บทที่ 32 - ความเคลื่อนไหวของแต่ละขุมกำลัง

บทที่ 32 - ความเคลื่อนไหวของแต่ละขุมกำลัง

★★★★★

การต่อสู้ของหลี่เสวียนที่หน้าประตูสถานศึกษาเมฆา เปรียบเสมือนก้อนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในบึงน้ำลึก ระลอกคลื่นที่แผ่กระจายออกไปในวันต่อๆ มา ได้ขยายวงกว้างจนกลายเป็นคลื่นยักษ์ที่ถาโถมซัดกระหน่ำไปทั่วทั้งเขตแดนตะวันออกในที่สุด

เมื่อข่าวนี้ส่งไปถึงตระกูลหนิง หนิงชางไห่กำลังนั่งตรวจตราเอกสารกิจการของตระกูลอยู่ในห้องหนังสือ เขาวางแผ่นหยกบันทึกในมือลง นิ่งเงียบไปนานเท่ากับก้านธูปไหม้หมดดอก จากนั้นก็ตัดสินใจทำบางสิ่ง นั่นคือการส่งมอบทรัพยากร

"ท่านผู้นำ จะให้ส่งไปเท่าไหร่ดีขอรับ?" พ่อบ้านเอ่ยถาม

"สมุนไพรวิญญาณระดับห้าจำนวนสามต้น โอสถระดับสี่สิบเม็ด หินปราณห้าหมื่นก้อน" หนิงชางไห่หยุดคิดชั่วครู่ "แล้วก็เพิ่มโอสถทะลวงขั้นระดับห้าไปอีกหนึ่งเม็ด"

ดวงตาของพ่อบ้านเบิกกว้าง โอสถทะลวงขั้นระดับห้า มันคือหนึ่งในสามเม็ดที่มีอยู่เพียงน้อยนิดในคลังสมบัติของตระกูลหนิง เป็นของล้ำค่าที่บรรพชนนำกลับมาจากทวีปมัชฌิม

"ท่านผู้นำ แบบนี้มัน... จะไม่หนักมือไปหน่อยหรือขอรับ?"

"ไม่หนักไปหรอก" หนิงชางไห่ส่ายหน้า "ยอดฝีมือขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด คู่ควรกับมูลค่าเท่านี้แหละ"

ณ ตระกูลหลี่

ปฏิกิริยาของหลี่ชางหลานนั้นระมัดระวังยิ่งกว่าตระกูลหนิง เขาไม่ได้ส่งคนไปมอบของขวัญ แต่กลับเรียกหลี่เต้าเสวียนมาที่ห้องหนังสือ และกำชับคำพูดบางอย่าง

"เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่คนนั้น เจ้าสามารถผูกมิตรกับเขาได้ แต่ไม่ต้องจงใจเข้าหาจนเกินไป" เขาเอ่ย "ส่วนอาจารย์ของเขา... จุดยืนของตระกูลหลี่เราคือ รักษาระยะห่างด้วยความเคารพ ไม่เย่อหยิ่งและไม่ถ่อมตนจนเกินงาม"

หลี่เต้าเสวียนพยักหน้าแล้วหมุนตัวเดินจากไป

ทว่าสิ่งที่หลี่ชางหลานไม่ได้บอกบุตรชายก็คือ เขาได้แอบส่งคนไปสืบประวัติความเป็นมาของหลี่เสวียนอย่างลับๆ แล้ว ยอดฝีมือขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุดไม่มีทางปรากฏตัวขึ้นมาลอยๆ ได้หรอก เขาต้องรู้ให้ได้ว่าแท้จริงแล้วคนผู้นี้คือใคร มาจากไหน และมีขุมกำลังใดหนุนหลังอยู่หรือไม่

ณ ตระกูลเจิ้ง

เจิ้งหงหย่วนผู้นำตระกูลเจิ้งเป็นชายชราที่หลักแหลม สิ่งแรกที่เขาทำไม่ใช่การส่งของขวัญ แต่เป็นการเรียกเจิ้งชิวอวี่มาตรงหน้า และสอบถามถึงรายละเอียดทุกขั้นตอนที่นางได้ร่วมทางกับหลินลี่ในดินแดนลับ

"เจ้าบอกว่าตอนที่อยู่ก้นหุบเหวสุสานโบราณ เขาเคยปล่อยคนของตระกูลเจิ้งพวกเราไปงั้นหรือ?"

