บทที่ 16 - การประลองศิษย์ใหม่

บทที่ 16 - การประลองศิษย์ใหม่

★★★★★

"หลินลี่ เส้นทางถามใจ เดินไปได้เรื่อยๆ เป็นปกติ ยิ้มรับขณะทำลายค่ายกล ดีเยี่ยม"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความตื่นเต้น

เขาสอนหนังสือในสถานศึกษาเมฆามาสามสิบปี เคยเห็นอัจฉริยะนับไม่ถ้วนเดินผ่านเส้นทางถามใจ บางคนร้องไห้จนจบ บางคนกัดฟันเดินจนจบ และบางคนก็เดินผ่านมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ไม่เคยมีใครเลยสักคนที่เดินยิ้มมาตลอดทางบนเส้นทางถามใจ

ไม่เคยมีใครเลยจริงๆ

แต่วันนี้ เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินลี่คนนี้ กลับเดินยิ้มแย้มผ่านเส้นทางถามใจมาได้ตลอดรอดฝั่ง

แม้กระทั่งตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับภาพลวงตาของครอบครัว เขายังหยุดฝีเท้าลงแล้วเอ่ยกับภาพลวงตาของพ่อแม่ว่า ข้าสบายดี ก่อนจะยิ้มและก้าวเดินต่อไป

นี่มันวิถีแห่งใจแบบไหนกัน

นี่มันความมุ่งมั่นระดับไหนกัน

หนิงหว่านชิงยืนอยู่ห่างออกไป สายตาจับจ้องไปที่หลินลี่อย่างไม่วางตา

ในดวงตาของนางฉายแววซับซ้อนบางอย่างออกมา

"เด็กคนนี้..."

นางพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"น่าเสียดาย ที่มีอาจารย์เสียแล้ว"

หลังจากจบการทดสอบทั้งสองด่าน ผลคะแนนรวมของหลินลี่ก็ขึ้นแท่นเป็นอันดับหนึ่ง

รากปราณสวรรค์ระดับสูงสุดบวกกับคะแนนเส้นทางถามใจระดับดีเยี่ยม ผลงานระดับนี้ถือว่าไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ของสถานศึกษาเมฆา เบื้องสูงของสถานศึกษาถึงกับเรียกประชุมด่วนข้ามคืน และท้ายที่สุดก็มีมติให้มอบสิทธิประโยชน์ระดับ ศิษย์แกนนำ แก่หลินลี่ พร้อมกับอนุมัติเป็นกรณีพิเศษให้เขาไม่ต้องฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์ท่านใด และสามารถเลือกเส้นทางการฝึกฝนได้ด้วยตัวเอง

มตินี้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งสถานศึกษา

ไม่ได้มาจากกลุ่มอาจารย์ แม้เหล่าอาจารย์จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้างแต่ก็พอเข้าใจได้ ในเมื่อเขามีอาจารย์อยู่แล้ว การไปฝืนบังคับจิตใจกันก็มีแต่จะทำให้มองหน้ากันไม่ติดเปล่าๆ

แต่คลื่นใต้น้ำที่แท้จริง มาจากบรรดาศิษย์ที่เข้าเรียนพร้อมกันต่างหาก

"ด้วยเหตุผลอะไรกัน"

ชายหนุ่มรูปร่างกำยำคนหนึ่งตบโต๊ะดังปัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"ระดับการฝึกตนของมันก็แค่ขั้นเบิกปราณระดับเก้า ยังไม่ถึงขั้นเปิดชีพจรด้วยซ้ำ ในบรรดาพวกเรา แค่สุ่มดึงมาสักคนก็มีระดับสูงกว่ามันทั้งนั้น แล้วด้วยเหตุผลอะไรมันถึงได้เป็นศิษย์แกนนำ ส่วนพวกเราต้องเป็นแค่ศิษย์ธรรมดา"

เขาชื่อเหลยต้ง อยู่ขั้นเปิดชีพจรระดับสาม เป็นหลานชายสายตรงของผู้อาวุโสสายนอกแห่งตำหนักวายุอัสนี ถือว่าเป็นตัวท็อปในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน

กลุ่มชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เขาก็พากันผสมโรง

"นั่นสิ ศิษย์แกนนำไม่วัดกันที่ระดับการฝึกตน แต่วัดกันที่รากปราณงั้นหรือ นี่มันตรรกะอะไรกัน"

"รากปราณสวรรค์แล้วยังไงล่ะ ถ้าไม่มีฝีมือ รากปราณดีแค่ไหนก็เป็นได้แค่ขยะ"

"สถานศึกษาทำแบบนี้หมายความว่ายังไง แค่เส้นสายดีก็ใช้เส้นเข้าหลังบ้านได้งั้นหรือ"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ลอยเข้าหูของหลินลี่

เขากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องฝึกวิชาที่สถานศึกษาจัดเตรียมไว้ให้ศิษย์ พอได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากข้างนอก เขาก็ลืมตาขึ้น

เสียงของหลิงชิงเยว่ดังขึ้น "ได้ยินแล้วใช่ไหม"

"ได้ยินขอรับ"

"คิดจะทำอย่างไรล่ะ"

หลินลี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วผลักประตูห้องฝึกวิชาออกไป

ที่ด้านนอก ชายหนุ่มหลายคนกำลังส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส พอเห็นหลินลี่เดินออกมา เสียงก็เงียบกริบลงทันที

สายตาของหลินลี่กวาดมองพวกเขา ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เหลยต้งซึ่งเป็นแกนนำ

"เจ้าคิดว่าข้าไม่คู่ควรกับการเป็นศิษย์แกนนำงั้นหรือ"

เหลยต้งชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา

"อะไรกัน ตัวเจ้าเองไม่มีปัญญาคิดหรือไง ขั้นเบิกปราณระดับเก้า ในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน ระดับการฝึกตนของเจ้ารั้งท้ายสุด ศิษย์แกนนำงั้นหรือ เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรหรือไง"

หลินลี่มองดูเขา สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"แล้วเจ้าคิดว่า ต้องทำอย่างไรถึงจะเรียกว่าคู่ควรล่ะ"

เหลยต้งสะอึกไปชั่วขณะ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้น

"สถานศึกษามีการประลองศิษย์ใหม่ไม่ใช่หรือ ถึงตอนนั้นก็มาสู้กันให้รู้ดำรู้แดงไปเลย จะได้รู้กันไปเลยว่าใครหมู่ใครจ่า"

"ตกลง" หลินลี่พยักหน้ารับ น้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังรับปากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ "ในการประลองศิษย์ใหม่ ข้าจะรอเจ้า"

เขาหันหลังเดินกลับเข้าห้องฝึกวิชา แล้วปิดประตูลง

เหลยต้งยืนอึ้งอยู่กับที่ ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงจะตั้งสติได้

"มัน... มันตอบตกลงงั้นหรือ"

เขาคิดว่าหลินลี่จะหาข้ออ้างสารพัดมาปฏิเสธเสียอีก เพราะขั้นเบิกปราณกับขั้นเปิดชีพจรมันห่างกันถึงหนึ่งระดับขั้นใหญ่เต็มๆ ผลแพ้ชนะมันแทบจะเห็นๆ กันอยู่แล้ว

แต่หลินลี่กลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว แล้วตอบตกลงไปตรงๆ เสียอย่างนั้น

"ทำเป็นเก่งไปเถอะ" เหลยต้งแค่นเสียงฮึดฮัด "คอยดูเถอะ ถึงตอนนั้นแล้วจะร้องไห้ไม่ออก"

ภายในห้องฝึกวิชา เสียงของหลิงชิงเยว่แฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าก็ตัดสินใจเด็ดขาดดีนี่"

"ยังไงก็หนีไม่พ้นอยู่แล้วขอรับ" หลินลี่นั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง "แทนที่จะปล่อยให้พวกเขานินทาลับหลัง สู้ไปจัดการให้จบๆ บนลานประลองเลยดีกว่า ในการประลองศิษย์ใหม่ ข้าจะทำให้พวกเขากลืนน้ำลายตัวเองให้หมด"

"เจ้ามั่นใจงั้นหรือ คนพวกนั้นอ่อนแอสุดก็ขั้นเปิดชีพจรระดับหนึ่ง ส่วนคนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเหลยต้ง ก็อยู่ขั้นเปิดชีพจรระดับสามเชียวนะ"

