บทที่ 23 - ถอนรากถอนโคน

บทที่ 23 - ถอนรากถอนโคน

★★★★★

ขบวนของตระกูลหนิงตั้งแคมป์ค้างคืนอยู่ในถ้ำที่ค่อนข้างปลอดภัยแห่งหนึ่งภายในป่าสัตว์อสูร

ลูกหลานตระกูลหนิงสองคนรับหน้าที่เฝ้ายามอยู่ที่ปากถ้ำ ส่วนคนอื่นๆ ก็นั่งล้อมวงรอบกองไฟ กินเสบียงแห้งเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง หลินลี่นั่งพิงผนังถ้ำ หลับตาพักผ่อน แต่สติสัมผัสของเขายังคงแผ่ขยายออกไปครอบคลุมพื้นที่ในรัศมีร้อยจั้งอยู่ตลอดเวลา

ดึกดื่นค่อนคืน

ภายในป่ามีเพียงเสียงแมลงร้องและเสียงสัตว์อสูรหอนแว่วมาแต่ไกล ทุกอย่างดูเป็นปกติ

แต่จู่ๆ หลินลี่ก็ลืมตาขึ้นมา

"มีคนมา" เขากระซิบ

หนิงจ้านตื่นตัวขึ้นมาทันที "กี่คน"

"ห้าคน ระดับการฝึกตนไม่เบาเลย อย่างน้อยก็ขั้นเปิดชีพจรระดับเจ็ดขึ้นไป กำลังมุ่งหน้ามาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ความเร็วสูงมาก"

สีหน้าของหนิงจ้านมืดครึ้มลงทันที

"คนของจางขวงสินะ"

เป็นไปตามคาด ไม่ถึงครึ่งก้านธูป เงาร่างห้าสายก็พุ่งพรวดออกมาจากความมืด ปิดล้อมปากถ้ำเอาไว้ คนที่นำหน้ามาก็คือจางขวงที่มีใบหน้าดุร้าย แผลไฟไหม้ที่มือขวาของเขาได้รับการรักษาด้วยโอสถแล้ว มีผ้าพันแผลพันเอาไว้ แต่เห็นได้ชัดว่ายังไม่หายดี

"หลินลี่ ออกมารับความตายซะ"

เสียงของจางขวงดังก้องไปทั่วป่ายามค่ำคืน แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอย่างไม่ปิดบัง

ลูกหลานตระกูลหนิงในถ้ำต่างพากันลุกขึ้นยืน กำอาวุธไว้แน่น พลังปราณพลุ่งพล่านเตรียมพร้อมสู้

หนิงจ้านเดินไปที่ปากถ้ำ จ้องมองจางขวงด้วยสายตาเย็นเยียบ "จางขวง นี่มันหมายความว่าอย่างไร ในดินแดนลับถึงแม้จะอนุญาตให้ต่อสู้แย่งชิงกันได้ แต่ตระกูลหนิงกับตระกูลจางก็ไม่เคยก้าวก่ายกัน คืนนี้เจ้าพาคนมาล้อมแคมป์ของตระกูลหนิง ไม่ทำเกินไปหน่อยหรือ"

จางขวงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "หนิงจ้าน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับตระกูลหนิงของเจ้า ข้ามาหาไอ้หนุ่มที่ชื่อหลินลี่นั่น มันบังอาจทำให้ข้าบาดเจ็บ แค้นนี้ข้าต้องชำระ เจ้าส่งตัวมันมา แล้วข้าจะพาคนกลับไปทันที"

"เป็นไปไม่ได้" คำตอบของหนิงจ้านเด็ดขาดมาก "หลินลี่เป็นพันธมิตรของตระกูลหนิง ตอนนี้เขาอยู่ในขบวนของตระกูลหนิง เจ้าคิดจะแตะต้องเขา ก็ต้องข้ามศพคนของตระกูลหนิงไปก่อน"

ใบหน้าของจางขวงบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

"หนิงจ้าน เจ้าอย่ามาเล่นลิ้นให้มันมากนัก ตระกูลหนิงของเจ้ามากันแค่แปดคน แต่ตระกูลจางของข้ามาตั้งสิบคน ถ้าต้องสู้กันจริงๆ พวกเจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกข้าหรอกนะ"

