บทที่ 33 - ความลับของจ้าวอู๋จี๋

บทที่ 33 - ความลับของจ้าวอู๋จี๋

★★★★★

ในเวลาเดียวกัน ณ บ้านพักอันเรียบง่ายหลังหนึ่งทางทิศตะวันออกของเมืองเมฆา

จ้าวอู๋จี๋นั่งอยู่ในห้องลับ เบื้องหน้าของเขามีแผ่นหยกบันทึกรูปลักษณ์โบราณแผ่นหนึ่งวางอยู่ บนพื้นผิวของแผ่นหยกเต็มไปด้วยอักขระสลักไว้แน่นขนัด มันเปล่งแสงสีทองจางๆ ออกมา ดูแตกต่างจากแผ่นหยกบันทึกข้อมูลทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

เขายื่นมือออกไปและถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปในแผ่นหยก

แผ่นหยกสว่างวาบขึ้น แสงสีทองสาดส่องไปทั่วห้องลับ ก่อนจะรวมตัวกันกลายเป็นภาพเงาเลือนลางของร่างมนุษย์

รูปร่างหน้าตาของคนผู้นั้นมองเห็นไม่ชัดเจนนัก พอมองออกเพียงว่าเป็นชายชราร่างค่อม ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมารอบตัวเขากลับหนักแน่นดั่งขุนเขา

"อู๋จี๋ มีเรื่องอันใดรึ?" เสียงของชายชราแหบพร่าและทรงอำนาจ แฝงไว้ด้วยความนิ่งสงบของบุคคุลระดับสูง

"ท่านอาจารย์" จ้าวอู๋จี๋ค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อม "เกิดตัวแปรบางอย่างขึ้นในเขตแดนตะวันออกขอรับ"

"ตัวแปรงั้นรึ?"

"เป็นผู้ฝึกตนอิสระขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด เรียกขานตนเองว่าหลี่เสวียน บุคคลผู้นี้มีที่มาไม่แน่ชัด ดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นมาในเขตแดนตะวันออกแบบกะทันหัน เขารับเด็กหนุ่มขั้นเปิดชีพจรคนหนึ่งเป็นศิษย์ และเพื่อเด็กหนุ่มคนนี้ เขาถึงกับลงมือสังหารยอดฝีมือของตระกูลจางไปถึงหกคน ทั้งยังทำลายการฝึกตนของคนในตำหนักพันอัสนีจนหมดสิ้นอีกด้วย"

เงาร่างนั้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด... ในเขตแดนตะวันออกนี้ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือจริงๆ นั่นแหละ แต่มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย? เป้าหมายของเจ้าคือทวีปมัชฌิม เรื่องในเขตแดนตะวันออก ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจให้มากนักหรอก"

"ท่านอาจารย์อาจจะยังไม่ทราบ" แววตาของจ้าวอู๋จี๋ทอประกายเจิดจ้า "เด็กหนุ่มคนนั้น... ที่ชื่อหลินลี่... ในตัวเขามีเพลิงวิเศษถึงสามชนิด และจากที่ศิษย์สังเกตดู ร่างกายของเขาไม่ใช่ผู้มีรากปราณสวรรค์ธรรมดา แต่เป็น... กายาเพลิงวิญญาณขอรับ"

เงาร่างนั้นสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด

"กายาเพลิงวิญญาณ? เจ้าแน่ใจรึ?"

"มั่นใจเจ็ดส่วนขอรับ" จ้าวอู๋จี๋เอ่ย "ตอนที่เขาดูดซับเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาในดินแดนลับ ศิษย์ก็อยู่แถวนั้นด้วย ความเร็วในการดูดซับและความคุ้นเคยกับเปลวเพลิงระดับนั้น ไม่ใช่สิ่งที่รากปราณสวรรค์ทั่วไปจะทำได้ ยิ่งไปกว่านั้น..."

เขาชะงักไปเล็กน้อย

"อาจารย์ของเขา หลี่เสวียน แม้จะมีระดับการฝึกตนเพียงขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด แต่ศิษย์กลับรู้สึกได้ว่า... ในตัวเขามีกลิ่นอายที่พิเศษมากๆ ไม่ใช่ทั้งพลังปราณ และไม่ใช่สัมผัสเทวะ แต่เป็นบางสิ่งบางอย่างที่ลึกล้ำกว่านั้น ศิษย์อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน แต่สัญชาตญาณบอกศิษย์ว่า... คนผู้นี้ไม่ธรรมดาแน่ขอรับ"

เงาร่างนั้นเงียบไปเนิ่นนาน

"อู๋จี๋ สัญชาตญาณของเจ้าแม่นยำเสมอมา ในเมื่อเจ้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ก็จงจับตาดูให้ดี ส่วนเด็กหนุ่มที่มีกายาเพลิงวิญญาณคนนั้น..."

