บทที่ 22 - แย่งชิงสมุนไพรวิเศษ

บทที่ 22 - แย่งชิงสมุนไพรวิเศษ

★★★★★

วันที่สามหลังจากเข้าสู่ป่าสัตว์อสูร ขบวนของตระกูลหนิงก็เดินทางลึกเข้ามาถึงใจกลางป่าแล้ว

ตลอดสามวันที่ผ่านมา พวกเขาเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรน้อยใหญ่นับสิบครั้ง ครั้งที่อันตรายที่สุดคือการถูกลอบโจมตีจาก งูหลามเพลิงชาด ซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับสี่ งูหลามเพลิงชาดตัวนั้นซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำ จู่ๆ ก็พุ่งพรวดขึ้นมากลืนกินลูกหลานตระกูลหนิงไปหนึ่งคน หนิงจ้านและหลินลี่ต้องร่วมมือกันออกแรงอย่างหนักหน่วงกว่าจะสังหารมันลงได้ แต่ลูกหลานตระกูลหนิงคนที่ถูกกลืนเข้าไปนั้น ไม่อาจช่วยเหลือกลับมาได้แล้ว

นี่คือความสูญเสียครั้งแรกหลังจากเข้าสู่ดินแดนลับ

บรรยากาศภายในขบวนเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที

สีหน้าของหนิงจ้านเย็นชาขึ้นกว่าเดิม ส่วนหนิงอู๋เชวียก็ไม่มีรอยยิ้มประดับใบหน้าอีกต่อไป ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้ว่า ดินแดนลับไม่ใช่สนามเด็กเล่น แต่เป็นสถานที่ที่ตัดสินความเป็นความตาย หากประมาทเพียงนิดเดียว ก็หมายถึงชีวิตที่จะต้องทิ้งไว้ที่นี่

"ข้างหน้ามีแปลงสมุนไพรวิเศษอยู่"

รุ่งเช้าของวันที่สี่ เสียงของหลิงชิงเยว่ดังขึ้นในหัวของหลินลี่ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้น

"มีสมุนไพรวิเศษระดับสี่อย่างน้อยสามต้น สมุนไพรวิเศษระดับสามอีกสิบกว่าต้น แต่ว่า... มีคนไปถึงก่อนแล้ว"

หลินลี่หยุดชะงักฝีเท้า ปลดปล่อยสติสัมผัสออกไปตรวจสอบ

และก็เป็นไปตามนั้น ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ห่างออกไปราวห้าร้อยจั้ง มีหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ถูกพรางตาด้วยค่ายกลธรรมชาติ ภายในหุบเขามีพลังปราณหนาแน่น และเต็มไปด้วยสมุนไพรวิเศษ แต่ที่บริเวณปากทางเข้าหุบเขา กลับมีคนสิบกว่าคนกำลังยืนประจันหน้ากันอยู่

"เป็นคนของตระกูลจางกับตระกูลเจิ้ง" หลินลี่กล่าว

หนิงจ้านขมวดคิ้ว "ตระกูลจางกับตระกูลเจิ้งหรือ สองตระกูลนี้จับมือกันงั้นหรือ"

"ดูเหมือนจะไม่ใช่นะ" หลินลี่ส่ายหน้า "ดูจากท่าทีแล้วเหมือนกำลังคุมเชิงกันอยู่ น่าจะกำลังแย่งสิทธิ์ครอบครองแปลงสมุนไพรวิเศษแปลงนั้นมากกว่า"

หนิงจ้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ

"เข้าไปดูหน่อย ถ้ามีช่องโหว่ก็แย่งมาเลย ถ้าไม่มีก็ถอย"

