บทที่ 2 - การรับศิษย์ (2)

บทที่ 2 - การรับศิษย์ (2)

★★★★★

หลี่เสวียนลุกขึ้นยืน นำร่างที่สลบไศลของหลินลี่มาหลบไว้ด้านหลัง แล้วเงยหน้ามองไปทางทิศตะวันออกนอกเมือง

ร่างแปดร่างกำลังพุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ผู้นำหน้าคือชายหญิงวัยหนุ่มสาวคู่หนึ่ง ชายหนุ่มสวมเสื้อผ้าหรูหรา ใบหน้าหล่อเหลา ส่วนหญิงสาวมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้างดงามเย้ายวน สวมชุดกระโปรงยาวสีแดง ด้านหลังมีผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรอีกหกคนติดตามมา ทุกคนล้วนมีท่าทีดุดันและแผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างชัดเจน

ในมือของชายหนุ่มชุดหรูหรากำกระบี่ยาวไว้แน่น บนตัวกระบี่ยังมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทติดอยู่

"ศิษย์น้องหญิง เจอตัวแล้ว"

ชายหนุ่มชุดหรูหราทิ้งตัวลงห่างออกไปสิบจั้ง สายตามองข้ามหลี่เสวียนไปตกอยู่ที่หลินลี่ซึ่งกำลังสลบอยู่ มุมปากยกยิ้มเย็นชาขึ้นมา

"เศษสวะที่เหลือรอดของตระกูลหลิน หนีมาได้ไกลทีเดียวนะ"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่มีความสำคัญอันใด

ผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังก้าวขึ้นมาด้านหน้า แล้วพูดด้วยความเคารพว่า "คุณชายเจิ้ง เจ้าเด็กตระกูลหลินนี่กลายเป็นเศษสวะไปแล้ว เหตุใดท่านและคุณหนูจึงต้องลงมือเองให้เหนื่อยเปล่าเล่า ให้ข้าน้อยจัดการแทนเถิดขอรับ"

ชายหนุ่มชุดหรูหราและหญิงสาวชุดแดงล้วนเป็นศิษย์สายตรงของนิกายเมฆาเหิน ซึ่งเป็นนิกายใหญ่ของแคว้นจันทราสีคราม

หญิงสาวชุดแดงโบกมือปฏิเสธ

"ไม่ ข้าจะลงมือฆ่ามันด้วยตัวเอง"

ในแววตาของเธอมีร่องรอยของความรู้สึกที่ซับซ้อนวาบผ่าน ทั้งความดูแคลน ความรังเกียจ และความรู้สึกผิดที่ซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิด

"เรื่องที่ตระกูลหลินมีสัญญาหมั้นหมายกับข้าเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันทั่ว คู่หมั้นของหวงเยว่เหยาอย่างข้า จะต้องไม่ใช่เศษสวะที่ฝึกวิชามารจนลุ่มหลงในตัณหาและดูดกลืนพลังฝึกตนของตัวเองจนหมดสิ้น มันจะกลายเป็นรอยด่างพร้อยบนเส้นทางมรรคาของข้า มีเพียงการตัดขาดบ่วงกรรมนี้ด้วยมือของข้าเองเท่านั้น จึงจะทำให้ทุกคนได้รู้ว่า ไม่ใช่ข้าหวงเยว่เหยาที่เนรคุณ แต่เป็นมันหลินลี่ต่างหากที่ไม่คู่ควรกับข้า"

เธอหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

"ยิ่งไปกว่านั้น การถอนรากต้องถอนให้สิ้นโคน มิฉะนั้นเมื่อลมผลิพัดมามันก็จะงอกเงยขึ้นมาอีก ถึงแม้คนตระกูลหลินจะตายกันไปเกือบหมดแล้ว แต่ปลาก้นแห้งตัวนี้ ข้าจะต้องส่งมันไปลงนรกด้วยมือของข้าเอง"

หลี่เสวียนยืนฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ

สีหน้าของเขาเรียบเฉย เรียบเฉยราวกับบ่อน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น แต่หากมีใครสามารถมองทะลุเข้าไปในจิตใจของเขาได้ ก็จะพบว่าภายใต้ความเรียบเฉยนั้น มีเกลียวคลื่นแห่งความโกรธเกรี้ยวที่กำลังเดือดพล่านอยู่

