บทที่ 15 - บททดสอบรับศิษย์

บทที่ 15 - บททดสอบรับศิษย์

★★★★★

เสียงระฆังดังกังวานสามครั้ง เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าพิธีเปิดรับศิษย์ของสถานศึกษาเมฆาประจำปีนี้ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

การทดสอบด่านแรกของการรับศิษย์คือ การทดสอบรากปราณ

ณ ลานประลองของสถานศึกษาเมฆา มีศิลาหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ความสูงราวสามจั้ง ลำตัวหินเป็นสีดำสนิท มีแสงปราณจางๆ ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิว นี่คือศิลาทดสอบรากปราณ ใช้สำหรับประเมินพรสวรรค์ของรากปราณโดยเฉพาะ

อาจารย์ของสถานศึกษายืนขนาบข้างศิลาหิน ผู้นำคือผู้ฝึกตนหญิงวัยกลางคน ใบหน้าเรียบร้อยสง่างาม บุคลิกเยือกเย็น ระดับการฝึกตนอยู่ราวๆ ขั้นตำหนักเทวะระดับห้า นางคืออาจารย์หัวหน้าของสถานศึกษาเมฆา เป็นคนจากสายรองของตระกูลหนิง นามว่า หนิงหว่านชิง

"การทดสอบด่านแรก ทดสอบรากปราณ" เสียงของหนิงหว่านชิงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องชัดเจนในหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่น "เกณฑ์ขั้นต่ำคือ รากปราณสามสาย ผู้ใดที่ไม่ถึงเกณฑ์ เชิญกลับไปได้เลย ไม่ต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่"

นางหยุดไปนิดหนึ่ง สายตากวาดมองไปทั่วบริเวณ

"ผู้ที่มีรากปราณสามสายขึ้นไป จะได้ผ่านเข้ารอบต่อไป ผู้ที่มีรากปราณคู่ มีโอกาสถูกอาจารย์คัดเลือกไปเป็นศิษย์สืบทอด ผู้ที่มีรากปราณสวรรค์ จะได้รับการบรรจุเป็นศิษย์สายตรงทันที และได้รับสิทธิประโยชน์เทียบเท่าศิษย์แกนนำ"

พอสิ้นประโยคนี้ เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นเบาๆ ในหมู่ผู้คน

"รากปราณสวรรค์หรือ ทั่วทั้งเขตแดนตะวันออก ปีหนึ่งๆ จะมีรากปราณสวรรค์โผล่มาสักกี่คนกันเชียว"

"ได้ยินมาว่าปีที่แล้วสถานศึกษาเมฆารับรากปราณสวรรค์มาได้แค่คนเดียว แถมถูกสถาบันวิถีเร้นลับจองตัวไปตั้งแต่ยังไม่ทันได้เรียนเลยด้วยซ้ำ"

"รากปราณสวรรค์มันเป็นพรสวรรค์ระดับตำนานไปแล้ว พวกเราอย่าไปหวังเลย แค่มีรากปราณคู่ก็ถือว่าบุญหล่นทับแล้ว"

การทดสอบรากปราณเริ่มขึ้นแล้ว

ผู้สมัครที่ถือป้ายหมายเลขเดินขึ้นไปทดสอบตามลำดับ โดยการวางมือทาบลงบนศิลาทดสอบ ศิลาหินจะเปล่งแสงสีต่างๆ ออกมา แต่ละสีเป็นตัวแทนของธาตุรากปราณแต่ละชนิด ส่วนความสว่างของแสงบ่งบอกถึงความบริสุทธิ์ของรากปราณ

"จางฮ่าว รากปราณสามสาย ธาตุทอง ธาตุไม้ ธาตุดิน ผ่าน"

"หลี่หว่านชิง รากปราณคู่ ธาตุน้ำ ธาตุไฟ ผ่าน อาจารย์สามารถคัดเลือกได้"

