บทที่ 28 - เพลิงวิเศษปรากฏกาย

บทที่ 28 - เพลิงวิเศษปรากฏกาย

★★★★★

วันที่ห้าของการอยู่ในภูเขาเพลิงผลาญฟ้า หลินลี่ก็ตัดสินใจบางอย่าง นั่นคือการบุกเข้าไปส่วนลึกเพียงลำพัง

"เจ้าจะไปคนเดียวงั้นหรือ" หนิงจ้านขมวดคิ้ว "มันอันตรายเกินไปนะ"

"ยิ่งคนเยอะ เป้าหมายก็ยิ่งใหญ่" หลินลี่อธิบาย "ข้าไปคนเดียว กลับหลบหลีกสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณได้ง่ายกว่า แถมยัง..."

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง สายตาทอดมองลึกเข้าไปในเทือกเขา

"ข้าสัมผัสได้ว่าในส่วนที่ลึกที่สุดของภูเขา มีกลิ่นอายของเปลวเพลิงที่ทรงพลังมากๆ อยู่ดวงหนึ่ง มันต้องเป็นเพลิงวิเศษในตำนานแน่ๆ"

หนิงจ้านนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็พยักหน้ารับ

"ตกลง เจ้าไปเถอะ พวกเราจะรออยู่ที่ตีนเขา สามวัน ถ้าสามวันเจ้ายังไม่ออกมา พวกเราจะเข้าไปตามหา"

หลินลี่พยักหน้ารับ หันหลังเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาเพลิงผลาญฟ้า

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เดินไปตามทางเดินบนเขา แต่เลือกที่จะปีนหน้าผาหินที่เกือบจะตั้งฉากขึ้นไปแทน สองมือของเขาถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงวิเศษ ยึดเกาะก้อนหินที่ร้อนระอุได้อย่างสบายๆ แล้วปีนป่ายขึ้นไปทีละก้าวๆ

ยิ่งขึ้นสูง อุณหภูมิก็ยิ่งสูงขึ้น

พอถึงกลางเขา อากาศก็ร้อนอบอ้าวเสียจนแทบจะขาดใจ เสื้อผ้าของหลินลี่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แล้วก็ระเหยแห้งไปอย่างรวดเร็ว วนเวียนอยู่แบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผิวหนังของเขาถูกเผาจนแดงก่ำ ริมฝีปากแห้งผากแตกตระแหง แต่เขาก็กัดฟันปีนป่ายต่อไปไม่ยอมหยุด

หนึ่งวัน

สองวัน

วันที่สาม ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดสูงสุดของภูเขาเพลิงผลาญฟ้า ซึ่งเป็นปากปล่องภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่

ปากปล่องภูเขาไฟมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างราวร้อยจั้ง ลึกลงไปคือหินหนืดที่กำลังเดือดพล่าน แสงสีแดงฉานพุ่งทะลักออกมาจากปากปล่อง อาบย้อมท้องฟ้าครึ่งซีกให้กลายเป็นสีแดงเลือด

และในส่วนที่ลึกที่สุดของหินหนืดนั้น หลินลี่ก็มองเห็นเปลวเพลิงดวงนั้น

มันเป็นเปลวเพลิงสีทองแดง ลอยนิ่งอยู่ท่ามกลางหินหนืด ลุกโชนอยู่อย่างเงียบเชียบ แสงของมันเจิดจ้ายิ่งกว่าหินหนืด อุณหภูมิของมันก็ร้อนแรงยิ่งกว่า และกลิ่นอายของมันก็ดูน่าเกรงขามและเก่าแก่กว่าเปลวเพลิงดวงไหนๆ ที่หลินลี่เคยพบเจอมา

