บทที่ 3 - การรับศิษย์ (3)

บทที่ 3 - การรับศิษย์ (3)

★★★★★

หลินลี่ฝันยาวนานมาก

ในความฝัน เขาได้กลับไปยังลานฝึกยุทธ์ของตระกูลหลิน ท่านพ่อยืนอยู่ริมลาน มองดูเขาฝึกวิชาด้วยสายตาที่เข้มงวด ท่านแม่นั่งอยู่ใต้ระเบียงคด ยิ้มพลางเช็ดเหงื่อให้เขา พี่น้องในตระกูลรายล้อมอยู่รอบข้าง บ้างก็อิจฉา บ้างก็ริษยา บ้างก็เทิดทูนบูชา

ในเวลานั้น เขาคืออัจฉริยะแห่งตระกูลหลิน

อายุสิบสองบรรลุขั้นหลอมกายาระดับเก้า อายุสิบสามก้าวเข้าสู่ขั้นเบิกปราณ นับว่าโดดเด่นเหนือใครในเมืองวารีทมิฬ ทุกคนต่างบอกว่าในอนาคตหลินลี่จะต้องได้เข้าสู่นิกายใหญ่ หรืออาจจะถึงขั้นได้กราบกรานเป็นศิษย์สายนอกของนิกายเมฆาเหิน และกลายเป็นหนึ่งในยอดฝีมือชั้นนำของแคว้นจันทราสีคราม

ทว่าแหวนวงนั้นกลับเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง

นั่นคือแหวนโบราณวงหนึ่งที่เขาบังเอิญได้มา มันดูแสนจะธรรมดา แต่เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางสิ่งบางอย่างในนั้นกำลังร้องเรียกเขา เขาจึงสวมมันไว้ที่นิ้ว และไม่เคยถอดมันออกอีกเลยนับตั้งแต่นั้นมา

ระดับการฝึกตนของเขาเริ่มพุ่งทะยานขึ้นด้วยความเร็วที่แปลกประหลาด รวดเร็วจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่ามันไม่ปกติ ตอนที่อายุสิบห้าปี เขาก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นเปิดชีพจรแล้ว ซึ่งความเร็วระดับนี้สามารถติดหนึ่งในสามอันดับแรกของแคว้นจันทราสีครามได้เลยทีเดียว

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า

เหนื่อยล้ามากขึ้นเรื่อยๆ

ราวกับมีสิ่งใดกำลังลอบดูดกลืนพลังของเขาไปทีละน้อยๆ วันละนิดวันละหน่อย เขาคิดว่าคงเป็นเพราะฝึกฝนหนักเกินไป จึงไม่ได้ใส่ใจนัก

จนกระทั่งวันหนึ่ง ระดับการฝึกตนของเขาก็เริ่มถดถอย

ขั้นเปิดชีพจรระดับเก้า... ขั้นเปิดชีพจรระดับเจ็ด... ขั้นเปิดชีพจรระดับสาม... ขั้นเบิกปราณ...

ราวกับเม็ดทรายในนาฬิกาทรายที่ไหลออกไปอย่างไม่อาจหวนกลับ

ผู้คนในตระกูลหลินต่างตื่นตระหนก เชิญหมอและนักปรุงยาฝีมือดีที่สุดในเมืองมาทั้งหมด หรือแม้กระทั่งยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อเชิญผู้อาวุโสสายนอกของนิกายเมฆาเหินมา แต่ก็ไม่มีใครหาสาเหตุพบ

และแล้ว ในวันที่ระดับการฝึกตนของเขาร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ขั้นหลอมกายาระดับสาม

คน ที่อยู่ในแหวนก็ตื่นขึ้น

"เจ้าหนู ข้าขอโทษ"

นั่นคือน้ำเสียงเย็นชาของผู้หญิงคนหนึ่ง แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและรู้สึกผิด ราวกับคนที่หลับใหลมายาวนานเพิ่งจะลืมตาตื่น