"ก็ลองดูสิ"

หนิงจ้านชักมีดดาบเล่มยาวออกมา แสงสะท้อนจากใบมีดดูเย็นเยียบจับใจ ท่าทางห้าวหาญไม่เกรงกลัว

ลูกหลานตระกูลหนิงที่อยู่ด้านหลังต่างก็ชักอาวุธออกมา พลังปราณพลุ่งพล่าน รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

จางขวงกัดฟันกรอด กำลังจะออกคำสั่งให้ลงมือ เสียงของหลินลี่ก็ดังมาจากในถ้ำ

"พี่หนิง นี่เป็นความแค้นส่วนตัวระหว่างข้ากับจางขวง ไม่จำเป็นต้องดึงตระกูลหนิงเข้ามาเกี่ยวข้องหรอก"

เขาเดินออกมาจากถ้ำ มายืนเคียงข้างหนิงจ้าน แล้วจ้องมองจางขวงด้วยสายตาสงบนิ่ง

"เจ้าอยากจะมาแก้แค้นข้า ก็ได้ แต่เจ้าพาคนมาตั้งห้าคน กะจะใช้หมาหมู่รุมกินโต๊ะข้าหรือไง"

จางขวงแค่นเสียงฮึดฮัด "เจ้าจะสนทำไมว่าข้าพามากี่คน ขอแค่ฆ่าเจ้าได้ก็พอ"

"ตกลง" หลินลี่พยักหน้ารับ "ข้าจะให้โอกาสเจ้า มาดวลกันตัวต่อตัว ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะยอมให้เจ้าจัดการตามสบาย แต่ถ้าเจ้าแพ้ ก็พาคนของเจ้าไสหัวไปซะ"

จางขวงหรี่ตาลง

ตัวต่อตัวหรือ ไอ้เด็กนี่มันเสียสติไปแล้ว หรือว่ามั่นใจในตัวเองมากกันแน่

ระดับการฝึกตนของเขาคือขั้นเปิดชีพจรระดับแปด ส่วนหลินลี่อยู่แค่ขั้นเปิดชีพจรระดับห้า ห่างกันถึงสามระดับย่อย ต่อให้เพลิงวิเศษของหลินลี่จะร้ายกาจแค่ไหน ก็ไม่มีทางลบช่องว่างของระดับการฝึกตนที่ห่างกันขนาดนี้ได้หรอก

เมื่อกลางวัน ที่เขาเสียท่าไปก็เพราะประมาท ไม่ทันระวังความร้อนของเพลิงวิเศษ แต่ตอนนี้เขาระวังตัวแล้ว เขามั่นใจว่าสามารถสังหารหลินลี่ได้ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ใช้เพลิงวิเศษเสียอีก

"ตกลง" จางขวงพยักหน้ารับ "ตัวต่อตัว ข้าจะสับเจ้าให้เป็นชิ้นๆ ด้วยมือของข้าเอง"

เขาโบกมือสั่งให้ลูกหลานตระกูลจางทั้งสี่คนถอยหลังไปหลายก้าว เพื่อเปิดพื้นที่ให้ว่าง

หนิงจ้านมองดูหลินลี่ แววตาเต็มไปด้วยความลังเล ก่อนจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่สุดท้ายก็พาลูกหลานตระกูลหนิงถอยกลับเข้าไปในถ้ำ

"ระวังตัวด้วยล่ะ" เขาพูดเพียงแค่สามคำ

หลินลี่พยักหน้ารับ แล้วเดินไปอยู่กลางลานกว้าง เผชิญหน้ากับจางขวง

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน พัดชายเสื้อและเส้นผมของหลินลี่ให้พลิ้วไหว

สีหน้าของเขาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ ภายในดวงตาสีดำคู่นั้นไร้ซึ่งจิตสังหาร ไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยว มีเพียงความเยือกเย็นและความสงบนิ่งจนเกือบจะดูไร้ความรู้สึก

ความสงบนิ่งของหลินลี่ ทำให้จางขวงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"เก๊กไปเถอะ" เขาตวาดลั่น ร่างกายพุ่งทะยานออกไป หมัดทั้งสองข้างอัดแน่นไปด้วยพลังปราณอันหนักหน่วง ราวกับดาวตกสองดวงที่พุ่งเข้าใส่หน้าอกของหลินลี่