เพลิงจักรพรรดิผลาญนภา

เสียงของหลิงชิงเยว่ดังก้องขึ้นในหัว แฝงไว้ด้วยความสั่นสะท้านที่ยากจะปกปิด

"อันดับที่สิบสามในทำเนียบอัคคีสวรรค์ เพลิงจักรพรรดิผลาญนภา เป็นเพลิงวิเศษประจำตัวของจักรพรรดิทองคำในยุคโบราณ ว่ากันว่าสามารถแผดเผาได้ทุกสรรพสิ่งในโลกหล้า มิน่าล่ะ... มิน่าล่ะภูเขาเพลิงผลาญฟ้าถึงกลายสภาพมาเป็นแบบนี้ได้ เพลิงวิเศษดวงนี้หลับใหลอยู่ที่นี่มาไม่รู้กี่หมื่นปีแล้ว กลิ่นอายของมันได้เปลี่ยนแปลงเทือกเขาทั้งลูก จนก่อให้เกิดดินแดนแห่งเปลวเพลิงแห่งนี้ขึ้นมา"

ลมหายใจของหลินลี่เริ่มถี่กระชั้น

เพลิงจักรพรรดิผลาญนภา อันดับที่สิบสามในทำเนียบอัคคีสวรรค์

ถ้าหากสามารถหลอมรวมมันได้ อานุภาพของคัมภีร์ผลาญอัคคีจะต้องพุ่งพรวดขึ้นอีกหลายเท่าตัวแน่ๆ

แต่ปัญหาก็คือ อุณหภูมิในปากปล่องภูเขาไฟมันสูงเกินไป ต่อให้เขาจะมีรากปราณสวรรค์ธาตุไฟ ต่อให้มีเพลิงวิเศษคุ้มกายถึงสามดวง เขาก็ไม่อาจกระโดดลงไปในหินหนืดเพื่อเก็บเพลิงวิเศษดวงนั้นมาได้ตรงๆ หรอก

"ทำยังไงดีล่ะ" เขาถามในใจ

"ใช้เพลิงวิเศษเบิกทาง" หลิงชิงเยว่บอก "เพลิงอเวจีปฐพีกับเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับคือหยินและหยาง สามารถสร้างเกราะป้องกันรอบตัวเจ้าได้ ช่วยกันความร้อนจากหินหนืดได้ชั่วคราว แต่มันจะอยู่ได้ไม่นานหรอกนะ อย่างมากก็สามสิบลมหายใจ ภายในสามสิบลมหายใจ เจ้าต้องหลอมรวมเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาให้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะถูกหินหนืดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน"

หลินลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

สามสิบลมหายใจ

พอแล้ว

เขาเดินพลังเพลิงวิเศษสองดวงในจุดตันเถียน เพลิงอเวจีปฐพีและเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ เปลวเพลิงสองชนิดถักทอประสานกันบนผิวหนัง ก่อตัวเป็นเกราะเพลิงสองสี

จากนั้น เขาก็กระโจนลงสู่ปากปล่องภูเขาไฟ

หินหนืดพุ่งเข้าปะทะหน้า อุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวบีบอัดเข้ามาจากทุกสารทิศ เกราะเพลิงสองสีกะพริบวิบวับอย่างรุนแรงจากการถูกหินหนืดกัดกร่อน ส่งเสียง ดังฉ่าๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง

หลินลี่กัดฟันแน่น ทุ่มเทกำลังทั้งหมดแหวกว่ายลึกลงไปในหินหนืด

สิบจั้ง

ยี่สิบจั้ง

สามสิบจั้ง

เพลิงจักรพรรดิผลาญนภาอยู่ตรงหน้านี้เอง

มันลอยนิ่งอยู่ท่ามกลางหินหนืด ราวกับดอกบัวสีทองที่กำลังเบ่งบาน เปลวเพลิงสีทองแดงเต้นระริกอยู่บนกลีบดอกไม้ แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวและน่าเกรงขามออกมา

หลินลี่ยื่นมือขวาออกไป คว้าจับเปลวเพลิงดวงนั้น

วินาทีที่สัมผัส การต่อต้านของเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง อุณหภูมิอันน่าสยดสยองพุ่งพล่านผ่านท่อนแขนเข้าสู่ทั่วทั้งร่างกาย เส้นลมปราณของเขาราวกับถูกเผาไหม้ ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาแทบจะสลบไป

แต่เขาก็กัดฟันแน่น กำเปลวเพลิงดวงนั้นไว้ไม่ยอมปล่อย เดินพลังคัมภีร์ผลาญอัคคีอย่างบ้าคลั่งเพื่อหลอมรวมมันให้จงได้