"มั่นใจสิขอรับ"

มุมปากของหลินลี่หยักขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาฉายประกายแสงสีน้ำเงินเข้มออกมา นั่นคือสีของเพลิงอเวจีปฐพี

"ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่า ระดับการฝึกตนก็คือระดับการฝึกตน ส่วนพลังรบก็คือพลังรบ ตราบใดที่ยังไม่ได้สู้กันจริงๆ ใครจะไปรู้ผลลัพธ์ล่ะขอรับ"

เขาหลับตาลง เริ่มเดินพลังคัมภีร์ผลาญอัคคี เปลวเพลิงทั้งห้าชนิดไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ ราวกับมังกรเพลิงห้าตัวที่กำลังจำศีล รอคอยเวลาที่จะปลดปล่อยพลังออกมา

หลิงชิงเยว่ไม่ได้พูดอะไรอีก

นางมองดูเด็กหนุ่มคนนี้ ในใจจู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นมา

แหวนที่เขาบังเอิญเก็บได้เมื่อสามปีก่อน นางเป็นคนดูดกลืนพลังการฝึกตนของเขาไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำลายอนาคตที่ควรจะราบรื่นของเขาไปจนหมดสิ้น แต่มาวันนี้ เด็กหนุ่มที่นางเคย ทำร้าย คนนี้ ไม่เพียงแต่ไม่เคียดแค้นนาง กลับกลายเป็นศิษย์ที่นางภาคภูมิใจที่สุดไปเสียแล้ว

โชคชะตานี่มัน บางทีก็เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจจริงๆ นะ

หนึ่งเดือนต่อมา การประลองศิษย์ใหม่ก็เริ่มขึ้น

ณ ลานประลองของสถานศึกษาเมฆา ศิษย์ใหม่สามร้อยคนมารวมตัวกัน กติกาของการประลองนั้นแสนจะเรียบง่าย นั่นคือการจับสลากสู้กันแบบตัวต่อตัว คนชนะเข้ารอบ คนแพ้ตกรอบ อันดับสุดท้ายจะเป็นตัวกำหนดทรัพยากรที่สถานศึกษาจะมอบให้ สามอันดับแรกจะได้รางวัลเป็นโอสถและหินปราณเพิ่มเติม สิบอันดับแรกจะได้สิทธิ์เข้าไปฝึกวิชาในดินแดนลับของสถานศึกษา และสามสิบอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์ให้อาจารย์ชี้แนะแบบตัวต่อตัว

สำหรับศิษย์ส่วนใหญ่ แค่ติดหนึ่งในสามสิบก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว

แต่เป้าหมายของหลินลี่ ไม่ใช่แค่หนึ่งในสามสิบ และไม่ใช่หนึ่งในสิบด้วย

เป้าหมายของเขามีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น นั่นคืออันดับที่หนึ่ง

ผลการจับสลากออกมาแล้ว

คู่ต่อสู้คนแรกของหลินลี่ คือผู้ฝึกตนหญิงขั้นเปิดชีพจรระดับหนึ่งชื่อซูหว่านเอ๋อร์ นางเป็นศิษย์โควตาจากหุบเขาร้อยบุปผา เชี่ยวชาญวิชามารยา

ซูหว่านเอ๋อร์มองดูหลินลี่ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม มุมปากยกยิ้มยั่วยวนขึ้นมา

"น้องชาย เจ้าระดับแค่ขั้นเบิกปราณระดับเก้า พี่สาวไม่อยากทำร้ายเจ้าเลย เอาอย่างนี้ดีไหม เจ้าขอยอมแพ้ แล้วเดี๋ยวพี่สาวจะเลี้ยงข้าวเจ้าเอง"

น้ำเสียงของนางนุ่มนวลหวานหู แฝงไว้ด้วยมนตร์สะกดที่ทำให้กระดูกอ่อนระทวย วิชามารยาถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเงียบเชียบ พยายามจะแทรกซึมเข้าไปในจิตใจของหลินลี่