คนทั้งหมดลอบเข้าไปใกล้หุบเขาเล็กๆ แห่งนั้นอย่างเงียบเชียบ

หุบเขาแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก รัศมีไม่เกินร้อยจั้ง แต่กลับมีสมุนไพรวิเศษขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น สมุนไพรวิเศษระดับสี่สามต้นเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ดูโดดเด่นอยู่กลางหุบเขา ส่วนรอบๆ มีสมุนไพรวิเศษระดับสามอีกสิบกว่าต้น ซึ่งแต่ละต้นล้วนมีคุณภาพดีเยี่ยม

ณ บริเวณปากทางเข้าหุบเขา คนสองกลุ่มกำลังยืนประจันหน้ากันอยู่

ขบวนของตระกูลจางนำโดยจางขวง ด้านหลังมีลูกหลานตระกูลจางเจ็ดแปดคน แต่ละคนมีท่าทีดุดันเอาเรื่อง ขบวนของตระกูลเจิ้งนำโดยเจิ้งชิวอวี่ ด้านหลังก็มีคนอีกเจ็ดแปดคนเช่นกัน ทุกคนล้วนกำอาวุธไว้แน่น บรรยากาศตึงเครียดพร้อมปะทะ

"เจิ้งชิวอวี่ แปลงสมุนไพรวิเศษแห่งนี้ตระกูลจางของข้าเจอเป็นคนแรก" เสียงของจางขวงดังก้องราวกับฟ้าร้องในหุบเขา "เจ้าโผล่มากลางคันแล้วคิดจะแย่งไปแบบนี้ ไม่เห็นตระกูลจางของข้าอยู่ในสายตาเลยใช่ไหม"

เจิ้งชิวอวี่มองดูเขาด้วยสายตาเย็นชา ปลายกระบี่เรียวยาวในมือยกขึ้นเล็กน้อย

"ตระกูลจางของเจ้าเจอเป็นคนแรกงั้นหรือ แล้วทำไมเจ้าไม่เข้าไปเก็บล่ะ ค่ายกลธรรมชาติที่ปากหุบเขา เจ้าทำลายมันได้แล้วหรือยัง"

จางขวงสะอึกไปชั่วขณะ

จริงอย่างที่นางว่า ปากหุบเขามีค่ายกลธรรมชาติอยู่ แม้จะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่ก็ต้องใช้เวลาในการทำลาย เขาเพิ่งจะเริ่มทำลายค่ายกล คนของตระกูลเจิ้งก็โผล่มาเสียก่อน

"ในเมื่อพวกเจ้าสองตระกูลต่างก็ทำลายค่ายกลไม่ได้" จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากที่ไกลๆ "สู้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าดีไหม"

จางขวงและเจิ้งชิวอวี่หันขวับไปมองพร้อมกัน ก็เห็นหนิงจ้านพาลูกหลานตระกูลหนิงเดินออกมาจากป่า

"หนิงจ้าน" คิ้วของจางขวงขมวดเข้าหากัน "เจ้ามาทำอะไรที่นี่"

"ผ่านมาทางนี้น่ะ" น้ำเสียงของหนิงจ้านราบเรียบ "ได้ยินว่าแถวนี้มีสมุนไพรวิเศษ ก็เลยแวะมาดู"

สามขุมกำลัง ต่างคนต่างก็มีเป้าหมายของตัวเอง ทำให้บรรยากาศบริเวณปากหุบเขาตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันอย่างแปลกประหลาด

สายตาของจางขวงกวาดมองไปที่คนด้านหลังหนิงจ้าน หยุดอยู่ที่หลินลี่ครู่หนึ่ง แล้วก็ฉายแววดูแคลนออกมา

"หนิงจ้าน คนที่เจ้าพามานี่ไม่ได้เรื่องเลยนะ เอาเด็กน้อยขั้นเปิดชีพจรระดับห้าเข้ามาในดินแดนลับเนี่ยนะ ไม่กลัวตายหรือไง"

หลินลี่มองดูเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย โดยไม่ได้ตอบโต้อะไร

