บทที่ 11 - ไพ่ตายของนิกายใหญ่

บทที่ 11 - ไพ่ตายของนิกายใหญ่

★★★★★

"ผนึกกำลัง"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทุกคำพูดราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน แฝงไว้ด้วยความเหี้ยมเกรียมเฉพาะตัวของจิ้งจอกเฒ่า

"ในนิกายจันทราสีครามของชายชราผู้นี้ มีผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ท่านหนึ่ง ท่านเก็บตัวฝึกวิชาเป็นตายมาหนึ่งร้อยปีเต็มๆ และไม่เคยออกมาเลย พวกท่านอาจจะไม่เคยรู้มาก่อน ว่าท่านผู้นั้น ได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นจิตวิญญาณแล้ว"

ชางอู๋จี๋และเหลยพั่วเทียนต่างก็ตกใจจนหน้าถอดสี

"ขั้นจิตวิญญาณงั้นหรือ กล้าถามว่า... ระดับใดหรือ" น้ำเสียงของชางอู๋จี๋สั่นเครือเล็กน้อย

"ระดับห้า" นักพรตซิงเหยี่ยนเอ่ยเสียงเรียบ "ท่านผู้นั้นได้ทิ้งคำสั่งไว้ก่อนเก็บตัวว่า หากนิกายไม่ถึงคราวเป็นตายร้ายดีจริงๆ ห้ามรบกวนเด็ดขาด แต่ในตอนนี้ แม้นิกายจันทราสีครามจะยังไม่ถึงขั้นเป็นตายร้ายดี แต่การที่มีคนนอกเข้ามากวาดล้างนิกายระดับแนวหน้าในแคว้นจันทราสีครามตามอำเภอใจ หากไม่จัดการลงโทษให้เด็ดขาด วันหน้าคงหลีกหนีไม่พ้นที่นิกายจันทราสีครามจะต้องเดินตามรอยนิกายเมฆาเหินเป็นแน่"

เหลยพั่วเทียนหัวเราะลั่น "เยี่ยมยอด มีผู้อาวุโสสูงสุดระดับขั้นจิตวิญญาณระดับห้าคอยคุมทัพ บวกกับไพ่ตายของนิกายเร้นนภาของข้า งานนี้ต้องสำเร็จอย่างแน่นอน"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง ในดวงตาฉายแววโหดเหี้ยม

"นิกายเร้นนภาของข้าก็มีผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ท่านหนึ่งเหมือนกัน เป็นขั้นจิตวิญญาณระดับสาม บาดเจ็บเมื่อร้อยห้าสิบปีก่อน พักฟื้นมานานขนาดนี้ ก็ควรจะออกมาขยับแข้งขยับขาได้แล้ว"

ชางอู๋จี๋สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยักหน้าช้าๆ

"ตกลง ในเมื่อพวกท่านทั้งสองต่างก็แสดงความจริงใจออกมาแล้ว ข้าเองก็จะไม่ปิดบังอีกต่อไป ราชวงศ์ชางของข้า ก่อตั้งแคว้นมาแปดร้อยปี ก็มีบรรพชนอยู่ท่านหนึ่งเช่นกัน เป็นขั้นจิตวิญญาณระดับสี่"

เขาลุกขึ้นยืน ชุดลองเปาพลิ้วไหวโดยไร้ลมพัด ความน่าเกรงขามของจักรพรรดิและพลังอำนาจของผู้ฝึกตนหลอมรวมเข้าด้วยกัน หนักแน่นมั่นคงดั่งขุนเขา

"สามฝ่ายผนึกกำลังกัน ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณสี่คน มีทั้งขั้นจิตวิญญาณระดับห้า ระดับสี่ ระดับสาม และรวมไปถึงผู้อาวุโสขั้นจิตวิญญาณระดับหนึ่งอีกหนึ่งคน ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี เพื่อล้อมปราบชายชุดเทาผู้นั้น"

"นอกจากนี้ ศิษย์ขั้นเร้นเทวะและขั้นเปิดชีพจรของทุกนิกายและทุกตระกูล จะต้องออกปฏิบัติการทั้งหมด ปิดล้อมเมืองวารีทมิฬให้แน่นหนาดุจกำแพงเหล็ก อย่าให้แม้แต่แมลงวันสักตัวบินเล็ดลอดออกไปได้"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วโถงพระทนต์ อัดแน่นไปด้วยรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบ

"ศึกครั้งนี้ อนุญาตให้ชนะเท่านั้น ห้ามพ่ายแพ้เด็ดขาด"

"แล้วถ้าเกิดแพ้ล่ะ" จู่ๆ นักพรตซิงเหยี่ยนก็ถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