หลินลี่มองดูนาง สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

"วิชามารยาของเจ้า ใช้กับข้าไม่ได้ผลหรอก"

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

คัมภีร์ผลาญอัคคีเริ่มทำงาน พลังของเปลวเพลิงทั้งห้าชนิดพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย เขายกมือขวาขึ้น เปลวเพลิงสีแดงฉานก่อตัวขึ้นกลางฝ่ามือ แผ่รังสีความร้อนระอุออกมา

สีหน้าของซูหว่านเอ๋อร์เปลี่ยนไปทันที

วิชามารยาของนาง ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรระดับสามก็ยังต้านทานได้ยาก แต่เด็กหนุ่มขั้นเบิกปราณระดับเก้าคนนี้ กลับไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อยงั้นหรือ

สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ บนเส้นทางถามใจ หลินลี่สามารถเดินฝ่าภาพลวงตาที่สร้างขึ้นโดยเศษเสี้ยววิญญาณขั้นฝ่าทัณฑ์สวรรค์มาได้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย วิชามารยากระจอกๆ แค่นี้ สำหรับเขาแล้วมันก็แค่การเกาถูกที่คันเท่านั้นแหละ

"วิชาลูกไฟ"

หลินลี่เอ่ยชื่อวิชาธาตุไฟที่พื้นฐานที่สุดออกมาเบาๆ แล้วผลักเปลวเพลิงในฝ่ามือออกไป

ลูกไฟมีขนาดไม่ใหญ่นัก ขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น ความเร็วก็ไม่ได้เร็วนัก ดูธรรมดาๆ ไม่ได้มีอะไรโดดเด่น

แต่รูม่านตาของซูหว่านเอ๋อร์กลับหดเกร็งอย่างรุนแรง นางสัมผัสได้ถึงพลังที่อัดแน่นอยู่ในลูกไฟลูกนั้น มันไม่ใช่วิชาลูกไฟธรรมดา แต่เป็นการนำเปลวเพลิงถึงห้าชนิดมาผสมผสานเข้าด้วยกัน คลื่นพลังปราณที่แผ่ออกมานั้น เหนือล้ำกว่าระดับขั้นเบิกปราณระดับเก้าไปไกลลิบ

นางรีบรวบรวมพลังปราณมาสร้างเกราะป้องกันอย่างลนลาน แต่วินาทีที่ลูกไฟปะทะเข้ากับเกราะป้องกัน

ตู้ม

ซูหว่านเอ๋อร์ถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นออกไป ร่วงหล่นกระแทกขอบลานประลองอย่างแรง เส้นผมไหม้เกรียม เสื้อผ้าเต็มไปด้วยเขม่าควัน ดูหมดสภาพสิ้นดี

ทั่วทั้งลานประลองเงียบกริบ

หนึ่งกระบวนท่า

ขั้นเบิกปราณระดับเก้า ปะทะ ขั้นเปิดชีพจรระดับหนึ่ง แต่กลับเอาชนะได้ในกระบวนท่าเดียว

อาจารย์ที่ทำหน้าที่เป็นกรรมการของหลินลี่ อึ้งไปพักใหญ่กว่าจะประกาศผลออกมาได้

ขั้นเบิกปราณกับขั้นเปิดชีพจรเป็นเรื่องปกติ การสู้ข้ามระดับขั้นใหญ่ก็พอมีให้เห็นบ้าง แต่การสู้ข้ามระดับขั้นใหญ่แล้วยังเอาชนะได้ในกระบวนท่าเดียวนี่เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

"หลินลี่ ชนะ"

เสียงฮือฮาดังระเบิดขึ้นในฝูงชนอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่เสียงของความกังขาหรือการดูแคลน แต่เป็นความตกตะลึงและความอยากรู้อยากเห็น

"วิชาลูกไฟเมื่อครู่นี้มันอะไรกัน ทำไมอานุภาพถึงได้รุนแรงขนาดนั้น"

"ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเปลวเพลิงหลายชนิด หรือว่าเขาจะหลอมรวมเปลวเพลิงมากกว่าหนึ่งชนิดงั้นหรือ"

"ขั้นเปิดชีพจรระดับหนึ่งถูกจัดการในกระบวนท่าเดียว ข้าตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย"