สัญญาหมั้นหมาย ถอนหมั้น ตามล่า ฆ่าล้างตระกูล

พล็อตเรื่องแบบนี้เขาคุ้นเคยเสียเหลือเกิน

ตอนที่อ่านนิยายอยู่บนโลก เขาเคยเห็นเรื่องราวแนว เซียวเหยียน มานับไม่ถ้วน เด็กหนุ่มอัจฉริยะที่เกิดเหตุขัดข้องจนกลายเป็นเศษสวะ ถูกคู่หมั้นถอนหมั้นและเหยียดหยาม จากนั้นก็พลิกชะตาฟ้าลิขิตและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างสง่างาม

แต่นั่นมันเป็นแค่นิยาย

เมื่อทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นจริงตรงหน้าเขา เมื่อเด็กหนุ่มที่ตัวอาบโชกไปด้วยเลือดนอนร่อแร่ใกล้ตายอยู่ด้านหลังเขา เมื่อหญิงสาวชุดแดงคนนี้เอ่ยคำว่า ถอนรากถอนโคน ออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบเช่นนี้

หลี่เสวียนพบว่าตนเองหัวเราะไม่ออก

"เจ้าเป็นใคร"

เจิ้งเชียนชิวสังเกตเห็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาผู้นี้ตั้งแต่แรกแล้ว เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองไม่ออกว่าระดับการฝึกตนของชายคนนี้อยู่ในขั้นใด แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เมืองเล็กๆ อย่างเมืองวารีทมิฬจะมีผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งได้อย่างไร ส่วนใหญ่มักจะเป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระที่บังเอิญผ่านทางมา ระดับการฝึกตนไม่ได้สูงส่งอะไร เพียงแต่ใช้วิชาพรางปราณบางอย่างเอาไว้เท่านั้น

"หลีกไปซะ อย่าได้หาเรื่องใส่ตัว นี่เป็นเรื่องของนิกายเมฆาเหิน ไม่เกี่ยวอะไรกับคนนอก"

หลี่เสวียนไม่หลีกทาง

เขาเพียงแค่มองเจิ้งเชียนชิวด้วยสายตาเรียบเฉย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เศษสวะที่พวกเจ้าพูดถึง นับจากนี้ไป เขาคือคนของข้า"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้น

เจิ้งเชียนชิวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความเวทนาและรำคาญใจ

"มีคนอยากแส่หาเรื่องอีกคนแล้วสินะ เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอยู่กับใคร ข้าคือศิษย์สายตรงแห่งนิกายเมฆาเหิน เจิ้งเชียนชิว ข้าขอเตือนเจ้า..."

"เจ้าพูดจบหรือยัง"

หลี่เสวียนพูดแทรกขึ้นมา

รอยยิ้มของเจิ้งเชียนชิวแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

"ถ้าพูดจบแล้วล่ะก็..."

หลี่เสวียนยกมือขึ้น รวบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน แล้วชี้ออกไปด้านหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก

ไม่มีกระบวนท่าที่วิจิตรตระการตา ไม่มีแสงปราณที่เปล่งประกายเจิดจ้า

มีเพียงพลังวิญญาณของยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณที่ควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้ว แล้วดีดออกไปเบาๆ

ชั่วพริบตานั้น ร่างกายของเจิ้งเชียนชิวและผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรอีกหกคนก็แข็งทื่อพร้อมกัน ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้าง อ้าปากค้างราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีกเลย

จากนั้น ร่างกายของพวกเขาก็แตกสลายราวกับหุ่นกระดาษที่ถูกขยำจนแหลกเหลว กลายเป็นละอองเลือดที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าอย่างเงียบงัน

กระบวนท่าเดียว

ไม่สิ เรียกได้ว่าไม่ใช่กระบวนท่าด้วยซ้ำ เป็นเพียงแค่การดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ศิษย์สายตรงของนิกายเมฆาเหินและผู้ฝึกตนขั้นเปิดชีพจรทั้งหกคน วิญญาณและร่างแหลกสลายไปพร้อมกัน

ใบหน้าของหวงเยว่เหยาซีดเผือดลงในพริบตา

ในที่สุดหวงเยว่เหยาก็ตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง รูม่านตาของเธอหดเกร็งอย่างรุนแรง ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ เธออยากจะวิ่งหนี แต่กลับพบว่าร่างกายของตนเองถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำเอาไว้แน่นจนขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย

"ผู้อาวุโส! ผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิตด้วยเจ้าค่ะ!"