บรรยากาศในโถงพระทนต์เงียบกริบลงไปชั่วขณะ

มุมปากของชางอู๋จี๋กระตุกเล็กน้อย ก่อนจะกัดฟันพูดออกมา

"ไม่มีทางแพ้เด็ดขาด"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นมาก แต่มือที่จับพนักพิงบัลลังก์มังกรอยู่นั้น ข้อนิ้วกลับขาวซีดไปหมดแล้ว

ไม่มีใครพูดอะไรออกมาอีกเลย

เพราะพวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า หากพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ แคว้นจันทราสีครามก็จบสิ้นแล้ว

วันที่สิบห้าหลังจากนิกายเมฆาเหินล่มสลาย

ณ เมืองวารีทมิฬ

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง หลี่เสวียนก็ลืมตาขึ้นมาแล้ว

เขาสัมผัสได้แล้ว

ทางทิศตะวันออก ห่างออกไปห้าสิบลี้ มีคลื่นพลังปราณอันแข็งแกร่งกำลังมุ่งหน้ามาหาเขา ขั้นจิตวิญญาณระดับห้า ลมหายใจยาวนานและหนักแน่น ราวกับสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์ที่หลับใหลมาเนิ่นนานเพิ่งจะตื่นขึ้นมา

ทางทิศใต้ ห่างออกไปหกสิบลี้ มีคลื่นพลังปราณอีกสายหนึ่ง เป็นขั้นจิตวิญญาณระดับสี่ ลมหายใจแฝงไว้ด้วยความดุดันและน่าเกรงขามอันเป็นเอกลักษณ์ของจักรพรรดิ

ทางทิศเหนือ ห่างออกไปสี่สิบลี้ มีสายที่สาม เป็นขั้นจิตวิญญาณระดับสาม ลมหายใจบ้าคลั่งราวกับสายฟ้า แฝงไว้ด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ทางทิศตะวันตก ห่างออกไปเจ็ดสิบลี้ มีสายที่สี่ เป็นขั้นจิตวิญญาณระดับหนึ่ง ลมหายใจค่อนข้างอ่อนแอกว่าใครเพื่อน แต่ก็เหนือชั้นกว่าขั้นเร้นเทวะอย่างเทียบไม่ติด

ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณสี่คน

นอกจากนี้ ยังมีขั้นเร้นเทวะอีกอย่างน้อยยี่สิบคน ขั้นเปิดชีพจรนับร้อยคน และผู้ฝึกตนขั้นเบิกปราณอีกนับไม่ถ้วน กำลังตีวงล้อมเข้ามาจากทุกสารทิศ ราวกับแหผืนใหญ่ที่กำลังถูกดึงให้แคบลงเรื่อยๆ

เป้าหมายคือเมืองวารีทมิฬ

เป้าหมายก็คือตัวเขา

หลี่เสวียนลุกขึ้นนั่งบนเตียง บิดคอไปมา กระดูกส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ

เขาปรายตามองไปที่ห้องข้างๆ หลินลี่ยังคงหลับสนิท เด็กหนุ่มเพิ่งจะทะลวงระดับเข้าสู่ขั้นเบิกปราณไปได้ไม่นาน พลังงานถูกเผาผลาญไปไม่ใช่น้อย จึงต้องการการพักผ่อนอย่างเต็มที่เพื่อปรับระดับให้คงที่

หลิงชิงเยว่ที่อยู่ในแหวนก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง คลื่นพลังวิญญาณของนางสั่นไหวเล็กน้อย แต่นางก็ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา

หลี่เสวียนลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง แล้วผลักมันเปิดออก

ลมเย็นยามเช้าตรู่พัดเข้ามา ปะปนมากับกลิ่นอายของดินและน้ำค้าง ตรงเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น มองเห็นแสงจากวิชาตัวเบาหลายสายกำลังพุ่งทะยานฝ่าหมู่เมฆ มุ่งตรงมายังเมืองวารีทมิฬด้วยความเร็วสูง

เขายืนมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจออกมาเบาๆ

"มารนหาที่ตายกันอีกแล้วสินะ"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังพูดว่า อาหารเช้าวันนี้จะกินอะไรดี อย่างไรอย่างนั้น

ครึ่งชั่วยามต่อมา เมืองวารีทมิฬก็ถูกปิดล้อมจนมิดชิด

เงาร่างสี่สายร่อนลงมาจากฟากฟ้า กระจายตัวกันอยู่ทั้งสี่ทิศรอบร้านเหล้า ปิดล้อมร้านเหล้าเล็กๆ แห่งนี้เอาไว้ตรงกลาง

