บทที่ 27 - คลื่นสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณ

บทที่ 27 - คลื่นสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณ

★★★★★

วันที่สามในภูเขาเพลิงผลาญฟ้า หลินลี่ก็ทะลวงระดับได้สำเร็จ

สามวันที่ผ่านมา เขาไล่ล่าสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณอย่างบ้าคลั่งแบบไม่ได้หลับไม่ได้นอน บวกกับผลึกเพลิงวิญญาณระดับสามที่หนิงจ้านสนับสนุน ทำให้ระดับการฝึกตนของเขากระโดดจากขั้นเปิดชีพจรระดับห้าขึ้นมาเป็นขั้นเปิดชีพจรระดับแปด

หลังจากทะลวงระดับ พลังรบของหลินลี่ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างมาก อานุภาพของเพลิงวิเศษทั้งสองดวงสามารถควบคุมได้อย่างใจนึกมากขึ้น คัมภีร์ผลาญอัคคีก็เดินพลังได้อย่างลื่นไหลกว่าเดิม

"ลองกับสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่ได้แล้วล่ะ" เขาบอก

สีหน้าของหนิงจ้านดูไม่ค่อยดีนัก "แน่ใจหรือ สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่เทียบเท่าขั้นเร้นเทวะเลยนะ พวกเราทุกคนรวมพลังกันยังไม่พอยาไส้มันเลย"

"ไม่ปะทะตรงๆ หรอก" หลินลี่บอก "อาศัยภูมิประเทศกับค่ายกล ใช้สมองเข้าสู้"

หนิงจ้านลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็พยักหน้ารับ

พวกเขาพบรังของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติแห่งหนึ่ง ในรังมีสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่อาศัยอยู่ รูปร่างคล้ายงูหลามยักษ์ ทั่วทั้งร่างลุกท่วมไปด้วยเปลวไฟสีแดงหม่น ลำตัวยาวราวสามจั้ง แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

แผนการของหลินลี่นั้นเรียบง่ายมาก เขาจะเข้าไปในรังเพียงคนเดียว เพื่อล่อสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณออกมา ส่วนหนิงจ้านกับคนอื่นๆ จะวางกับดักอยู่ข้างนอก รอให้สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณเข้ามาในระยะกับดัก ทุกคนก็จะลงมือพร้อมกัน เพื่อปลิดชีพมันในคราวเดียว

"เจ้าแน่ใจนะว่าจะล่อมันออกมาได้" หนิงจ้านถาม

"ข้ามีเพลิงวิเศษ" หลินลี่ตอบ "เพลิงวิเศษมีแรงดึงดูดต่อสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณโดยธรรมชาติ พวกมันจะกระหายอยากกลืนกินเพลิงวิเศษเพื่อเสริมพลังให้ตัวเองตามสัญชาตญาณ"

หนิงจ้านสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วตบไหล่เขาเบาๆ

"ระวังตัวด้วยนะ"

หลินลี่พยักหน้ารับ หันหลังเดินเข้าไปในรัง

อุณหภูมิในรังสูงลิ่วจนน่าตกใจ แม้แต่อากาศก็ยังบิดเบี้ยว สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่ตัวนั้นขดตัวอยู่ส่วนลึกของรัง ดูเหมือนกำลังหลับสนิท

หลินลี่ไม่ได้ซ่อนกลิ่นอายของตัวเอง กลับจงใจปลดปล่อยกลิ่นอายของเพลิงอเวจีปฐพีออกมา

เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มเต้นระริกอยู่กลางฝ่ามือ แผ่ประกายแสงอันแปลกประหลาดออกมา

สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณเบิกตาโพลงทันที ดวงตาคู่นั้นเป็นสีแดงหม่น ไม่มีรูม่านตา มีเพียงก้อนไฟสองกองที่กำลังลุกไหม้

สายตาของมันจับจ้องไปที่หลินลี่ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ จับจ้องไปที่เพลิงอเวจีปฐพีกลางฝ่ามือของหลินลี่ต่างหาก