"เจ้าค่ะ" เจิ้งชิวอวี่พยักหน้า "ตอนนั้นเขามีโอกาสที่จะแย่งชิงสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดไปได้ แต่เขากลับหยิบไปเฉพาะส่วนที่เขาควรจะได้เท่านั้น"

เจิ้งหงหย่วนครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะตัดสินใจในสิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคน

"ชิวอวี่ เจ้าจงไปที่เขตเมฆาซะ"

"ไปทำไมหรือเจ้าคะ?"

"นำทรัพยากรบางส่วนไปมอบให้เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่นั่น ไม่ต้องเป็นของล้ำค่ามากนัก แต่ต้องแสดงความจริงใจให้เห็น" แววตาของเจิ้งหงหย่วนทอประกายเฉียบแหลม "ตระกูลเจิ้งเราไม่แย่งชิงกับใคร แต่ก็ล้าหลังผู้อื่นไม่ได้เช่นกัน เด็กหนุ่มคนนี้และอาจารย์ของเขา คุ้มค่าที่จะผูกมิตรด้วย"

ใบหน้าของเจิ้งชิวอวี่แดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย นางไม่ได้เอ่ยอะไรเพิ่มเติม

ณ หุบเขาร้อยบุปผา

ฮวาเชียนเสวี่ยผู้เป็นประมุขหุบเขานั่งอยู่ในศาลาดอกไม้ ในมือของนางกำลังลูบไล้ดอกไม้วิญญาณดอกหนึ่ง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้ง

"เพลิงวิเศษสามชนิด มีอาจารย์ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด... เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่คนนี้ ชักจะน่าสนใจขึ้นมาจริงๆ แล้วสิ"

"ท่านประมุข พวกเราควรส่งคนไปผูกมิตรด้วยหรือไม่เจ้าคะ?" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยถาม

"ไม่ต้องรีบ" ฮวาเชียนเสวี่ยส่ายหน้า "รอดูสถานการณ์ไปก่อน รากฐานของตระกูลจางไม่ได้มีแค่อย่างที่เห็นภายนอกหรอก ตำหนักวายุอัสนีเองก็ไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่ รอให้ฝุ่นจางลงแล้วค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สาย"

ณ นิกายควบคุมสัตว์

อวี้เทียนเฉิงประมุขนิกายเป็นชายร่างกำยำ ปฏิกิริยาของเขาเรียบง่ายและตรงไปตรงมา เขาได้ส่งคนนำลูกสัตว์อสูรวิญญาณระดับสามตัวหนึ่งไปมอบให้หลินลี่ พร้อมกับจดหมายที่เขียนข้อความสั้นๆ เพียงสี่คำว่า "ขอผูกมิตรด้วย"

ณ สำนักวัชระ

ปฏิกิริยาของเถี่ยสยงผู้เป็นเจ้าสำนักนั้นเรียบง่ายยิ่งกว่า เขาไม่ได้ทำอะไรเลย

"แค่เด็กน้อยขั้นเปิดชีพจรคนหนึ่ง ไม่คู่ควรให้สำนักวัชระของข้าต้องค้อมหัวให้หรอก" เขาบอกกับผู้อาวุโสในสำนัก "ส่วนอาจารย์ของเขา ถึงจะอยู่ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุดแล้วอย่างไร? เคล็ดวิชาคุ้มภัยของสำนักวัชระเรา หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุด ร่างกายก็จะสามารถต้านทานพลังระดับนิพพานได้ จะไปกลัวมันทำไม?"

ณ นิกายกระบี่เมฆาเขียว

ปฏิกิริยาของซูเวิ่นเจี้ยนประมุขนิกายนั้นน่าขบคิดมากที่สุด เขาเรียกตัวซูไป๋อีเข้าพบ และถามคำถามเพียงข้อเดียว

"เจ้าคิดว่าพรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ของเด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่คนนั้นเป็นอย่างไร?"

ซูไป๋อีคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "เขาไม่ได้ใช้กระบี่เลยตอนอยู่ในดินแดนลับ แต่วิชาตัวเบาและการควบคุมเปลวเพลิงของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก หากเขานำพรสวรรค์เหล่านี้มาใช้กับวิถีกระบี่... คงจะไม่ด้อยไปกว่าข้าอย่างแน่นอน"

ซูเวิ่นเจี้ยนพยักหน้า และไม่ได้พูดอะไรอีก

แต่ภายในใจของเขา ได้จดจำชื่อของหลินลี่ไว้ในตำแหน่งที่สำคัญที่สุดเรียบร้อยแล้ว

และนอกเหนือจากขุมกำลังเหล่านี้แล้ว ยังมีคนอีกสองคนที่กำลังเฝ้ามองทุกสิ่งอย่างลับๆ