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย

การโจมตีเต็มกำลังของขั้นเปิดชีพจรระดับแปด รุนแรงพอที่จะป่นก้อนหินขนาดใหญ่ให้แหลกละเอียดได้ในพริบตา

หลินลี่ไม่ได้รับมือโดยตรง

ก้าวเมฆาไหลถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่ ร่างกายของเขาพลิ้วไหวไปมาดุจปุยฝ้าย ปลิวหลบหลีกเงาหมัดของจางขวงไปมา หมัดของจางขวงเฉียดฉิวเสื้อผ้าของเขาไปครั้งแล้วครั้งเล่า กระแทกเข้ากับอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง

"ดีแต่หลบ เจ้าจะหลบไปได้สักกี่น้ำ" จางขวงคำรามลั่น เร่งความเร็วของหมัดให้เร็วยิ่งขึ้น พลังปราณก็ยิ่งดุดันมากขึ้นเรื่อยๆ

สิบกระบวนท่า

ยี่สิบกระบวนท่า

สามสิบกระบวนท่า

หมัดของจางขวงเร็วขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่เคยโดนตัวหลินลี่เลยแม้แต่ครั้งเดียว ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้น พลังปราณถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของหมัดก็เริ่มตกลงอย่างเห็นได้ชัด

และหลินลี่ก็รอคอยจังหวะนี้มาตลอด

มือขวาของเขาพลิกขึ้น เพลิงอเวจีปฐพีก็ก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ แต่เขายังไม่ปล่อยมันออกไป เขาเริ่มเดินพลังเพลิงอีกดวงหนึ่งที่อยู่ในจุดตันเถียนขึ้นมาแทน

เพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ

เปลวเพลิงสีเงินขาวพุ่งออกมาจากฝ่ามือซ้าย สอดประสานกับเพลิงอเวจีปฐพีสีน้ำเงินเข้มในมือขวา หนึ่งร้อนหนึ่งเย็น หนึ่งหยินหนึ่งหยาง พลังของเพลิงวิเศษทั้งสองดวงถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกันภายใต้ความตั้งใจของหลินลี่

"มหันตภัยนรกน้ำแข็งไฟ"

หลินลี่ซัดฝ่ามือทั้งสองข้างออกไป เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มและสีเงินขาวพันเกี่ยวกันเป็นเกลียว กลายสภาพเป็นมังกรเพลิงสองสีที่คำรามกึกก้อง พุ่งเข้าใส่จางขวง

รูม่านตาของจางขวงหดเกร็งอย่างรุนแรง

เขาสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวที่อัดแน่นอยู่ในเปลวเพลิงสองสายนั้น ความร้อนระอุของเพลิงอเวจีปฐพี และความหนาวเหน็บของเพลิงวิญญาณเหมันต์ลี้ลับ พลังที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วสองสายผสานเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดพลังทำลายล้างที่แปลกประหลาดและน่ากลัวเกินกว่าจะจินตนาการได้

เขาพยายามดึงพลังปราณทั้งหมดมาสร้างเกราะป้องกันอย่างสุดชีวิต แต่วินาทีที่มังกรเพลิงพุ่งชนเกราะป้องกันของเขา

ตู้ม

เพลิงวิเศษทั้งสองดวงระเบิดพลังออกมาพร้อมกัน ความร้อนและความเย็นสลับกันโจมตี เกราะพลังปราณของจางขวงพังทลายลงในพริบตา ร่างของเขาปลิวละลิ่วกระเด็นไปกระแทกกับต้นไม้ใหญ่อย่างแรงจนต้นไม้หักโค่น แล้วร่วงลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ร่างกายดำเกรียมไปครึ่งซีก ส่วนอีกครึ่งซีกก็ถูกแช่แข็งจนม่วงคล้ำ ผิวหนังไหม้เกรียมและปริแตกน่าสยดสยอง

สภาพของเขาดูเละเทะยับเยิน แต่ก็ยังมีลมหายใจอยู่

จางขวงพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แต่ขาทั้งสองข้างไม่ยอมทำตามคำสั่ง เขาเงยหน้าขึ้นมองหลินลี่ ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและหวาดกลัวสุดขีด

"เจ้า... เจ้ามีเพลิงวิเศษถึงสองดวง..."

