บทที่ 26 - ภูเขาเพลิงผลาญฟ้า

บทที่ 26 - ภูเขาเพลิงผลาญฟ้า

★★★★★

เช้าวันรุ่งขึ้น ขบวนของตระกูลหนิงก็ออกเดินทางจากหุบเหวสุสานโบราณ มุ่งหน้าไปยังภูเขาเพลิงผลาญฟ้า

ระยะทางจากหุบเหวสุสานโบราณไปยังภูเขาเพลิงผลาญฟ้า ต้องตัดผ่านป่าสัตว์อสูรไปครึ่งซีก แม้ระยะทางจะไม่ไกลนัก แต่ตลอดทางเต็มไปด้วยสัตว์อสูรมากมาย ประกอบกับขุมกำลังทุกฝ่ายก็กำลังมุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่ภูเขาเพลิงผลาญฟ้า การแข่งขันจึงดุเดือดสุดๆ

เดินทางไปได้ไม่ถึงครึ่งวัน พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งกลุ่มแรก นั่นคือศิษย์ตำหนักวายุอัสนีสามคน

ศิษย์ทั้งสามคนนี้เห็นได้ชัดว่ามาดักรออยู่แล้ว พอเห็นขบวนของตระกูลหนิง ก็ลงมือจู่โจมทันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"หลินลี่ ส่งแหวนมิติมาซะ แล้วจะไว้ชีวิต" ศิษย์ที่เป็นหัวหน้าตวาดกร้าว

หลินลี่มองดูพวกเขา สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"เหลยเชียนสิงส่งพวกเจ้ามางั้นหรือ"

"หุบปาก จะส่งมาดีๆ ไหม"

หลินลี่ไม่ตอบ เพียงแค่ยกมือขวาขึ้น

เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มดวงหนึ่งก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ

สีหน้าของศิษย์ตำหนักวายุอัสนีทั้งสามคนเปลี่ยนไปพร้อมกัน พวกเขาเคยได้ยินเรื่องเพลิงวิเศษของหลินลี่มาบ้าง และรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของเปลวเพลิงดวงนี้ดี

"ถอย"

ศิษย์ที่เป็นหัวหน้าตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ทั้งสามคนหันหลังวิ่งหนีทันที

แต่หลินลี่ไม่ได้ตามไป

"ทำไมไม่ตามไปล่ะ" หนิงจ้านถาม

"ไม่คุ้มหรอก" หลินลี่ดึงเปลวเพลิงกลับมา "พวกมันก็แค่ลูกสมุน ฆ่าพวกมันไป เหลยเชียนสิงก็ส่งคนมาอีกอยู่ดี แทนที่จะเสียเวลาและพลังปราณไปเปล่าๆ สู้เก็บแรงไว้รับมือกับภูเขาเพลิงผลาญฟ้าดีกว่า"

หนิงจ้านพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด

"เจ้าพูดถูก"

ตลอดการเดินทางหลังจากนั้น พวกเขาก็ต้องเผชิญกับการดักสกัดอีกหลายระลอก มีทั้งเศษเดนศิษย์ตระกูลจาง ศิษย์ตำหนักวายุอัสนีที่เหลยเชียนสิงส่งมา และยังมีผู้ฝึกตนอิสระบางคนที่หมายตาสมบัติบนตัวหลินลี่ด้วย

หลินลี่ไม่สนใจคนพวกนั้นเลย หลบได้ก็หลบ หลบไม่ได้ก็สู้ให้จบอย่างรวดเร็ว ไม่ยอมยืดเยื้อเด็ดขาด

สองวันต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงตีนเขาภูเขาเพลิงผลาญฟ้า

ภูเขาเพลิงผลาญฟ้าน่ากลัวกว่าที่หลินลี่จินตนาการไว้มาก

เทือกเขาทั้งลูกเป็นสีแดงหม่นราวกับถูกอาบด้วยเลือดสดๆ บนภูเขาไม่มีพืชพรรณใดๆ ขึ้นเลย มีเพียงก้อนหินและกรวดทรายแห้งแล้ง อากาศอวลไปด้วยความร้อนระอุ อุณหภูมิสูงลิ่วจนน่าตกใจ คนธรรมดามาอยู่ที่นี่แค่หนึ่งเค่อก็คงถูกย่างจนสุกแล้ว

ขนาดผู้ฝึกตนรากปราณธาตุไฟอย่างหลินลี่ มายืนอยู่ตรงตีนเขายังรู้สึกถึงความร้อนระอุได้อย่างชัดเจน

"อุณหภูมินี้..." หลินลี่ขมวดคิ้ว "สูงกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลย"

