บทที่ 07 - ผู้คนเดินทางริมถนนแทบขาดใจ

บทที่ 07 - ผู้คนเดินทางริมถนนแทบขาดใจ

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

แสงจันทร์สาดส่องเงียบสงบ เหอผิงและฟางเปี๋ยสบตากันใต้แสงจันทร์

ฟางเปี๋ยที่ยืนอยู่และเหอผิงที่นั่งอยู่บนสันหลังคา ทั้งสองคนทอดเงายาวอยู่ภายใต้แสงจันทร์

"เพราะฉะนั้นข้าก็เลยแปลกใจมาก" เหอผิงมองฟางเปี๋ย "ทำไมตอนนั้นเจ้าถึงไม่ฆ่านางทิ้งเสียล่ะ?"

"ทั้งๆ ที่เจ้าเป็นคนที่กลัวตายและรอบคอบขนาดนั้นแท้ๆ"

ฟางเปี๋ยยกมุมปากยิ้มบางๆ "เพราะข้าไม่แน่ใจว่า คนต่อไปจะดีกว่าหลินเสวี่ย"

เหอผิงส่ายหน้า "เปลี่ยนข้ออ้างใหม่สิ"

ฟางเปี๋ยมองเหอผิง "ข้อนี้ไม่ได้หรือ?"

เหอผิงส่ายหน้าอย่างจริงจัง "ไม่ได้ ถึงแม้หลินเสวี่ยจะโดดเด่นมากก็ตาม"

"แต่ทว่า" ดวงตาสีน้ำตาลของเหอผิงเป็นประกายวิบวับใต้แสงจันทร์ "นางอาจจะทำให้เจ้าตายได้"

ฟางเปี๋ยพยักหน้า "ข้าไม่ชอบให้มีปัจจัยที่ไม่แน่นอนอยู่ข้างกายจริงๆ นั่นแหละ"

"แต่ไม่ว่าข้าจะฆ่านางหรือไล่นางกลับไป นางก็ต้องตายอยู่ดี" ฟางเปี๋ยยกมือขึ้นเคาะขมับเบาๆ "ในเมื่อนางสามารถมาเป็นปีกผึ้งของข้าได้ เช่นนั้นก็พานางไปส่งสักระยะหนึ่งก่อนก็แล้วกัน?"

"ข้าไม่รู้เลยนะว่าเจ้าจะเป็นคนใจอ่อนขนาดนี้" เหอผิงหัวเราะเบาๆ พลางกล่าว

"ก็เหมือนกับว่าหลังจากที่ข้าได้รู้จักท่านแล้ว ข้าก็มักจะคิดไม่ออกอยู่เสมอว่า ตอนที่ท่านพาข้าในวัย 7 ขวบหนีมาจากเหตุการณ์น้ำท่วมครั้งนั้น ท่านมีความรู้สึกอย่างไร" ฟางเปี๋ยกล่าว "แต่ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว"

เหอผิงเงยหน้ามองฟางเปี๋ย "ไหนเจ้าลองพูดมาสิ?"

"ก็คือ ทั้งๆ ที่รู้ว่ามันยุ่งยาก ทั้งๆ ที่จิตใจแข็งกระด้างไปแล้วแท้ๆ" ฟางเปี๋ยกล่าว

"แต่ก็มีเสี้ยววินาทีนั้นแหละ ที่ถูกคนทะลวงเข้าสู่จุดที่อ่อนโยนที่สุดในใจ"

"เพราะอย่างนั้นข้าถึงได้ตัดสินใจเช่นนี้"

"และก็"

ฟางเปี๋ยมองเหอผิง "เมื่อครู่นี้ ท่านก็ไม่ได้ฆ่านางเหมือนกันไม่ใช่หรือ?"