เหลยต้งยืนอยู่ในฝูงชน หน้าดำคร่ำเครียด

เขามองออกอย่างชัดเจน วิชาของหลินลี่เมื่อครู่นี้ แม้ดูเผินๆ จะเหมือนวิชาลูกไฟธรรมดา แต่แท้จริงแล้วมันคือการบีบอัดเปลวเพลิงหลายชนิดเข้าไว้ด้วยกันในวิชาเดียว เพื่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณไปสู่เชิงคุณภาพ ทักษะแบบนี้ ต้องอาศัยความสามารถในการควบคุมเปลวเพลิงที่สูงส่งมาก ผู้ฝึกตนขั้นเบิกปราณทั่วไปไม่มีทางทำได้แน่ๆ

"น่าสนใจดีนี่" เหลยต้งแค่นเสียงเย็นชา "แต่นี่มันก็แค่ออเดิร์ฟเท่านั้นแหละ รอให้มาเจอข้าก่อนเถอะ แล้วเจ้าจะได้รู้ว่าพลังที่แท้จริงมันเป็นยังไง"

การประลองรอบต่อๆ มา หลินลี่ก็ทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดายราวกับผ่าไม้ไผ่

รอบที่สอง คู่ต่อสู้ขั้นเปิดชีพจรระดับสอง จัดการได้ในสามกระบวนท่า

รอบที่สาม คู่ต่อสู้ขั้นเปิดชีพจรระดับสองขั้นสูงสุด จัดการได้ในห้ากระบวนท่า

รอบที่สี่ คู่ต่อสู้ขั้นเปิดชีพจรระดับสาม หลังจากปะทะกันดุเดือดถึงยี่สิบกระบวนท่า หลินลี่ก็ใช้วิชา งูเพลิงคลั่งระบำ บีบให้อีกฝ่ายตกเวทีไป

ทุกรอบ เขาเอาชนะคนที่เก่งกว่าได้เสมอ

ทุกรอบ เขาเดินลงจากลานประลองท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน

จนกระทั่งถึงรอบที่ห้า รอบแปดคนสุดท้าย

คู่ต่อสู้ของหลินลี่ คือเหลยต้ง

ขั้นเปิดชีพจรระดับสาม ศิษย์สายตรงแห่งตำหนักวายุอัสนี ฝึกฝนวิชาธาตุสายฟ้า โดดเด่นด้านความเร็ว

ทั้งสองคนยืนอยู่คนละฝั่งของลานประลอง ห่างกันสิบจั้ง

เหลยต้งมองดูหลินลี่ ความดูแคลนในแววตาจางหายไปเกินครึ่งแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความระมัดระวัง

"ข้าประเมินเจ้าต่ำไป" เขากล่าว "เจ้ามีฝีมือจริงๆ ด้วย"

หลินลี่ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่ยืนนิ่งๆ แสงปราณไหลเวียนอยู่รอบกาย กลิ่นอายของเปลวเพลิงทั้งห้าชนิดแผ่ซ่านไปทั่วอากาศ

"แต่ถ้าเจ้าคิดว่า การเอาชนะพวกขยะขั้นเปิดชีพจรระดับหนึ่งระดับสองได้ แล้วจะเอาชนะข้าได้ล่ะก็ เจ้าคิดผิดแล้ว"

เหลยต้งแค่นเสียงเย็นชา พลังปราณรอบกายพุ่งสูงขึ้น ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่บนหมัด ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ

"ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นเอง ว่าพลังที่แท้จริงมันเป็นยังไง"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของเขาก็หายวับไปจากที่เดิมแล้ว

เร็วมาก

รูม่านตาของหลินลี่หดเกร็งเล็กน้อย ไม่มีเวลาให้คิดมาก ร่างกายก็ขยับหลบไปทางซ้ายตามสัญชาตญาณ

สายฟ้าฟาดเฉียดไหล่ของเขาไป ระเบิดขอบลานประลองด้านหลังจนเป็นหลุมขนาดใหญ่

เหลยต้งโผล่มาอยู่ด้านหลังเขาแล้ว ปล่อยหมัดพุ่งเข้าใส่ หมัดนั้นห่อหุ้มไปด้วยสายฟ้า ส่งเสียงแหวกอากาศบาดแก้วหู

