บทที่ 14 - ตั้งหลักที่เมืองเมฆา

บทที่ 14 - ตั้งหลักที่เมืองเมฆา

★★★★★

เขตเมฆา เมืองเมฆา

หนึ่งในเมืองศูนย์กลางของย่านที่เจริญรุ่งเรืองแห่งเขตแดนตะวันออก ดินแดนศักดินาของตระกูลหนิงซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่

ตอนที่หลี่เสวียนพาหลินลี่เดินเข้าสู่เมืองเมฆา เขาก็ต้องตื่นตาตื่นใจกับภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นโลกกว้าง สามสิบปีแห่งการร่อนเร่ เขาเดินทางไปมาแล้วหลายแห่ง แต่สถานที่เหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นเพียงดินแดนรกร้างหรือเมืองเล็กๆ ชายแดน เมืองที่เจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริงแบบเมืองเมฆานี้ เขาเพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก

ภายในเมืองมีหอคอยสูงตระหง่าน แสงปราณสว่างไสวเจิดจ้า บนถนนที่กว้างขวางมีผู้คนเดินขวักไขว่ มีทั้งลูกหลานตระกูลใหญ่ในชุดหรูหรา ผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ที่สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง ผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่ขี่สัตว์วิเศษ และยังมีผู้ฝึกตนในชุดนักพรตหลากสีสันเดินสวนกันไปมา ร้านรวงสองข้างทางตั้งเรียงรายติดกันเป็นพืด มีทั้งร้านขายยา ร้านขายของวิเศษ ร้านขายสัตว์อสูร ร้านขายคัมภีร์วิชา มีทุกสิ่งทุกอย่างให้เลือกสรร เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกลูกค้าดังระงมไปทั่ว

อากาศอวลไปด้วยกลิ่นอายของพลังปราณที่เข้มข้น เข้มข้นเสียจนสามารถมองเห็นหมอกปราณจางๆ ลอยล่องอยู่ตามตรอกซอกซอยได้ด้วยตาเปล่า

"พลังปราณเข้มข้นมากเลยขอรับ" หลินลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในดวงตาฉายแววดีใจ

"ใต้เมืองเมฆามีเส้นชีพจรปราณซ่อนอยู่" เสียงของหลิงชิงเยว่ดังขึ้นในหัว "ถึงแม้จะไม่ใช่เส้นชีพจรปราณระดับสูงสุด แต่ในเขตแดนตะวันออกนี้ก็ถือว่าไม่เลวเลย การฝึกวิชาที่นี่ จะเร็วกว่าข้างนอกถึงสามส่วน"

หลี่เสวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาไปหยุดอยู่ที่สิ่งปลูกสร้างที่สูงที่สุดในเมืองสองสามแห่ง

จากที่นั่น มีกลิ่นอายของยอดฝีมือที่แข็งแกร่งแผ่ซ่านออกมาจางๆ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นขั้นตำหนักเทวะ หรืออาจจะมีถึงยอดฝีมือขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่าเลยก็เป็นได้

"ท่านอาจารย์ สัมผัสได้ไหมขอรับ" หลินลี่กระซิบถาม

"สัมผัสได้สิ" หลี่เสวียนพยักหน้ารับ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ขั้นตำหนักเทวะห้าหกคน ส่วนขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่า... อย่างน้อยก็มีหนึ่งคน"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"น่าสนุกดีนี่"

เสียงของหลิงชิงเยว่ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง

"หลี่เสวียน ข้าขอเตือนเจ้าสักหน่อยนะ เขตแดนตะวันออกไม่เหมือนแคว้นจันทราสีคราม ขุมกำลังที่นี่ซับซ้อน ยอดฝีมือมีมากมายดั่งเมฆหมอก แม้เจ้าจะอยู่ขั้นตำหนักเทวะระดับหนึ่ง แต่เหนือกว่าเจ้ายังมีขั้นหยั่งรู้ความว่างเปล่า และบางขุมกำลังอาจจะมียอดฝีมือขั้นนิพพานซ่อนอยู่ด้วยซ้ำ อย่าทำตัวให้มันเด่นนักล่ะ"

"ข้าทราบแล้ว" หลี่เสวียนตอบ "ข้าก็แค่มาส่งลูกศิษย์เข้าเรียน ไม่ได้มาถล่มสำนักใครเสียหน่อย"

หลิงชิงเยว่เงียบไป นางรู้สึกว่าประโยคนี้มันฟังดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเอาเสียเลย

ช่วงสามเดือนต่อมา หลี่เสวียนเช่าเรือนหลังเล็กๆ ในฝั่งตะวันตกของเมืองเมฆาเพื่อใช้เป็นที่พัก เรือนไม่ใหญ่นัก แต่ข้อดีคือเงียบสงบ และอยู่ไม่ไกลจากสถานศึกษาเมฆา เดินเท้าเพียงแค่ครึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว

หลินลี่เริ่มต้นการฝึกฝนแบบเร่งรัด

ตารางการฝึกที่หลิงชิงเยว่วางเอาไว้นั้นเข้มงวดจนเกือบจะเรียกได้ว่าโหดเหี้ยม ทุกเช้าต้องฝึกร่างกายสองชั่วยาม ช่วงสายขัดเกลาพลังปราณสองชั่วยาม ช่วงบ่ายฝึกวิชาตามคัมภีร์อีกสองชั่วยาม และตกกลางคืนยังต้องแบ่งเวลาอีกหนึ่งชั่วยามมาเรียนรู้พื้นฐานการปรุงยาและค่ายกล แต่ละวันมีเวลาพักผ่อนเพียงสี่ชั่วยาม แม้แต่เวลาปะทานอาหารก็ถูกบีบให้เหลือแค่หนึ่งเค่อ

หลี่เสวียนมองดูหลินลี่ที่เหนื่อยหอบจนแทบจะคลานกลับเข้าห้องทุกวัน ในใจก็รู้สึกสงสารอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้เข้าไปก้าวก่าย เขารู้ดีว่าสิ่งที่หลิงชิงเยว่ทำนั้นถูกต้อง ถึงแม้รากฐานของหลินลี่จะมั่นคง แต่ระดับการฝึกตนของเขายังต่ำเกินไปจริงๆ ขั้นเบิกปราณระดับเก้า อาจจะนับว่าเป็นอัจฉริยะวัยเยาว์ในแคว้นจันทราสีคราม แต่ในเขตแดนตะวันออกแห่งนี้ แค่สุ่มเด็กลูกหลานตระกูลใหญ่มาสักคนก็สามารถบดขยี้เขาได้สบายๆ

การจะหยัดยืนอยู่ในสถานที่แห่งนี้ได้ เขาต้องพยายามให้มากกว่าคนอื่น

ส่วนสิ่งที่หลี่เสวียนทำได้ ก็คือการจัดเตรียมทรัพยากรทุกอย่างที่เขาต้องการให้พร้อมสรรพ

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา นอกจากเวลาที่ต้องเตรียมโอสถและหินปราณให้หลินลี่ในแต่ละวันแล้ว เวลาส่วนใหญ่ของหลี่เสวียนหมดไปกับการเดินเตร็ดเตร่ในเมือง เพื่อสืบข่าวเกี่ยวกับโครงสร้างอำนาจในเขตแดนตะวันออก เขาไปนั่งจิบชา เดินตลาด นัดคนมากินเหล้า สามสิบปีแห่งการร่อนเร่พเนจรได้สอนให้เขารู้ความจริงข้อหนึ่ง ข่าวสารสำคัญยิ่งกว่าระดับการฝึกตนเสียอีก

นานวันเข้า เขาก็เริ่มมองเห็นภาพรวมของขุมกำลังในเขตแดนตะวันออกได้อย่างชัดเจน

ในนามแล้ว เขตแดนตะวันออกอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์ผู้ฝึกตน นั่นก็คือราชวงศ์จ้าว โดยมีเชื้อพระวงศ์แซ่จ้าว แต่ทว่าอำนาจที่แท้จริงของราชวงศ์นั้นมีจำกัดมาก ผู้ที่กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในเขตแดนตะวันออกก็คือ สี่ตระกูลใหญ่และห้านิกายใหญ่

สี่ตระกูลใหญ่ประกอบไปด้วย ตระกูลหนิง ตระกูลหลี่ ตระกูลจาง และตระกูลเจิ้ง ทั้งสี่ตระกูลต่างก็มีดินแดนศักดินาเป็นของตนเอง การจัดเก็บภาษีภายในดินแดนล้วนเป็นสิทธิ์ขาดของพวกเขา โดยไม่ต้องส่งส่วยให้กับราชวงศ์ ผู้นำของทั้งสี่ตระกูลต่างก็ได้รับบรรดาศักดิ์เป็น อ๋อง ได้แก่ อ๋องหนิง อ๋องหลี่ อ๋องจาง และอ๋องเจิ้ง ความสัมพันธ์ระหว่างสี่ตระกูลใหญ่นี้มีทั้งการเกี่ยวดองฉันเครือญาติและการแย่งชิงอำนาจ ซับซ้อนวุ่นวายเสียจนยากจะแยกแยะ

ส่วนห้านิกายใหญ่ มีนิกายกระบี่เมฆาเขียวเป็นผู้นำ ลูกศิษย์ทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ การสืบทอดวิชากระบี่ของที่นี่ถือว่าไร้คู่เทียมทานในเขตแดนตะวันออก ส่วนอีกสี่นิกายที่เหลือได้แก่ หุบเขาร้อยบุปผา (รับเฉพาะศิษย์สตรี เน้นวิชาเสน่ห์มารยา) ตำหนักวายุอัสนี (เน้นวิชาอาคม โดดเด่นด้านวิชาสายฟ้า) สำนักวัชระ (เน้นฝึกฝนร่างกาย ใช้กำลังเข้าข่ม) และนิกายควบคุมสัตว์ (เน้นเลี้ยงสัตว์วิเศษ ใช้สัตว์ช่วยสู้) ห้านิกายใหญ่ต่างก็มีอาณาเขตอิทธิพลเป็นของตัวเอง แต่โดยรวมแล้วก็ให้เกียรตินิกายกระบี่เมฆาเขียวเป็นแกนนำ

