บทที่ 21 - ป่าสัตว์อสูร

บทที่ 21 - ป่าสัตว์อสูร

★★★★★

ณ บริเวณทางเข้าของป่าสัตว์อสูร ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่เรียงราย ต้นที่ใหญ่ที่สุดต้องใช้คนถึงสิบคนโอบ เรือนยอดของต้นไม้แผ่กิ่งก้านสาขาบดบังท้องฟ้าสีม่วงอ่อนจนมิดชิด ทำให้ภายในป่าดูมืดครึ้ม มีเพียงแสงแดดที่ลอดผ่านใบไม้ลงมาเป็นหย่อมๆ ทอดเงาเป็นจุดๆ ลงบนพื้นดิน

อากาศในป่าชื้นแฉะ อวลไปด้วยกลิ่นดินและกลิ่นคาวเลือดจางๆ บ่งบอกถึงการมีอยู่ของสัตว์อสูร

หนิงจ้านเดินนำหน้าสุด ในมือถือมีดดาบเล่มยาว มีแสงปราณไหลเวียนอยู่บนใบมีด พร้อมรับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ จังหวะการก้าวเดินของเขามั่นคงและทรงพลัง ทุกก้าวล้วนอยู่ในตำแหน่งที่พร้อมตั้งรับ แสดงให้เห็นถึงประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน

หลินลี่เดินตามหลังเขามาห่างๆ ประมาณสามก้าว เปลวเพลิงทั้งหกชนิดสงบนิ่งอยู่ในร่างกาย สติสัมผัสถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มที่ ทุกสรรพสิ่งในรัศมีร้อยจั้งล้วนปรากฏชัดเจนในใจ

หนิงอู๋เชวียเดินอยู่ตรงกลางขบวน ขนาบข้างด้วยลูกหลานตระกูลหนิงอีกหกคน ระดับการฝึกตนอยู่ระหว่างขั้นเปิดชีพจรระดับหกถึงระดับแปด สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่ารับรู้ถึงความอันตรายของป่าสัตว์อสูรเป็นอย่างดี

"หยุด" จู่ๆ หลินลี่ก็พูดขึ้น

หนิงจ้านชะงักฝีเท้า หันขวับมามอง "มีอะไรหรือ"

"ข้างหน้าแปดสิบจั้ง ในพุ่มไม้ทางซ้ายมือ มีสัตว์อสูรระดับสามซ่อนอยู่ตัวหนึ่ง" น้ำเสียงของหลินลี่ราบเรียบ "น่าจะเป็นหมาป่าหลังเหล็ก ตัวเต็มวัย พลังเทียบเท่ากับขั้นเปิดชีพจรระดับเจ็ด"

คิ้วของหนิงจ้านเลิกขึ้นเล็กน้อย เขาลองแผ่สติสัมผัสออกไปตรวจสอบดู ก็พบว่าในพุ่มไม้ห่างออกไปแปดสิบจั้ง มีคลื่นพลังปราณกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่จริงๆ ถ้าไม่สังเกตให้ดี ก็คงจะมองข้ามไปได้ง่ายๆ

สายตาที่เขามองหลินลี่ แฝงไว้ด้วยความประหลาดใจ

"สติสัมผัสของเจ้า ไวกว่าข้าอีกหรือเนี่ย"

"วิชาที่ข้าฝึกมันค่อนข้างพิเศษน่ะ" หลินลี่ตอบปัดๆ ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

หนิงจ้านก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขาพยักหน้ารับ "หมาป่าหลังเหล็กเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ในเมื่อเจอตัวหนึ่ง แถวๆ นี้ก็ต้องมีอีกอย่างน้อยห้าหกตัว ทุกคนเตรียมพร้อมรบ"

ยังไม่ทันขาดคำ เสียงหอนทุ้มต่ำของหมาป่าก็ดังมาจากส่วนลึกของป่า ตามมาด้วยเสียงหอนตอบรับดังระงมไปทั่วสารทิศ ทิศเหนือ ทิศใต้ ทิศตะวันออก ทิศตะวันตก มีหมาป่าหลังเหล็กอย่างน้อยสิบกว่าตัวกำลังหอนตอบรับกัน

สีหน้าของหนิงจ้านเปลี่ยนไปทันที

"ไม่ใช่ห้าหกตัว แต่เป็นสิบกว่าตัว ถอย"

แต่ทว่า มันสายเกินไปเสียแล้ว

ดวงตาสีเขียวมรกตคู่แล้วคู่เล่าสว่างวาบขึ้นมาจากความมืด ราวกับลูกไฟผีที่วูบวาบอยู่ตามเงาไม้ หมาป่าหลังเหล็กตัวเขื่องขนาดเท่าลูกวัวกระโจนพรวดออกมาจากพุ่มไม้ ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยขนแข็งสีเทาหม่น บนสันหลังมีหนามกระดูกแหลมคมเรียงรายอยู่ น้ำลายเหม็นคาวหยดติ๋งๆ ลงมาจากปากที่อ้ากว้าง