ในที่สุดหวงเยว่เหยาก็สติแตก น้ำมูกน้ำตาไหลพราก เสียงแหลมปรี๊ดราวกับถูกคนบีบคอเอาไว้

"ข้า... ข้าเป็นศิษย์สายตรงของนิกายเมฆาเหิน! อาจารย์ของข้าคือผู้อาวุโสของนิกายเมฆาเหิน เป็นยอดฝีมือขั้นจิตวิญญาณ! ท่านจะฆ่าข้าไม่ได้นะ! ถ้าท่านฆ่าข้า นิกายเมฆาเหินจะไม่ปล่อยท่านไว้แน่!"

หลี่เสวียนก้มลงมองเธอด้วยสายตาที่สงบนิ่งราวกับผิวน้ำ

"ขั้นจิตวิญญาณงั้นหรือ"

เขาทวนคำเสียงเบา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มบางๆ

"บังเอิญจริง ข้าก็ใช่เหมือนกัน"

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้น แล้ววางแหมะลงบนกลางกระหม่อมของหวงเยว่เหยาอย่างแผ่วเบา

"แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องพวกนี้แล้วล่ะ"

พลังปราณถูกปลดปล่อยออกมา

ร่างกายของหวงเยว่เหยาแข็งทื่อไปชั่วขณะ จากนั้นก็แหลกสลายกลายเป็นผุยผงและปลิวหายไปกับสายลมอย่างเงียบงันเฉกเช่นเดียวกับเจ็ดคนก่อนหน้านี้

เหลือเพียงถุงมิติใบหนึ่งที่ตกลงพื้นและส่งเสียงดังทึบๆ ออกมา

หลี่เสวียนดึงมือกลับ แล้วหันกลับไปมองหลินลี่ที่ยังคงสลบไศลอยู่

เด็กหนุ่มนอนขดตัวอยู่บนพื้น ไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้เลยแม้แต่น้อย คิ้วของเขายังคงขมวดมุ่น นิ้วมือยังคงกำแหวนวงนั้นไว้แน่นจนคราบเลือดในซอกเล็บแห้งกรัง

[ระบบแจ้งเตือน: เป้าหมายการปกป้องหลินลี่ได้รับบาดเจ็บสาหัส สัญญาณชีพจรแผ่วเบา ตรวจพบว่าในช่องเก็บของของโฮสต์มียารักษา โอสถเก้าวัฏสงสารฟื้นพลัง (ระดับเจ็ด) ต้องการใช้เพื่อรักษาหรือไม่]

[หมายเหตุ: โอสถเก้าวัฏสงสารฟื้นพลังเป็นรางวัลจากการผูกมัดของระบบ สามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้ทุกรูปแบบที่ไม่ใช่อาการบาดเจ็บที่รากฐานของจิตวิญญาณ และมีผลในการฟื้นฟูระดับการฝึกตนที่ถดถอยลงไปได้อีกด้วย]

หลี่เสวียนย่อตัวลง หยิบโอสถที่เปล่งแสงเรืองรองนวลตาออกมาจากถุงมิติ

โอสถเม็ดนั้นมีขนาดเท่าลูกลำไย ตัวยาเป็นสีเขียวมรกต บนพื้นผิวมีลวดลายแสงจางๆ เก้าเส้นไหลเวียนอยู่ กลิ่นหอมจางๆ ของยาลอยกรุ่นออกมา เพียงแค่สูดดมเข้าไปครั้งเดียวก็ทำให้รู้สึกสดชื่นมีชีวิตชีวา

โอสถระดับเจ็ด

ในแคว้นจันทราสีครามที่มีโอสถหมุนเวียนอยู่ระดับสูงสุดเพียงระดับสาม มูลค่าของโอสถเม็ดนี้เพียงพอที่จะทำให้คนทั้งแคว้นต้องคลุ้มคลั่ง

หลี่เสวียนไม่ลังเลแม้แต่น้อย ค่อยๆ แง้มขากรรไกรของหลินลี่ออก แล้วป้อนยาเข้าไปในปาก จากนั้นก็ถ่ายทอดพลังปราณสายหนึ่งเข้าไปเพื่อช่วยให้ตัวยาละลาย

วินาทีที่ยาตกถึงท้อง ร่างกายของหลินลี่ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

แสงสีเขียวมรกตแผ่ซ่านออกมาจากหน้าอกของเขา ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณจนทั่วทั้งร่าง บาดแผลที่น่าสยดสยองบนตัวของเขาสมานตัวอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กระดูกที่หักส่งเสียงดังกรอบแกรบแผ่วเบาอยู่ภายในร่างกายและเชื่อมต่อเข้าหากันเอง รอยมีดฟันที่กลางหลังค่อยๆ สมานเข้าหากัน ผิวหนังที่งอกขึ้นมาใหม่นั้นเนียนเรียบไร้ร่องรอยใดๆ