เหอผิงยิ้ม

รอยยิ้มงดงามดั่งดอกไม้เบ่งบาน

"เพราะว่าข้าชอบนางมากน่ะสิ"

มือสังหารที่เกษียณอายุแล้วผู้นี้ยิ้มพลางกล่าวเช่นนี้

"พรุ่งนี้เป็นภารกิจแรกของเจ้า ดูเหมือนง่าย แต่ความจริงแล้วไม่ธรรมดาเลย เจ้าก็ระวังตัวหน่อยล่ะ"

ฟางเปี๋ยพยักหน้า "อืม ข้าทราบ"

ภายใต้แสงจันทร์ ศิษย์อาจารย์ชนจอก ดื่มจนหมด

……

……

ยามเที่ยงวันของวันรุ่งขึ้น ฝนตกปรอยๆ

บนถนนหินสีเขียวของเมืองลั่วเฉิง ผู้คนกางร่มกระดาษอาบน้ำมันเดินฝ่าสายฝนเส้นเล็กๆ บนผิวน้ำที่ขังอยู่ปรากฏระลอกคลื่นเป็นวงๆ

แม้เมื่อวานท้องฟ้าจะแจ่มใส แต่สายฝนในวันนี้ ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับวันที่ฟ้าใสเมื่อวานเลย

ที่โรงเตี๊ยมเซียวหุน ชายสวมหมวกฟางและชุดเสื้อกันฝนถักจากฟางเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม นั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่าง "เสี่ยวเอ้อร์ล่ะ?"

ฟางเปี๋ยเดินเข้าไปหา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงปกติเช่นเคยว่า "นายท่านโต๊ะนี้ ท่านจะแวะพักกินข้าวหรือค้างแรมหรือ?"

หากเป็นเวลาปกติ ย่อมไม่มีคำถามนี้เด็ดขาด เพราะเวลานี้เพิ่งจะเที่ยงวันเท่านั้น แต่หากฝนตก การเลือกที่จะพักค้างแรมก็ถือเป็นเรื่องปกติมาก

เพราะอยู่ในเมืองยังพอทำเนา แต่หากออกนอกเมืองไปแล้ว ถนนหลวงก็คงจะเฉอะแฉะและเดินทางลำบาก

คนผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองฟางเปี๋ยแวบหนึ่ง มองดูเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดที่ใช้ผ้าสีดำปิดตาผู้นี้มาเป็นเสี่ยวเอ้อร์ คนผู้นี้ตาบอดอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับสามารถเคลื่อนไหวไปมาในโถงใหญ่ที่เต็มไปด้วยโต๊ะเก้าอี้ได้อย่างปกติ ทำให้เขารู้สึกสนใจอยู่บ้าง แต่พอหันไปมองลูกค้าคนอื่นๆ ในโถงใหญ่ ต่างก็ทำสีหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติที่คุ้นเคยกันดี ก็เลยรู้สึกว่าตัวเองตื่นตูมไปเอง จึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตัวเอง

หนิงหวยหย่วนถอดหมวกฟางออกวางไว้ที่มุมโต๊ะ เขามีใบหน้าเหลี่ยมดวงตากลมโต ดูสง่างาม รูปร่างก็สูงใหญ่ มองทะลุหมวกฟางที่หยดน้ำหยดลงมา ก็สามารถมองเห็นกระบี่ยาวที่ประดับด้วยทับทิมสีแดงห้อยอยู่ที่เอว

ฟางเปี๋ยเคยเห็นภาพวาดของเขามาแล้ว ในเวลานี้จึงยังคงสีหน้าเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง

"ที่นี่มีอาหารจานเด็ดอะไรบ้าง? ยกมาให้หมดเลย" หนิงหวยหย่วนกล่าว น้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้แฝงไปด้วยความดุร้าย

ฟางเปี๋ยหันหลังตะโกน: "แขกท่านนี้ สั่งบะหมี่หูถู 1 ชาม"

หนิงหวยหย่วนฟังแล้วถึงกับอึ้งไปในพริบตา "บะหมี่อะไรนะ?"