หนึ่งลมหายใจ

ห้าลมหายใจ

สิบลมหายใจ

เกราะเพลิงสองสีเริ่มบางลงเรื่อยๆ จากการกัดกร่อนของหินหนืด เพลิงอเวจีปฐพีและเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับเริ่มสั่นคลอน พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

สิบห้าลมหายใจ

ยี่สิบลมหายใจ

สติของหลินลี่เริ่มพร่ามัว แต่เขาก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ

จงยอมสยบให้ข้าเดี๋ยวนี้

คัมภีร์ผลาญอัคคีเดินพลังทะลุขีดจำกัด

ในที่สุดการต่อต้านของเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาก็อ่อนแรงลง เปลวเพลิงสีทองแดงค่อยๆ ถูกดึงเข้าสู่จุดตันเถียน หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเพลิงวิเศษอีกสองดวงที่เหลือ

ยี่สิบห้าลมหายใจ

เกราะเพลิงสองสีพังทลายลง

แต่เพลิงจักรพรรดิผลาญนภาถูกเขาหลอมรวมสำเร็จแล้ว อุณหภูมิของหินหนืดจึงไม่อาจทำอันตรายเขาได้อีก พลังของเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขา คอยดูดซับพลังความร้อนจากหินหนืดรอบๆ เข้ามาจนหมดสิ้น

หลินลี่ลืมตาขึ้น ในดวงตาสะท้อนประกายแสงสีทองแดง

เพลิงจักรพรรดิผลาญนภา

หลอมรวมสำเร็จแล้ว

ตอนที่หลินลี่เดินออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ ภูเขาเพลิงผลาญฟ้าทั้งลูกก็กำลังสั่นสะเทือน

เมื่อเพลิงจักรพรรดิผลาญนภาถูกเขาเก็บไป แหล่งพลังงานที่คอยหล่อเลี้ยงความผิดปกติของภูเขาลูกนี้ก็มลายหายไป อุณหภูมิของภูเขาเริ่มลดลง สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณเมื่อสูญเสียแหล่งพลังงานไป ก็เริ่มหันมากลืนกินกันเองอย่างบ้าคลั่ง เพื่อรักษาชีวิตรอดก่อนที่พลังจะหมดลง

หลินลี่ยืนอยู่ริมปากปล่องภูเขาไฟ ก้มมองดูเทือกเขาเบื้องล่าง

กลิ่นอายของเขาแข็งแกร่งกว่าตอนก่อนลงไปในปากปล่องภูเขาไฟมาก พลังปราณมหาศาลที่แฝงอยู่ในเพลิงจักรพรรดิผลาญนภา ทำให้ระดับการฝึกตนของเขาทะยานจากขั้นเปิดชีพจรระดับแปด ขึ้นมาถึงขั้นเปิดชีพจรระดับเก้าขั้นสูงสุด

ห่างจากขั้นเร้นเทวะเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

"ได้เวลาลงเขาแล้วล่ะ" เสียงของหลิงชิงเยว่แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้า "เจ้าทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนี้ อีกเดี๋ยวต้องมีคนมาดูแน่ๆ"

หลินลี่พยักหน้ารับ หันหลังเดินลงเขาไป

พอเดินมาถึงกลางเขา เขาก็เจอกับ ผู้มาเยือน กลุ่มแรก

ซูไป๋อี

ผู้สืบทอดวิถีกระบี่แห่งนิกายกระบี่เมฆาเขียวยืนอยู่บนก้อนหินที่ยื่นออกมา ชุดขาวสะบัดพลิ้วไปตามกระแสลมร้อน สายตาของเขาจับจ้องมาที่หลินลี่ ในดวงตาฉายแววซับซ้อนออกมา

"เจ้าได้มันมาแล้วใช่ไหม"

หลินลี่หยุดฝีเท้าลง แล้วสบตากับซูไป๋อี

"ได้มาแล้ว"

ซูไป๋อีนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ชักกระบี่ยาวที่เอวออกมา

"ขอข้าดูหน่อย ว่าอานุภาพของเพลิงจักรพรรดิผลาญนภา จะร้ายกาจสักแค่ไหน"