คนแรกคือจ้าวอู๋จี๋

อัจฉริยะแห่งราชวงศ์จ้าว ชายหนุ่มผู้มักจะประดับรอยยิ้มลึกลับไว้บนใบหน้าเสมอเมื่ออยู่ในดินแดนลับ

ในขณะนี้เขากำลังนั่งอยู่บนชั้นสูงสุดของหอสุราที่หรูหราที่สุดในเมืองเมฆา เบื้องหน้าของเขามีสุราวิญญาณชั้นเลิศวางอยู่ สายตาของเขาทอดมองผ่านหน้าต่างไปยังทิศตะวันตกของเมือง ซึ่งเป็นที่ตั้งของบ้านพักของหลินลี่และหลี่เสวียน

"น่าสนใจ" เขาเอ่ยเสียงเบา รอยยิ้มบนมุมปากดูแย้มกว้างกว่าปกติเล็กน้อย

"องค์ชาย พวกเราควรจะลงมือทำอะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ชายชุดดำที่ยืนอยู่ด้านหลังเอ่ยถามเสียงต่ำ

"ไม่ต้องรีบ" จ้าวอู๋จี๋ยกจอกสุราขึ้นจิบเบาๆ "ปล่อยให้พวกมันสู้กันไปก่อน รอให้พวกมันบาดเจ็บล้มตายกันทั้งสองฝ่าย แล้วพวกเราค่อยลงมือ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาทอประกายลึกล้ำ

"แต่ว่า... มีเรื่องหนึ่งที่ลงมือทำก่อนได้"

"เรื่องอันใดพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไปสืบดูประวัติความเป็นมาของชายชุดเทาคนนั้น ยอดฝีมือขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด ไม่มีทางโผล่มาจากความว่างเปล่าได้ ข้าต้องการรู้ว่าเขามาจากไหน และทำไมถึงรับเด็กน้อยขั้นเปิดชีพจรเป็นศิษย์"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ชายชุดดำเร้นกายหายไปในความมืด

จ้าวอู๋จี๋วางจอกสุราลง สายตากลับไปจับจ้องยังทิศตะวันตกของเมืองอีกครั้ง

"หลี่เสวียน..." เขาพึมพำชื่อนี้เบาๆ รอยยิ้มบนมุมปากยิ่งลึกล้ำขึ้น

"น่าสนใจ ชักจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

ส่วนอีกคนที่กำลังเฝ้ามองอยู่อย่างลับๆ ก็คือบรรพชนของตระกูลจาง จางเทียนสิง

จางเทียนสิงคือผู้นำตระกูลจางรุ่นก่อน ปัจจุบันเขาได้ปลีกตัวออกจากเรื่องทางโลกมาหลายปีแล้ว และเอาแต่เก็บตัวฝึกตนอยู่ลึกเข้าไปในเขตแดนของตระกูล ระดับการฝึกตนของเขาคือขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับแปด ซึ่งสูงกว่าจางเสวียนหมิงที่มีพลังระดับสามถึงห้าขั้นย่อย

เขาคือรากฐานที่แท้จริงของตระกูลจาง

ในเวลานี้จางเทียนสิงกำลังนั่งอยู่ในห้องลับ เบื้องหน้าของเขามีแผ่นหยกบันทึกภาพการต่อสู้ของหลี่เสวียนที่หน้าสถานศึกษาวางอยู่ เขาดูมันซ้ำไปซ้ำมาถึงสามรอบแล้ว และทุกครั้งที่ดู สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"ขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุด..." เขาพึมพำ "คนผู้นี้ ไม่ใช่คนที่ข้าจะต่อกรด้วยได้"

"ท่านบรรพชน แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ?" จางเทียนกังที่ยืนอยู่ตรงหน้าเอ่ยด้วยสีหน้าร้อนรน "เทียนสยงตายแล้ว ท่านอาเสวียนหมิงก็ตายแล้ว ตระกูลจางเราต้องสูญเสียหน้าตาอย่างย่อยยับ หากไม่แก้แค้น..."

"แก้แค้น?" จางเทียนสิงแค่นเสียงเย็นชา "จะเอาอะไรไปแก้แค้น? ระดับพลังของข้าสู้เขาไม่ได้ รากฐานของตระกูลจางก็ไม่แข็งแกร่งพอ ขืนปะทะตรงๆ ก็มีแต่รนหาที่ตายเปล่าๆ"

สีหน้าของจางเทียนกังย่ำแย่ลงกว่าเดิม

"แต่จะให้เรื่องมันจบลงแค่นี้..."