หลินลี่หันขวับ ยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกัน

ตู้ม

พลังอันมหาศาลซัดเขาถอยกรูดไปถึงห้าก้าว แขนทั้งสองข้างชาดิก ง่ามนิ้วเจ็บแปลบๆ

การโจมตีอย่างเต็มกำลังของขั้นเปิดชีพจรระดับสาม ประมาทไม่ได้เลยจริงๆ

"แค่นี้เองงั้นหรือ" เหลยต้งแสยะยิ้มเย็น "เปลวเพลิงของเจ้าล่ะ ทำไมไม่เอาออกมาใช้"

หลินลี่ขยับแขนที่ชาดิก สีหน้ายังคงราบเรียบ

"ข้ากำลังรออยู่"

"รออะไร"

"รอให้พลังปราณของเจ้าหมด แล้วข้าค่อยเอาจริง"

สีหน้าของเหลยต้งมืดครึ้มลงทันที

"อวดดีนักนะ"

เขาพุ่งตัวเข้าใส่อีกครั้ง ปล่อยหมัดออกมาราวกับพายุห่าใหญ่ ทุกหมัดล้วนแฝงไปด้วยพลังแห่งสายฟ้า เงาหมัดถักทอประสานกันเป็นร่างแหขนาดใหญ่ ครอบคลุมร่างของหลินลี่เอาไว้ทั้งหมด

หลินลี่ไม่ได้ปะทะตรงๆ แต่ใช้วิชา ก้าวเมฆาไหล ที่หลิงชิงเยว่สอนให้ พลิ้วไหวหลบหลีกไปตามช่องว่างของเงาหมัดอย่างพลิ้วไหวราวกับสายน้ำ ใช้ความอ่อนสยบความแข็ง หยิบยืมพลังโจมตีกลับ

หมัดของเหลยต้งเร็วขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่เคยโดนตัวหลินลี่เลยแม้แต่ครั้งเดียว

สิบกระบวนท่า

ยี่สิบกระบวนท่า

ห้าสิบกระบวนท่า

ลมหายใจของเหลยต้งเริ่มถี่กระชั้น พลังปราณลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เขาเป็นสายเน้นพลังโจมตีฉับพลัน สามารถระเบิดพลังเกินขีดจำกัดของตัวเองได้ในระยะเวลาสั้นๆ แต่จุดอ่อนคือความอึดในการต่อสู้ยืดเยื้อ

และสิ่งที่หลินลี่รอคอย ก็คือช่วงเวลานี้นี่แหละ

"ตาข้าบ้างล่ะ"

ในดวงตาของหลินลี่ประกายแสงสีน้ำเงินเข้มวาบขึ้นมา

เขาพลิกมือขวา เปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มก็เบ่งบานขึ้นกลางฝ่ามือ เพลิงอเวจีปฐพี

ทันทีที่กลิ่นอายของเพลิงวิเศษปรากฏขึ้น อุณหภูมิบนลานประลองก็ลดฮวบลงทันที ไม่ใช่ความรู้สึกหนาวเหน็บ แต่เป็นเพราะความร้อนทั้งหมดถูกเพลิงดวงนี้ดูดกลืนไปจนหมดสิ้นต่างหาก อากาศรอบๆ ให้ความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับกำลังเดินอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟ ที่พร้อมจะถูกกลืนกินได้ทุกเมื่อ

สีหน้าของเหลยต้งเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

"เพลิงวิเศษหรือ"

เขาไม่มีเวลาคิดให้มากความ รีบรีดเค้นพลังปราณทั้งหมดมาสร้างโล่สายฟ้าห่อหุ้มร่างกายเอาไว้ทันที

หลินลี่ผลักเพลิงอเวจีปฐพีออกไป

เปลวเพลิงพุ่งเข้าปะทะกับโล่สายฟ้าของเหลยต้งอย่างเงียบเชียบ ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้อง ไม่มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว มีเพียงเสียง ดังฉ่าๆ ชวนขนลุกเท่านั้น เพลิงอเวจีปฐพีราวกับสัตว์ร้ายที่หิวโหย มันกัดกินพลังปราณจากโล่สายฟ้าอย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่สามอึดใจ โล่สายฟ้าก็ถูกกลืนกินจนหมดสิ้น