ทางทิศตะวันออก นักพรตซิงเหยี่ยนเดินประคองชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งเข้ามา ชายชราร่างกายค่อมงุ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยกระจุดด่างดำตามวัย แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับสว่างจ้าจนน่ากลัว ราวกับลูกไฟผีสองดวงที่กำลังลุกไหม้ พลังปราณรอบตัวของเขากระเพื่อมขึ้นลงดุจกระแสน้ำขึ้นน้ำลง แฝงไว้ด้วยท่วงทำนองที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่น ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนิกายจันทราสีคราม เสวียนชิงจื่อ ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณระดับห้า

ทางทิศใต้ ชางอู๋จี๋เดินประคองชายชราในชุดลองเปาโบราณเข้ามาด้วยตัวเอง ใบหน้าของชายชราผู้นี้มีความละม้ายคล้ายคลึงกับชางอู๋จี๋อยู่เจ็ดส่วน แต่ดูแก่ชราและดูน่าเกรงขามกว่ามาก ภายในดวงตามังกรคู่นั้นเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา บรรพชนราชวงศ์ ชางเทียนสิง ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณระดับสี่

ทางทิศเหนือ เหลยพั่วเทียนเดินเคียงคู่มากับชายวัยกลางคนรูปร่างผอมโซ ชายผู้นี้มีใบหน้าดุร้าย ดวงตารูปสามเหลี่ยมดูราวกับดวงตาของงูพิษ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มเย็นชาที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ได้ยิ้ม ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนิกายเร้นนภา อินอู๋จิ้ว ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณระดับสาม

ทางทิศตะวันตก ผู้อาวุโสใหญ่คนปัจจุบันของนิกายจันทราสีคราม ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณระดับหนึ่ง นำยอดฝีมือขั้นเร้นเทวะกว่ายี่สิบคนมาปิดเส้นทางหลบหนีเส้นสุดท้ายเอาไว้จนมิด

ยิ่งไปกว่านั้น วงล้อมชั้นนอกยังมีผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรและขั้นเบิกปราณอีกนับร้อยคนยืนเรียงรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ปิดล้อมถนนทั้งสายเอาไว้จนไม่มีช่องว่างให้แทรกตัวผ่านไปได้เลย

เถ้าแก่ร้านเหล้าและลูกค้าอีกสองสามคนตกใจกลัวจนไปมุดตัวสั่นงันงกอยู่ในห้องใต้ดินนานแล้ว

บนถนนทั้งสาย มีเพียงหลี่เสวียนคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ในมือถือถ้วยชาที่เย็นชืดไปนานแล้ว เขามองดูค่ายกลอันยิ่งใหญ่เบื้องหน้าด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

ด้านหลังของเขา หลินลี่ตื่นขึ้นมาตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่รู้ เด็กหนุ่มยืนอยู่ตรงประตู สีหน้าเคร่งเครียด

"ท่านอาจารย์"

"ไม่เป็นไร" เสียงของหลี่เสวียนยังคงราบเรียบ "ไปชงชาร้อนมาสักป้าน ถ้วยนี้มันเย็นหมดแล้ว"

มุมปากของหลินลี่กระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ยอมหันหลังเดินไปชงชาแต่โดยดี

ด้านนอกหน้าต่าง เสวียนชิงจื่อใช้ไม้เท้าพยุงร่างอันสั่นเทาเดินเข้ามาใกล้ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากวาดมองหลี่เสวียนที่อยู่ริมหน้าต่าง

"สหายคือคนที่ทำลายนิกายเมฆาเหินใช่หรือไม่"

น้ำเสียงของเขาแก่ชราและแหบพร่า ราวกับเสียงเล็บขูดไปบนกระดาษทราย

หลี่เสวียนไม่ได้ลุกขึ้น เพียงแค่พยักหน้ารับ

"ใช่ ข้าเอง"

ดวงตาของเสวียนชิงจื่อฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

"ใจกล้าไม่เบานี่ เผชิญหน้ากับพวกข้าสี่คนที่ล้อมจับอยู่ ก็ยังคงสงบนิ่งไม่เปลี่ยนสีหน้า ชายชราผู้นี้มีชีวิตอยู่มาแปดร้อยปี คนแบบสหาย หาได้ยากยิ่งนัก"

เขาหยุดไปนิดหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงให้ดูเป็นการเกลี้ยกล่อมมากขึ้น

"สหาย ชายชราผู้นี้มาในวันนี้ ไม่ได้มีความตั้งใจจะมาเป็นศัตรูกับเจ้าเลยสักนิด เรื่องที่เจ้าทำลายนิกายเมฆาเหินไป หากเจ้ายอมให้คำอธิบายสักหน่อย อย่างเช่น ประกาศยอมรับผิดต่อหน้าสาธารณชน ชดใช้ค่าเสียหายให้กับนิกายเมฆาเหิน และสาบานว่าจะไม่ก้าวเท้าเข้ามาในแคว้นจันทราสีครามอีก ชายชราผู้นี้สามารถตัดสินใจ ละเว้นโทษตายให้กับเจ้าได้นะ"