"ข้าชื่อหลิงชิงเยว่ เป็นเศษเสี้ยววิญญาณของยอดฝีมือขั้นฝ่าทัณฑ์สวรรค์ระดับสูงสุด สามสิบปีก่อนข้าถูกศัตรูรุมล้อมจนกายหยาบแหลกสลาย เหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่สิงสถิตอยู่ในแหวนวงนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าหลับใหลและดูดซับพลังปราณจากภายนอกตามสัญชาตญาณเพื่อรักษาวิญญาณไม่ให้แตกดับ พลังการฝึกตนของเจ้า ถูกข้าดูดกลืนไปโดยไม่ได้ตั้งใจเอง"

"ข้าขอโทษ"

หลินลี่จำปฏิกิริยาของตัวเองในตอนนั้นได้ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมา

เป็นการหัวเราะที่ขมขื่นอย่างยิ่ง

"ขั้นฝ่าทัณฑ์สวรรค์ระดับสูงสุดงั้นหรือ" เขาพึมพำ "ดังนั้นที่ท่านดูดกลืนพลังการฝึกตนของข้ามาตลอดสามปี ก็เพื่อแค่จะเอาชีวิตรอดงั้นสิ"

หลิงชิงเยว่เงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะตอบรับด้วยเสียง อือ เบาๆ

"ในเมื่อท่านตื่นแล้ว ท่านคืนพลังให้ข้าได้หรือไม่"

"...ไม่ได้ ตอนนี้ข้าเป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณเท่านั้น แม้แต่จะดูดซับพลังปราณด้วยตัวเองก็ยังทำไม่ได้เลย ที่ข้าตื่นขึ้นมาได้ เป็นเพราะพลังการฝึกตนของเจ้าลดต่ำลงจนถึงขีดสุด ไม่สามารถหล่อเลี้ยงให้ข้าหลับใหลได้อีกต่อไป พูดง่ายๆ ก็คือ ข้าดูดพลังเจ้าจนหมดเกลี้ยงแล้วนั่นแหละ"

หลินลี่นิ่งเงียบไป

สามปี ความพยายามตลอดสามปี หยาดเหงื่อตลอดสามปี ความหวังตลอดสามปี ทั้งหมดมลายหายไปจนสิ้น

เขาคิดว่าตัวเองคงจะโกรธเกรี้ยว คงจะสติแตก คงจะอาละวาดทำลายข้าวของ แต่ที่น่าแปลกก็คือ เขาไม่ได้ทำอะไรเลย เขาเพียงแค่นั่งเงียบๆ อยู่ในห้อง มองออกไปนอกหน้าต่าง และครุ่นคิดอยู่นานแสนนาน

จากนั้นเขาก็เอ่ยประโยคหนึ่งออกมา ประโยคที่ทำให้หลิงชิงเยว่จดจำไปอีกแสนนาน

"ถ้างั้นท่านก็สอนข้าฝึกวิชาสิ"

"อะไรนะ"

"ท่านคือยอดฝีมือขั้นฝ่าทัณฑ์สวรรค์ระดับสูงสุด ต่อให้เป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณ ความรู้ความเข้าใจของท่านก็ลึกล้ำกว่าคนทั่วไปมากนัก ในเมื่อท่านดูดพลังของข้าไป ท่านก็ต้องชดเชยด้วยความรู้ของท่าน สอนข้าฝึกวิชา ทำให้ข้ากลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง"

หลิงชิงเยว่เงียบไปเนิ่นนาน

"เจ้าไม่เกลียดข้าหรือ"

"เกลียดท่านแล้วได้อะไร" น้ำเสียงของหลินลี่ราบเรียบราวกับกำลังพูดเรื่องที่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตัวเองเลย "ความเกลียดไม่ได้ทำให้ข้าได้พลังฝึกตนกลับคืนมา ความเกลียดไม่ได้ทำให้ย้อนเวลากลับไปได้ แทนที่จะเสียเวลาไปเกลียดเรื่องที่เกิดขึ้นไปแล้ว สู้มาคิดดีกว่าว่าจะทำอย่างไรต่อไป"

"..."