เงาร่างเว้นจังหวะ น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้น

"หากเขาเป็นกายาเพลิงวิญญาณจริงๆ นั่นย่อมเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับพวกเรา เจ้ารู้ใช่ไหมว่าเคล็ดวิชาของข้าจำเป็นต้องใช้เลือดของกายาเพลิงวิญญาณเพื่อบรรลุขั้นสุดท้าย หากสามารถชิงเลือดของเขามาได้..."

"ศิษย์ทราบดีขอรับ" มุมปากของจ้าวอู๋จี๋ยกขึ้นเล็กน้อย "ศิษย์ถึงได้บอกไงขอรับ ว่าตัวแปรนี้อาจจะเป็นโอกาสทองของเราก็ได้"

"แต่อย่าเพิ่งวู่วามลงมือ" เงาร่างกำชับ "เฝ้าดูไปก่อน รอจนกว่าเวลาจะสุกงอม ส่วนหลี่เสวียนผู้นั้น หากเขาไม่ธรรมดาอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ ก็ห้ามปะทะด้วยกำลังเด็ดขาด ต้องใช้สมองจัดการ"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

เงาร่างสีทองเลือนหายไป ห้องลับกลับคืนสู่ความมืดสลัวอีกครั้ง

จ้าวอู๋จี๋เก็บแผ่นหยกบันทึก ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่าง ก่อนจะผลักบานหน้าต่างออก

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา กระทบลงบนใบหน้าของเขา ทำให้สีหน้าของเขาดูสว่างสลับมืด

"กายาเพลิงวิญญาณ..." เขาพึมพำเสียงเบา รอยยิ้มบนมุมปากยิ่งกดลึกขึ้น

"หลินลี่ เจ้าคือของขวัญที่สวรรค์ประทานมาให้ข้า หรือเป็นปัญหาใหญ่ระดับฟ้าถล่มกันแน่นะ?"

เขาไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนี้

แต่เขารู้ดีว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่คนนี้ ก็ได้กลายเป็นหมากตัวสำคัญในแผนการของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

การเข้ามาประจบประแจงจากขุมกำลังต่างๆ นั้น รวดเร็วกว่าที่หลินลี่คาดคิดไว้มากนัก

ในวันที่สองหลังจากหลี่เสวียนสร้างชื่อเสียง ของขวัญจากตระกูลหนิงก็มาถึง

คนที่นำของขวัญมามอบให้คือหนิงจ้านด้วยตัวเอง เขายืนอยู่หน้าประตูบ้าน ในมือประคองถุงมิติอันประณีตไว้ ใบหน้าแฝงความกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง

"พี่หลิน นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากท่านพ่อของข้า" หนิงจ้านยื่นถุงมิติให้ "ขอแสดงความยินดีที่พี่หลินทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในดินแดนลับด้วยนะ"

หลินลี่มองหนิงจ้านแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"พี่หนิง ระหว่างพวกเราไม่เห็นต้องทำแบบนี้เลย"

หนิงจ้านหัวเราะแห้งๆ "นี่ไม่ใช่ความต้องการของข้าหรอก เป็นความต้องการของท่านพ่อน่ะ เจ้ารับไว้เถอะ ไม่อย่างนั้นข้ากลับไปคงรายงานไม่ได้"

หลินลี่รับถุงมิติมา แล้วส่งสัมผัสเทวะเข้าไปตรวจสอบ ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

สมุนไพรวิญญาณระดับห้าสามต้น โอสถระดับสี่สิบเม็ด หินปราณห้าหมื่นก้อน ทรัพยากรเหล่านี้เพียงพอให้เขาใช้ฝึกตนไปจนถึงขั้นเร้นเทวะได้เลย

"ฝากขอบคุณท่านผู้นำตระกูลหนิงแทนข้าด้วยนะ" หลินลี่กล่าว

หนิงจ้านพยักหน้า ลังเลอยู่เล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "พี่หลิน มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องบอกเจ้า ตระกูลจางแม้จะถูกท่านอาจารย์ของเจ้าสังหารยอดฝีมือไปหลายคน แต่รากฐานของตระกูลจางนั้นลึกซึ้งกว่านี้มาก จางเทียนสิงผู้เป็นบรรพชนของตระกูลจาง อยู่ในขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับแปด และเขายังไม่ได้ลงมือเลย ยิ่งไปกว่านั้น..."