แม้กระทั่งปัญหาเรื่องรากฐานการฝึกตนที่ไม่มั่นคงจากการถูกเศษเสี้ยววิญญาณในแหวนดูดกลืนพลังไป ก็เริ่มค่อยๆ ฟื้นฟูกลับคืนมาด้วยสรรพคุณของโอสถเก้าวัฏสงสารฟื้นพลัง

สีหน้าของหลินลี่เปลี่ยนจากซีดเซียวเป็นมีเลือดฝาด ลมหายใจก็กลับมาสม่ำเสมอและมีพลัง

แต่เขาก็ยังคงไม่ฟื้นคืนสติ

หลี่เสวียนแบกเด็กหนุ่มขึ้นหลัง หยิบถุงมิติบนพื้นขึ้นมา ถ่ายโอนทรัพยากรทั้งหมดไปไว้ในถุงมิติใบเดียวกันแล้วเก็บเข้าพกเข้าห่อ ก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองวารีทมิฬ

พลบค่ำย่างกรายเข้ามาแล้ว ประตูเมืองวารีทมิฬอยู่ไม่ไกล

ยามเฝ้าประตูเมืองยืนพิงกำแพงอย่างเกียจคร้าน เมื่อเห็นหลี่เสวียนแบกเด็กหนุ่มที่ตัวเต็มไปด้วยเลือดเดินเข้ามา ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที

"หยุดนะ! เจ้าเป็นใคร"

หลี่เสวียนหยิบหินปราณสองสามก้อนออกมาจากถุงมิติ ซึ่งก็เป็นของที่ค้นมาจากตัวพวกเจิ้งเชียนชิวนั่นแหละ แล้วโยนส่งให้ยามอย่างไม่ใส่ใจ

"เข้าเมืองไปพักที่โรงเตี๊ยม"

พอรับหินปราณมา ดวงตาของยามก็เบิกโพลง หินปราณไม่กี่ก้อนนี้ เทียบเท่ากับเงินเดือนครึ่งเดือนของเขาเลยทีเดียว

ยามกระแอมไอสองสามครั้ง แล้วหันหลังกลับไปอย่างเงียบๆ

หลี่เสวียนแบกหลินลี่เดินเข้าไปในเมืองวารีทมิฬ

เมืองนี้ไม่ใหญ่นัก แต่เพราะอยู่ใกล้ชายแดน จึงมีผู้ฝึกตนอิสระและกองคาราวานพ่อค้าผ่านไปมาไม่น้อย เลยทำให้ดูคึกคักอยู่บ้าง โรงเตี๊ยมและร้านเหล้าริมถนนจุดตะเกียงไฟสลัวๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของสุราปราณราคาถูก

หลี่เสวียนเลือกร้านเหล้าที่ดูสะอาดสะอ้านร้านหนึ่ง แล้วสั่งห้องพักระดับหรูที่สุด

เจ้าของร้านเหล้าเป็นหญิงวัยกลางคนท่าทางหัวไว เมื่อเห็นหลี่เสวียนแบกเด็กหนุ่มที่หมดสติเข้ามา ในดวงตาก็มีแววอยากรู้อยากเห็นวาบผ่าน แต่พอเห็นหินปราณที่หลี่เสวียนตบลงบนโต๊ะเก็บเงินอย่างไม่ใส่ใจ ก็รีบปั้นหน้ายิ้มแย้มต้อนรับทันที

"เชิญด้านบนเลยเจ้าค่ะนายท่าน! ห้องพักระดับเทียนห้องที่หนึ่ง ดีที่สุดเลยเจ้าค่ะ!"

หลี่เสวียนวางหลินลี่ลงบนเตียง ดึงผ้าห่มมาคลุมให้ จากนั้นก็ลากเก้าอี้มานั่งลงข้างเตียง

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายามค่ำคืนของเมืองวารีทมิฬมืดมิด

ไกลออกไปมีเสียงสุนัขเห่าดังแว่วมาเป็นระยะ สลับกับเสียงหัวเราะและสบถด่าอย่างหยาบคายของพวกลูกค้าในร้านเหล้า ทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ดูแสนจะธรรมดาและเงียบสงบ ราวกับว่าการเข่นฆ่าที่เต็มไปด้วยคาวเลือดนอกเมืองนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

หลี่เสวียนพิงหลังกับพนักเก้าอี้ หลับตาลงเพื่อพักผ่อน

สามสิบปี

ในที่สุดเขาก็รอจนถึงวันนี้

[จบแล้ว]