"หวังเถี่ยจู้ รากปราณคู่ ธาตุดิน ธาตุไม้ ผ่าน อาจารย์สามารถคัดเลือกได้"

"จ้าวหลิงเอ๋อร์ รากปราณสามสาย ธาตุน้ำ ธาตุไม้ ธาตุทอง ผ่าน"

รายชื่อถูกประกาศออกไปทีละคน มีทั้งคนที่สมหวังและผิดหวัง คนที่ไม่ถึงเกณฑ์รากปราณสามสายถูกคัดออกทันที บางคนคอตกเดินจากไป บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาตรงนั้น แต่กฎของสถานศึกษาไม่เคยโอนอ่อนผ่อนตามอารมณ์ความรู้สึกของใคร

หมายเลขของหลินลี่คือสองพันสามร้อยเจ็ดสิบเอ็ด อยู่ตรงกลางๆ ของแถวพอดี

เขายืนรออยู่ในแถวอย่างเงียบๆ มองดูคนข้างหน้าเดินขึ้นไปทดสอบทีละคนๆ สีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

เสียงของหลิงชิงเยว่ดังขึ้นในหัว "ตื่นเต้นไหมล่ะ"

"ไม่ตื่นเต้นขอรับ"

"ทำไมล่ะ"

"เพราะข้ารู้ว่าข้ามีรากปราณสวรรค์" น้ำเสียงของหลินลี่ราบเรียบราวกับกำลังบอกว่า วันนี้อากาศดีจัง

หลิงชิงเยว่ชะงักไป "...เจ้ารู้ได้อย่างไร"

"เมื่อสามเดือนก่อน ตอนที่ข้ากำลังหลอมรวมเพลิงอเวจีปฐพี ท่านพูดขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า 'รากปราณสวรรค์ธาตุไฟนี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ หลอมรวมเพลิงวิเศษได้เร็วกว่าคนอื่นเป็นไหนๆ'"

หลิงชิงเยว่เงียบกริบ

นางเคยพูดประโยคนี้จริงๆ แต่ตอนนั้นนางคิดว่าหลินลี่กำลังจดจ่ออยู่กับการหลอมรวมเปลวเพลิง คงไม่ได้สังเกตเห็นหรอก

"เจ้าได้ยินด้วยหรือ"

"ได้ยินขอรับ"

"..."

หลิงชิงเยว่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจว่า ต่อไปนี้เวลาอยู่ต่อหน้าหลินลี่ นางต้องระมัดระวังคำพูดให้มากกว่านี้ เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์สูง แต่ยังละเอียดรอบคอบ แถมยังความจำดีเลิศอีกต่างหาก

ในที่สุดก็ถึงคิวของหลินลี่

เขาเดินก้าวไปข้างหน้า ไปหยุดยืนอยู่หน้าศิลาทดสอบรากปราณ หนิงหว่านชิงปรายตามองเขา สายตาหยุดอยู่ที่ชุดคลุมยาวผ้าไหมน้ำแข็งของเขาครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

"ชื่ออะไร"

"หลินลี่"

"วางมือลงบนศิลา แล้วเดินพลังปราณ"

หลินลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้ววางมือขวาทาบลงบนศิลาหินสีดำสนิท

วินาทีที่เขาเริ่มเดินพลังปราณ

ศิลาทดสอบทั้งก้อนก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

ไม่สิ ไม่ใช่แค่ สว่างวาบ แต่เป็นระเบิดแสงต่างหาก

แสงสีแดงเพลิงพุ่งทะลักออกมาจากศิลาหิน ราวกับภูเขาไฟระเบิด สาดส่องไปทั่วลานประลอง แสงนั้นสว่างจ้าเสียจนทุกคนในบริเวณนั้นต้องหลับตาลงตามสัญชาตญาณ อุณหภูมิในอากาศพุ่งสูงขึ้นหลายสิบองศาในชั่วพริบตา ผู้ฝึกตนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถูกคลื่นความร้อนแผดเผาจนต้องถอยกรูดไปหลายก้าว