มุมปากของหนิงจ้านยกขึ้นเล็กน้อย และไม่ได้อธิบายอะไรเช่นกัน

"ข้ามีข้อเสนอ" เจิ้งชิวอวี่เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ค่ายกลธรรมชาติที่ปากหุบเขานี้ พวกเราสามตระกูลมาร่วมมือกันทำลายมันเถอะ ส่วนสมุนไพรวิเศษก็แบ่งกันตามสัดส่วนการออกแรง ตกลงไหม"

จางขวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้ารับ

หนิงจ้านก็พยักหน้ารับเช่นกัน

สามตระกูลร่วมมือกัน การทำลายค่ายกลก็รวดเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ค่ายกลธรรมชาติที่ปากหุบเขาก็พังทลายลง เผยให้เห็นเส้นทางเข้าไปในหุบเขา

แต่ในวินาทีที่ค่ายกลแตกสลายนั้นเอง

เงาร่างสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากป่า รวดเร็วปานสายฟ้า มุ่งตรงไปยังสมุนไพรวิเศษระดับสี่สามต้นที่อยู่กลางหุบเขาทันที

"มีคนแย่งชิง" จางขวงคำรามลั่น แล้วพุ่งทะยานตามไปทันที

เจิ้งชิวอวี่ก็ขยับตัวเช่นกัน ร่างของนางพลิ้วไหวราวกับนกนางแอ่น พร้อมกับประกายกระบี่ที่สว่างวาบขึ้น

หนิงจ้านกำลังจะลงมือ เสียงของหลินลี่ก็ดังเข้าหู "ปล่อยให้ข้าจัดการเอง"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของหลินลี่ก็หายวับไปจากที่เดิมแล้ว

ก้าวเมฆาไหลถูกงัดออกมาใช้อย่างเต็มกำลัง ความเร็วของเขาน่าทึ่งมาก แซงหน้าจางขวงและเจิ้งชิวอวี่เข้าไปในหุบเขาก่อนตวัดมือขวาเพียงครั้งเดียว สมุนไพรวิเศษระดับสี่ทั้งสามต้นก็ถูกถอนรากถอนโคน ลอยเข้าไปอยู่ในถุงมิติของเขาเรียบร้อยแล้ว

จากนั้นเขาก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับจางขวงและเจิ้งชิวอวี่ที่ไล่ตามมาติดๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

"ขออภัยด้วย พอดีมือข้ามันเร็วน่ะ"

สีหน้าของจางขวงดำคล้ำราวกับก้นหม้อ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เจ้ารนหาที่ตายนักนะ"

เขาตวาดลั่น ซัดหมัดเข้าใส่หลินลี่ หมัดนั้นอัดแน่นไปด้วยพลังปราณอันหนักหน่วงของขั้นเปิดชีพจรระดับแปด

หลินลี่ไม่หลบไม่เลี่ยง พลิกมือขวา เพลิงอเวจีปฐพีก็เบ่งบานขึ้นกลางฝ่ามือ ซัดเข้าปะทะกับหมัดของจางขวงอย่างจัง

วินาทีที่หมัดและฝ่ามือปะทะกัน สีหน้าของจางขวงก็เปลี่ยนไปทันที

เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุอันน่าสะพรึงกลัวที่ทะลวงผ่านการป้องกันของพลังปราณเข้ามา แผดเผาหมัดของเขาจนปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกยัดเข้าไปในเตาหลอม

"อ๊าก"

จางขวงร้องลั่น ชักหมัดกลับอย่างรวดเร็ว หมัดของเขาถูกเผาจนดำเกรียม หนังลอกจนเห็นกระดูกสีขาวโพลน

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ

จางขวง อัจฉริยะอันดับหนึ่งรุ่นเยาว์ของตระกูลจาง ผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรระดับแปด ถูกเด็กหนุ่มขั้นเปิดชีพจรระดับห้าซัดกระเด็น แถมยังโดนเผาจนบาดเจ็บอีกงั้นหรือ