"แน่นอนว่าเรื่องมันต้องไม่จบแค่นี้" จางเทียนสิงพูดขัดขึ้น "แต่ข้าจะไม่ยอมเสียสละไปอย่างไร้ค่า ขืนปะทะตรงๆ ไม่ได้ก็ต้องใช้แผนการ"

เขาหยิบยันต์สีเหลืองซีดแผ่นหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะ

ยันต์แผ่นนั้นมีขนาดเพียงฝ่ามือ วัสดุที่ใช้ทำไม่ใช่กระดาษและไม่ใช่ผ้าไหม มันแผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่และลี้ลับออกมา บนผิวของยันต์มีอักขระสลักไว้จนแน่นขนัด ประกายแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่จางๆ สัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน

ดวงตาของจางเทียนกังเบิกกว้าง

"นี่คือ... ยันต์ระดับนิพพานงั้นหรือ?"

"ถูกต้อง" สายตาของจางเทียนสิงจับจ้องไปที่ยันต์แผ่นนั้น แววตาสะท้อนความรู้สึกอันซับซ้อน "นี่คือสิ่งที่บรรพชนท่านหนึ่งของตระกูลจางเราทิ้งไว้ บรรพชนท่านนั้นเคยเดินทางไปผจญภัยที่ทวีปมัชฌิม และได้รับวาสนาครั้งใหญ่ที่นั่น ระดับการฝึกตนของท่านเคยทะลวงไปถึงขั้นนิพพาน ยันต์สามแผ่นนี้คือสิ่งที่ท่านทิ้งไว้ให้"

เขาหยิบยันต์ออกมาจากสาบเสื้ออีกสองแผ่น ยันต์ทั้งสามแผ่นถูกวางเรียงกันบนโต๊ะ แผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนต้องใจสั่นสะท้านออกมา

"ยันต์ระดับนิพพานสามแผ่น แต่ละแผ่นสามารถระเบิดพลังการโจมตีของยอดฝีมือขั้นนิพพานออกมาได้ นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของตระกูลจางเรา มีเพียงบรรพชนแต่ละรุ่นเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้"

ลมหายใจของจางเทียนกังเริ่มถี่กระชั้น

"ท่านบรรพชน ถ้าอย่างนั้นพวกเรา..."

"ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา" จางเทียนสิงเก็บยันต์กลับไปและส่ายหน้า "ยันต์ระดับนิพพานแผ่นเดียว อาจจะสังหารยอดฝีมือขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าระดับเก้าสูงสุดไม่ได้ แม้การใช้พร้อมกันสามแผ่นจะมีโอกาสสังหารได้สูงลิ่ว แต่มันก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาทอประกายเจิดจ้า

"ข้าได้ยินมาว่า ตำหนักวายุอัสนีได้ส่งคนไปที่ทวีปมัชฌิมแล้ว"

"ทวีปมัชฌิม?"

"ตำหนักวายุอัสนีเคยมีอัจฉริยะผู้หนึ่ง เมื่อร้อยปีก่อนเขาเดินทางไปฝึกตนที่ทวีปมัชฌิม ว่ากันว่าตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสในนิกายใหญ่แห่งหนึ่งที่นั่น และมีระดับการฝึกตนถึงขั้นนิพพานแล้ว" มุมปากของจางเทียนสิงยกเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย "หากสามารถเชิญตัวเขากลับมาได้ บวกกับยันต์สามแผ่นในมือข้า ชายชุดเทาคนนั้นจะต้องตายอย่างแน่นอน"

ดวงตาของจางเทียนกังสว่างวาบ

"ความหมายของท่านบรรพชนก็คือ รอให้อัจฉริยะของตำหนักวายุอัสนีกลับมาก่อน แล้วพวกเราค่อยลงมือใช่ไหมขอรับ?"

"ถูกต้อง" จางเทียนสิงพยักหน้า "ข้าได้ส่งคนไปเจรจากับตำหนักวายุอัสนีแล้ว พวกเขาเองก็อยากจะกำจัดสองศิษย์อาจารย์นั่นทิ้งเหมือนกัน รอให้อัจฉริยะของพวกเขามาถึงเมื่อไหร่ สองตระกูลเราจะร่วมมือกัน และสังหารพวกมันให้สิ้นซากในคราเดียว"

เขาลุกขึ้นยืน สายตาทอดผ่านกำแพงห้องลับมองออกไปยังแดนไกล

"ก่อนจะถึงตอนนั้น... ก็ปล่อยให้ไอ้เด็กนั่นมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสองสามวันก็แล้วกัน"

[จบแล้ว]