"นี่แค่ตีนเขาเองนะ" สีหน้าของหนิงจ้านก็ดูไม่ค่อยดีนัก "ยิ่งเข้าไปลึก อุณหภูมิก็ยิ่งสูง พอถึงกลางภูเขา ได้ยินมาว่าก้อนหินยังถูกเผาจนแดงฉาน คนทั่วไปเข้าใกล้ไม่ได้เลยล่ะ"

"มิน่าล่ะถึงไม่มีใครเข้าไปถึงส่วนลึกที่สุดได้เลย" หลินลี่พูดอย่างครุ่นคิด

"พร้อมหรือยัง" หนิงจ้านถาม

หลินลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เปลวเพลิงทั้งเจ็ดชนิดในร่างกายทำงานพร้อมกัน สร้างเกราะป้องกันความร้อนระอุรอบๆ ตัวเอาไว้

"ไปกันเถอะ"

บนภูเขาเพลิงผลาญฟ้าเต็มไปด้วยรอยแยกและถ้ำมากมาย ถ้ำเหล่านี้เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณจำนวนมาก ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษที่เกิดจากพลังปราณธาตุไฟบริสุทธิ์

รูปร่างหน้าตาของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณนั้นแตกต่างกันไป บ้างก็เหมือนกิ้งก่า บ้างก็เหมือนงู บ้างก็เหมือนนก บ้างก็ไม่มีรูปร่างตายตัว เป็นแค่ก้อนไฟที่เคลื่อนไหวไปมา พลังของพวกมันมีตั้งแต่ระดับหนึ่งถึงระดับสี่ ระดับหนึ่งเทียบเท่ากับขั้นหลอมกายาของมนุษย์ ระดับสองเทียบเท่าขั้นเบิกปราณ ระดับสามเทียบเท่าขั้นเปิดชีพจร และระดับสี่เทียบเท่าขั้นเร้นเทวะ

เข้ามาในภูเขาเพลิงผลาญฟ้าได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม พวกหลินลี่ก็เจอกับสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณฝูงแรก สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสามสามตัว รูปร่างคล้ายกิ้งก่า แต่ละตัวมีความยาวเกือบหนึ่งจั้ง ทั่วทั้งร่างลุกท่วมไปด้วยเปลวไฟสีแดงฉาน

"สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสาม เทียบเท่ากับขั้นเปิดชีพจร" หนิงจ้านกระชับดาบยาวในมือแน่น "รับมือคนละตัว จัดการให้จบไวๆ"

เขาเป็นฝ่ายพุ่งทะยานออกไปก่อน ดาบยาวที่อาบไปด้วยพลังปราณฟาดฟันเข้าใส่สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด

ความเร็วของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณนั้นรวดเร็วมาก ร่างกายพลิ้วไหวราวกับเปลวไฟ หลบหลีกดาบของหนิงจ้านได้อย่างง่ายดาย มันสะบัดหาง ปล่อยเส้นไฟพุ่งออกมาจากปลายหาง พุ่งตรงเข้าใส่หน้าหนิงจ้าน

หนิงจ้านเอี้ยวตัวหลบ แล้วตวัดดาบกวาดตามขวาง ฟันร่างสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณขาดสองท่อน

สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณที่ถูกฟันขาดส่งเสียงร้องแหลม ร่างกายกลายสภาพเป็นก้อนไฟ ก่อนจะค่อยๆ สลายไป เมื่อเปลวไฟดับลง บนพื้นก็ปรากฏผลึกสีแดงฉานขนาดประมาณปลายนิ้วโป้ง แผ่พลังงานอุ่นๆ ออกมา

"ผลึกเพลิงวิญญาณ"

หนิงจ้านก้มลงเก็บผลึกเพลิงวิญญาณใส่กระเป๋ามิติ

ในเวลาเดียวกัน หลินลี่ก็จัดการสัตว์อสูรของตัวเองเสร็จแล้ว เขาไม่ได้ใช้เพลิงวิเศษ เพียงแค่ใช้วิชาธาตุไฟระดับพื้นฐาน ก็แผดเผาสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณตัวนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านได้แล้ว

"ผลึกเพลิงวิญญาณ..." หลินลี่เก็บผลึกสีแดงฉานบนพื้นขึ้นมากำไว้ในมือ

ผลึกที่สัมผัสได้ให้ความรู้สึกอุ่นๆ พลังปราณธาตุไฟอันบริสุทธิ์สายหนึ่งแผ่ซ่านออกมา ไหลผ่านฝ่ามือเข้าสู่เส้นลมปราณ พลังปราณนั้นบริสุทธิ์ปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ บริสุทธิ์ยิ่งกว่าพลังปราณที่เขาดูดซับตามปกติหลายเท่าตัวนัก