ฟางเปี๋ยตอบอย่างจริงจังว่า "บะหมี่หูถู"

"ข้าไม่ได้สั่งอาหารจานเด็ดหรอกหรือ?" หนิงหวยหย่วนตกตะลึง

"บะหมี่หูถูก็คืออาหารจานเด็ดของทางเรานี่แหละ" ฟางเปี๋ยแนะนำอย่างจริงจัง "ท่านอย่าเห็นว่าชื่อมันไม่น่าฟังนะ ความจริงแล้วมันคือบะหมี่แป้งขาวต้มกับธัญพืช กินแล้วหอมอร่อย นุ่มละมุนบำรุงกระเพาะ ขับไล่ความหนาวเย็นเสริมสร้างร่างกาย ร้านเราเป็นธุรกิจเล็กๆ ก็มีบะหมี่หูถูนี่แหละที่ขายดีที่สุด ด้านหลังพวกเราต้มไว้หม้อเบ้อเร่อเลย ถ้าท่านต้องการ ข้าก็จะตักมาให้ชามหนึ่ง"

"ไม่เอาบะหมี่หูถูอะไรทั้งนั้น!" ต่อให้หนิงหวยหย่วนจะอารมณ์ดีแค่ไหนก็ทนการแนะนำอย่างเป็นจริงเป็นจังของฟางเปี๋ยไม่ไหว "มีเนื้อวัวตุ๋นสุกไหม หั่นมา 2 จานก่อน เอาสุราเหลืองมา 2 ชาม แล้วก็เอาขนมแป้งย่างมาให้ข้าอีก 10 แผ่น กินเสร็จข้าจะเอาไว้เป็นเสบียงเดินทาง"

ราชวงศ์ต้าโจวห้ามฆ่าวัวไถนา แต่ตามโรงเตี๊ยมต่างๆ ก็ยังมีเนื้อวัวขายอยู่ เพียงแต่โดยทั่วไปแล้วมักจะเป็นเนื้อวัวเหลืองแก่ที่ต้มจนสุก เนื้อสัมผัสค่อนข้างหยาบกระด้าง และราคาก็ค่อนข้างสูง

"ได้เลย เนื้อวัวชั้นเลิศ หั่นให้แขกท่านนี้ 2 จาน" ฟางเปี๋ยตะโกนบอกเสียงดัง ในขณะเดียวกันตัวเองก็ไปที่ตู้สุราเพื่อรินสุราเหลืองให้หนิงหวยหย่วน 2 ชามก่อน สุราเหลืองเป็นสุราหมักที่ไม่ได้ผ่านการกลั่น ผ่านการกรองง่ายๆ เท่านั้น ดังนั้นน้ำสุราจึงมีสีออกเหลือง ปริมาณแอลกอฮอล์ไม่สูงนัก และยังเป็นสุราที่ชาวบ้านทั่วไปมักจะหมักกัน ราคาไม่แพง แต่ทว่าฤทธิ์รุนแรงไม่ใช่เล่น

"สุราของท่าน ไม่ทราบว่านายท่านจะเดินทางไปที่ใดหรือ?" ฟางเปี๋ยยิ้มพลางเอ่ยปาก ดูเหมือนพูดคุยไปเรื่อยเปื่อยอย่างแนบเนียน

"อย่าสืบเสาะให้มากนัก ระวังลิ้นของเจ้าเอาไว้ให้ดี" หนิงหวยหย่วนพูดจบ ก็ยกชามสุราขึ้นมา มองดูน้ำสุราที่อยู่ข้างใน ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ๆ เพื่อดมกลิ่นสุราก่อน จากนั้นก็ดันไปให้ฟางเปี๋ย "รางวัลของเจ้า เจ้าดื่มก่อนหนึ่งอึก"

ฟางเปี๋ยมองดูน้ำสุราสีเหลืองอ่อนที่กระเพื่อมไหวอยู่ในชาม ยิ้มประจบแล้วพูดว่า "สุรานี้ท่านเป็นคนสั่ง ข้าจะกล้าดื่มได้อย่างไรเล่า?"