ดวงตาของหนิงหว่านชิงเบิกกว้าง ภายในรูม่านตาสะท้อนภาพแสงสีแดงเพลิงเจิดจ้า

"ธาตุไฟ รากปราณสวรรค์"

น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่แค่รากปราณสวรรค์ธรรมดา ศิลาทดสอบก้อนนี้ตั้งอยู่ที่นี่มานานหลายร้อยปี เคยทดสอบรากปราณสวรรค์มาก็ไม่ใช่น้อย แต่ไม่เคยมีใครที่มีความบริสุทธิ์ของรากปราณถึงระดับนี้มาก่อน แสงที่เปล่งออกมาจากศิลาบ่งบอกถึงความบริสุทธิ์ของรากปราณ และแสงที่หลินลี่กระตุ้นออกมานั้น สว่างจ้าเสียจนแทบจะทำให้ศิลาระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

เมื่อแสงสว่างจางหายไป สิ่งที่ทุกคนเห็นก็คือ

บนพื้นผิวของศิลาทดสอบรากปราณ มีรอยร้าวเส้นเล็กๆ ปรากฏขึ้นมาเส้นหนึ่ง

ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงัน

จากนั้น เสียงฮือฮาก็ดังระเบิดขึ้น

"รากปราณสวรรค์ เป็นรากปราณสวรรค์จริงๆ ด้วย"

"ศิลาถึงกับร้าวเลย ความบริสุทธิ์ระดับนี้มัน... สวรรค์ช่วย"

"คนผู้นี้เป็นใครกัน มาจากตระกูลไหน ทำไมถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย"

"หลินลี่ แซ่หลินหรือ ในสี่ตระกูลใหญ่ไม่มีตระกูลหลินนี่นา"

"หรือว่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลสันโดษที่ไหนสักแห่ง"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่วบริเวณ สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่หลินลี่ มีทั้งความอิจฉา ความริษยา ความชื่นชม และความอยากรู้อยากเห็น

พวกคนหนุ่มที่เคยหัวเราะเยาะเขาว่าเป็นพวก เศรษฐีใหม่ ต่างพากันหน้าซีดเผือด อยากจะแทรกแผ่นดินหนีให้รู้แล้วรู้รอด รากปราณสวรรค์ พรสวรรค์ระดับที่เขตเมฆาทั้งเขตอาจจะไม่มีโผล่มาสักคนในรอบปี คนที่พวกเขาหัวเราะเยาะเมื่อครู่นี้ คือผู้ที่มีรากปราณสวรรค์ที่บริสุทธิ์ที่สุดตั้งแต่สถานศึกษาเมฆาก่อตั้งมาเลยทีเดียว

หนิงหว่านชิงรีบเดินเข้าไปหาหลินลี่ สายตาจ้องมองเขาเขม็ง

"เจ้าชื่อหลินลี่ใช่ไหม"

"ขอรับ"

"ที่บ้านมีผู้อาวุโสท่านใดเป็นอาจารย์อยู่ในสถานศึกษาหรือไม่"

"ไม่มีขอรับ"

"เคยฝากตัวเป็นศิษย์ใครมาก่อนหรือเปล่า"

หลินลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ

"เคยฝากตัวเป็นศิษย์แล้วขอรับ"

แววตาของหนิงหว่านชิงฉายแววเสียดายวูบหนึ่ง แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

"อาจารย์ของเจ้าคือใคร"

"อาจารย์ของข้าแซ่หลี่ ไม่ได้เป็นคนของสถานศึกษาขอรับ"

หนิงหว่านชิงพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็หันไปประกาศให้บรรดาอาจารย์และทุกคนในลานประลองได้รับรู้