เสียงขู่ฟ่อดังต่ำๆ ลอดออกมาจากปากของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณ ร่างกายของมันเริ่มขยับเขยื้อน เปลวไฟสีแดงหม่นลุกโชนอย่างรุนแรง

หลินลี่หันหลังวิ่งหนีทันที

สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณไล่กวดตามมา ความเร็วของมันรวดเร็วมาก ร่างกายยาวสามจั้งเลื้อยผ่านถ้ำไปมาอย่างคล่องแคล่ว เปลวไฟสีแดงหม่นแผดเผาผนังถ้ำจนแดงฉาน

หลินลี่ใช้วิก้าวเมฆาไหลอย่างสุดกำลัง พุ่งซ้ายหลบขวาไปตามทางในถ้ำ รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณไว้ได้ตลอด

วินาทีที่พุ่งตัวออกจากปากถ้ำ เสียงของหนิงจ้านก็ดังก้องขึ้น

"ลงมือ"

พลังปราณของทั้งห้าคนระเบิดออกพร้อมกัน หลอมรวมเป็นคลื่นกระแสน้ำพุ่งเข้าใส่สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณที่ตามออกมา

สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณถูกจู่โจมอย่างกะทันหันจนตั้งตัวไม่ติด ร่างกายถูกคลื่นพลังปราณซัดเข้าอย่างจัง ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา แต่มันยังไม่ตาย พลังชีวิตของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่นั้นเหนือกว่าที่จินตนาการไว้มาก หลังจากโดนการโจมตีประสานของคนทั้งห้า มันก็แค่บาดเจ็บ แต่ไม่ได้สูญเสียพลังต่อสู้ไปเลย

"เอาใหม่" หนิงจ้านตะโกนลั่น

การโจมตีระลอกที่สองปะทะเข้าใส่

ในที่สุดสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณก็ทนไม่ไหว ร่างกายเริ่มแตกสลาย เปลวไฟสีแดงหม่นปลิวว่อนไปทั่ว ท้ายที่สุด มันก็ส่งเสียงร้องอย่างไม่ยินยอมออกมา ก่อนจะกลายสภาพเป็นก้อนไฟแล้วสลายหายไป

เมื่อเปลวไฟดับลง บนพื้นก็ปรากฏผลึกเพลิงวิญญาณขนาดเท่าลูกวอลนัท ทั่วทั้งเม็ดเป็นสีแดงหม่น แผ่พลังงานที่เข้มข้นกว่าผลึกเพลิงวิญญาณระดับสามมากนัก

"ผลึกเพลิงวิญญาณระดับสี่"

หลินลี่ก้มลงเก็บมันขึ้นมากำไว้ในมือ

พลังปราณธาตุไฟอันบริสุทธิ์และมหาศาลทะลักเข้าสู่ร่างกาย แข็งแกร่งกว่าผลึกเพลิงวิญญาณระดับสามหลายเท่าตัว เส้นลมปราณของเขาพองตัวขึ้นเล็กน้อยจากการถูกคลื่นพลังปราณสายนี้กระแทก แต่ก็ถูกคัมภีร์ผลาญอัคคีกลั่นกรองและดูดซับไปอย่างรวดเร็ว

"ของดีจริงๆ" หลินลี่เก็บผลึกเพลิงวิญญาณเข้ากระเป๋ามิติ ในดวงตาฉายแววพึงพอใจออกมา

"คุ้มค่าแล้ว" หนิงจ้านก็ยิ้มออกมาเช่นกัน "แม้การโจมตีเมื่อครู่จะสูบพลังปราณของเขาไปจนเกือบหมด แต่การได้ผลึกเพลิงวิญญาณระดับสี่มาสักเม็ด ก็ถือว่าคุ้มค่าอย่างแน่นอน"

