ายกลบนเส้นทางถามใจพร้อมรอยยิ้ม

ชายชราผมขาวดูภาพเหล่านั้นซ้ำไปซ้ำมา ประกายแสงในดวงตายิ่งสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

"กายาเพลิงวิญญาณ..." เขาพึมพำ "แถมยังบริสุทธิ์มาก ร่างกายแบบนี้ ร้อยปีจะมีสักคนในเขตแดนตะวันออก"

เขาคือเสิ่นยวน อาจารย์หัวหน้าสาขาย่อยประจำเขตแดนตะวันออกของสถาบันวิถีเร้นลับ ผู้มีระดับพลังขั้นนิพพานระดับเก้าสูงสุด หนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตแดนตะวันออกที่เปิดเผยตัว

"ท่านอาจารย์หัวหน้า" เสียงเคารพนบนอบดังมาจากนอกประตู "จากการตรวจสอบ เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่ผู้นี้มีรากปราณสวรรค์จริงๆ และมีความบริสุทธิ์ระดับสูงสุด เขาได้คะแนนประเมินยอดเยี่ยมบนเส้นทางถามใจของสถานศึกษาเมฆา และคว้าแชมป์การประลองศิษย์ใหม่มาได้ด้วยการต่อสู้ข้ามระดับในขณะที่อยู่เพียงขั้นเบิกปราณระดับเก้า ตอนอยู่ในดินแดนลับ เขาก็ใช้ระดับพลังขั้นเปิดชีพจรระดับห้าสังหารจางขวงที่อยู่ขั้นเปิดชีพจรระดับแปด และดูดซับเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาไปได้"

เสียงนั้นหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "ส่วนอาจารย์ของเขาเป็นผู้ฝึกตนอิสระชุดเทา เรียกขานตนเองว่าหลี่เสวียน ระดับพลังขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด ชายผู้นี้มีที่มาไม่แน่ชัด ดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นมาในเขตแดนตะวันออกแบบกะทันหัน ในการต่อสู้หน้าสถานศึกษาเมฆา เขาได้สังหารจางเสวียนหมิงบรรพชนตระกูลจางระดับขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่า รวมถึงยอดฝีมือระดับขั้นตำหนักเทวะอีกห้าคน และยังทำลายการฝึกตนของคนในตำหนักพันอัสนีจนหมดสิ้นอีกด้วย"

เสิ่นยวนฟังจบก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"อาจารย์ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด..." เขาพึมพำ "เด็กหนุ่มคนนี้ ชักจะน่าสนใจขึ้นมาแล้วสิ"

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง สายตาทอดผ่านความมืดมิดมองไปยังทิศตะวันตกของเมืองเมฆา

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป" เขาเอ่ย

"ขอรับ"

"ให้เซียวเหยี่ยนไปที่เมืองเมฆา รับตัวหลินลี่เข้าเป็นศิษย์พิเศษของสาขาสถาบันวิถีเร้นลับ"

คนที่อยู่หน้าประตูชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านอาจารย์หัวหน้า ศิษย์พิเศษ... แม้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะมีพรสวรรค์ไม่เลว แต่เขาก็อยู่แค่ขั้นเปิดชีพจร..."

"เขาไม่ได้อยู่ขั้นเปิดชีพจรแล้ว" เสิ่นยวนพูดขัด "ตอนที่ออกมาจากดินแดนลับ เขาอยู่ขั้นเปิดชีพจรระดับเก้า ด้วยพรสวรรค์ของเขา ภายในหนึ่งเดือนย่อมทะลวงผ่านขั้นเร้นเทวะได้อย่างแน่นอน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขาไม่ใช่รากปราณสวรรค์ธรรมดา แต่เป็นกายาเพลิงวิญญาณ กายาเพลิงวิญญาณที่ร้อยปีจะมีสักคน ร่างกายแบบนี้ หากส่งตัวไปที่สาขาหลักในทวีปมัชฌิม สำหรับบุคคลระดับสูงเหล่านั้น มันคือสมบัติล้ำค่าที่หาไม่ได้อีกแล้ว"

ด้านนอกประตูเงียบไปครู่หนึ่ง

"ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะไปเชิญผู้อาวุโสเซียวเหยี่ยนเดี๋ยวนี้"

เสิ่นยวนพยักหน้า กลับไปนั่งบนเบาะรองนั่งตามเดิม

"กายาเพลิงวิญญาณ..." เขาเอ่ยเสียงเบา "หากได้รับการสั่งสอนอย่างถูกต้อง เด็กหนุ่มคนนี้อนาคตอย่างน้อยต้องถึงขั้นฝ่าทัณฑ์สวรรค์ หรือแม้กระทั่ง... ขั้นมหายานก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

ในดวงตาของเขามีประกายแห่งความคาดหวังพาดผ่าน

"หลินลี่... อย่าทำให้ตาเฒ่าคนนี้ผิดหวังก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]