"หลินลี่ ธาตุไฟรากปราณสวรรค์ ความบริสุทธิ์ระดับสูงสุด ตามกฎของสถานศึกษา จะได้รับสิทธิประโยชน์เทียบเท่าศิษย์แกนนำ ให้เข้าเรียนในสายในทันที และจะได้รับการสั่งสอนจากอาจารย์หัวหน้าโดยตรง"

นางเว้นจังหวะไปนิดหนึ่ง ก่อนจะหันไปถามหลินลี่

"เจ้าเต็มใจจะเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่"

พอสิ้นประโยคนี้ ทั่วทั้งลานประลองก็ฮือฮากันอีกรอบ

อาจารย์หัวหน้ารับศิษย์ด้วยตัวเอง เรื่องแบบนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของสถานศึกษาเมฆามาก่อน คนล่าสุดที่อาจารย์หัวหน้ารับเป็นศิษย์ ก็คือคุณชายใหญ่สายตรงของตระกูลหนิง ซึ่งตอนนี้ก็เข้าไปเรียนต่อในสถาบันวิถีเร้นลับแล้ว

หลินลี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างช้าๆ

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตา แต่ข้ามีอาจารย์อยู่แล้ว ไม่อาจฝากตัวเป็นศิษย์ใครได้อีก ข้ายินดีเข้าเรียนในสายใน แต่ไม่ขอรับท่านเป็นอาจารย์ขอรับ"

ทั่วทั้งลานประลองเงียบกริบอีกครั้ง

ปฏิเสธหรือนี่

อาจารย์หัวหน้าเสนอตัวรับเป็นศิษย์ แต่เขากลับปฏิเสธเนี่ยนะ

สีหน้าของหนิงหว่านชิงไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่ในแววตาที่มองหลินลี่กลับมีความชื่นชมเพิ่มมากขึ้น

"เจ้าเป็นคนกตัญญูรู้คุณดีมาก ตกลง ไม่กราบเป็นศิษย์ก็ไม่เป็นไร สิทธิประโยชน์ของศิษย์แกนนำก็ยังคงเดิม"

นางหมุนตัวเดินกลับไปประจำที่ แต่มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อย ก็เผยให้เห็นถึงความพอใจในตัวเขาไม่น้อยเลยทีเดียว

ณ มุมหนึ่งของฝูงชน หลี่เสวียนยืนมองดูอย่างเงียบๆ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

"ไอ้เด็กนี่ ใช้ได้เลยทีเดียว"

เขาเอ่ยชมเบาๆ

การทดสอบด่านที่สองของการรับศิษย์ เส้นทางถามใจ

หากการทดสอบรากปราณคือการประเมินพรสวรรค์ เส้นทางถามใจก็คือการทดสอบวิถีแห่งใจ

เส้นทางถามใจเป็นทางเดินหินความยาวหนึ่งร้อยจั้ง ตั้งอยู่ในดินแดนลับหลังเขาสถานศึกษา สองข้างทางเต็มไปด้วยค่ายกลลวงตา คนที่เดินเข้าไปจะถูกกระตุ้นให้เกิดภาพลวงตาต่างๆ นานา ทั้งความหวาดกลัว ความลุ่มหลง ความโกรธเกรี้ยว และความโศกเศร้า ภาพลวงตาทั้งสี่รูปแบบจะสลับสับเปลี่ยนกันเข้ามาทดสอบสภาพจิตใจของแต่ละคน

กฎกติกานั้นง่ายมาก

ร้องโวยวายด้วยความตื่นตระหนก หรือล้มพับไปกลางทาง ถูกคัดออก

เดินจนจบด้วยความยากลำบาก หน้าซีดเผือด ผ่านเกณฑ์

ก้าวเดินอย่างมั่นคง สายตาไม่ว่อกแวก ดีเลิศ

เดินไปได้เรื่อยๆ เป็นปกติ หรือแม้กระทั่งยิ้มรับขณะทำลายค่ายกล ดีเยี่ยม

ใครที่ไม่ผ่านเกณฑ์ ต่อให้มีรากปราณดีแค่ไหน ก็ต้องถูกคัดออกสถานเดียว

นี่คือเหล็กกฎของสถานศึกษาเมฆา ต่อให้พรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด หากวิถีแห่งใจไม่มั่นคง สุดท้ายก็ไปได้ไม่ไกลอยู่ดี