มันไม่ได้พุ่งเข้าใส่ผู้คนในทันที แต่กลับหยุดยืนอยู่ห่างออกไปสิบจั้ง ย่อตัวลงต่ำ ส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ

จากนั้น ตัวที่สอง ตัวที่สาม ตัวที่สี่... หมาป่าหลังเหล็กทั้งหมดสิบหกตัวก็ทยอยโผล่ออกมาจากทุกทิศทุกทาง ปิดล้อมขบวนของตระกูลหนิงเอาไว้ตรงกลาง

สัตว์อสูรระดับสามสิบหกตัว ตัวที่อ่อนแอที่สุดมีพลังเทียบเท่าขั้นเปิดชีพจรระดับห้า ส่วนตัวที่แข็งแกร่งที่สุดมีพลังเทียบเท่าขั้นเปิดชีพจรระดับเก้า จ่าฝูงที่ตัวใหญ่เท่าโคถึก หนามกระดูกบนสันหลังส่องประกายแวววาวราวกับโลหะ กลิ่นอายความแข็งแกร่งของมันบ่งบอกว่าอีกเพียงนิดเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ระดับสี่แล้ว

"ประมาทไปหน่อย" สีหน้าของหนิงจ้านเคร่งเครียด "หมาป่าหลังเหล็กพรางตัวเก่งมาก ข้าไม่ทันสังเกตเห็นพวกมันล่วงหน้าเลย"

"ตอนนี้พูดไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว" เสียงของหลินลี่ยังคงราบเรียบ "จ่าฝูงปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า ส่วนตัวอื่นๆ พวกเจ้าจัดการก็แล้วกัน"

หนิงจ้านหันขวับมามอง "จ่าฝูงมีพลังเทียบเท่าขั้นเปิดชีพจรระดับเก้าเชียวนะ เจ้า..."

"ข้าบอกแล้วไง ว่าปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า"

หลินลี่ก้าวเท้าเดินออกไป มุ่งหน้าเข้าหาจ่าฝูง

จังหวะการเดินของเขาไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้าน แต่ทุกก้าวที่ย่างออกไป กลิ่นอายบนตัวของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ขั้นเปิดชีพจรระดับหนึ่ง ระดับสอง ระดับสาม... จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่ขั้นเปิดชีพจรระดับห้า จึงคงที่

รูม่านตาของหนิงจ้านหดเกร็งเล็กน้อย

ขั้นเปิดชีพจรระดับห้า เมื่อครึ่งปีก่อนยังอยู่แค่ขั้นเบิกปราณระดับเก้าอยู่เลย ผ่านไปครึ่งปี กลับก้าวมาถึงขั้นเปิดชีพจรระดับห้าแล้ว ความเร็วในการฝึกวิชาระดับนี้ ต่อให้อยู่ในเขตแดนตะวันออก ก็ถือว่าเป็นระดับหัวกะทิเลยทีเดียว

แต่ขั้นเปิดชีพจรระดับห้า จะเอาอะไรไปสู้กับจ่าฝูงระดับเก้า ห่างกันตั้งสี่ระดับย่อย เขาจะไหวแน่หรือ

จ่าฝูงหมาป่าเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายจากตัวหลินลี่ เสียงขู่คำรามจึงยิ่งต่ำลึก หนามกระดูกบนสันหลังตั้งชันขึ้นมา ดวงตาสีเขียวมรกตเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

หนึ่งคนหนึ่งหมาป่า ยืนจ้องหน้ากันอยู่ห่างๆ ห้าจั้ง

จ่าฝูงเริ่มเคลื่อนไหวก่อน

ความเร็วของมันน่าทึ่งมาก ราวกับสายฟ้าสีเทาฟาดผ่านอากาศ พริบตาเดียวก็พุ่งข้ามระยะห่างห้าจั้ง กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของหลินลี่

หลินลี่เบี่ยงตัวหลบไปทางซ้ายสามชุ่นอย่างฉิวเฉียด หลบกรงเล็บมรณะได้อย่างหวุดหวิด ในขณะเดียวกัน มือขวาของเขาก็ยกขึ้น เปลวเพลิงสีแดงฉานก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ แล้วซัดเข้าที่หน้าท้องของจ่าฝูงอย่างจัง

ตู้ม!