หลินลี่เดินเข้าไปหาเขา ก้มมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

"ข้าบอกเจ้าแล้ว ว่าข้าจะไม่ให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งที่สอง"

เพลิงอเวจีปฐพีในมือของเขา ก่อตัวขึ้นอีกครั้ง

"ไม่... เจ้าฆ่าข้าไม่ได้" เสียงของจางขวงแหลมปรี๊ดจนผิดเพี้ยน "ข้าเป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลจาง ถ้าเจ้าฆ่าข้า ตระกูลจางไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่ ลองนึกถึงครอบครัวและเพื่อนฝูงของเจ้าดูสิ ตระกูลจางจะล้างแค้นให้พวกนั้นตายตกตามกันไปหมด"

การเคลื่อนไหวของหลินลี่ชะงักไปนิดหนึ่ง

ไม่ใช่เพราะคำขู่ แต่เป็นเพราะคำพูดนี้ทำให้เขานึกถึงค่ำคืนในเมืองวารีทมิฬ เจิ้งเชียนชิวก็เคยพูดอะไรคล้ายๆ แบบนี้ ข้าเป็นศิษย์สายตรงของนิกายเมฆาเหิน ถ้าเจ้าฆ่าข้า นิกายเมฆาเหินไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป

เพลิงอเวจีปฐพีร่วงหล่นลงมา

เสียงกรีดร้องของจางขวงดับวูบลงในทันที

ลูกหลานตระกูลจางทั้งสี่คนยืนตัวสั่นงันงก หน้าซีดเผือดมองดูภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้า ผู้นำของพวกเขา อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลจาง ถูกเด็กหนุ่มขั้นเปิดชีพจรระดับห้าฆ่าตายอย่างง่ายดาย เด็ดขาด และไร้ซึ่งข้อกังขาใดๆ

"ไสหัวไป" หลินลี่พูดเพียงแค่คำเดียวสั้นๆ

ลูกหลานตระกูลจางทั้งสี่คนราวกับได้รับการนิรโทษกรรม รีบหันหลังวิ่งเตลิดหนีเข้าไปในความมืดทันที

หนิงจ้านเดินออกมาจากถ้ำ มองดูศพของจางขวงบนพื้น แล้วเงียบไปนานแสนนาน

"เจ้าฆ่าจางขวงแล้ว"

"มันสมควรตาย"

"ตระกูลจางไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่"

"ข้าทราบดี"

หนิงจ้านสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สายตาที่มองหลินลี่ เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

"เจ้า... น่ากลัวกว่าที่ข้าคิดไว้เยอะเลย"

หลินลี่ไม่พูดอะไร หันหลังเดินกลับเข้าไปในถ้ำ

กองไฟแตกปะทุ ส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ สะท้อนกับใบหน้าที่สงบนิ่งของเขา

เสียงของหลิงชิงเยว่ดังขึ้นในหัว "เจ้าทำถูกแล้ว ปล่อยคนแบบนั้นไว้รังแต่จะเป็นภัยร้าย ฆ่ามันทิ้งเสีย อย่างน้อยในดินแดนลับก็จะได้ไม่ต้องมีใครมากวนใจเจ้าอีก"

"ข้าทราบขอรับ" หลินลี่ตอบกลับในใจ "แต่ปัญหามันไม่ได้หายไปไหนหรอก มันแค่ถูกเลื่อนออกไปเท่านั้น พอออกจากดินแดนลับไป ตระกูลจางต้องมาหาเรื่องข้าแน่ๆ"

"เจ้ากลัวหรือ"

"ไม่กลัวขอรับ" มุมปากของหลินลี่ยกขึ้นเล็กน้อย "เพราะข้ามีท่านอาจารย์อยู่ทั้งคน"

หลิงชิงเยว่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ

"ก็จริงนะ... อาจารย์ของเจ้าน่ะ เป็นเบื้องหลังที่พึ่งพาได้จริงๆ นั่นแหละ"

[จบแล้ว]