หลังจากจบการทดสอบด่านแรก ผู้สมัครห้าพันคนถูกคัดออกไปครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงราวๆ สองพันห้าร้อยคนเท่านั้น สองพันห้าร้อยคนนี้จะต้องเดินขึ้นไปบนเส้นทางถามใจทีละคน เพื่อรับการทดสอบวิถีแห่งใจ

หลินลี่ได้คิวที่แปดร้อยยี่สิบเอ็ด

เขายืนอยู่ตรงจุดเริ่มต้นของเส้นทางถามใจ มองดูทางเดินหินที่ทอดยาวคดเคี้ยวขึ้นไปเบื้องหน้า สองข้างทางมีหมอกหนาทึบปกคลุมจนมองไม่เห็นว่าข้างหน้ามีอะไร มีเพียงแผ่นหินปูพื้นสีเขียวที่โผล่พ้นหมอกออกมาให้เห็นเลือนรางเท่านั้น

"เส้นทางถามใจ" เสียงของหลิงชิงเยว่ดังก้องขึ้นในหัว "เป็นการทดสอบวิถีแห่งใจของผู้ฝึกตน ความหวาดกลัว ความลุ่มหลง ความโกรธเกรี้ยว และความโศกเศร้า ภาพลวงตาทั้งสี่อย่างจะปรากฏขึ้นมาสลับกันไป เจ้าจำเอาไว้ให้ดี ว่าทุกสิ่งทุกอย่างคือภาพลวงตา"

"ข้าทราบขอรับ" หลินลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ "แต่การที่รู้ว่าเป็นภาพลวงตา กับการไม่หวั่นไหวไปกับมัน มันเป็นคนละเรื่องกันเลยนะขอรับ"

หลิงชิงเยว่ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะส่งเสียง อือ เบาๆ

"เจ้ามีสติกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

หลินลี่ก้าวเดินออกไปเป็นก้าวแรก

ภาพลวงตาถาโถมเข้ามาในทันที

เขายืนอยู่ริมหน้าผาลึกชัน เบื้องล่างคือความมืดมิดไร้ก้นบึ้ง ลมพายุพัดกระหน่ำ หินก้อนเล็กก้อนน้อยร่วงหล่นลงไปในหุบเหว แต่กลับไม่ได้ยินเสียงกระทบก้นเหวเลยแม้แต่นิดเดียว

ความหวาดกลัว

นี่คืออารมณ์พื้นฐานที่สุดของมนุษย์ ความกลัวต่อความสูง ความกลัวต่อการร่วงหล่น ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก

หลินลี่หยุดชะงักฝีเท้าลง

หัวใจของเขาเต้นรัว ฝ่ามือชื้นเหงื่อ ขาทั้งสองข้างสั่นเทิ้มเล็กน้อย นี่คือปฏิกิริยาตอบสนองตามธรรมชาติของร่างกาย ซึ่งเขาไม่สามารถควบคุมได้ แต่สิ่งที่เขาควบคุมได้ก็คือ จังหวะการก้าวเดินของตัวเอง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเดินต่อไป

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว

ทางเดินหินใต้ฝ่าเท้ายังคงมั่นคงดุจหินผา หุบเหวลึกเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

ภาพลวงตาแห่งความหวาดกลัวสลายหายไป

เมื่อก้าวเท้าลงไปอีกครั้ง สัตว์ร้ายก็กระโจนเข้าใส่

สัตว์อสูรระดับสามขนาดมหึมาดั่งภูเขาพุ่งพรวดออกมาจากม่านหมอก อ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เขี้ยวของมันยาวกว่าท่อนแขนของหลินลี่เสียอีก ในดวงตาเต็มไปด้วยรังสีอำมหิตของสัตว์ป่ากระหายเลือด