เปลวเพลิงระเบิดออก ร่างอันใหญ่โตของจ่าฝูงปลิวละลิ่วกระเด็นไปชนต้นไม้ใหญ่หักไปสองต้น กลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นหลายตลบกว่าจะหยุดนิ่ง หน้าท้องของมันถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก ขนสีเทาหม่นร่วงหลุดไปเป็นแถบ เผยให้เห็นผิวหนังที่ถูกแผดเผาจนเละเทะ

แต่จ่าฝูงก็ยังไม่ตาย

มันตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ส่งเสียงหอนอย่างเกรี้ยวกราด รังสีอำมหิตในดวงตายิ่งทวีความรุนแรง

"หนังเหนียวดีนี่" หลินลี่เอ่ยขึ้นเบาๆ พลิกฝ่ามือขวา เปลวเพลิงในมือก็เปลี่ยนจากสีแดงฉานเป็นสีน้ำเงินเข้ม เพลิงอเวจีปฐพี

ทันทีที่ภาพเพลิงสีน้ำเงินเข้มสะท้อนเข้าสู่ดวงตา จ่าฝูงก็สัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิตตามสัญชาตญาณ มันไม่คิดจะพุ่งเข้าโจมตีอีกต่อไป แต่กลับหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต

แต่มันสายไปเสียแล้ว

หลินลี่ดีดนิ้วดังเป๊าะ เพลิงอเวจีปฐพีก็พุ่งทะยานออกไปเป็นเส้นแสงสีน้ำเงินเข้ม ทะลุผ่านร่างของจ่าฝูงไปอย่างเงียบเชียบ

ท่าทางการวิ่งของจ่าฝูงชะงักงัน

มันวิ่งต่อไปได้อีกสองก้าว ร่างกายก็ขาดออกเป็นสองท่อน ล้มครืนลงกับพื้น รอยตัดดำเกรียม ไม่มีเลือดไหลออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว อุณหภูมิที่สูงลิ่วของเพลิงอเวจีปฐพีได้แผดเผาและปิดปากแผลในพริบตาที่ตัดผ่านร่างของมัน

ตั้งแต่หลินลี่ลงมือจนกระทั่งจ่าฝูงสิ้นใจ ใช้เวลาเพียงแค่สามอึดใจเท่านั้น

หมาป่าหลังเหล็กสิบหกตัว จ่าฝูงถูกฆ่าตายในพริบตา ตัวที่เหลือเมื่อสูญเสียผู้นำไปก็เริ่มรวนเร หนิงจ้านฉวยโอกาสนี้นำลูกหลานตระกูลหนิงบุกตะลุยเข้าไป ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป หมาป่าหลังเหล็กทั้งสิบหกตัวก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น

หลังจากจบการต่อสู้ หนิงจ้านก็เดินเข้ามาหาหลินลี่ ยืนมองเขาอยู่นานสองนาน

"เมื่อครู่นี้ เจ้าใช้เพลิงวิเศษงั้นหรือ"

"อืม"

"เพลิงอเวจีปฐพีใช่ไหม"

"อืม"

หนิงจ้านสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

แต่สายตาที่เขามองหลินลี่ ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว ไม่ใช่สายตาที่มอง อัจฉริยะที่ควรค่าแก่การดึงตัวมาร่วมทีม อีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มอง สัตว์ประหลาดที่ไม่ควรไปตอแยด้วย

ขั้นเปิดชีพจรระดับห้า ฆ่าสัตว์อสูรขั้นเปิดชีพจรระดับเก้าได้ในพริบตา

พลังรบระดับนี้ มันเหนือล้ำเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้เสียอีก

"แกนอสูรของจ่าฝูงเป็นของเจ้า" หนิงจ้านพูดอย่างตรงไปตรงมา "ส่วนซากสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ตระกูลหนิงจะขอเก็บไปจัดการตามที่ตกลงกันไว้"

หลินลี่พยักหน้ารับ โดยไม่ปฏิเสธ

แกนอสูรของจ่าฝูงเป็นแกนอสูรระดับสามขั้นสูงสุด มีมูลค่าสูงมาก และยังมีประโยชน์ต่อการฝึกคัมภีร์ผลาญอัคคีของเขาด้วย พลังปราณอันบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ในแกนอสูร สามารถช่วยในการหลอมรวมเปลวเพลิงได้

เขาก้มลงไปควักแกนอสูรสีเทาขนาดเท่าลูกตาออกมาจากร่างของจ่าฝูง แล้วเก็บใส่ถุงมิติ

"ไปกันเถอะ" หลินลี่ลุกขึ้นยืน "กลิ่นเลือดคลุ้งไปหมดแล้ว เดี๋ยวสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ก็แห่กันมาหรอก"

หนิงจ้านพยักหน้ารับ แล้วพาขบวนมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อไป

[จบแล้ว]