หลี่เสวียนเหลือบมองเขา แล้วก้มลงจิบชาที่เย็นชืดในถ้วย

"ยอมรับผิดงั้นหรือ"

เขาทวนคำพูดนี้ซ้ำ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความรู้สึกขบขัน

"ข้าล้างบางนิกายเมฆาเหิน ก็เพราะพวกมันปกป้องคนผิด ฆ่าคนบริสุทธิ์ วันนี้พวกเจ้ามาล้อมจับข้า ก็เพราะข้าไปตบหน้าแคว้นจันทราสีครามของพวกเจ้า ใครผิดใครถูก พวกเจ้ารู้อยู่แก่ใจดี"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาสงบนิ่งกวาดมองไปที่ยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณทั้งสี่คนที่อยู่ด้านนอกหน้าต่าง

"ยอมรับผิด แล้วทำไมข้าต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะ"

สีหน้าของเสวียนชิงจื่อมืดครึ้มลงทันที

"สหาย ชายชราผู้นี้อุตส่าห์ไว้หน้าเจ้าแล้วนะ เจ้าอย่าได้ไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำให้มันมากนัก"

"หน้าของเจ้างั้นหรือ" หลี่เสวียนวางถ้วยชาลง มุมปากยกขึ้นน้อยๆ "หน้าของเจ้ามันมีค่าสักกี่อีแปะกันเชียว"

ดวงตาของเสวียนชิงจื่อสาดประกายเย็นเยียบออกมา

"ไอ้หนุ่ม เจ้ามันจะโอหังเกินไปแล้ว"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป กระแทกไม้เท้าไม้สีดำลงบนพื้นอย่างแรง พลังปราณทั้งหมดของขั้นจิตวิญญาณระดับห้าพุ่งทะลักออกมาราวกับภูเขาไฟระเบิด โถมทับเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง พื้นดินแตกร้าว กำแพงสั่นสะเทือน พลังปราณในอากาศปั่นป่วนอย่างรุนแรงจนก่อตัวเป็นพายุพัดกระหน่ำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในขณะเดียวกัน ชางเทียนสิง อินอู๋จิ้ว และผู้อาวุโสใหญ่แห่งนิกายจันทราสีคราม ก็พร้อมใจกันปลดปล่อยแรงกดดันออกมา แรงกดดันของยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณทั้งสี่คนประสานเข้าด้วยกัน กลายเป็นภูเขายักษ์ที่มองไม่เห็น กดทับลงมาบนถนนทั้งสาย

ผู้ฝึกตนที่มีระดับการฝึกตนต่ำกว่าที่อยู่รอบนอก ถูกผลกระทบจากแรงกดดันนี้เข้าอย่างจัง ต่างพากันถอยกรูด หน้าซีดเผือดกันไปเป็นแถบ

กำแพงร้านเหล้าส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟัน กระดาษติดหน้าต่างถูกกระแทกจนขาดวิ่น โต๊ะเก้าอี้ภายในร้านเริ่มสั่นโคลงเคลงอย่างรุนแรง

แต่หลี่เสวียนก็ยังคงนั่งนิ่ง

ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

แม้แต่ถ้วยชาที่วางอยู่ตรงหน้าเขาก็ไม่ขยับเลยสักนิด พายุพลังปราณอันบ้าคลั่งเหล่านั้น เมื่อพัดเข้ามาใกล้ตัวเขาในรัศมีสามเชียะ ก็เหมือนกับพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น มันแหวกออกเป็นสองสายแล้วพัดผ่านตัวเขาไปอย่างน่าประหลาดใจ

รูม่านตาของเสวียนชิงจื่อหดเกร็งอย่างรุนแรง

"เจ้า"

หลี่เสวียนทอดถอนใจออกมาเบาๆ

เขาลุกขึ้นยืน

ท่วงท่าของเขาเชื่องช้าและดูสบายๆ มาก ราวกับคนธรรมดาที่นั่งนานๆ แล้วลุกขึ้นมาขยับเส้นขยับสาย

แต่ในเสี้ยววินาทีที่เขายืดตัวขึ้นนั้นเอง

แรงกดดันของขั้นตำหนักเทวะระดับหนึ่ง ก็พุ่งทะยานลงมาสู่เมืองวารีทมิฬดั่งดวงดาวที่ร่วงหล่นมาจากสวรรค์ชั้นเก้า

ตูม——!!

[จบแล้ว]