"อีกอย่าง" หลินลี่เว้นจังหวะไปนิดหนึ่ง "ท่านก็ไม่ได้ตั้งใจ ท่านแค่หลับใหล และดูดซับพลังปราณตามสัญชาตญาณ เหมือนที่คนเราต้องหายใจนั่นแหละ ข้าคงไม่เอาเรื่องแค่นี้มาเกลียดชังใครหรอก"

หลิงชิงเยว่เงียบไปอีกครั้ง

แล้วเธอก็หัวเราะ เสียงหัวเราะนั้นเบาหวิวราวกับกระดิ่งลม แฝงไว้ด้วยความโล่งใจ ความชื่นชม และก็... ความสงสาร

"ตกลง ข้าจะสอนเจ้าเอง"

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา หลิงชิงเยว่ก็เริ่มชี้แนะให้หลินลี่ฝึกฝนใหม่อีกครั้ง

แต่ทุกอย่างมันสายเกินไปเสียแล้ว

ไม่รู้ว่าข่าวหลุดรอดออกไปจากที่ใด ข่าวที่ว่าหลินลี่อัจฉริยะแห่งตระกูลหลินสูญเสียพลังฝึกตนจนหมดสิ้นและกลายเป็นเศษสวะไปแล้ว เพียงชั่วข้ามคืน จากที่เคยมีคนเข้าออกบ้านไม่ขาดสาย กลับกลายเป็นเงียบเหงาไร้ผู้คน ตระกูลเล็กตระกูลน้อยที่เคยประจบสอพลอตระกูลหลินต่างก็ขีดเส้นแบ่งแยกอย่างชัดเจน สหาย ที่เคยยิ้มแย้มทักทายหลินลี่ต่างก็พากันหลบหน้าหลบตา

เพราะข่าวการถอนหมั้นมาถึงแล้ว

หวงเยว่เหยา ศิษย์สายตรงแห่งนิกายเมฆาเหิน ส่งคนนำจดหมายมาส่งให้ ถ้อยคำในจดหมายเย็นชาเยือกเย็น ใจความสำคัญก็คือ หลินลี่ไม่ใช่อัจฉริยะดังวันวานอีกต่อไป ไม่คู่ควรกับเส้นทางมรรคาของนาง สัญญาหมั้นหมายถือเป็นอันยกเลิก

ประโยคสุดท้ายของจดหมายเขียนไว้ว่า "หวังว่าท่านจะสำเหนียกตัวเอง อย่าได้คิดหวังสิ่งใดอีก"

หลินเจิ้นเทียน บิดาของหลินลี่อ่านจดหมายจบก็โกรธจนตัวสั่น ตระกูลหลินแม้จะเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ในเมืองวารีทมิฬ แต่ก็มีหน้ามีตาในสังคม จดหมายถอนหมั้นฉบับนี้ไม่ใช่แค่การยกเลิกสัญญาหมั้นหมายธรรมดาๆ แต่มันคือการหยามเกียรติกันอย่างโจ่งแจ้ง

"รังแกกันเกินไปแล้ว!"

หลินเจิ้นเทียนตบโต๊ะจนแหลกละเอียด

แต่เรื่องที่เลวร้ายยิ่งกว่ากำลังจะตามมา

เพื่อรักษาชื่อเสียงของตัวเอง เพื่อไม่ให้ใครมาตราหน้าว่านาง เนรคุณ หรือ เห็นแก่เงิน หวงเยว่เหยาจำเป็นต้องทำให้ทุกคนคิดว่า การถอนหมั้นไม่ใช่ความผิดของนาง แต่เป็นเพราะหลินลี่ทำตัวเองทั้งนั้น

ดังนั้นนางจึงปล่อยข่าวลือไปทั่วเมืองว่าหลินลี่ฝึกวิชามารจนทำลายรากฐานของตัวเอง บอกว่าตระกูลหลินมีสายเลือดที่เสื่อมทราม และบอกว่าสายเลือดของตระกูลหลินนั้นมีตำหนิมาตั้งแต่ต้นแล้ว

ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองวารีทมิฬราวกับอสรพิษร้าย ชื่อเสียงของตระกูลหลินตกต่ำลงจนถึงขีดสุด

จากนั้น หวงเยว่เหยาก็อาศัยฐานะศิษย์สายตรง ขอความช่วยเหลือจากตระกูลของตนและตระกูลหวัง