คิ้วของหลินลี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เจ้าแน่ใจนะว่าจะสู้กันตรงนี้"

"ก็แค่ประลองกันขำๆ" มุมปากของซูไป๋อียกขึ้นเล็กน้อย "ไม่เอาถึงตายหรอก"

กระบี่ถูกชักออกจากฝัก ปราณกระบี่พุ่งทะยานราวกับสายรุ้ง ตรงเข้าใส่หลินลี่

หลินลี่ไม่ถอยหลบ พลิกมือขวา เพลิงจักรพรรดิผลาญนภาก็ก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ เปลวเพลิงสีทองแดงสว่างไสวราวกับดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ แผ่กลิ่นอายอันร้อนแรงและน่าเกรงขามออกมา

เขาดีดนิ้วส่งเส้นไฟสีทองแดงออกไป ปะทะกับปราณกระบี่ของซูไป๋อี

ตู้ม

ปราณกระบี่ถูกเส้นไฟเผาผลาญจนพังทลายลงในพริบตา เส้นไฟยังคงพุ่งทะยานต่อไปไม่ลดละ มุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของซูไป๋อี

สีหน้าของซูไป๋อีเปลี่ยนไปทันที

เขาเอี้ยวตัวหลบ แต่เส้นไฟก็ยังเฉี่ยวโดนชายเสื้อของเขา ชายเสื้อลุกไหม้เป็นไฟในเสี้ยววินาที ก่อนจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านไป

"เพลิงวิเศษนี่ร้ายกาจจริงๆ" ซูไป๋อีก้มมองชายเสื้อที่ถูกเผาจนแหว่ง ในดวงตาฉายแววตื่นตระหนกออกมา

"จะเอาอีกไหม" หลินลี่ถาม

ซูไป๋อีเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บกระบี่เข้าฝัก

"ไม่เอาแล้ว" เขาบอก "เจ้าชนะ"

เขาหันหลังเดินจากไป แต่พอเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็หยุดชะงัก

"หลินลี่ เจ้านี่มันน่าสนใจดีจริงๆ ไว้คราวหน้าเจอกัน เราค่อยมาประลองกันใหม่นะ"

หลินลี่มองดูแผ่นหลังของเขา โดยไม่ได้ตอบรับอะไร

หลังจากซูไป๋อีจากไป ก็มีคนแห่กันมาอีกหลายกลุ่ม

เหลยเชียนสิงพาศิษย์ตำหนักวายุอัสนีมาถึง สายตาที่มองหลินลี่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและความเคียดแค้น

"เพลิงจักรพรรดิผลาญนภา... เจ้าได้มันมาจริงๆ ด้วย"

หลินลี่มองดูเขา สีหน้าเรียบเฉย

"มีปัญหาอะไรไหมล่ะ"

กำปั้นของเหลยเชียนสิงกำแน่นจนกระดูกลั่นดังก๊อบแก๊บ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่กล้าลงมือ เขาเคยเห็นฉากที่หลินลี่ฆ่าจางขวงมากับตา จึงรู้ดีว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนที่เขาจะตอแยด้วยได้ง่ายๆ

"พวกเราไป" เขากัดฟันกรอด พาศิษย์ตำหนักวายุอัสนีหันหลังกลับไป

ฮวาเสี่ยงหรงกับอวี้หลิงซานก็มาถึงเช่นกัน แต่พวกนางเพียงแค่ปรายตามองหลินลี่แวบหนึ่ง แล้วก็หันหลังกลับไปทันที เพราะพวกนางรู้ดีว่า เมื่อเพลิงวิเศษถูกหลอมรวมไปแล้ว ขืนไปแย่งชิงตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร

หลี่เต้าเสวียนยืนอยู่บนต้นไม้แห้งๆ ไกลออกไป มองดูหลินลี่ แล้วพยักหน้าให้เบาๆ

เจิ้งชิวอวี่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองเขาอยู่ห่างๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

จ้าวอู๋จี๋พิงหลังกับโขดหิน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ สายตาจับจ้องอยู่ที่ตัวหลินลี่อยู่นานสองนาน

"น่าสนุกดีนี่" เขาพึมพำเบาๆ "ชักจะน่าสนุกขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

ตอนที่หลินลี่เดินลงมาถึงตีนเขา หนิงจ้านก็พาขบวนของตระกูลหนิงมารออยู่ตั้งนานแล้ว

พอเห็นหลินลี่เดินออกมาอย่างปลอดภัย หนิงจ้านก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่จากนั้นก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"เจ้า... ระดับการฝึกตนของเจ้า..."