ราชวงศ์จ้าวอาศัยการรักษาสมดุลอันเปราะบางระหว่างสี่ตระกูลใหญ่และห้านิกายใหญ่ เพื่อรักษาสถานะผู้ปกครองในนามเอาไว้ สิ่งที่ต้องแลกมาก็คือ สี่ตระกูลใหญ่มีดินแดนศักดินา มีกองกำลัง และมีสิทธิ์ขาดในการจัดเก็บภาษี ส่วนห้านิกายใหญ่ก็มีที่ตั้งสำนัก มีการสืบทอดวิชา และมีสิทธิ์ขาดในการตัดสินคดีความที่แยกตัวเป็นเอกเทศจากราชวงศ์

"นี่มันระบบกษัตริย์แต่งตั้งเจ้าเมืองกินเมืองชัดๆ" หลี่เสวียนแอบค่อนขอดในใจหลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาสนใจจริงๆ กลับเป็นขุมกำลังอีกสองแห่ง นั่นก็คือ หอการค้าหมื่นสมบัติ และ สถาบันวิถีเร้นลับ

หอการค้าหมื่นสมบัติ เป็นสมาคมการค้าขนาดมหึมาที่มาจากทวีปมัชฌิม มีสาขากระจายอยู่ทั่วทุกมุมโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สาขาในเขตแดนตะวันออก ทำธุรกิจซื้อขายทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับทรัพยากรการฝึกตน ไม่ว่าจะเป็น โอสถ ของวิเศษ คัมภีร์วิชา สัตว์วิเศษ ข่าวสาร มีทั้งรับซื้อและขายออก หอการค้าหมื่นสมบัติไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของขุมกำลังใดๆ แต่ก็ไม่มีขุมกำลังใดกล้าล่วงเกินพวกเขา เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะเบื้องหลังหอการค้าหมื่นสมบัติสาขาใหญ่ในทวีปมัชฌิม มียอดฝีมือระดับขั้นมหายานคอยคุ้มครองอยู่

ส่วนสถาบันวิถีเร้นลับ ก็เป็นขุมกำลังที่มาจากทวีปมัชฌิมเช่นกัน หน้าที่ของสถาบันวิถีเร้นลับคือ ค้นหาและบ่มเพาะอัจฉริยะในดินแดนรกร้าง พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ในสายตาของผู้ยิ่งใหญ่แห่งทวีปมัชฌิม เขตแดนตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือ ล้วนเป็น ดินแดนรกร้าง ทั้งสิ้น สถาบันวิถีเร้นลับจะตั้งสาขาในแต่ละเขตแดน เพื่อคัดเลือกอัจฉริยะ แล้วส่งตัวไปขัดเกลาต่อที่ทวีปมัชฌิม

"หมายความว่า คนทวีปมัชฌิมมองไม่เห็นหัวคนแถวนี้ แต่ก็กลัวจะพลาดเพชรเม็ดงามไป ก็เลยส่ง แมวมอง มาคอยสอดส่องงั้นสินะ" หลี่เสวียนสรุปใจความ

"การเปรียบเทียบของเจ้า... ถึงจะดูไม่ค่อยเข้าทีเท่าไหร่ แต่ก็ถือว่าเข้าใจได้ถูกต้อง" น้ำเสียงของหลิงชิงเยว่เจือไปด้วยความเหนื่อยใจ แม้จะไม่รู้ว่าคำว่าแมวมองในปากหลี่เสวียนหมายถึงอะไร แต่นางก็พอจะเดาความหมายออก

"แล้วสถานศึกษาเมฆากับสถาบันวิถีเร้นลับ มีความเกี่ยวข้องกันอย่างไรล่ะ"

"สถานศึกษาเมฆาก่อตั้งโดยตระกูลหนิง ส่วนสถาบันวิถีเร้นลับเป็นองค์กรอิสระ แต่สถาบันวิถีเร้นลับจะคัดเลือกอัจฉริยะจากสถานศึกษาในเมืองต่างๆ เป็นประจำทุกปี ใครผ่านการทดสอบก็จะได้เข้าเรียนในสถาบันวิถีเร้นลับ หากทำผลงานได้ดีเยี่ยมก็มีโอกาสถูกส่งตัวไปทวีปมัชฌิม"

หลี่เสวียนพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด

"งั้นก็แปลว่า สำหรับหลินลี่แล้ว สถานศึกษาเมฆาคือจุดเริ่มต้น สถาบันวิถีเร้นลับคือสะพานเชื่อม ส่วนทวีปมัชฌิมคือจุดหมายปลายทางสินะ"

"เข้าใจแบบนั้นก็ได้"

หลี่เสวียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา

"ก็ดีเหมือนกัน ค่อยเป็นค่อยไป ไม่ต้องรีบร้อน"

[จบแล้ว]