บทที่ 20 - เข้าสู่ดินแดนลับ

บทที่ 20 - เข้าสู่ดินแดนลับ

★★★★★

ทางเข้าของดินแดนลับ ตั้งอยู่ในหุบเขาที่อยู่ห่างจากเมืองเมฆาออกไปห้าสิบลี้

หุบเขาแห่งนี้มีลักษณะแคบยาว สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชันเสียดฟ้า ภายในหุบเขามีหมอกจางๆ ปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี สุดปลายหุบเขา มีประตูหินบานยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ ความสูงราวสิบจั้ง ความกว้างราวห้าจั้ง บนบานประตูสลักอักขระลึกลับเอาไว้มากมาย แผ่กลิ่นอายความเก่าแก่และลึกลับออกมา

และนี่ก็คือประตูสู่ดินแดนลับ

เมื่อหลินลี่ตามขบวนของสถานศึกษาเมฆามาถึง ภายในหุบเขาก็มีผู้คนมารวมตัวกันนับร้อยแล้ว

ราชวงศ์ สี่ตระกูลใหญ่ ห้านิกายใหญ่ ขบวนของทั้งสิบขุมกำลังทยอยกันเดินทางมาถึง และจับจองพื้นที่ของตนเอง อัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งห้าร้อยคนมารวมตัวกัน แสงปราณหลากหลายสีสันสว่างไสว คลื่นพลังปราณถักทอประสานกันจนทำให้อากาศรอบๆ ปั่นป่วนไปหมด

หลินลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ จดจำใบหน้าที่ควรระวังเอาไว้ในใจ

สี่ตระกูลใหญ่

ขบวนของตระกูลหนิงนำโดยหนิงจ้าน หนิงอู๋เชวียยืนอยู่ด้านหลังเขา พอเห็นหลินลี่ก็พยักหน้าทักทาย

ขบวนของตระกูลหลี่ มีชายหนุ่มชุดขาวยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าเย็นชา แววตาคมกริบดุจใบมีด หลี่เต้าเสวียน ผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรระดับเก้าขั้นสูงสุด ว่ากันว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาลูกหลานรุ่นเดียวกันของตระกูลหลี่

ขบวนของตระกูลจาง มีชายฉกรรจ์ถอดเสื้อท่อนบนนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูราวกับหอคอยเหล็ก จางขวง นิสัยสมชื่อ บ้าบิ่นและจองหอง

ขบวนของตระกูลเจิ้ง มีผู้ฝึกตนหญิงชุดดำยืนหลับตาพักผ่อน ที่เอวเหน็บกระบี่เล่มเรียวยาว ปราณกระบี่แผ่ซ่านออกมาจางๆ เจิ้งชิวอวี่ ฝีมือเพลงกระบี่ล้ำเลิศ

ห้านิกายใหญ่

ขบวนของนิกายกระบี่เมฆาเขียวดูโดดเด่นที่สุด ผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ในชุดขาวกว่าสิบคนยืนเรียงแถวหน้ากระดาน ปราณกระบี่พุ่งเสียดฟ้า ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก ผู้นำขบวนคือเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดที่ดูอายุแค่สิบเจ็ดสิบแปดปี แต่แววตากลับคมกริบดุจใบกระบี่ ซูไป๋อี ผู้สืบทอดวิถีกระบี่แห่งนิกายกระบี่เมฆาเขียว

ขบวนของหุบเขาร้อยบุปผาเต็มไปด้วยสีสันสดใส ผู้ฝึกตนหญิงกว่าสิบคนสวมชุดกระโปรงหลากสีสัน ดูงดงามละลานตา ผู้นำขบวนคือหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีชมพู หน้าตาสะสวยหยดย้อย สายตาที่ปรายมองแฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนชวนให้หลงใหล ฮวาเซี่ยงหรง

ขบวนของตำหนักวายุอัสนีดูดุดันที่สุด ศิษย์กว่าสิบคนมีประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่รอบตัว อากาศอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ ผู้นำขบวนคือชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าดุดัน แววตาคมกริบดุจสายฟ้า เหลยเชียนสิง

ศิษย์ของสำนักวัชระทุกคนล้วนมีรูปร่างกำยำล่ำสัน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูเหมือนหอคอยเหล็กเคลื่อนที่ ผู้นำขบวนคือชายฉกรรจ์หัวโล้น สูงเกือบหนึ่งจั้ง ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับกำแพงหนาๆ เที่ยถ่า

ศิษย์ของนิกายควบคุมสัตว์ทุกคนล้วนมีสัตว์วิเศษคู่กาย มีทั้งสัตว์ปีก สัตว์ป่า และสัตว์เลื้อยคลาน หลากหลายชนิด ผู้นำขบวนคือหญิงสาวในชุดหนังสัตว์ หน้าตาจิ้มลิ้ม มีจิ้งจอกหิมะสีขาวปลอดเดินตามอยู่ข้างกาย อวี่หลิงซาน