"ของดีนี่นา" ดวงตาของหลินลี่เป็นประกาย "ถ้าหาผลึกเพลิงวิญญาณมาได้เยอะๆ ความเร็วในการฝึกวิชาของข้าต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัวแน่ๆ"

"นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมภูเขาเพลิงผลาญฟ้าถึงเป็นวาสนาชิ้นใหญ่ที่สุดในดินแดนลับ" หนิงจ้านบอก "มูลค่าของผลึกเพลิงวิญญาณ ไม่ได้ด้อยไปกว่าเพลิงวิเศษเลยนะ"

หลินลี่พยักหน้ารับ แล้วเก็บผลึกเพลิงวิญญาณเข้ากระเป๋ามิติ

พวกเขาเดินทางเข้าไปลึกขึ้นเรื่อยๆ

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในกลางภูเขา จำนวนสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณก็ยิ่งหนาแน่น พลังก็ยิ่งแข็งแกร่ง สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสามมีให้เห็นอยู่ทั่วไป บางครั้งก็เจอระดับสี่ด้วย ซึ่งเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเทียบเท่ากับขั้นเร้นเทวะเลยทีเดียว

พอเจอสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่ กลยุทธ์เดียวของพวกหลินลี่ก็คือวิ่งหนี

พลังของสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่นั้นเหนือชั้นกว่าขั้นเปิดชีพจรมาก แม้หลินลี่จะมีเพลิงวิเศษถึงสามดวง ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน โชคดีที่สติสัมผัสของเขาเฉียบคมมาก สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของสัตว์อสูรระดับสี่ได้ล่วงหน้า จึงหลบเลี่ยงได้ทัน

ผ่านไปหนึ่งวัน พวกเขาสังหารสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสามไปสามสิบกว่าตัว เก็บเกี่ยวผลึกเพลิงวิญญาณมาได้สามสิบกว่าเม็ด

หลินลี่แบ่งมาได้สิบเม็ด เขาดูดซับไปหนึ่งเม็ดตรงนั้นเลย

พลังปราณธาตุไฟอันบริสุทธิ์จากผลึกไหลบ่าเข้าสู่เส้นลมปราณราวกับน้ำพุหวาน คัมภีร์ผลาญอัคคีเดินพลังโดยอัตโนมัติ เพื่อกลั่นกรองและดูดซับพลังปราณขุมนี้ เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาก็สัมผัสได้ว่าระดับการฝึกตนของตัวเองรุดหน้าไปไม่น้อยเลย

"ถ้ามีผลึกเพลิงวิญญาณสักร้อยเม็ด ข้าคงทะลวงเข้าสู่ขั้นเปิดชีพจรระดับแปดได้แน่" หลินลี่ลืมตาขึ้น ในดวงตาฉายแววเป็นประกาย

"ถึงตอนนั้นก็สามารถลองล่าสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่ได้แล้ว"

"ร้อยเม็ดหรือ" หนิงจ้านยิ้มขื่น "วันนึงพวกเราฆ่าสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสามได้แค่สามสิบกว่าตัว แถมยังเกือบเจอระดับสี่ด้วย ถ้าจะรวบรวมให้ครบหนึ่งร้อยเม็ด อย่างน้อยต้องอยู่ในภูเขานี้สี่ห้าวันเลยนะ"

"งั้นก็อยู่ต่อสักสี่ห้าวันสิ" หลินลี่ลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขา "ยิ่งเข้าไปลึก สัตว์อสูรเพลิงวิญญาณก็ยิ่งเยอะ ระดับก็ยิ่งสูง คุณภาพของผลึกเพลิงวิญญาณระดับสามกับระดับสี่มันต่างกันลิบลับเลยนะ"

สีหน้าของหนิงจ้านเปลี่ยนไป "นี่เจ้าคงไม่ได้กำลังเล็งสัตว์อสูรเพลิงวิญญาณระดับสี่อยู่หรอกนะ"

"ยังไม่ใช่ตอนนี้" หลินลี่ส่ายหน้า "รอให้ข้าทะลวงถึงขั้นเปิดชีพจรระดับแปดก่อน ค่อยลองดูก็แล้วกัน"

หนิงจ้านมองดูเขา นิ่งเงียบไปนาน

"เจ้านี่มันบ้าชัดๆ"

หลินลี่ไม่เถียง

เพราะในส่วนลึกของภูเขาเพลิงผลาญฟ้า เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังและร้อนแรงสุดขีด กลิ่นอายนั้นทรงพลังและน่าเกรงขามยิ่งกว่าเปลวเพลิงดวงไหนๆ ที่เขาเคยพบเจอมา

นั่นคงจะเป็นสิ่งที่หนิงจ้านพูดถึงเพลิงวิเศษสินะ

เขาจะต้องคว้ามันมาให้ได้

[จบแล้ว]