"ขั้นเปิดชีพจรระดับเก้าขั้นสูงสุด" หลินลี่ตอบ

หนิงจ้านสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วยิ้มออกมาอย่างขมขื่น

"เจ้านี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ"

หลินลี่ไม่เถียง เพียงแค่ล้วงเอาผลึกเพลิงวิญญาณระดับสี่เม็ดนั้นออกมาจากถุงมิติ แล้วยื่นให้หนิงจ้าน

"อันนี้ให้เจ้า"

หนิงจ้านอึ้งไป "นี่เจ้าอุตส่าห์เอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อชิงมันมา จะให้ข้าจริงๆ หรือ"

"ตกลงกันไว้แล้วนี่" น้ำเสียงของหลินลี่ราบเรียบ "เพลิงวิเศษเป็นของข้า วาสนาอื่นๆ เป็นของตระกูลหนิง ผลึกเพลิงวิญญาณเม็ดนี้ เป็นสิ่งที่ตระกูลหนิงสมควรได้รับ"

หนิงจ้านนิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะรับผลึกเพลิงวิญญาณมา แล้วจ้องมองหลินลี่ด้วยสายตาลึกซึ้ง

"หลินลี่ สหายอย่างเจ้า ข้าหนิงจ้านขอคบเป็นเพื่อนแท้เลย"

มุมปากของหลินลี่ยกขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรตอบ

เมื่อประตูของดินแดนลับเปิดออกอีกครั้ง มีคนเข้าไปห้าร้อยคน แต่กลับออกมาได้ไม่ถึงสี่ร้อยคนด้วยซ้ำ

ตระกูลจางสูญเสียหนักที่สุด จางขวงตาย แถมลูกหลานอีกหลายคนก็เอาชีวิตไปทิ้งในนั้น ตำหนักวายุอัสนีก็เสียศิษย์ไปสองคน ซึ่งก็ตายด้วยน้ำมือของหลินลี่นั่นแหละ

ส่วนคนที่ได้กำไรมากที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นหลินลี่อย่างแน่นอน

เพลิงวิเศษสองดวง (ความจริงคือสามดวง แต่เรื่องเพลิงจักรพรรดิผลาญนภายังไม่มีใครรู้) สมุนไพรและทรัพยากรอีกนับไม่ถ้วน และที่สำคัญที่สุดก็คือ ระดับการฝึกตนที่ทะยานขึ้นไปถึงขั้นเปิดชีพจรระดับเก้าขั้นสูงสุด

วินาทีที่ก้าวพ้นประตูของดินแดนลับออกมา แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้า อบอุ่นสบายตัว

หลินลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในใจเกิดความรู้สึกโล่งอกราวกับรอดตายหวุดหวิด

สามสิบวัน เขาเลื่อนระดับจากขั้นเปิดชีพจรระดับห้ามาเป็นระดับเก้าขั้นสูงสุด หลอมรวมเพลิงจักรพรรดิผลาญนภา เก็บเกี่ยวสมุนไพรและทรัพยากรมาได้มากมาย และยังได้สร้างศัตรูเอาไว้ไม่น้อยอีกด้วย

แต่ทั้งหมดนี้ มันคุ้มค่าแล้ว

เพราะเขาได้เพลิงวิเศษมาแล้ว

เพลิงวิเศษที่ท่านอาจารย์ต้องการให้เขาไปตามหา

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปเบื้องหน้า

โครงร่างของเมืองเมฆาปรากฏให้เห็นเลือนรางอยู่ที่เส้นขอบฟ้า

"ท่านอาจารย์ ข้ากลับมาแล้วนะขอรับ" เขาพึมพำเบาๆ

"เพลิงวิเศษ ข้าเอากลับมาให้ท่านแล้วนะขอรับ"

[จบแล้ว]