"เพลิงวิเศษ" รูม่านตาของเจิ้งชิวอวี่หดเกร็งอย่างรุนแรง "ที่เจ้าใช้คือเพลิงวิเศษ"

หลินลี่ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่จ้องมองพวกเขาเงียบๆ เพลิงอเวจีปฐพีในฝ่ามือเต้นระริกอยู่เบาๆ

"สมุนไพรวิเศษระดับสี่สามต้น ข้าเอาไปแล้วนะ" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังบอกกล่าวเรื่องที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ "ส่วนสมุนไพรวิเศษระดับสามที่เหลือ พวกเจ้าสองตระกูลก็แบ่งกันเอาเอง ใครมีปัญหาอะไรไหม"

จางขวงกุมมือที่บาดเจ็บ สีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและเคียดแค้น

จางขวงอย่างเขา เคยถูกหยามหน้าขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ถูกไอ้หนุ่มนิรนามซัดกระเด็น แถมยังโดนเผาจนบาดเจ็บต่อหน้าธารกำนัล ความอัปยศนี้ เขาไม่มีวันกลืนลงท้องแน่

"ไอ้หนู เจ้าชื่ออะไร" เสียงของเขาลอดไรฟันออกมา

"หลินลี่"

"หลินลี่... ข้าจะจำชื่อนี้ไว้" แววตาของจางขวงฉายแววอำมหิต "เจ้าจงภาวนาอย่าให้เจอข้าในดินแดนลับอีกก็แล้วกัน คราวหน้า ข้าจะไม่ประมาทแบบนี้อีกแน่"

หลินลี่มองดูเขา สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"เจ้าจะไม่มีวันได้เจอข้าอีก เพราะข้าจะไม่ให้โอกาสนั้นกับเจ้าอีกแล้ว"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินกลับไปหาหนิงจ้าน ล้วงเอาสมุนไพรวิเศษระดับสี่ทั้งสามต้นออกมาจากถุงมิติ แล้วยื่นส่งให้หนิงจ้าน

"ตามที่ตกลงกันไว้ ข้าเอาแค่เพลิงวิเศษ สมุนไพรพวกนี้ เป็นของตระกูลหนิง"

หนิงจ้านมองดูสมุนไพรวิเศษที่ยื่นมาให้ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

"สมุนไพรวิเศษระดับสี่สามต้นนี้ เจ้าเก็บไว้สักต้นเถอะ ถ้าไม่มีเจ้า พวกเราก็คงทำลายค่ายกลไม่ได้ และคงแย่งชิงสมุนไพรวิเศษมาจากจางขวงกับเจิ้งชิวอวี่ไม่สำเร็จหรอก"

หลินลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยอมเก็บไว้หนึ่งต้นโดยไม่ปฏิเสธให้มากความ

จางขวงและเจิ้งชิวอวี่มองดูภาพนั้น สีหน้าของทั้งสองดูไม่สู้ดีนัก แต่เจิ้งชิวอวี่ก็ปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว แล้วพาคนของตระกูลเจิ้งเข้าไปเก็บสมุนไพรวิเศษระดับสาม

ส่วนจางขวงก็ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง สายตาที่มองหลินลี่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นราวกับอสรพิษร้าย

"จางขวงคนนี้ เป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น" หนิงอู๋เชวียเดินมาใกล้ๆ หลินลี่ แล้วกระซิบเตือน "วันนี้เจ้าทำให้เขาเสียหน้าอย่างหนัก เขาต้องหาทางแก้แค้นแน่ๆ ออกจากดินแดนลับไปแล้ว ต้องระวังตัวให้ดีนะ"

หลินลี่พยักหน้ารับ และไม่ได้พูดอะไรต่อ

แต่เขารู้ดีว่า ด้วยนิสัยอย่างจางขวง คงไม่รอจนกว่าจะออกจากดินแดนลับหรอก

และก็เป็นไปตามคาด ปัญหามาเยือนในคืนนั้นเลย

[จบแล้ว]