เขาลดเสียงลงจนกระซิบ

"ข้าได้ยินมาว่า ตระกูลจางอาจจะมีไพ่ตายบางอย่างซ่อนอยู่ เป็นของที่บรรพชนผู้เคยเดินทางไปทวีปมัชฌิมทิ้งเอาไว้ ข้าก็ไม่รู้รายละเอียดแน่ชัดหรอกว่ามันคืออะไร แต่มันต้องไม่ธรรมดาแน่"

คิ้วของหลินลี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ขอบคุณที่บอกข้านะ"

หลังจากหนิงจ้านกลับไป ของขวัญมากมายก็ทยอยถูกส่งมาไม่ขาดสาย

ของขวัญจากตระกูลหลี่คือกระบี่อาคมระดับสี่หนึ่งเล่ม ตัวกระบี่เรียวยาว เปล่งประกายความเย็นยะเยือก จดหมายที่แนบมามีข้อความเพียงบรรทัดเดียว "หลี่เต้าเสวียนขอมอบให้ด้วยความเคารพ"

ของขวัญจากตระกูลเจิ้งนั้นพิเศษที่สุด เพราะคนที่นำมาส่งคือเจิ้งชิวอวี่

นางยืนอยู่หน้าประตูบ้าน สวมชุดสีดำ ที่เอวห้อยกระบี่เล่มบาง ใบหน้าเย็นชา ทว่าที่ใบหูของนางกลับมีสีแดงระเรื่อปรากฏให้เห็นจางๆ

"นี่คือของที่ท่านพ่อให้ข้านำมามอบให้" นางยื่นถุงมิติให้หลินลี่ น้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ใช่ของมีค่าอะไรมากมาย เป็นแค่สมุนไพรวิญญาณกับโอสถนิดหน่อย หวังว่าจะเป็นประโยชน์ต่อการฝึกตนของเจ้านะ"

หลินลี่รับถุงมิติมา ส่งสัมผัสเทวะเข้าไปตรวจสอบ มันไม่ใช่ของล้ำค่าอะไรมากมายจริงๆ แต่สมุนไพรวิญญาณและโอสถทุกเม็ดล้วนถูกคัดสรรมาอย่างพิถีพิถัน คุณภาพยอดเยี่ยมทั้งสิ้น เห็นได้ชัดว่าเตรียมมาด้วยความตั้งใจ

"ฝากขอบคุณท่านผู้นำตระกูลเจิ้งแทนข้าด้วยนะ" หลินลี่กล่าว

เจิ้งชิวอวี่พยักหน้า แล้วหมุนตัวเดินจากไปทันที

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว นางก็หยุดชะงัก แล้วเอ่ยประโยคหนึ่งออกมาโดยไม่หันกลับมามอง

"ระวังตัวจากตำหนักวายุอัสนีให้ดี พวกเขาไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่"

พูดจบก็เร่งฝีเท้าจากไปจนลับสายตาที่ปลายถนน

หลินลี่มองตามแผ่นหลังของนางไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"แม่หนูนี่ น่าสนใจดีนะ" เสียงของหลิงชิงเยว่ดังขึ้นในหัว แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า

หลินลี่ไม่ได้ตอบอะไร เขากลับหลังหันเดินเข้าบ้านไป

ของขวัญจากนิกายควบคุมสัตว์คือลูกสัตว์อสูรวิญญาณระดับสาม มันคือลูกจิ้งจอกสีแดงเพลิง ขนปุกปุย ดวงตากลมโต ดูเหมือนก้อนเปลวไฟเล็กๆ ลูกจิ้งจอกถูกใส่มาในถุงวิญญาณสำหรับสัตว์อสูรโดยเฉพาะ จดหมายที่แนบมาเขียนข้อความไว้สี่คำว่า "ขอผูกมิตรด้วย"

หลินลี่ปล่อยลูกจิ้งจอกออกมา มันวิ่งวนไปรอบลานบ้านหนึ่งรอบ ก่อนจะกระโดดขึ้นมาเกาะไหล่เขา แล้วเอาหัวถูไถแก้มของเขาไปมา

"น่ารักดีเหมือนกันแฮะ" หลินลี่ลูบหัวมัน แล้วตกลงเลี้ยงมันไว้

หุบเขาร้อยบุปผาไม่ได้ส่งของขวัญมา แต่ส่งจดหมายมาฉบับหนึ่ง ในจดหมายมีข้อความเพียงประโยคเดียว "หากต้องการความช่วยเหลือ หุบเขาร้อยบุปผายินดีช่วยท่าน"

สำนักวัชระไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ นิกายกระบี่เมฆาเขียวก็เช่นกัน

แต่สิ่งที่ทำให้หลินลี่ประหลาดใจที่สุด คือของขวัญจากราชวงศ์

คนที่นำของขวัญมามอบให้คือจ้าวอู๋จี๋

เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวสะอาดตา หน้าตาหล่อเหลา มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ บุคลิกดูอ่อนโยนสง่างามราวกับหยก

"พี่หลิน ได้ยินชื่อเสียงมานาน" จ้าวอู๋จี๋ประสานมือคารวะ "นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากราชวงศ์ ขอแสดงความยินดีที่พี่หลินทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในดินแดนลับด้วยนะ"

ถุงมิติที่เขายื่นให้ ภายในบรรจุโอสถระดับห้าหนึ่งเม็ด กระบี่อาคมระดับสี่หนึ่งเล่ม หินปราณระดับสูงหนึ่งก้อน มูลค่าไม่ใช่น้อยๆ แต่ก็ไม่ถึงกับล้ำค่าจนเกินไป

แต่สิ่งที่ทำให้หลินลี่ติดใจ คือสายตาของจ้าวอู๋จี๋

ดวงตาของชายผู้นี้ เปรียบเสมือนบ่อน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้นบ่อ ภายนอกดูสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แต่เบื้องล่างนั้นซ่อนอะไรไว้ ไม่มีใครสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้เลย

"ขอบคุณมาก" หลินลี่รับถุงมิติมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

จ้าวอู๋จี๋ยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไรต่อ แล้วหมุนตัวเดินจากไป

แต่ในตอนที่ก้าวพ้นประตูบ้าน เขาก็หันกลับมามองแวบหนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่หลินลี่เพียงชั่วครู่

ในสายตานั้น มีทั้งการพิจารณา ความใคร่รู้ และยังแฝงไปด้วย... ความโลภ

หลินลี่สัมผัสได้ถึงสายตานั้น แต่เขาก็ไม่ได้หันกลับไปมอง

"ผู้ชายคนนี้ อันตรายมาก" เสียงของหลิงชิงเยว่แฝงความตึงเครียด "ในตัวเขามีพลังอันแข็งแกร่งหลับใหลอยู่ อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าขึ้นไป ยิ่งไปกว่านั้น..."

นางหยุดชะงักไป

"ในตัวเขามีแผ่นหยกบันทึกที่พิเศษมากๆ อยู่แผ่นหนึ่ง ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบนนั้น... มันเป็นของจากทวีปมัชฌิม"

คิ้วของหลินลี่ขมวดเข้าหากัน

"ทวีปมัชฌิมหรือ?"

"อืม แล้วก็ไม่ใช่ขุมกำลังธรรมดาในทวีปมัชฌิมด้วย อย่างน้อยต้องเป็นระดับนิกายใหญ่" น้ำเสียงของหลิงชิงเยว่แฝงความกังวล "จ้าวอู๋จี๋ผู้นี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

หลินลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ช่างเขาเถอะ" เขาเอ่ย "ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า ทหารมาให้ขุนพลต้าน น้ำหลากมาให้ใช้ดินกั้น ถึงเวลาค่อยหาวิธีรับมือ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการทะลวงผ่านขั้นเร้นเทวะให้ได้"

เขาหมุนตัวเดินเข้าบ้านไป แล้วเริ่มตรวจสอบทรัพยากรที่ขุมกำลังต่างๆ ส่งมาให้

สมุนไพรวิญญาณ โอสถ หินปราณ อาวุธวิเศษ ของเหล่านี้รวมกันแล้ว เพียงพอให้เขาใช้ฝึกตนไปจนถึงขั้นเร้นเทวะได้อย่างสบาย

เมื่อรวมกับเพลิงทั้งหกชนิดที่อาจารย์นำกลับมาให้ และผลึกเพลิงวิญญาณที่ได้จากดินแดนลับ

เขามั่นใจว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นเร้นเทวะได้ภายในหนึ่งเดือน

และทันทีที่เขาทะลวงผ่านขั้นเร้นเทวะได้ ผนึกในตัวอาจารย์ก็จะคลายลงตามไปด้วย ถึงเวลานั้นอาจารย์ก็จะสามารถฟื้นฟูพลังกลับไปเป็นระดับขั้นนิพพานได้

เมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้ตระกูลจางจะมีไพ่ตายอะไร หรือต่อให้ตำหนักวายุอัสนีจะเชิญยอดฝีมือแบบไหนมา

เขาก็ไม่หวั่นเกรงสิ่งใดทั้งสิ้น

[จบแล้ว]