หนิงหวยหย่วนมองฟางเปี๋ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย ปลดกระบี่ที่เอววางกระแทกลงบนโต๊ะดังตึง "ข้าบอกให้เจ้าดื่ม"

ราชวงศ์ต้าโจวไม่ได้ห้ามชาวบ้านพกพาอาวุธ และด้วยกระแสความนิยมในการฝึกฝนวรยุทธ์ที่เจริญรุ่งเรือง แทบทุกบ้านต่างก็มีวิทยายุทธ์ติดตัวกันบ้างเล็กน้อย เพราะอย่างไรเสียหากไม่ใช้ก็สามารถยืดอายุขัยให้ยืนยาวได้ หากใช้ก็สามารถป้องกันตัวได้ ดังนั้นขอเพียงมีกำลังทรัพย์ ก็ล้วนต้องเรียนรู้กันสักสามถึงห้ากระบวนท่าทั้งนั้น

แต่ทว่ากระบี่ยาวที่หนิงหวยหย่วนกดลงบนโต๊ะเล่มนี้ มีรูปทรงโบราณและงดงาม ทับทิมสีแดงบนโกร่งกระบี่เปล่งประกายเจิดจ้า เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา

"นายท่านอย่าเพิ่งอารมณ์เสียสิ" ฟางเปี๋ยยิ้มบางๆ "ท่านอยากให้ผู้น้อยดื่ม หากไม่รังเกียจว่าผู้น้อยสกปรก เช่นนั้นผู้น้อยก็จะดื่มให้ท่านดูสักอึกหนึ่ง"

พูดเช่นนั้น ฟางเปี๋ยก็หยิบชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ เทสุราเหลืองจากทั้งสองชามออกมาอย่างละครึ่งชามเล็กน้อยมารวมกันไว้ แล้วประคองชามด้วยสองมือดื่มรวดเดียวจนหมด

หนิงหวยหย่วนนั่งอยู่บนเก้าอี้มองดูฟางเปี๋ยดื่มจนหมดชาม ร่างกายไม่โอนเอนแม้แต่น้อย "เจ้าหนูนี่คอแข็งไม่เบาเลยนะ เจ้าไปดูสิว่าเนื้อวัวเสร็จหรือยัง"

พูดเช่นนั้น ตัวเขาเองถึงได้ยกชามขึ้นมา ดื่มไปครึ่งคำเล็กๆ เห็นได้ชัดว่าการเดินทางท่ามกลางสายฝนมาครึ่งค่อนวัน ทำให้เขากระหายน้ำพอสมควร

ทางด้านฟางเปี๋ย เมื่อได้รับอนุญาตจากหนิงหวยหย่วนแล้ว ตัวเขาก็เดินผ่านโถงใหญ่ ตรงไปจนถึงห้องครัว ภายในห้องครัวเซวียหลิงกำลังหั่นเนื้อวัวอยู่ พอเห็นฟางเปี๋ยเดินเข้ามา ก็เงยหน้าถามว่า "เป็นยังไงบ้าง?"

ตอนนี้ฟางเปี๋ยได้หุบรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้าลงแล้ว เขามองดูมือที่กำลังหั่นเนื้อวัวของเซวียหลิง เอ่ยอย่างแนบเนียนว่า "หั่นเสร็จแล้วก็ส่งมาให้ข้า อย่างอื่นไม่ต้องถามให้มากความ ข้าจะปรุงน้ำจิ้มให้ลูกค้าสักถ้วย"

ในขณะที่พูด ฟางเปี๋ยก็เอานิ้วจุ่มน้ำ แล้วเขียนตัวอักษร 2 ตัวลงบนเขียงหั่นเนื้อของเซวียหลิงอย่างรวดเร็ว เซวียหลิงเหลือบตามองดูแวบหนึ่ง เห็นตัวอักษร 2 ตัวนั้นเขียนไว้ว่า:

"ของปลอม"

เซวียหลิงอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ มองเห็นฟางเปี๋ยหยิบสากตำกระเทียม กำลังตำน้ำกระเทียมเสียงดังปึงปังอยู่ที่นั่น

สีหน้าราวกับพระชราเข้าฌาน

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───