หลินลี่ชะงักฝีเท้าไปนิดหนึ่ง ก่อนจะเดินหน้าต่อไป

"ของปลอม"

เขาพึมพำเบาๆ

ปากกว้างอันน่าสยดสยองของสัตว์อสูรหยุดชะงักอยู่ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงสามเชียะ ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นฟองสบู่

ความหวาดกลัว ผ่าน

ภาพลวงตาเปลี่ยนไปอีกครั้ง

เขาเดินเข้าไปในวิหารทองคำอันวิจิตรตระการตา ภายในวิหารเต็มไปด้วยหินปราณ โอสถ ของวิเศษ และคัมภีร์วิชาล้ำค่า ข้าวของแต่ละชิ้นล้วนเป็นสิ่งที่ทำให้ผู้ฝึกตนทั่วไปต้องตาโตด้วยความโลภ อากาศอวลไปด้วยกลิ่นหอมของโอสถ แสงจากหินปราณสว่างไสวเจิดจ้าประหนึ่งเวลากลางวัน

ความลุ่มหลง

หลินลี่ไม่หยุดเดินเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขากวาดมองสิ่งของล้ำค่าเหล่านั้น โดยปราศจากความหวั่นไหวใดๆ ทั้งสิ้น

"ของปลอม"

เขาพูดเบาๆ

เขานึกถึงคำสอนของอาจารย์ วิถีแห่งการฝึกตน ปัจจัยภายนอกเป็นเพียงองค์ประกอบเสริม ตัวเราเองต่างหากที่เป็นแก่นแท้ ผู้ที่ลุ่มหลงในวัตถุภายนอก สุดท้ายก็จะถูกวัตถุนั้นจองจำ

เขาเดินทะลุผ่านวิหารทองคำไป ข้าวของล้ำค่าเหล่านั้นมลายหายไปอยู่เบื้องหลัง

ความลุ่มหลง ผ่าน

ภาพลวงตาสลับสับเปลี่ยนอีกหน

เขายืนอยู่บนถนนสายหนึ่ง ท่ามกลางวงล้อมของผู้คนมากมาย คนเหล่านั้นชี้หน้าด่าทอเขา หาว่าเขาเป็นขยะ เป็นเศษสวะ เป็นคนไร้ค่าที่ไม่สมควรมีชีวิตอยู่ บางคนถ่มน้ำลายใส่เขา บางคนปาเศษผักเน่าๆ ใส่เขา และบางคนก็ฉีกคัมภีร์วิชาของเขาขาดวิ่น แล้วกระทืบซ้ำลงไปบนพื้น

ความโกรธเกรี้ยว

หลินลี่ยังคงก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง

สีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ซ้ำมุมปากยังยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ อีกด้วย

คำด่าทอเหล่านี้ เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเคยได้ยินในเมืองวารีทมิฬแล้ว มันเทียบกันไม่ได้เลยสักนิดเดียว

เขาคือ ขยะ ที่เคยถูกคนทั้งเมืองวารีทมิฬหัวเราะเยาะ คือ ตัวตลก ที่ถูกคู่หมั้นถอนหมั้นต่อหน้าธารกำนัล และเป็น สุนัขจนตรอก ที่ถูกสองตระกูลใหญ่ตามล่าแทบพลิกแผ่นดิน

เขาเคยได้ยินคำพูดที่ร้ายกาจกว่านี้มาหมดแล้ว และเคยเห็นธาตุแท้ที่น่ารังเกียจที่สุดของมนุษย์มาหมดแล้ว