แต่ความดีใจของพวกเขาก็ดำเนินไปได้ไม่นานนัก

เพราะจู่ๆ สีหน้าของหลินลี่ก็เปลี่ยนไป

"เป็นอะไรไป" หนิงจ้านถาม

หลินลี่ไม่ตอบ สติสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง ครอบคลุมพื้นที่ในรัศมีหลายลี้

จากนั้น ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด

"สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณ... สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณเยอะแยะเลย... กำลังแห่กันมาจากทุกสารทิศ"

"เท่าไหร่"

"อย่างน้อยก็... เป็นร้อยตัว ส่วนใหญ่เป็นระดับสาม แล้วก็มีระดับสี่อีกหลายตัว"

สีหน้าของหนิงจ้านก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

"คลื่นสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณ" เขากัดฟันกรอด "พวกเราฆ่าสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่ตัวนั้นไป การตายของมันปลดปล่อยพลังปราณธาตุไฟออกมามหาศาล เลยดึงดูดสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณรอบๆ มาทั้งหมดเลย"

"หนี" หลินลี่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "หนีลงเขาไป"

ทั้งห้าคนทุ่มสุดตัว วิ่งหนีลงไปตีนเขาอย่างไม่คิดชีวิต

เบื้องหลัง สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณนับร้อยรวมตัวกันเป็นกระแสไฟอันบ้าคลั่ง ไล่กวดพวกเขามาอย่างเอาเป็นเอาตาย ความเร็วของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสามนั้นรวดเร็วมาก บางตัวถึงกับไล่จี้หลังพวกเขามาในระยะไม่ถึงสิบจั้งแล้ว

หลินลี่หันขวับ ปลดปล่อยเพลิงอเวจีปฐพีและเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับออกมาพร้อมกัน เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มและสีขาวเงินถักทอประสานกันเป็นกำแพงไฟ สกัดกั้นผู้ล่าเอาไว้

กำแพงไฟต้านทานไว้ได้เพียงไม่กี่อึดใจก็ถูกฝูงสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณพุ่งชนจนแตกกระจาย แต่การสกัดกั้นครั้งนี้ ก็ช่วยซื้อระยะห่างอันมีค่าให้กับขบวนของพวกเขาได้

"เร็วเข้า เร็วเข้าอีก"

ทั้งห้าคนสับเท้าวิ่งอย่างไม่คิดชีวิต ในที่สุดก็พุ่งตัวพ้นตีนเขาภูเขาเพลิงผลาญฟ้า ก่อนที่คลื่นสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณจะไล่ตามมาทัน

พอพวกสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณไล่มาถึงตีนเขา ก็ราวกับถูกเกราะกำบังที่มองไม่เห็นขวางเอาไว้ ไม่ยอมก้าวไปข้างหน้าอีก พวกมันป้วนเปี้ยนอยู่ตรงตีนเขาสักพัก ก่อนจะค่อยๆ สลายตัวไป

ทั้งห้าคนทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น หอบหายใจแฮกๆ ทั่วทั้งร่างเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ สภาพทุลักทุเลสุดๆ

"เกือบไปแล้ว... เกือบเอาชีวิตไปทิ้งในนั้นซะแล้ว" ศิษย์ตระกูลหนิงคนหนึ่งพูดด้วยความหวาดผวา

หนิงจ้านมองหลินลี่แล้วยิ้มขื่นๆ "คราวหน้า เลิกทำอะไรบ้าๆ แบบนี้ได้ไหม"

หลินลี่ไม่ตอบ

สายตาของเขามองข้ามตีนเขา ทอดลึกเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาเพลิงผลาญฟ้า

ตรงนั้น กลิ่นอายอันทรงพลังและร้อนแรงยังคงอยู่ ราวกับกำลังเพรียกหาเขา

"ข้าไม่ยอมแพ้หรอก" เขาเอ่ยเบาๆ

หนิงจ้านถอนหายใจ เลิกเกลี้ยกล่อมเขา

[จบแล้ว]