สุดท้ายคือขบวนของราชวงศ์จ้าว นำโดยชายหนุ่มในชุดคลุมลายมังกรสีทอง จ้าวอู๋จี๋ ผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรระดับเก้าขั้นสูงสุด อัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ลูกหลานรุ่นเดียวกันของราชวงศ์

ห้าร้อยคน ต่างคนต่างก็มีเป้าหมายของตัวเอง มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

หลี่เสวียนไม่ได้มาด้วย

หลินลี่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน กวาดสายตามองอัจฉริยะจากขุมกำลังต่างๆ ด้วยความสงบนิ่ง ภายในใจไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ

เขาเคยเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวกว่านี้มาแล้ว ในการฝึกซ้อมกับภาพลวงตาของหลิงชิงเยว่ เขาเคยสู้กับภาพลวงตาของขั้นเปิดชีพจรระดับเก้า หรือแม้กระทั่งภาพลวงตาของขั้นเร้นเทวะมาแล้ว คนพวกนี้อาจจะเก่งกาจ แต่เขาก็ไม่กลัว

เพราะเขามีเปลวเพลิงถึงหกชนิด

เพราะเขามีหลิงชิงเยว่

เพราะเขาคือศิษย์ของหลี่เสวียน

ประตูของดินแดนลับเปิดออกตรงเวลาเมื่อถึงยามอู่

ประตูหินบานยักษ์ส่งเสียงครางกระหึ่ม อักขระบนบานประตูสว่างวาบขึ้นมาทีละตัว แสงสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เมื่อลำแสงจางหายไป ประตูหินก็ค่อยๆ แง้มออก เผยให้เห็นความว่างเปล่าอันมืดมิดที่อยู่เบื้องหลัง

"ดินแดนลับเปิดแล้ว" เสียงอันแหบพร่าดังมาจากความว่างเปล่า "ผู้ที่เข้าไปได้ต้องมีระดับการฝึกตนไม่เกินขั้นเปิดชีพจร ผู้ที่ฝ่าฝืนจะถูกกฎของดินแดนลับผลักไสออกมา ระยะเวลาเปิดคือสามสิบวัน เมื่อครบกำหนด ทุกคนต้องกลับมาที่ทางออก หากใครกลับมาไม่ทัน จะต้องติดอยู่ในดินแดนลับ เพื่อรอการเปิดครั้งใหม่ในอีกสามปีข้างหน้า"

"ตอนนี้ เข้าไปได้แล้ว"

อัจฉริยะทั้งห้าร้อยคนหลั่งไหลเข้าไปในประตูหินราวกับกระแสน้ำ แล้วก็หายวับเข้าไปในความว่างเปล่าอันมืดมิด

หลินลี่เดินตามหลังฝูงชนเข้าไป วินาทีที่ก้าวผ่านประตูหิน เขารู้สึกเหมือนร่างกายถูกพลังที่มองไม่เห็นห่อหุ้มเอาไว้ ภาพตรงหน้าพร่ามัว เสียงลมพัดกรรโชกดังอื้ออึงอยู่ในหู

จากนั้น เขาก็มาโผล่ในดินแดนที่แปลกตา

ท้องฟ้าเป็นสีม่วงอ่อน ไม่มีดวงอาทิตย์ แต่กลับมีแสงสว่างนวลตาตกลงมาจากฟากฟ้า อาบไล้โลกทั้งใบให้สว่างไสว

อากาศอวลไปด้วยกลิ่นอายของพลังปราณที่เข้มข้น เข้มข้นกว่าโลกภายนอกถึงสามเท่า แค่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ไหลเวียนอย่างรื่นเริงอยู่ในเส้นลมปราณแล้ว

หลินลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล ไกลออกไป มองเห็นเทือกเขาทอดยาวเป็นแนวกั้น มีป่าไม้หนาทึบปกคลุมอยู่ อีกด้านหนึ่ง เป็นเทือกเขาสีแดงฉาน ภูเขาทั้งลูกเป็นสีแดง ดูเหมือนเพิ่งถูกไฟเผามาหมาดๆ และอีกแห่งหนึ่ง คือหุบเหวที่มืดมิด มีหมอกหนาทึบปกคลุมจนมองไม่เห็นก้นเหว

ป่าสัตว์อสูร ภูเขาเพลิงผลาญฟ้า หุบเหวสุสานโบราณ พื้นที่อันตรายทั้งสามแห่ง ปรากฏแก่สายตาทั้งหมด

"พี่หลิน"

เสียงของหนิงอู๋เชวียดังมาจากด้านหลัง หลินลี่หันกลับไป ก็เห็นหนิงอู๋เชวียกับหนิงจ้านกำลังเดินเข้ามาหา ด้านหลังหนิงจ้านมีลูกหลานตระกูลหนิงเดินตามมาอีกหลายคน ระดับการฝึกตนอยู่ราวๆ ขั้นเปิดชีพจรระดับเจ็ดถึงระดับแปด

"ไปด้วยกันไหม" หนิงจ้านเข้าประเด็นทันที "เพลิงวิเศษบนภูเขาเพลิงผลาญฟ้า ตระกูลหนิงของข้าต้องเอามาให้ได้ ถ้าเจ้ายอมร่วมทีมกับพวกเรา เราจะแบ่งปันข้อมูลให้ และแบ่งของวิเศษตามผลงาน"