ภาพลวงตาตรงหน้านี้ มันก็แค่ของเด็กเล่นเท่านั้นแหละ

เขายิ้มและเดินผ่านถนนสายนั้นไป

ความโกรธเกรี้ยว ผ่าน

ภาพลวงตาสุดท้าย

เขายืนอยู่หน้าคฤหาสน์ตระกูลหลิน

ประตูเปิดอ้าอยู่ ภายในมีเสียงหัวเราะต่อกระซิกดังแว่วมา เขาเดินเข้าไปข้างใน ก็เห็นหลินเจิ้นเทียนผู้เป็นพ่อนั่งจิบชาอยู่ในห้องโถง แม่นั่งปักผ้าอยู่ที่ระเบียงคด พี่น้องในตระกูลกำลังฝึกวิชาอยู่ที่ลานประลอง

ทุกสิ่งทุกอย่างเหมือนกับเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

ทุกสิ่งทุกอย่างยังคงอยู่ครบถ้วน

ผู้เป็นพ่อเงยหน้าขึ้นมา เห็นเขาก็ยิ้มและกวักมือเรียก "ลี่เอ๋อร์ กลับมาแล้วหรือ มานั่งสิ"

ผู้เป็นแม่ก็เงยหน้าขึ้นมอง แววตาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู "หิวแล้วใช่ไหมลูก เดี๋ยวแม่ไปทำอะไรให้กินนะ"

หลินลี่หยุดชะงักฝีเท้าลง

ครั้งนี้ ไม่ใช่เพราะเขาถูกภาพลวงตากักขังไว้ แต่เป็นตัวเขาเองที่อยากจะหยุดเดิน

เขารู้ดีว่านี่คือภาพลวงตา

เขารู้ว่าพ่อตายไปแล้ว แม่ก็ตายไปแล้ว ตระกูลหลินถูกล้างบางไปหมดแล้ว

แต่เขาก็ยังอยากจะมองดูภาพนี้ให้นานขึ้นอีกนิด

ต่อให้เป็นแค่ภาพลวงตาก็ตาม

ต่อให้เป็นแค่ชั่วพริบตาก็ตาม

"ลี่เอ๋อร์ เป็นอะไรไปลูก" ผู้เป็นพ่อลุกขึ้นยืน แล้วเดินเข้ามาหา

ขอบตาของหลินลี่แดงระเรื่อขึ้นมา แต่เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นความรู้สึกเหล่านั้นเอาไว้

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"ข้าสบายดี"

"พวกท่านไม่ต้องเป็นห่วงนะขอรับ"

"ข้าจะใช้ชีวิตให้ดี"

"ข้าจะเก่งขึ้น"

"เก่งจนไม่มีใครกล้ารังแกข้าได้อีก"

"เก่งจน... ไม่มีใครสามารถทำลายชีวิตของใครได้อย่างง่ายดายเหมือนในอดีตอีกต่อไป"

เขาหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แววตาก็ว่างเปล่าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

จากนั้นเขาก็ก้าวเท้าเดินออกไป เดินทะลุผ่านภาพลวงตาของคฤหาสน์หลังใหญ่ เดินทะลุผ่านภาพของคนในครอบครัวที่เขาไม่มีวันได้พบเจออีกแล้ว

ก้าวที่หนึ่ง

ก้าวที่สอง

เมื่อเขาก้าวเดินเป็นก้าวสุดท้าย เส้นทางหินความยาวหนึ่งร้อยจั้งก็สิ้นสุดลง

แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้า อบอุ่น และเป็นของจริง

เส้นทางถามใจ สิ้นสุดลงแล้ว

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบ

อาจารย์ที่รับผิดชอบจดบันทึกผลการทดสอบเบิกตากว้าง แผ่นหยกบันทึกผลในมือแทบจะร่วงหล่นลงพื้น

"หลินลี่ เส้นทางถามใจ เดินไปได้เรื่อยๆ เป็นปกติ ยิ้มรับขณะทำลายค่ายกล ดีเยี่ยม"

[จบแล้ว]