ในเมืองวารีทมิฬมีตระกูลใหญ่อยู่สามตระกูล ได้แก่ ตระกูลหลิน ตระกูลหวง และตระกูลหวัง ทั้งสามตระกูลคานอำนาจกันมาหลายปี ต่อหน้ายิ้มแย้มแต่ลับหลังกลับเชือดเฉือนกัน หวงเยว่เหยาใช้ฐานะศิษย์สายตรงแห่งนิกายเมฆาเหินให้คำมั่นสัญญาว่า หากกวาดล้างตระกูลหลินได้สำเร็จ ตระกูลหวงและตระกูลหวังจะได้แบ่งทรัพย์สินของตระกูลหลินกันคนละครึ่ง และจะได้รับการคุ้มครองจากนิกายเมฆาเหินด้วย

หวังเทียนเฮ่อ ผู้นำตระกูลหวังตอบตกลงแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องคิด

นี่เป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง

ค่ำคืนนั้น ผู้ฝึกตนของตระกูลหวงและตระกูลหวังยกขบวนกันมาหมดทั้งตระกูล ปิดล้อมคฤหาสน์ตระกูลหลินไว้อย่างแน่นหนา โดยมีศิษย์พี่ของหวงเยว่เหยามาช่วยคุมเชิงให้ด้วยตัวเอง

การล้างบางเริ่มต้นขึ้น

คนตระกูลหลินต่อสู้อย่างสุดชีวิต แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการรุมล้อมของสองตระกูลใหญ่และยอดฝีมือจากนิกายเมฆาเหิน พวกเขาจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้เลย หลินเจิ้นเทียนนำคนในตระกูลอาบเลือดสู้รบ ล้มตายไปทีละคนๆ

"ลี่เอ๋อร์ หนีไป!"

หลินเจิ้นเทียนที่เนื้อตัวอาบไปด้วยเลือด ซัดฝ่ามือผลักหลินลี่ออกไปทางประตูหลัง

"ท่านพ่อ!"

"หนีไป! มีชีวิตอยู่ต่อไป! ห้ามหันกลับมามอง!"

ดวงตาของหลินเจิ้นเทียนแดงก่ำไปด้วยเลือด เสียงแหบพร่าราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

"เจ้าคือความหวังของตระกูลหลิน! ตราบใดที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ตระกูลหลินก็จะไม่มีวันสูญสิ้น!"

หลินลี่ถูกคนในตระกูลรุมล้อมและลากตัวออกไป ด้านหลังมีเสียงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดของบิดาและเสียงร้องฆ่าฟันของศัตรูดังตามมา เขาพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อจะกลับไป แต่คนในตระกูลก็ดึงตัวเขาเอาไว้แน่น

คนในตระกูลคนแล้วคนเล่าล้มตายลงข้างกายเขา พวกเขาสละชีวิตเพื่อซื้อเวลาให้เขา

ในที่สุด ก็เหลือเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น

เขาวิ่งหนีออกจากเมืองวารีทมิฬ วิ่งผ่านป่าเล็กๆ นอกเมือง วิ่งไปตามเส้นทางบนภูเขาอันรกร้าง บาดแผลที่ถูกฟันกลางหลังเจ็บปวดจนเขาแทบจะสลบ เลือดสดๆ ย้อมเสื้อผ้าจนแดงฉาน แต่เขาก็ไม่กล้าหยุดพัก

หยุดไม่ได้

ถ้าหยุดก็คือตาย

คำพูดประโยคสุดท้ายของบิดายังคงดังก้องอยู่ในหู จงมีชีวิตอยู่ต่อไป ห้ามหันกลับมามอง

จากนั้นสายตาของเขาก็เริ่มพร่ามัว ขาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว พื้นดินใต้ฝ่าเท้าอ่อนนุ่มลงเรื่อยๆ และห่างออกไปเรื่อยๆ...

เขาล้มลง

ล้มฟาดลงกับพงหญ้ารกริมทางอย่างแรง

ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่สติจะดับวูบ เขาเห็นเท้าคู่หนึ่งที่สวมรองเท้าผ้า และเสื้อคลุมยาวสีเทาที่ซักจนซีดจาง

จากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

[จบแล้ว]