เพลิงอเวจีปฐพีหยุดนิ่งอยู่ห่างจากใบหน้าของเหลยต้งเพียงสามชุ่น ไม่ขยับเขยื้อนไปไหนอีก

"เจ้าแพ้แล้ว"

น้ำเสียงของหลินลี่ราบเรียบมาก

เหลยต้งยืนอึ้งอยู่กับที่ มองดูเปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

เขารู้ดีว่า หากหลินลี่ต้องการ เปลวเพลิงดวงนี้สามารถเผาเขาให้เป็นเถ้าถ่านได้ในพริบตา

อานุภาพของเพลิงวิเศษ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรระดับสามอย่างเขาจะต้านทานได้เลย

"หลินลี่ ชนะ"

น้ำเสียงของกรรมการแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

ทั่วทั้งลานประลองเดือดดาลขึ้นมาอีกครั้ง

รอบแปดคนสุดท้าย รอบสี่คนสุดท้าย รอบรองชนะเลิศ

หลินลี่เดินหน้าคว้าชัยมาได้อย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็ก้าวขึ้นไปยืนบนลานประลองรอบชิงชนะเลิศได้สำเร็จ

คู่ต่อสู้ของเขา คือลูกหลานสายตรงของตระกูลหนิง หนิงอู๋เชวีย อยู่ขั้นเปิดชีพจรระดับสี่ เป็นผู้ที่มีระดับการฝึกตนสูงที่สุด ภูมิหลังแข็งแกร่งที่สุด และเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งในการคว้าแชมป์ของการประลองศิษย์ใหม่ครั้งนี้

หนิงอู๋เชวียยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม สวมชุดขาวสะอาดตา ใบหน้าหล่อเหลา ในมือถือกระบี่ยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบ รอบกายมีปราณกระบี่แผ่ซ่าน ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

เขามองดูหลินลี่ สายตาแฝงไว้ด้วยความชื่นชม

"เจ้าเก่งมากนะ" หนิงอู๋เชวียกล่าว "สู้มาจนถึงรอบนี้ได้ด้วยระดับขั้นเบิกปราณระดับเก้า เจ้าคือคนแรกในประวัติศาสตร์ของสถานศึกษาเมฆาเลยล่ะ"

หลินลี่ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่ยืนนิ่งๆ มองดูเขา

"แต่โชคของเจ้าคงหมดลงแค่นี้แล้วล่ะ" หนิงอู๋เชวียชี้ปลายกระบี่ไปที่หลินลี่ "ข้าจะสู้ด้วยสุดกำลัง"

ในที่สุดหลินลี่ก็เอ่ยปาก

"ตกลง"

คำพูดสั้นๆ สองคำ พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ

จากนั้นเขาก็ขยับตัว

คัมภีร์ผลาญอัคคีเดินพลังเต็มพิกัด เปลวเพลิงทั้งห้าชนิดพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย ก่อนจะไปรวมกันที่หมัดขวา ไม่มีวิชาอาคม ไม่มีลูกเล่นใดๆ มีเพียงพลังแห่งเปลวเพลิงที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

กระบี่ยาวของหนิงอู๋เชวียกลายสภาพเป็นเงากระบี่นับไม่ถ้วน ทุกดาบล้วนแฝงไปด้วยพลังปราณของขั้นเปิดชีพจรระดับสี่ รุนแรงและเฉียบขาด

หลินลี่ไม่ได้หลบหลีก

หมัดของเขาห่อหุ้มไปด้วยเปลวเพลิงห้าสี พุ่งเข้าปะทะกับเงากระบี่ของหนิงอู๋เชวียหมัดแล้วหมัดเล่า

ตู้ม ตู้ม ตู้ม

ทุกครั้งที่ปะทะกัน จะเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง ประกายไฟสาดกระจายไปทั่วลานประลอง ปราณกระบี่พุ่งพล่านไปทั่วทิศทาง