หลินลี่มองดูเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ตกลง" เขาพูดขึ้น "แต่ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

"ว่ามา"

"เพลิงวิเศษ ต้องเป็นของข้า"

คิ้วของหนิงจ้านขมวดเข้าหากันทันที

เพลิงวิเศษบนภูเขาเพลิงผลาญฟ้า ถือเป็นหนึ่งในของวิเศษที่ล้ำค่าที่สุดในดินแดนลับ ตระกูลหนิงเตรียมตัวมาถึงสามปี ทุ่มเททรัพยากรและกำลังคนไปตั้งมากมาย จะยอมยกของวิเศษที่ล้ำค่าที่สุดให้คนอื่นง่ายๆ ได้อย่างไร

"หลินลี่" เสียงของหนิงจ้านทุ้มต่ำลง "ข้ารู้ว่าเจ้าเก่ง แต่เพลิงวิเศษคือของที่ล้ำค่าที่สุดในดินแดนลับ ตระกูลหนิงของพวกเรา..."

"ข้าขอแค่เพลิงวิเศษ" หลินลี่พูดแทรกขึ้นมา "สมุนไพร ของวิเศษ หรือคัมภีร์วิชาอื่นๆ ข้าไม่เอาเลย เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าจะช่วยพวกเจ้าสำรวจภูเขาเพลิงผลาญฟ้าอย่างเต็มที่ ช่วยสู้กับสัตว์อสูรธาตุไฟ หรือแม้กระทั่งช่วยรับมือกับคู่แข่งจากขุมกำลังอื่น"

หนิงจ้านนิ่งอึ้งไป

เขากำลังชั่งน้ำหนักอยู่ในใจ

เขาประเมินระดับการฝึกตนของหลินลี่ไม่ออก แต่การที่หนิงอู๋เชวียยกย่องหลินลี่ขนาดนั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน แถมหลินลี่ขอแค่เพลิงวิเศษ ไม่แตะต้องของวิเศษอื่นๆ เลย เงื่อนไขนี้ สำหรับตระกูลหนิงแล้วถือว่าไม่ขาดทุนเลย

เพลิงวิเศษแม้จะล้ำค่า แต่สำหรับตระกูลหนิงแล้วก็ไม่ใช่ของจำเป็น ตระกูลหนิงเน้นฝึกวิชาธาตุน้ำ ซึ่งขัดแย้งกับเพลิงวิเศษ ต่อให้ได้มาก็อาจจะใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้มากนัก คนที่ต้องการเพลิงวิเศษจริงๆ ก็คือผู้ฝึกตนธาตุไฟ อย่างเช่นหลินลี่ต่างหาก

"ตกลง" ในที่สุดหนิงจ้านก็พยักหน้ารับ "เพลิงวิเศษเป็นของเจ้า ส่วนของวิเศษอื่นๆ เป็นของตระกูลหนิง"

"ตกลงตามนี้"

หลินลี่ยื่นมือไปแตะมือกับหนิงจ้านเพื่อเป็นการสาบาน

คำสาบานของผู้ฝึกตน มีกฎสวรรค์คอยควบคุมอยู่ แม้จะไม่ใช่สัญญาสายเลือด แต่ถ้าผิดคำสาบาน ก็จะส่งผลกระทบต่อวิถีแห่งใจอย่างรุนแรง สำหรับผู้ฝึกตนที่มุ่งหวังจะบรรลุวิถีแห่งเต๋า วิถีแห่งใจนั้นสำคัญยิ่งกว่าชีวิตเสียอีก

เพราะฉะนั้น คำสาบานนี้ ทั้งสองฝ่ายจะต้องรักษามันไว้อย่างแน่นอน

หนิงอู๋เชวียยืนมองดูภาพนั้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม แววตาฉายแววพึงพอใจ

เขารู้ดีว่า การดึงตัวหลินลี่มาร่วมทีมได้ ตระกูลหนิงได้กำไรเห็นๆ

"ไปกันเถอะ" หนิงจ้านเงยหน้าขึ้น มองไปที่เทือกเขาสีแดงฉานที่อยู่ไกลออกไป "ภูเขาเพลิงผลาญฟ้า อยู่ลึกเข้าไปในดินแดนลับ การจะไปถึงที่นั่นได้ จะต้องผ่านป่าสัตว์อสูรเสียก่อน"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง สายตาเปลี่ยนเป็นดุดันขึ้นมา

"ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม ในป่าสัตว์อสูรมีสัตว์อสูรระดับสามเพ่นพ่านไปทั่ว แถมยังมีสัตว์อสูรระดับสี่ปะปนอยู่ด้วย พวกเราไม่เพียงแต่ต้องรับมือกับสัตว์อสูร แต่ต้องระวังการลอบกัดจากขุมกำลังอื่นด้วย"

"ออกเดินทาง"

คนทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังป่าสัตว์อสูรอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]