สามสิบกระบวนท่า

ห้าสิบกระบวนท่า

หนึ่งร้อยกระบวนท่า

ทั้งสองคนต่างก็สู้กันจนเครื่องร้อน พลังปราณถูกผลาญไปอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่มีใครยอมถอยให้กันเลยแม้แต่ก้าวเดียว

กระบวนท่าที่หนึ่งร้อยยี่สิบ

จู่ๆ หลินลี่ก็เปลี่ยนกระบวนท่า หมัดขวาชกหลอกๆ มือซ้ายชี้ดัชนีออกไป เพลิงอเวจีปฐพีกลายสภาพเป็นเปลวไฟเส้นเล็กเท่าเส้นผม พุ่งทะลวงม่านกระบี่ของหนิงอู๋เชวียไปอย่างเงียบเชียบ แล้วประทับลงบนตัวกระบี่

แกร๊ก

กระบี่ประจำกายของลูกหลานสายตรงตระกูลหนิง ซึ่งเป็นถึงของวิเศษระดับสี่ ถูกเพลิงอเวจีปฐพีแผดเผาจนหักเป็นสองท่อน

รูม่านตาของหนิงอู๋เชวียหดเกร็งอย่างรุนแรง

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว หมัดของหลินลี่ก็หยุดนิ่งอยู่ห่างจากหน้าอกของเขาเพียงสามชุ่น

เปลวเพลิงห้าสีเต้นระริกอยู่บนหมัด แผ่รังสีความร้อนจนน่าใจหาย

หนิงอู๋เชวียก้มลงมองหมัดข้างนั้น แล้วนิ่งเงียบไปพักใหญ่

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น แล้วยิ้มออกมา

"ข้าแพ้แล้ว"

เขาวางกระบี่ที่หักลง แล้วประสานมือคารวะหลินลี่

"ยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี"

หลินลี่ดึงหมัดกลับ แล้วผงกหัวรับการคารวะจากหนิงอู๋เชวีย

"ออมมือให้แล้ว"

เสียงของกรรมการดังก้องไปทั่วลานประลอง

"การประลองศิษย์ใหม่ ผู้ชนะเลิศ หลินลี่"

เสียงโห่ร้องยินดีดังกระหึ่มราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

คนที่เคยดูถูกว่าหลินลี่ไม่คู่ควรกับการเป็นศิษย์แกนนำ บัดนี้ต่างก็พากันหุบปากเงียบกริบ

เด็กหนุ่มขั้นเบิกปราณระดับเก้า สู้ข้ามระดับเอาชนะคู่ต่อสู้ขั้นเปิดชีพจรระดับสี่ คว้าแชมป์การประลองศิษย์ใหม่มาครองได้สำเร็จ

คนแบบนี้ จะไม่คู่ควรเป็นศิษย์แกนนำได้อย่างไร

ใครล่ะที่คู่ควร

ที่ด้านล่างเวที เหลยต้งมองดูแผ่นหลังของหลินลี่อย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อน เขานึกถึงคำพูดของตัวเองเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ที่ว่า ศิษย์แกนนำงั้นหรือ เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรหรือไง

ตอนนี้เขาได้คำตอบแล้ว

คู่ควรสิ

คู่ควรอย่างยิ่งเลยล่ะ

ท่ามกลางฝูงชน หลี่เสวียนในชุดคลุมสีเทายังคงยืนอยู่อย่างเงียบๆ มุมปากของเขาประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ไม่เลว"

เขาเอ่ยชมเบาๆ

"ไม่ทำให้เสียชื่ออาจารย์"

บนอัฒจันทร์ชั้นสูงสุด หนิงหว่านชิงนั่งอยู่ตรงที่นั่งของอาจารย์หัวหน้า สายตาของนางจับจ้องไปที่ร่างของหลินลี่อยู่ตลอดเวลา

ชายชราผมขาวที่นั่งอยู่ข้างๆ นาง ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น

"เด็กคนนี้ อนาคตไกลแน่ๆ"

หนิงหว่านชิงพยักหน้ารับ แต่ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

แต่ภายในใจของนาง ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดไปแล้ว

เด็กคนนี้ นางจะต้องรั้งตัวไว้ที่สถานศึกษาเมฆาให้จงได้

ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

[จบแล้ว]